Били их сильно, но недолго и так, чтобы они могли идти на своих двоих. Петруха пытался что-то кричать бакубонгам, но все было напрасно. После того, как их вытащили из ямы и Вася понял, что сейчас начнется самое приятное, он упал на землю, закрыл руками лицо, прижал колени к животу и, получив несколько хлестких ударов по спине и ногам; в принципе, понял, что отделался относительно легко. А Петруха из-за своей говорливости пострадал немного больше - ему разбили губу и нос.
Потом их заставили подняться с земли и, подгоняя увесистыми пинками, погнали уже знакомым Нгубиеву маршрутом в деревню. Радовало только одно: обнаружив их в яме, бакубонги прекратили погоню, а значит, Игорь и Уваров скрылись от них и обязательно вернутся с подмогой. Вот только когда это будет, ни Вася, ни Нгубиев не представляли, целиком надеясь на свою счастливую звезду и расторопность товарищей.
На глазах у пленных бегемоты раскурочили дорогущий "геленваген" - вытащили из него все вещи, ножами порезали покрышки, а один особенно злобный бегемот ударами палки выбил в "гелене" все стекла. Петруха, глядя на это варварство, только тихо постанывал, прикусив разбитую губу. Он уже понял, что сила слова на'эт-их дикарей не действует, а в марках машин они не разбираются. Им что "мерин", что "жигуль". Курочат с одинаковым успехом.
У того места, где путешественники готовили шашлыки, бакубонги снова остановились. Вася мысленно обругал Уварова последними словами за то, что тот так и не удосужился замести следы своего преступления: обрубок пограничного дерева бакубонгов продолжал торчать у края полянки, как бельмо на глазу.
Бегемоты увидели это варварство и, потрясая копьями, двинулись на пленников, но старший из них, высокий абориген со свернутым набок носом, остановил расправу. Он что-то прокричал соплеменникам, и те, бросая злобные взгляды на Васю и Нгубиева, немного успокоились. Правда, пинки по спинам пленных после этого случая стали чаще и болезненнее.
- Ты как, Петя? - Рогов посмотрел на Петрухин нос и тут же получил звонкую затрещину от идущего позади бегемота.
- Ты чего, гамадрил? - обернулся Рогов к обидчику, но тот, мерзко улыбаясь, приставил к его щеке острие копья и с силой надавил.
- Не дергайся, Вася,- прокричал ему Петруха,- а то не доведут нас!
Резкий удар прикладом в спину оборвал его слова, и пленники больше не пытались переговариваться.
Лес расступился, и впереди показалась деревня. Процессию сразу окружили жители деревни - голосистые (от слова голос, а не...) бабы и пацаны, которые швыряли в пойманных комьями сырой глины, норовя попасть в лицо. Никто им в этом не препятствовал.
Рогову оставалось только догадываться, что натворили здесь его компаньоны, коль скоро местные жители встречают их так вдохновенно.
Их подвели к хижине вождя. Предводитель отряда, склонившись в почтительном поклоне, отправился на доклад к начальству, и вскоре к пленникам вышел Тонго. Этот жирный витязь в леопардовой шкуре держал в правой руке огромную кость, с которой свисали серые лохмотья мяса. По небритому подбородку вождя стекали лоснящиеся струйки жира. Тонго презрительно посмотрел на пленников и смачно отрыгнул. Ба-кубонги разом замолчали.
- Напрасно мы тебя отпустили.- Вождь ткнул костью в грудь Нгубиева.
- Ну и что ты нам сделаешь? - с вызовом спросил Петруха, оттопыривая распухшую губу.
- Вы хотели убить бакубонга,- предъявил Тонго.- Это страшное преступление.
- Не хотели мы никого убивать! - отчаянно запротестовал Петруха.- Мы хотели про одного белого узнать. Ты же не стал говорить...
- Врешь! - Тонго замахнулся костью.
- Петя, скажи ему, что я из русской мафии! - заволновался Вася, глядя на толстого дикаря.
- Думаешь, этот урод о ней слышал?
К Тонго подскочил абориген и, показывая копьем в сторону саванны, что-то возмущенно проорал. Густые брови Тонго полезли наверх от удивления, а губы затряслись в негодовании. Вождь отбросил в сторону кость и вытер руки о свою одежду. Золотые часы Данилова ярко сверкнули на солнце.
- Вы сожгли наше пограничное дерево! Вы объявили войну бакубонгам!
- Какое еще дерево? - включил дурака Петруха.
- Там, у дороги! - Тонго показал рукой в сторону леса.- Вы ответите за все! Пусть теперь говорит мой народ!
Тонго повернулся к воинам и задал им какой-то вопрос на своем диалекте. Бакубонги, потрясая оружием, громко закричали нечто страшное и злобное. Тонго удовлетворенно кивнул головой и повернулся к пленникам.
- Вы тоже будете сожжены,- объявил он.- Так решил мой народ.
- Ты соображай, что болтаешь! - возмутился Петруха.- Тогда придет мой народ и все здесь спалит. Понял? Так что давай развязывай, и мы уйдем по-хорошему!
- Бакубонги никого не боятся,- ответил Тонго, презрительно усмехнувшись.
- Вот чурка! - по-русски выругался Нгубиев и сплюнул на землю.- Скинхедов на тебя нету.
Тонго сделал знак рукой, к пленникам подбежали воины, схватили их под руки и потащили к двум деревянным столбам, стоящим посреди деревенской площади.
- Вечером будете на костре! - вслед им прокричал Тонго и засмеялся...
- Чего он хочет? - спросил Вася, который ни слова не понял из разговора Нгубиева с вождем бакубонгов.
- Шашлык из нас сделать,- глухо ответил Петруха,- сволочь.
Только сейчас Вася заметил, что вдоль всего периметра деревенской площади в землю воткнуты длинные деревянные жерди, на которые сверху насажены человеческие черепа с остатками волос.
И это были не муляжи.
Игорь и Никита пробирались по лесу с осторожностью опытных охотников и наконец вышли на обочину дороги. В канаве скучал перевернутый "гелен".
- Давай подождем немного,- шепнул Уваров Плахову- Вдруг засада...
Игорь кивнул, и они залегли в высокой траве, прикрывшись ветками кустарника.
Пролежав десять минут и окончательно убедившись, что кроме них здесь никого нет, опера вышли из леса и осторожно направились к машине.
- Черт, все раздолбали,- разочарованно констатировал Никита, глядя на покореженный автомобиль.- Покрышки порезали... Предусмотрительные, гады. Хрен теперь его продашь. Только на запчасти.
- Какие еще запчасти, что ты плетешь? - Игорь спустился в канаву и заглянул в салон.
- Чего там?
- Ничего,- развел руками Плахов.- Все сперли. Ни еды, ни воды, ни карабина.
- Посмотри, там мобила в бардачке была,- с надеждой сказал Никита.- Может, не заметили?
- Эта? - Плахов бросил к ногам Уварова расплющенный в лепешку телефон.
- Вот сволочные бегемоты! - выругался Никита Андреевич.- И что теперь делать?
- Придется на своих двоих.- Игорь вылез из канавы, отряхнулся и посмотрел на дорогу- Здесь ловить нечего.
- Тридцать кэмэ? - заканючил Уваров.- Пешкодралом?
- У тебя есть другие варианты? - Не глядя на Никиту, Плахов выбрался из канавы и по солнцу выбрал направление.- Туда!
Уваров с горечью посмотрел на останки несчастного джипа, вздохнул, сплюнул и побежал следом за быстро удаляющимся Плаховым:
- Погоди, Игорек...
Плахов, не оборачиваясь, продолжал идти вперед. Никита догнал его, и они молча двинулись по дороге, поднимая оранжевую пыль подошвами ботинок.
Путь им предстоял неблизкий. И не совсем приятный...
Глава 13
ВЕЛИКИЙ КОЛДУН
Нет здесь воды, и всюду камень.
Камень, и нет воды, и в песках дорога.
Дорога, которая вьется все выше в горы.
Горы эти из камня, и нет в них воды.
Т. С. Элиот. Так сказал гром
Рогова и Нгубиева поставили спинами к деревянным столбам и плотно притянули к ним грубыми веревками, так что пленники не могли пошевелить ни рукой ни ногой. Вася ошарашен-но крутил головой, разглядывая мрачные декорации дикарского капища, а Нгубиев, все еще не потерявший надежды договориться с вождем бакубонгов, вытянул шею и пытался привлечь к себе внимание Тонго, крича ему что-то по-английски.
Наконец вождь бакубонгов услышал вопли Петрухи, подошел к пленникам и, проверив надежность веревок, остановился напротив:
- Чего ты еще хочешь?
- Тонго, хочешь, я дам тебе денег? - предложил взятку Петр Первый.- У моего папашки денег видимо-невидимо! Позвоню - и сразу привезут. Сколько надо?
- От денег все зло,- нахмурился вождь.- Бакубонгам не нужны деньги.
- Деньги всем нужны, коллега. Ты вон часики-то нацепил, а они тонны на две тянут.
Тонго презрительно посмотрел на вождя крокодилов, потом повернулся к своим воинам и что-то громко сказал. Те дружно засмеялись.
- Не хочешь денег,- продолжил торговаться Петруха,- давай договоримся о чем-нибудь другом. Я все могу достать!
- Бакубонги не договариваются с врагами,- пафосно ответил Тонго,- Ты привел сюда этих белых, а белые ради золота и алмазов убивали наших предков и выгнали их со своих земель. И бакубонги пришли сюда.
- Это когда было? Ты еще про Васко да Гаму вспомни,- раздраженно возразил Петруха.- Ты оглянись вокруг, Тонго, сегодня двадцать первый век в саванне.
Вождь бакубонгов степенно осмотрелся вокруг и усмехнулся.
- Да, это было давно, но это ничего не меняет. Мы живем обычаями предков, и время не властно над нами.
- Он же твоих предков не выгонял.- Петруха мотнул головой в сторону Васи.- Я тоже. Какие к нам-то предъявы?
- Ты служишь им.- Тонго указал пальцем на побледневшего Васю.- А они ненавидят бакубонгов.
- Чего он? - забеспокоился Вася.
- Говорит, ты бегемотов ненавидишь,- ответил Петруха и снова обратился к Тонго:- Да он вообще из другой страны! Своего знакомого ищет. Давай мы тебе новое дерево посадим.
- Гражданин бегемот,- закричал по-русски Вася.- Я за мир между народами! Отпустите нас!
- Бесполезно, не трать сил. Все равно ничего не понимает, обезьяна...
Тонго повернулся к своим воинам, которые снова начали громко хохотать.
- Вот собаки черномазые,- зло прошипел Вася и сплюнул на землю.
Смех сразу затих. Тонго подошел к Рогову и, приблизив к нему свое лицо, заорал, брызгая слюной:
- Как ты смеешь осквернять священную землю бакубонгов, белая собака?
- Чего он? - поморщившись от смрадного запаха, исходившего изо рта Тонго, спросил Вася.
- Не плюйся, говорит,- перевел Петруха.- Западло...
Тонго распрямился и, резко повернувшись на пятках, пошел прочь от пленников.
- Зубы чистить надо,- бросил ему вслед Вася,- "Колгейтом". А то от кариеса загнешься.
- Бесполезняк,- расстроенно вздохнул Петруха.- Боюсь, сожгут...
- Да ладно... Помучат и отпустят. Что, из-за какого-то дерева?
Нгубиев промолчал.
- Где же наши? - вздохнул Рогов, и вдруг ему показалось, что все это он уже где-то видел. Вот только где и когда?
Красное круглое солнце, нависшее над горизонтом, равнодушно смотрело на пленников. Васе подумалось, что, возможно, они видят его в последний раз.
Или в предпоследний...
Игорь и Никита медленно брели по колючему бушу, нещадно палимые африканским солнцем, которое хотя и коснулось горизонта, но меньше припекать не стало. Уваров, уже показавший себя мастером по изготовлению нестандартных головных уборов, соорудил на голове чалму из футболки. Плахов сначала скептически посмотрел на него, но через пять минут последовал примеру попутчика.
- Интересно, сколько еще идти? - Уваров вытер с лица оранжевую пыль, которая, казалось, пропитала все вокруг.
- Думаю, половину уже прошли. Или не прошли. У меня спидометра нет.
- Не могу больше.- Уваров присел на обочине небольшой песчаной дороги.- В глотке все пересохло, и еще эта пыль. -
- Могу сухарик предложить,- Игорь остановился рядом с Никитой и поправил свою пятнистую чалму,- или корешок погрызи.
- Спасибо...
- Вставай, пошли, надо до темноты дойти, иначе вилы.
Уваров, покряхтывая, медленно поднялся.
Они промучились еще метров сто, как вдруг Никита радостно завопил, показывая рукой на дерево метрах в двадцати от дороги:
- Марула! Смотри, Игорек, сейчас напьемся.
- Ты напьешься,- тихо пробормотал Плахов.
Глядя, как Уваров поскакал к дереву, буквально усыпанному небольшими зелеными плодами, он вспомнил старую поговорку о свинье, которая всегда найдет то, что ей надо.
Уваров по-обезьяньи ловко забрался на дерево, сорвал с головы футболку и, завязав рукава, стал набивать импровизированный мешок плодами. Он сразу же надкусил один из них и, блаженно прищурившись, задвигал челюстями.
Плахов тоже подошел к дереву, подобрал с земли большую зеленую ягоду и с наслаждением впился в нежную розовую мякоть.
- Смотри - окосеешь,- предупредил он Никиту.- Будешь, как слон, по саванне гонять...
- В нем градусов-то,- прочавкал Уваров,- меньше, чем в сушняке. Это ж не виски.
- Тебе хватит... Все, давай спускайся.
- Угу,- кивнул Никита, лежавший на большой ветке. Он тихонечко пополз к стволу, но неожиданно громко взвизгнул: - Ай, сволочь!..
- Чего еще? - Плахов поднял голову.
Уваров побледнел и зажмурился от боли.
- Скрутило,- едва слышно прошептал он.- Прямо как гвоздем раскаленным в бочину дало... Теперь все... Помоги спуститься...
Плахов выбросил огрызок марулы и стал примериваться, как бы помочь висящему в трех метрах над землей радикулитнику.
- Ты сам вообще не можешь? Тот отрицательно замотал головой:
- Никак... Больно очень...
- Маразм! - мысленно проклиная Африку, Уварова, марулу и вообще всю свою жизнь, Плахов полез на дерево.
Оказавшись на одной ветке с Никитой, он схватил его за ногу и потянул на себя. Уваров жалобно заверещал, взмахнул руками, соскользнул и спиной грузно бухнулся на землю, нежно прижимая к груди футболку, набитую драгоценными плодами.
- Жив? - испуганно спросил Игорь, спрыгнувший следом.
- Нормально,- выдохнул Уваров.- Не почувствовал даже ничего.
Он запустил руку в свой мешок, достал оттуда зеленую ягоду и откусил половину.
- Сам идти сможешь, раненый?
Уваров, скорчив героическую гримасу, попытался подняться, но тут же, громко ойкнув, опять свалился на землю.
- Никак... Больно...
- Понятно.- Плахов прикинул размеры ноши, наклонился и, положив руку Уварова себе на плечо, стал поднимать его с земли.
Восемьдесят кило живого веса - это не рюкзачок с картошкой. Но выкинуть нельзя, обидится еще, когда гиены найдут...
- Я тебя тоже когда-нибудь понесу,- Уваров надкусил очередной плод,- если в ногу ранят. Обещаю.
- Над ухом не чавкай, противно...
- Чего? - не расслышал Никита.
- Заткнись, говорю,- повторил Плахов.
- Угу... Ты не спеши, Игорек... До темноты все равно не успеем.
Больше Плахов ему замечаний не делал - на это не хватало сил.
Когда воины бакубонгов начали носить хворост и складывать его прямо под ногами пленников, Рогов поверил, что Тонго не собирается их пугать. Он всерьез настроился сжечь неугодных пришельцев.
- Я в костер не хочу,- задергался на столбе Вася, стараясь повернуться к Петрухе.- Петь, позови толстяка, пообещай ему еще что-нибудь!
- Чего? Зубной пасты, что ли? Я ему уже что только ни предлагал - не ведется, падла. Глухой он...
- Тихо!- Приговоренный к смерти вдруг замер, услышав что-то необычное.
- Ты чего, Вася?
Рогов только мотнул головой в ответ, давая понять вождю баквена, чтобы тот заткнулся.
- Матерится кто-то,- через минуту тихо сообщил он, не переставая вслушиваться.- Слышишь, Петруха?
- Тебя, Вась, от жары глючит,- сочувственно произнес Петруха.- Кому здесь материться, у этих бегемотов? Они же дикие...
- Да точно говорю. По-русски! - повторил опер и громко заорал:- Эй, кто здесь русский?!! Здесь русские есть?!!
Воин бакубонгов швырнул хворост на землю, подскочил к Рогову, сильно толкнул его в плечо и что-то злобно прорычал на своем бегемотском языке.
Но Васе было уже на все наплевать - он заметил худого белокожего человека в длинных шортах и порванной рубашке, ковыляющего по направлению к узникам. На шее у него болталась толстая цепь с тяжелым камнем, который незнакомец тащил в руках.
- Русский?! - заорал Вася, глядя на мужика, за что получил еще один удар в плечо.
Петруха от удивления потерял дар речи.
- Братцы... - выдохнул мужик с камнем, остановившись метрах в трех от пленников.- Братцы! Родные мои...
По его заросшим щетиной щекам побежали слезы.
- Русский! - в один голос восторженно воскликнули приговоренные,- Ты русский?
Чернокожий воин с тупым упорством снова ткнул Васю в плечо. Рогов наконец обратил на него внимание.
- Чего тычешь? - раздраженно закричал он.- Видишь, земляка встретил!
Негр, махнув рукой, отправился за очередной вязанкой хвороста.
Русский подковылял к столбам и, грустно улыбаясь, стал молча разглядывать пленников. Вася всмотрелся в его изможденное лицо и вдруг узнал.
- Вы Данилов? Юрий Антонович?
- Да! - удивленно подтвердил мужик.- А откуда вы знаете?
- Так мы вас ищем,- официально, насколько это возможно в его положении, приосанился Вася.- Уже давно.
- Кто вы?
- Я Рогов, Вася, убойный отдел главка. Из Питера,- представился Вася и кивнул в сторону Петрухи.- А это Петя Нгубиев, вождь племени баквена, приятель мой... Мы от Ждановича.
- Ивана? Он тоже здесь?
- Сейчас нет. Но он был в ЮАР две недели назад. Искал вас, но не нашел. Попросил нас. А мы вот... Сами понимаете...
- Да-да,- закивал головой Данилов.- А сколько вас?
- Вообще четверо было,- ответил Нгубиев,- Нас двоих поймали. Мы к ним по-мирному пришли разобраться, а они подлянку замутили, бегемоты позорные, а теперь еще и сжечь хотят, чурки! Никаких понятий!
- Вы прекрасно говорите по-русски, Петр,-удивился Данилов.- Учились в России?
- Наш он, питерский,- пояснил Вася. Только речь сейчас не об этом, Юрий Антонович.
- Извините,- смутился Данилов.- Просто отвык от родной речи... Да. Об этом потом. Сейчас главное - вас от костра спасти.
- Нам хотя бы время выиграть. Наши скоро будут здесь,- обнадежил Петруха, но тут же осторожно добавил.- Наверное...
Данилов кивнул и, схватив в руки свой камень, заковылял в сторону хижины вождя. Васе' опять показалось, что все это он уже где-то видел...
- Ничего себе расклад,- обалдел Петруха.- Выходит, не зря мы сюда приперлись?
Вася промолчал, думая о том, как хорошо было бы побыстрее отсюда свалить.
Юрий Антонович Данилов откинул кожаный полог, прикрывающий вход в хижину вождя, и, склонив голову, вошел внутрь. Тонго развалился па шкуре в углу хижины и сосредоточенно жевал кусок лепешки, макая его в глиняную миску с какой-то вонючей дрянью.
- Чего тебе, земляной червяк? - нахмурился он.
- Тонго, тот белый у столба,- обратился Данилов по-английски,- он из моего племени.
- Ну и что? Они хотели убить бакубонга и сожгли священное дерево.- Тонго откусил очередной кусок лепешки.- Они будут наказаны.