В воздухе слоями висел сигаретный дым, причудливым туманом медленно поднимался к потолку. Немногочисленные группки юношей и девушек расположились за столиками. Кто-то лениво потягивал кофе и коктейли, другие просто сидели, перекидываясь ничего не значащими словами.
Типичная картина называлась "Отдых северогорских "сильверов" и подготовка к новым ночным бдениям". Многие из этих эгоистичных избалованных созданий прожигали в клубе "Пещера" большую часть своего времени.
Среди пестро одетой публики, как всегда, тусовалась завсегдатай клуба Симона. За эти несколько дней девушка стала центром всеобщего внимания - ведь это она провела в клуб "питерского маньяка". Непостижимая усмешка случая подарила ей пятнадцать минут славы, парни проявили к ней невиданный доселе интерес. Но в тот момент, когда в клуб заявились незнакомцы, все мысли Симы сосредоточились на желании "покататься на колесе".
Появление троих мужчин подействовало на полусонную компанию как удар электрического тока. Подростки с ненавистью уставились на непрошеных гостей, особенно на Шишкина - в своей милицейской форме тот олицетворял не только душителя их свободы, но и питерского чужака.
Оперативники почувствовали эту враждебность и даже угадали ее причину. Анатолий повернулся к танцполу спиной, так, чтобы видеть всех присутствующих.
- Ребята, Катя Короткова здесь?! В зале повисло угрюмое молчание.
- Я спрашиваю: Катя среди вас есть? Откуда-то сбоку раздался возглас одного из подростков:
- Чего вам здесь надо?!
- Мы из Санкт-Петербурга приехали. Ответ прозвучал с другого столика:
- ...Чтоб своего "отмазать"!
- Анатолий Павлович, здесь ловить нечего,- тихо произнес Макс- Только время зря теряем.
Шишкин внимательно всматривался в лица присутствующих девушек, словно старался угадать, кто из них Катя. Взгляд зацепился за Симону. Девица тут же потупила глазки.
- Я повторяю вопрос. Есть ли среди вас девушка по имени Катя?
Снова тишина.
Анатолий посмотрел на охранника, который стоял, подперев плечом колонну. На плоской физиономии "пещерного" обитателя вновь заиграла нахальная усмешка.
Шишкин бросил в зал последнюю фразу:
- Ладно, будем считать, что ее здесь нет.
Трое усталых мужчин, вынырнувшие из "Пещеры" на свет Божий, походили на измотанных хлебопашцев после ударной смены. Помятые лица носили следы бессонной ночи и нервного напряжения. Яркое солнце и свежий воздух подействовали благотворно, но наслаждаться природой пришлось недолго - всего несколько шагов, отделявших их от машины. Несколько подростков убегали прочь, словно затеяли соревнования по бегу. Оперативный автомобиль опустился на обода всеми четырьмя спущенными шинами.
Начальник "убойного" обошел вокруг казенного средства передвижения:
- Вот паразиты!!
Макс нащупал в наплечной кобуре рукоять пистолета. Он вдруг заметил, что пальцы стали двигаться гораздо лучше:
- Может, вернемся?
- Не надо,- раздраженно махнул рукой Шишкин.- Только время потеряем.
- Палыч, чего делать-то будем? - Василий озадаченно взглянул на шефа.
- Колеса клеить!
- Можно, я за клеем сбегаю? - усмехнулся Василий.
- Нет, ты давай здесь оставайся, чтоб машину совсем не растащили, а мы к этому законнику сходим. За подмогой. Иначе раскрываемость ему испортим.
Виригин оглянулся вокруг в поисках общественного транспорта:
- Может, на автобус сядем?
- Пошли пешком, тут до горотдела не так далеко. Разомнемся немного после неудачного похода к "пещерным" людям.
- Похоже, ребятишек кто-то накрутил.
- Мне тоже так показалось,- кивнул Шишкин.- Вопрос: что делать будем?
- Надо бы с Жорой повидаться... Что он скажет.
- Эти вопросы следователь решает, а она в отпуске. Из-за поворота вывернул мотоцикл с коляской.
Протарахтев метров пятьдесят, он остановился рядом с операми.
- Вы из Питера?
Шишкин недоверчиво уставился на незнакомого молодого мужчину, сидевшего за рулем. Еще больше его поразила марка мотоцикла - это был легендарный "Харлей Дэвидсон". Правда, судя по внешнему виду, довольно почтенного возраста и поэтому не такой "навороченный", как у байкеров.
- Допустим.
- А я вас по всему городу ищу!
Питерцы переглянулись, и в этом мимолетном перекрестье взглядов оба прочитали один и тот же вопрос: не слишком ли много сюрпризов за один день?
Шишкин повернулся к водителю:
- Ты кто?
Парень говорил возбужденным голосом, постоянно оглядываясь, словно пытался огласить особо важную и строго конфиденциальную информацию:
- Старший опер уголовного розыска Ермолаев. Здесь я не могу говорить. Это Жоры касается. Вы "Чертово колесо" видели?.. Это аттракцион недалеко от клуба.
Макс усмехнулся:
- Его, по-моему, слепой заметит.
- Хорошо. Жду вас через полчаса в будке смотрителя.
- Слушай,- не выдержал Шишкин,- а откуда у тебя "Харлей Дэвидсон"?.. Это ж вроде дорогая машина...
- Дорогая?..-хохотнул коллега.-Ящик водки!.. У дедка одного в деревне сменял. У нас тут этих "Харлеев" было, как грязи. Правда, все такие же старые. Нам же их американцы по "ленд-лизу" во время войны поставляли...
Ермолаев крутанул ручку газа, по-дружески обдал мужчин бензиновым выхлопом и резко рванул с места.
Макс проследил взглядом за удаляющимся мотоциклом:
- Акт четвертый: явление старшего опера народу.
- Во всяком случае, он что-то знает. Давай-ка поторопимся к местному "облико морале", а то там Васе одному несладко придется.
Шишкин как в воду смотрел. Не прошло и пяти минут, как его коллеги скрылись за поворотом, а из клуба высыпала толпа "пещерных" завсегдатаев. Судя по их виду, Рогов понял: ребятки настроены серьезно. На заднем плане сиял улыбкой охранник Валера. Он оперся спиной о дверной косяк, предвкушая бесплатное развлечение.
Прежде чем разгневанные тинейджеры окружили машину, Рогов успел поднять боковое стекло. Тут же девичий кулачок хлопнул по лобовому стеклу, а чья-то нога злобно врезала по капоту.
Со всех сторон раздавались крики:
- Вылезай из машины, козел!.. Мент поганый!.. Мусор!.. Выходи, урод...
Еще один удар - на этот раз куда более сильный. Вскоре к орущей компании присоединились взрослые из числа прохожих. Светогорские жители не сомневались, что обнаглевшие питерские менты приехали вызволять своего дружка, который ни за что угробил молодого парня.
Масла в огонь подлила информация, умело состряпанная местными газетчиками. По городу поползли слухи. Все сочувствовали трагедии мэра, потерявшего единственного сына. Всплеск возмущения грозил перерасти в митинг протеста. Пока он выражался при помощи оскорблений, мата, угроз, ударов кулаками по оперативной машине. Рогов боялся, что кто-нибудь из этой оравы "протестантов" возьмет в руки что-то тяжелое и разобьет лобовое стекло - вот тогда ему действительно несдобровать. Глядя на эти искаженные злобой, захлебывающиеся в крике лица, Вася вдруг отчетливо понял: толпой умело руководили, ей указали конкретного виновника.
Ему вдруг показалось, что машина начала раскачиваться. Да, похоже, что так... В тот момент, когда он начал задумываться о предупреждающем выстреле, активность толпы вдруг резко спала. Нападавшие рассосались так же быстро, как и сбежались,- их вспугнула милицейская машина, посланная шефом горотдела по настоятельной просьбе майора из Питера.
После более чем прохладной беседы с Зуевым Шишкин с Виригиным на своих двоих отправились в условленное место на встречу с местным оперативником. Евгений встретил питерцев у входа на аттракцион и тут же повел в будку смотрителя. Здесь находился человек, от которого зависело, вертеться "Чертову колесу" или замереть в ожидании починки изношенного двигателя.
Смотритель аттракциона - пожилой морщинистый мужчина с красными прожилками на крупном носу - кое-как рассадил гостей в небольшом помещении, а сам тут же исчез, словно вышколенный адъютант при появлении генералов. Старший опер без лишних слов взял быка за рога:
- В тот день в гостинице отключили свет, а тут как раз моя смена. Я там подрабатываю охранником. Заходит мужчина, на лице - ссадины, кровоподтеки. Сказал, что его в "Пещере" избили. Разговорились. Он вначале скрывал, что опер из Питера.
Ермолаев сделал паузу, затем продолжил:
- В общем, наверное, правильно. Здесь у нас свои нюансы.
- Это мы заметили,- кивнул Шишкин,-А почему он все-таки перед тобой раскрылся, как считаешь?..
- Наверное, понял, что мне доверять можно,- пожал плечами Женя.- Вот так мы с Жорой и познакомились. При свечах.
- Расклад ясен.
- Понимаете, Жора в осиное гнездо сунулся, у этой "Пещеры" серьезная "крыша". Я с самого начала в его вину не верил. А сейчас и подавно.
- Что, факты есть?..- насторожился Шишкин. Евгений кивнул в сторону двери:
- Сосед вчера поделился. Под "мухой".
- Хозяин этой кондейки?..
- Он самый. Поддает немного, но верить ему можно.
- Дядя Саш, заходи!..- Ермолаев отворил дверь. На пороге появился слегка поддатый смотритель. За десять минут он успел найти и оприходовать бутылку пива.
Ермолаев укоризненно посмотрел на старика:
- Дядь Саш, расскажи, что видел.
- А они не того?..- Мужчина встревоженно покосился в сторону незнакомых мужчин.
- Все нормально. Они не наши, из Питера.
- Тут особливо говорить-то нечего...- с видимой неохотой начал дядя Саша.
- Да не тяни ты!
- Мы в тот вечер с Мишаней работали...- Старик кивнул в сторону аттракциона: - Агрегат мой чинили. Чегой-то он барахлить стал. Заклинит - и ни в какую!.. Недавно два часа людей продержал. На верхотуре. А тут еще дождик...
- Дядя Саша, не отвлекайся,-нетерпеливо перебил смотрителя Макс, возвращая его в русло темы.
- Ну да. Короче, наладили агрегат, реле поменяли. До ночи проколупались. Решили проверить. Я в люльку и сел. А когда на верхотуру поднялся, слышу звон. Глянь, а там этот, держиморда из клуба, по машине доской колотит.
- Это Валера,- пояснил Ермолаев.- Охранник из "Пещеры".
- Знакомы.
- Во-во... А рядом Дениска лежит.- Дядя Саша, похоже, раскочегарился.- Он у меня часто здесь катался. Со своей кралей.
- С Катей?..- уточнил Евгений.
- Как звать, не знаю... - пожал плечами смотритель.- Таблеток своих наглотаются и сюда. Один раз чуть не помер...
- Дальше-то что? - Шишкин подался вперед.
- А дальше этот держиморда бросил доску в кусты, а сам через черный ход сквозанул обратно. В свою "Пещеру"... Сверху-то все видно...
Макс откинулся на стуле, характерно скривил губы, словно отведал прокисшего пива:
- Подставили все-таки, сволочи! Шишкина больше волновал другой вопрос:
- Ты начальству докладывал?..
Стараясь не встречаться с майором взглядом, Евгений понуро отрезал:
- Нет.
- Почему?!
Красноречивое молчание прозвучало доходчивей любого ответа.
- Понятно...
Операцию "Пещера" наметили на предстоящую ночь. Основная трудность заключалась в скрытном проникновении в клуб, но эту проблему взялся решить Женя Ермолаев. Ему удалось договориться со знакомой уборщицей. Уходя, женщина оставила ключ от черного входа. Оставалось надеяться на то, что охранник не заметит.
Валера и раньше пренебрегал проверкой, а в тот день - тем более. События последних дней внесли в его однообразную жизнь элемент детективного триллера, частью которого он являлся.
В будний день клуб работал до двенадцати ночи. Отвязная публика разошлась час назад, двери "Пещеры" заперты на замок, и только в кабинете Прибылова горел свет. Оперативники расположились за деревьями метрах в двадцати от здания. В небе сверкал месяц в окружении россыпи звезд. Макс ненадолго отвлекся от наблюдения, чтобы полюбоваться природой. От этой ночной красоты замирало сердце, и на мгновение ему показалось, что он и его друзья попали в очень четкую черно-белую фотографию.
Сзади послышались осторожные шаги. Шишкин на мгновение обернулся. Увидев Рогова, снова сфокусировался на объекте.
- Палыч, пора! - негромко произнес Василий.
- С понятыми вопрос решил?..- Подполковник взглянул на часы.
- Ждут сигнала.
- Тогда пошли.
В этот час трое крадущихся, поминутно оглядывающихся мужчин, напоминали грабителей из бульварного детектива. Виригин взялся за ручку, осторожно потянул на себя, дверь бесшумно отворилась.
- Все в порядке.
- Молодец, Женька!..- тихо отозвался Рогов. Опера проскользнули в дверь и, стараясь двигаться как можно тише, двинулись по направлению к цели. Им пришлось преодолеть весь зал, прежде чем они добрались до служебного коридора, ведущего в кабинет директора.
Валера докладывал шефу о последних событиях. Предвкушая хорошую премию, охранник пребывал в прекрасном настроении.
- Все о'кей, Артем Сергеевич!
Мало кто знал, что циничный хозяин "Пещеры" верит в глупые суеверия. Он незаметно сплюнул через плечо и постучал по дереву. Пока все действительно складывалось великолепно: питерский мент сидел, свидетельские показания подписаны, обвинение предъявлено...
И все же на душе у Прибылова скребли кошки. Нет, совсем не потому, что он случайно угробил молодого парня. Артема беспокоили питерские опера. Их присутствие в Северогорске нависло над его головой дамокловым мечом, и чем быстрее они отсюда свалят, тем лучше.
Валера бодро продолжал:
- Им наша молодежь такую встречу устроила! Еле ноги унесли. Зуев им после эвакуатор дал, чтоб тачку убрали.
- Скорей бы они, твари, сами убрались... Прибылов кивнул в сторону сейфа, в котором торчал ключ:
- Ты на всякий случай поосторожнее. И это пока убери...
- А как там наш "папа"? Отошел?..- осторожно поинтересовался Валера.
- Жизнь заставит...-Артем самодовольно откинулся в кресле.
Дверь тихонько отворилась. В кабинет как-то бочком и очень буднично протиснулись оперативники. Охранник вздрогнул. Прибылов ошарашенно уставился на вошедших, словно к нему на огонек заглянула тень его прадедушки.
- Не помешаем? - дружелюбно улыбнулся Шишкин.
Эмоциональный шок сменился двигательным возбуждением. Артем вскочил с кресла, как будто уселся на раскаленную жаровню:
- Чего вы хотите?!
Валерий потянулся к дубинке. Рогов спокойно откинул полу куртки и похлопал ладонью по кобуре с пистолетом. Рука охранника вернулась на место. Прибылов замер, чувствуя, как удушливая волна страха разливается по всему телу, отзываясь противной дрожью в коленках.
Шишкин ответил на вопрос:
- Вот, хотим поучаствовать.
Он опустился на стул с таким видом, словно зашел поболтать о проблемах российского футбола.
- Хотелось бы вынести на повестку вашего собрания один вопрос.
- Какой? - Артем растерянно опустился в кресло. Начальник "убойного" ткнул пальцем в Валеру:
- Имеет ли право комсомолец бить чужие машины? Ночью. Доской. В присутствии мертвого хозяина.
- И при этом других подставлять?..- подхватил тему Виригин.
Копируя интонации ответственного партийного работника брежневских времен, Шишкин строго взглянул на побледневшего Прибылова:
- А вы как секретарь горкома что скажете?.. Ответа он не дождался, зато охранник попытался снова взять нагловатый тон:
- Не понял?!
- У нас свидетели есть! - Свою реплику Рогов произнес с особым удовольствием. Ему очень хотелось посмотреть, как на этой плоской роже появится выражение растерянности, и Василий таки дождался своего звездного часа.
Охранник и его шеф быстро переглянулись. Не поворачивая головы, Шишкин произнес:
- Максим, поищи-ка пока в сейфе бланк протокола.
Виригин двинулся в сторону сейфа. Валера метнулся наперерез, но тут же наткнулся всем своим весом на кулак Максима, изменив направление полета. Потерпевших оказалось двое: охранник молча сполз со стены, а его обидчик взвыл от боли, остервенело потрясая правой рукой. В запале короткой схватки Виригин совсем забыл о том, что многострадальная кисть совсем недавно освободилась от гипса.
- Это провокация! Вы не имеете права без разрешения прокурора! - В последнем жесте отчаяния Артем вскочил с кресла.
Шишкин ни на йоту не повысил голос: - А мы без понятых и не тронем,- пообещал Шишкин и обернулся к Рогову: - Вася, иди, зови.
Через пять минут в кабинете стало тесно. На руках Валеры тускло поблескивали "браслеты", хозяин клуба, разом постаревший лет на пять, обреченно следил за процедурой обыска, а понятые с удивлением разглядывали странного вида таблетки с таинственными значками.
Сидя в кабинете, в который он еще вчера безуспешно пытался попасть, Шишкин не стал выяснять, почему вдруг так быстро закончился отпуск у следователя - как говорится: не суть. Главное заключалось в том, что Георгий Любимов сидел не в камере, а рядом с ним.
Шишкин прекрасно понимал: признаваться в своих ошибках всегда нелегко. Особенно если работаешь следователем прокуратуры в небольшом городе и имеешь звание старшего советника юстиции. Такие промахи с трудом смываются временем. Как говорится, поощрения запоминаются, взыскания - записываются.
- Постановление об освобождении.- Голубева мрачно протянула Шишкину протокол.- Подпишите.
В наступившей тишине прошуршала шариковая ручка.
- Мне жаль, что так вышло. Но были свидетельские показания...
- Ясно,- кивнул Георгий.
- Ее мы тоже привлечем,- добавила хозяйка кабинета.- За ложь.
- И это правильно,- энергично кивнул Шишкин.
- А кто она такая? - Любимов пристально взглянул на следователя.
- Подруга убитого,- пояснил Анатолий Павлович.- Ее Прибылов обработал.
Внезапная догадка вызвала испарину на лбу. Георгий весь сжался, словно приготовился к прыжку:
- Как ее звать?!
Голубевой меньше всего хотелось отвечать на этот вопрос, но теперь она понимала: отмолчаться не получится. Следачка взяла ручку, внимательно повертела в руках, словно пыталась прочесть на ней ответ.
- Катя... Короткова...
- Катя, моя дочь?! - Георгий вскочил со стула.- И вы об этом знали?!
- Как вам сказать... - Голубева продолжала изучать ручку.
- Да или нет?! - продолжал давить Любимов.
- Ну знала.
- А Катя?! - Жора тяжело опустился на стул.- Катя знала, кто я ей?
- Не исключено. Хотя я не говорила.
На лице Шишкина застыло выражение удивленного возмущения:
- Минутку, а как же пятьдесят первая статья Конституции?.. Вы были обязаны ее предупредить.
- Тогда бы опознание теряло смысл. Вы-то как оперативный работник должны понимать!
- И вы держали ее в неведении?
- Исключительно в интересах дела...
- Что, и фамилию не называли?..
Ответом послужило красноречивое молчание. Шишкин вытаращил глаза - даже он, опер с почти тридцатилетним стажем, обалдел от этого беспредела. Дочь уговорили втемную лжесвидетельствовать против родного отца!.. Сочувствие к этой женщине, которое он испытывал в начале беседы, мгновенно испарилось - даже следов не осталось.