- Я же говорил,- повернулся Нгубиев к Васе и Игорю,- ни столбов, ни погранцов с ружьями, ни контрольной полосы. Красота!
- Ага,- кивнул Рогов, который все еще находился под впечатлением от встречи с царем зверей.-Только львы.
- Главное, никакой таможни,- обрадовался Никита.- Не то что в Эстонии,- Уваров обернулся к Плахову,- водки хоть цистерну вези. Да, Игорь?
- Уваров, не порти мне экскурсию.
- А что там было? - полюбопытствовал Нгубиев.
- После расскажу,- подмигнул ему Уваров и спросил: - Слушай, Петь, а чего ты не женишься?
- Мне и так в кайф,- усмехнулся Нгубиев.
- А как же наследник? Кому трон-то передашь? - продолжал гнуть свою линию Уваров,- Давай мы тебя к бегемотам сосватаем? И приданое возьмем.
- Лучше б девчонок с собой взяли. СПИДа бояться - в буш не ходить, ха-ха-ха...
- Может, в племени познакомимся,- в такт захохотал Уваров.- Человек ты авторитетный. Один прикид чего стоит.
- Ты давай за картой следи,- напомнил Плахов,- отдел нравов...
- Да расслабьтесь, мужики.- Никита деятельно зашуршал картой.- Мы же на отдыхе... А в карте этой только черт разберется!
- Интересно, рейнджер нас узнал? - тихо спросил Плахова Вася.
- Похоже... А чего бы ему так пялиться? На нас узоров нет, и цветы не растут.
Джип снова въехал в заросли, прорезанные узкой полоской дороги.
- У следующей развилки сверни налево,- указал Уваров Петрухе, глядя в карту- Там еще километра три, и остановимся: надо осмотреться...
Вождь баквена, не спуская с дороги сосредоточенного взгляда, коротко кивнул в ответ.
Нгубиев остановил джип на обочине дороги, выбрав удобное место возле небольшой каменистой полянки, в центре которой виднелось выложенное из камней нечто похожее на кострище. Петруха вылез из машины и огляделся. Держа карабин наперевес, следом за ним осторожно выбрался Уваров. Вася и Игорь опустили стекла и остались сидеть в салоне, из своего убежища наблюдая за компаньонами.
- А вот и пограничное дерево!- радостно закричал Петруха и указал на сухой коряжистый ствол, торчащий из земли у края дороги. На коре дерева красовался уродливый бегемот, искусно вырезанный местным умельцем. Рисованный зверь, очевидно, был призван обозначать принадлежность этой земли к великому племени бакубонгов.
Рядом с деревом начиналась узкая, хорошо утоптанная тропинка, ведущая в глубь густых зарослей.
- Это дорожка к ним,- предположил Петру-ха, разглядывая кости каких-то животных, аккуратно сложенные в кучу возле кострища.- К бегемотам. Они, наверное, тоже сюда на шашлыки выбираются.
- А похавать они не дураки. - Уваров оценивающим взглядом окинул костяную горку и, подойдя поближе, поковырялся в ней стволом карабина.- Вроде не человеческие - и то слава Богу...
- Чего ждете? - крикнул Нгубиев ментам, засевшим в джипе.- Выходите, мужики!
- А звери как же? - осторожно отозвался Вася.
- Вась, ты ж теперь воин баквена,- засмеялся Нгубиев.- Ты их за версту должен учуять!
Напарники переглянулись, вспомнив свою встречу со змеей возле лоджа, но аргумент Нгубиева был недостаточно убедительным.
- Вот видите, ни одного следа.- Петька указал на землю.- Хищники так близко к жилью не подходят, а деревня бакубонгов здесь, по-видимому, совсем рядом. А если костер запалим, так и вообще не сунутся.
- Ты уверен?
- Меня этому еще в средней школе учили, на уроках зоологии,- обиделся Нгубиев.- Ясное дело, уверен.
Вася открыл дверь и неторопливо выбрался из машины. Игорь последовал за ним.
- Так, может, сразу в племя сходим? - предложил Плахов.- Чего ждать?
Нгубиев покачал головой:
- На фиг нам шашлыками делиться? Еще налетят с голодухи...
- Мудро, ваше величество,- поддержал его Уваров, с карабином на плече картинно стоявший возле костяной кучи.- Мы к ним лучше на дискотеку съездим.
Вася вздохнул, еще раз внимательно посмотрел по сторонам, открыл багажник и стал по-хозяйски выгружать из машины набор туриста: большую кастрюлю с мясом бородавочника, ящик виски, несколько упаковок пива и. прочую снедь.
- Вот это по-нашему,- в предвкушении праздника потер ладони Нгубиев,- по-баквенски!
- Куда это вы столько пойла взяли? - Плахов неодобрительно посмотрел на ящик виски.
- Огненная вода для установления интимной близости с местным населением,- ответил Уваров и пропел: - "Идем с утра, ни пуха ни пера - тури-тура-моральные уроды..."
Игорь с сомнением покачал головой и пошел помочь Васе, который уже возился с костром.
- Вы, мужики, пока мясо жарьте,- предложил Нгубиев,- а я переоденусь и к ним схожу. Насчет дискотеки договорюсь и про Данилова вашего узнаю.
- Я с тобой,- вызвался Уваров.
- Умник,- поднял голову Вася.- А дрова я буду таскать?
- А кто - я?
- Конечно.
- Это почему еще?
- Потому что я мегазвезда, а ты всего лишь супер.
- Да, Никита, вождь и без тебя справится,- поддержал коллегу Плахов.- Ты возьми топорик и поищи здесь что-нибудь посуше...
- Я ж для подстраховки.- Уваров снял карабин с плеча.- Для психологической поддержки, так сказать...
- Петя и без тебя справится,- заверил Плахов.
Никита покорно взял топор и, бросив ружье на землю, пошел "по дрова".
Рогов выложил в центре кострища невысокую пирамидку из сухих веток и запалил огонь.
- Никита, давай быстрее,- поторопил Уварова Игорь, и до оперов донесся бодрый стук топора.
"В лесу раздавался топор дровосека. А что, у.." - Вспомнить стишок Васе помешал дикий вопль Петра Первого. Плахов сориентировался быстрее: схватил ружье, передернул затвор и, вытянув шею, увидел вождя, который, размахивая руками, что-то эмоционально объяснял Уварову.
Вася на всякий случай вооружился толстой веткой, валявшейся возле костра.
- Что там, Игорек?
- А ты что, не слышишь?..
- ...Нельзя его рубить, Никита Андреич! - орал Нгубиев.- Они нас за это реально порвать могут!
Глубокие свежие засечки на стволе пограничного дерева красноречиво иллюстрировали его слова.
- Да ладно, Петя, не переживай,- махнул рукой Уваров.- Ничего страшного - подумаешь, рубанул разок... Стоит-то крепко.
Для убедительности Уваров оперся о сухое дерево рукой. Оно звонко треснуло, переломилось и упало на землю.
- О, е... Это ж священное дерево бегемотов!..- схватился за голову вождь баквена.
Уваров почесал затылок и озадаченно посмотрел на результат своих трудов:
- Ничего, тут их много... Не обеднеют.
- Короче, руби его до конца -до самого корня,- велел Петруха.- Чтоб следа не осталось. Может, не заметят...
В голосе вождя не было уверенности.
- Что же ты, Никита, творишь? - пожурил товарища Плахов.- У тебя хоть что-нибудь святое за душой есть?
- Конечно,- серьезно ответил Уваров.- Родина.
- Вот видишь,- улыбнулся Игорь,- Родина... У тебя - родина, а у них, у бегемотов,- дерево. Думать надо.
Уваров проводил Плахова долгим взглядом, поплевал на ладони и продолжил начатое. Вскоре священное дерево бакубонгов таяло в огне, превращаясь в угли, без которых, как известно, шашлыка не зажаришь...
Звонок с лоджа "Читва-Читва" застал Дашу за приготовлением обеда. Накануне она проводила домой группу россиян, которые приезжали в Кейптаун на деловую встречу, и теперь наслаждалась заслуженным выходным, посвятив себя домашним хлопотам.
Выходной был и у Володи, маячившего на кухне и в который раз пытавшегося убедить жену вернуться в Россию. Даша почти всегда соглашалась со всеми его доводами, но умудрялась настоять на своем, твердо усвоив мамин урок: мужчина - голова, а женщина - шея...
На экране мобильного.телефона высветился знакомый номер телефона лоджа "Читва-Читва".
Даша удивилась - никаких мероприятий в парке Крюгера у нее в ближайшее время не намечалось.
- Миссис Воронова? - Даша узнала голос мисс Робинсон.
- Да, слушаю вас, Эллис.
- Ваши русские туристы, господа Рогов и Плахов, с которыми вы приезжали в последний раз,- где они сейчас, знаете?
- Я проводила их домой, в Россию,- забеспокоилась Даша.- А что случилось?
- Передаю телефон нашему рейнджеру Мартину- В трубке послышался резкий щелчок.
- Миссис Воронова? - послышался густой бас рейнджера.- Я видел ваших парней сегодня утром. Они приезжали на лодж с вождем баквена Питером Нгуби и еще одним белым.
- Вы не ошиблись? - не могла поверить Даша.
- Точно, миссис Воронова. Они собрались ехать в Зимбабве, в племя бакубонгов. Это очень опасно, бакубонги не любят чужаков, и я решил позвонить вам. Там ведь недалеко погиб Патрик и пропал тот русский...
- Да, я знаю, Мартин. Спасибо.- Даша отключила телефон и тяжело опустилась на стул.
- Ты чего, Даш? - Володя заметил, как побледнела жена.
- Не улетели... Сбежали...- растерянно сказала супруга.- Как же так?
- Кто сбежал?
- Игорь с Васей.
- Это менты, что ли?
- Да. Два часа назад они были на "Читва-Читва", спрашивали дорогу в Зимбабве. Это оттуда звонили,- взволнованно произнесла Даша. Что же делать?
- Тебе-то чего нервничать? - Володя не разделял тревоги жены.
- А если их арестуют? Или убьют? - Даша, спохватившись, постучала по деревянному подоконнику.
- Не переживай,- бодро ответил муж.- Хороший мент - мертвый мент...
- Володя, как ты можешь?
- Даша, они же взрослые люди... Раз поехали, значит, так надо.
- Ты представляешь, что будет? - В голосе жены послышались истерические нотки.- Я ведь их в самолет не посадила, а должна была до самого трапа довести и ручкой помахать!
- Конечно. И в ватерклозет их не сводила, - раздраженно заметил Володя.
- Но это ж моя группа, как ты не понимаешь? - захныкала Даша.- Я за них отвечаю...
- Достали твои туристы,- резко отрубил вертолетчик и, помолчав, добавил: - Все, хватит! Пора в Омск. В баню...
Петруха осторожно ступал по узенькой тропинке, раздвигая посохом преграждавшие путь заросли. Вокруг стояла подозрительная тишина, если не считать верещавшую в глубине леса птицу. Преломляясь в листве, солнечные блики прыгали по дорожке, делая ее похожей на шкуру леопарда. Пару раз тропинку перебежали несколько юрких грызунов, которые, смерив пришельца любопытными глазками-бусинками, быстро убирались прочь.
Петруха ловко обошел несколько хитрых ловушек, расставленных бакубонгами, и мысленно похвалил себя за находчивость. Все-таки не зря в нем текла кровь охотника.
Тропинка постепенно поднималась вверх, и вскоре перед взглядом вождя открылась равнина, в центре которой возвышался большой каменистый холм с плоской вершиной. Петруха разглядел жидкие дымки, поднимающиеся из очагов хижин бакубонгов.
Тропинка расширялась, плавно переходя в узкую дорогу, посыпанную желтым песком. По ее краям на одинаковом расстоянии были воткнуты в землю деревянные столбики с черепами. Что особо радовало - человеческими...
Появление Нгубиева на "аллее черепов" не осталось незамеченным. Петруха услышал со стороны деревни гортанные крики и громкий топот ног. Через минуту к вождю баквена подбежали два дюжих бакубонга в набедренных повязках. Они были вооружены древними ружьями. Полуголые вояки, не говоря ни слова, грубо схватили пришельца за руки и быстро поволокли в деревню.
- Э, вы чё, обурели? - Петруха попробовал на них силу "великого и могучего", а затем и инглиша: - Вотс ай хел ай ю, придурки? Я - вождь баквена!
Воины бакубонгов остались равнодушными к тираде, не обращая внимания на возмущение гостя.
Нгубиева приволокли в деревню, где его окружили местные мужики, явно не относящиеся к поклонникам великого вождя крокодилов. Аборигены показывали на него пальцами и что-то громко и злобно выкрикивали. Петруха заметил, что многие из них вооружены винтовками времен Второй мировой и луками. Индун Джем-бо, по-видимому, был не совсем правильно информирован о дружелюбности местных жителей.
У хижины вождя Нгубиева уже ждал мордатый толстый неф в потертых львиных шкурах. Он что-то грозно прорычал сопровождающим Нгубиева, в ответ те сильно сжали его запястья. Петруха охнул от боли.
- Ты, что ли, здесь за старшего? - по-английски обратился он к мордатому.- Скажи своим парням, чтобы отпустили меня.
- Кто ты такой?! - на ломаном английском грубо спросил тот. Видимо, шеф бакубонгов был образованным человеком.
- Я вам не пацан зеленый. Питер Нгуби - вождь баквена,- гордо поднял голову Петруха, скривившись от боли.- Пришел потолковать, а твои бойцы меня прихватили. Ты им объясни, в натуре...
Толстяк величественно махнул рукой, и охранники отпустили пришельца. Нгубиев заметил на запястье вождя дорогие золотые часы с питым браслетом.
- Я Тонго, вождь бакубонгов,- провозгласил старший.- Где же твое племя и что ты делаешь на нашей земле?
- Мои воины там, недалеко от Сан-Сити.- Приосанившись, Петруха указал направление плавным движением руки.- У меня много воинов. На моей земле отели с казино стоят, народ отдыхает...
- Так, значит, ты белым служишь? - сдвинул брови Тонго.
- И что такого? Туристам - не западло. Лучше, чем за косулями бегать...
Тонго усмехнулся и смерил Нгубиева презрительным взглядом. Он громко крикнул что-то на своем гортанном наречии, и воины, заполнившие площадь перед хижиной вождя, заголосили с удвоенной силой. Скорей всего, черепа на аллее славы принадлежали белым.
- Тонго, ты кончай пальцы гнуть! - пытаясь перекричать воинов-бегемотов, завопил Нгубиев.- Давай спокойно побазарим.
- С тобой мне не о чем говорить.- Тонго наклонил к Нгубиеву покрытое шрамами лицо.- Забудь сюда дорогу, слуга белых... Иначе будешь гореть на костре.
Петруху снова подхватили сильные руки и потащили - на этот раз вон из деревни.
- Вы, чё, оборзели, в натуре? Я своих бойцов приведу, в капусту пошинкуем! - орал что есть сил вождь баквена, но его крик потонул в зловещем вое боевой песни, которую затянули бакубонги.
Охранники доволокли Петруху до леса, поставили на тропинку и подтолкнули в спину. Понурив голову, обиженный до глубины души Нгубиев сквозь дебри побрел к своим соотечественникам.
,
Игорь присел на складной стульчик возле мангала и с нескрываемым удовольствием наблюдал, как над ярко-оранжевыми углями подрумяниваются нанизанные на шампуры большие куски нежно-розового мяса. Свинина, точнее, мясо бородавочника шипело и истекало соком, источая прекрасный аромат, который буквально гипнотизировал проголодавшегося опера,
Игорь привстал, пошуровал в мангале палкой, равномерно разгоняя по его дну угли, затем аккуратно, по очереди, перевернул шампуры и спрыснул скворчащее мясо соком марулы из бутылки, отобранной у Никиты.
Уваров, бросая ревнивые взгляды на бутылку, неторопливо и трепетно сервировал маленький походный столик, развернутый у джипа.
- Как там у тебя дела, "масса Плахов"? - Взяв со стола бутылку виски, он взболтнул ее и посмотрел сквозь нее на свет.
- Почти готовы, "масса Уваров".- Игорь терпеливо обмахивал шашлыки небольшой картонкой.- Еще минут пять, не больше...
- Что-то Петрухи долго нет,- забеспокоился Уваров, вернул на стол виски и подошел к мангалу.
- Поди, трубку мира курит с бегемотами,- улыбнулся Игорь.- Запах-то какой, чуешь?
- Реальный.- Уваров глубоко втянул щекочущий ноздри аромат и блаженно улыбнулся.
Из зарослей на полянку вывалилась взъерошенная мегазвезда, отряженная на поиски сухих дров.
- А дрова-то где, товарищ старший лейтенант?
- Там лев,- прошептал Вася, подбегая к кулинарам и показывая рукой на кусты.
Плахов за секунду собрал шампуры в "букет" и коротко бросил:
- Валим в джип! Быстро! Никита, возьми ружье.
- Вы чего, мужики? - усмехнулся Уваров.- Петруха же сказал...
В кустах опять зашумело, и из зарослей показалась гривастая голова царя зверей.
Еще через пару секунд опера уже сидели в машине, плотно захлопнув двери и подняв стекла.
Лев осторожно вышел на поляну и, подняв морду к небу, задвигал чутким носом.
- Жрать-то всем охота,- прошептал Уваров,- но на всех не хватит... Естественный отбор...
- Надо его гнать отсюда.- Плахов, не отрываясь, смотрел на хищника.- Петруха может вот-вот вернуться, да и шашлычок еще не дошел. Ты, Никита, в воздух пальни через окошко.
Уваров кивнул, передернул затвор карабина, опустил стекло, выставил ствол наружу и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела гулко разнесся над лесом, вспугнув птиц, которые громко захлопали крыльями и темной тучей взвились над лесом. Хищник не стал играть с судьбой, поджал хвост и быстро скрылся в чаще.
- Наше вам с кисточкой,- попрощался Вася.
- Повезло ему,- добавил Уваров.
- В чем?
- В том, что у меня настроение хорошее...
Обратная дорога показалась Нгубиеву очень длинной. Сбивая ритуальным посохом листья деревьев и кустарников, проклиная тупорогих бегемотов, вождь баквена пробирался по тропинке и думал над тем, что скажет своим гостям. Теперь ему было предельно понятно - вряд ли Данилов мог попасть в это племя, а если даже и мог, то едва ли его оставили в живых. Где-то недалеко раздался резкий винтовочный выстрел. Петруха остановился, прислушался и, недоуменно пожав плечами, прибавил ходу.
Он почувствовал близость стоянки по запаху шашлыка, пропитавшему всю округу, и божественный аромат жареного мяса немного успокоил его.
Возле костра, однако, никто не сидел, а из закрытого джипа слышались глухие голоса. Петруха приблизился к "геленвагену" и заглянул в опущенное стекло. Вася, Игорь и Никита, сжимая в руках пластиковые стаканчики и шампуры с мясом, благостно улыбнулись вождю.
- А почему не на природе?
- О, Петя! - махнул шампуром Уваров, слегка царапнув острым кончиком обивку салона.- А мы уже по сотке врезали. Для храбрости.
- Могли бы и меня дождаться,- проворчал Нгубиев.- А чего вы в тачке-то?
- Сейчас и тебе нальем.- Уваров протянул Рогову пустой стаканчик: -Давай, Вась... Штрафную вождю...
- Нас тут чуть лев не сожрал, Петя.- Вася выверенными движениями аккуратно налил виски и протянул стаканчик Нгубиеву.
Плахов вручил вождю румяный шашлычок.
- Так это вы из ружья палили... - догадался Нгубиев.
- Пришлось пугануть. Иначе б без закуси остались...
- Это он запах мяса учуял,- авторитетно заявил Петруха.- Надо было головешку в него запустить.
- В следующий раз так и сделаем.- Уваров снова резко рубанул воздух шампуром.
- Петь, ну что там, в племени? - спросил Игорь.
- Дайте сначала горло промочить.
Петруха поднял стакан, выдохнул воздух и со смаком проглотил жгучий напиток, отдающий легким привкусом сивухи. Кусок сочного мяса заглушил это дело, создав во рту вождя непередаваемые вкусовые ощущения.
- Полный аут,- выдохнул Петруха.
- С дискотекой? - игриво поинтересовался Никита.
- С бегемотами,- махнул рукой Петруха.- Еле вырвался от них.
- Они же мирные,- удивился Вася,- твой индун сказал...