Ведь он каждый божий день решает, кому жить, а кому умереть.
Когда Тигр вышел за периметр, к нему приблизился некий джентльмен, менее всего соответствовавший этому месту и этой компании. Это был белокожий мужчина в дорогом сером костюме.
- Геди Ахмед, - сказал белый. - Знаете такого?
Тигр кивнул.
- Точнее, знал, кем он был. Когда-то.
- Нужно примерно наказать его.
- И семью?
- Разумеется, - ответил этот белый дьявол. - Семью тоже.
Глава восьмая
Я позвонил своему приятелю Эйви Глейзеру, возглавлявшему Проект противодействия уличным бандам в Третьем административном округе, и объяснил, почему мне так важно его содействие.
- Конечно, помогу. Ты же знаешь, Алекс, как я к тебе отношусь. Однако имей в виду, что я в основном занимаюсь такими группировками, как "Ла Мара Эр", "Ватос Локос", а также северо-западными бандами. Тем не менее ты можешь приехать сюда и спросить, не знаю ли я что-нибудь относительно "Севентинз энд Эр". Глядишь, какая-нибудь информация и всплывет.
- А нельзя ли нам встретиться на нейтральной территории? - спросил я. - Кажется, я перед тобой в долгу? Вот и куплю тебе пива.
- Не помнишь, часом, сколько ты мне должен в общей сложности? Пива не хватит…
Ничего не поделаешь, уж такая у него манера соглашаться. Вскоре я и Бри встретились с ним в гадкой маленькой бильярдной со странным названием "Сорок четыре". Владелец заведения объяснил, почему назвал бильярдную именно так: когда она открылась, ему стукнуло сорок четыре. Эйви наверняка знал эту историю, но вежливо выслушал ее еще раз.
- А что? Название ничем не хуже любого другого, - сказал в заключение владелец. По словоохотливости, блеску в глазах и другим признакам я определил, что парень накурился марихуаны. Тут мне пришло в голову, что он не только сам курит "травку", но и торгует ею из-под полы. То есть делает свой маленький бизнес отнюдь не на одном только бильярде и содовой. Звали этого типа Хайме Рамирес; Эйви дал мне понять, что для успеха нашего предприятия было бы недурно дать парню выговориться и вообще проявить к нему хотя бы минимальное уважение.
- Знаете что-нибудь о резне, случившейся прошлой ночью в Джорджтауне? - спросил я Рамиреса, поговорив с ним несколько минут на разные малозначащие темы. - Убили пять человек.
- Слышал что-то такое. Ужасное, говорят, было дело. - Рамирес, опершись задницей о стойку, достал коричневую сигарету, но, прежде чем прикурить, подержал в коротких толстых пальцах.
Поскольку я хранил молчание, как бы предлагая ему продолжить, он кивнул в сторону установленного на стойке телевизора и пояснил:
- У меня только Четвертый канал работает, детектив.
- А новые игроки не объявлялись? - спросила Бри. - Подозрительные типы, похожие на головорезов? Или, может, разговоры какие на эту тему велись?
- Затрудняюсь ответить. Я, знаете ли, особенно за посетителями не слежу и к их разговорам не прислушиваюсь, - соврал Рамирес, пожав плечами, но когда Эйви многозначительно посмотрел на него, быстро добавил: - Разумеется, тема не осталась без внимания. Кое-какие намеки делались.
Его взгляд, миновав меня и Бри, прилип к лицу Эйви.
- На африканцев намекали, вот что, - сообщил он, понизив голос.
- На афроамериканцев? - спросил я. - Или?..
- На афроафриканцев, - хмыкнул Рамирес и повернулся к Эйви. - Мне за содействие полиции что-нибудь следует? Или это так - пустой треп "за спасибо"?
Эйви Глейзер, посмотрев на меня, перевел взгляд на Рамиреса.
- Будем считать, что ты оказал мне услугу, и я перед тобой в долгу.
- Так про каких африканцев у вас болтали? - снова спросил я.
Рамирес пожал плечами и с шумом выпустил из легких воздух.
- Откуда мне знать? Про каких-то чернокожих парней вроде как из Африки.
- Англоговорящих?
- Типа того. - Он кивнул. - Но я не уточнял. Парни, болтавшие об этом, явно забрели ко мне случайно. Судя по разговору, они скорее завсегдатаи клуба "Три Г" - грабеж, героин и гетеры. Короче говоря, серьезные ребята, а не какие-нибудь юнцы с аэрозольными баллонами с краской, развлекающиеся выведением на стенах непристойных надписей.
Рамирес открыл холодильник со стеклянной дверцей и извлек из него банку кока-колы.
- Кто хочет пить? Жестянка - два доллара.
- Я хочу. - Глейзер взял у Рамиреса жестянку и сунул ему в ладонь несколько смятых купюр. Сколько он дал, я не видел, но определенно это были не однодолларовые купюры.
Потом Глейзер повернулся ко мне.
- Не радуйся. С тебя тоже взыщется. Десятикратно.
- Об африканцах трепались, - повторил Рамирес, когда мы направились к выходу. - О тех, что из Африки.
Глава девятая
Во всем округе Колумбия, а может, и во всем мире не было места, куда бы мне так не хотелось заходить.
Потому что оно пробуждало у меня в душе ностальгические, печальные и трагические мысли и воспоминания.
Офис Элли располагался на втором этаже того самого особняка в Джорджтауне. Помещение было таким же аккуратным и чистым, как и сама женщина, которую я когда-то любил. Вернее, думал, что люблю.
На подлокотнике кресла лежала раскрытая книга Сиднея Пуатье "Быть мужчиной". Я тоже читал автобиографию этого человека, и книга мне понравилась. Внезапно я вспомнил, что нам с Элли нравились одни и те же книги, музыка и политические теории.
Шторы были задернуты, но не до конца, а с одинаковым просветом на обоих окнах. На столе я увидел ноутбук, телефон, ежедневник и несколько семейных фотографий в серебряных рамках. Глядя на эту прекрасно обустроенную, идеально чистую и тщательно прибранную комнату, я испытывал странное чувство, поскольку перед моим мысленным взором то и дело проносились картины дикого разгрома, учиненного убийцами на первом этаже вчера вечером.
Пролистав ежедневник с записями, я выдвинул один за другим ящики стола. Не могу сказать, что именно я искал, но точно знаю: сегодня я осматривал помещения в этом доме с куда более ясной головой, чем вчера.
Через некоторое время я включил компьютер Элли и заглянул в ее электронный почтовый ящик. Там я просмотрел все, начав с новых, совсем недавно полученных и отправленных писем и закончив самыми старыми. Наведался даже в разделы "черновики" и "удаленные документы". Меня интересовало одно: имели полученные или отправленные ею послания хотя бы косвенное отношение к тому, что произошло вчера, и знала ли она убийц.
Мое внимание привлекло письмо редактора издательского отдела Джорджтаунского университета, касавшееся сроков сдачи рукописи ее последней книги.
Интересно: оказывается, Элли писала книги и скоро должна была выйти новая! Я знал, что она работала на историческом факультете Джорджтаунского университета, но кроме этого мне не было известно о ней почти ничего. За последние пятнадцать лет мы виделись лишь несколько раз на каких-то благотворительных мероприятиях, но так ни о чем и не поговорили. Но ведь Элли была замужем, а это порой препятствует даже самым невинным отношениям.
Загрузив данные Элли в поисковую систему, я вскоре обнаружил на сайте издательства "Амазон, Барнс энд Ноубл" три книги, вышедшие под ее фамилией. Все они так или иначе затрагивали социальные проблемы стран Африканского континента. Последняя называлась "Критический стык" и была опубликована три года назад.
Очень хорошо. Где в таком случае новая книга? Удастся ли мне найти и прочитать хотя бы часть упомянутой редактором рукописи?
Развернувшись на вращающемся стуле, я осмотрел стеллажи. Они поднимались до потолка и полностью занимали две противоположные от меня стены. На полках стояли сотни книг, множество коллективных поздравлений, дипломов и наград в рамках. На двух других стенах висели картинки, нарисованные детьми, и семейные фотографии.
Совершенно неожиданно я обнаружил среди этого пестрого собрания и свое изображение.
Глава десятая
Это был старый снимок времен обучения в колледже. Мне вспомнились те дни, как только я увидел фотографию. Мы с Элли сидели на одеяле в Национальном парке, только что сдав последние экзамены. Я готовился к летней стажировке в вашингтонском госпитале "Сайбли мемориал", переживая радости и мучения первой любви, Элли сказала, что тоже любит меня. На снимке мы обнимались и счастливо улыбались. Со стороны, наверное, казалось, что так будет продолжаться вечно.
И вот теперь я находился в доме Элли, испытывая странное чувство ответственности за нее, о чем и не помышлял днем раньше.
Посмотрев на фотографию еще несколько секунд, я вернулся к своим невеселым делам.
Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы найти на одной из полок трехсотстраничную рукопись, отпечатанную по старинке на пишущей машинке. Рукопись называлась "Смертельная ловушка", и ее первая страница открывалась чем-то вроде своеобразного эпиграфа: "Преступление как образ жизни и ведения бизнеса в Центральной Африке".
Среди листов я обнаружил ксерокопию авиабилета "Вашингтон - Лагос". Если верить этому документу, Элли вернулась из Нигерии лишь две недели назад. Я просмотрел раздел "Содержание" в конце рукописи и обратил внимание на главу "Насилие в африканском стиле" с подзаголовком: "Семейная резня".
Найдя в рукописи соответствующую страницу, прочитал: "В Нигерии и особенно в Судане процветают лидеры многочисленных наемных банд. У этих брутальных людей и руководимых ими вооруженных групп, часто состоящих из подростков и даже мальчиков десятилетнего возраста, чрезвычайно развита тяга к убийствам и беспредельной жестокости. Объектами их насильственных действий нередко становятся мирные обыватели и их близкие, ибо известия об уничтожении семей быстрее всего распространяются по округе и вызывают самый большой страх у соплеменников. Семьи обычно вырезают целиком, вплоть до младенцев, обязательно в их домах или хижинах, а иногда жертв даже варят в масле. Таков отличительный знак особенно жестоких главарей этих своеобразных наемных дружин".
Я решил взять незавершенный манускрипт с собой и снять с него копию. Мне захотелось прочитать все, что написала Элли.
Так что же стало причиной ее убийства - неужели эта книга?
Размышляя над этим, я довольно долго смотрел на трогательную фотографию, запечатлевшую Элли, ее мужа и троих красивых детей.
Теперь все они умерли.
Убиты у себя дома. Хорошо еще, что их не сварили в масле…
Потом я бросил еще один взгляд на снимок, где мы с Элли сидели на одеяле в Национальном парке. Молодые и влюбленные. По крайней мере исполненные нежных чувств, какими бы они ни были.
- Элли, я сделаю все, чтобы убийство твоей семьи не осталось безнаказанным. Твердо обещаю тебе это.
Выходя из дома, я думал о том, что же такое раскопала в Африке Элли.
И не поехал ли кто-нибудь вслед за ней в Америку.
Глава одиннадцатая
Все понимали, что случилась беда, но не могли дать ей точного определения, не знали, кто виноват и насколько ужасно происходящее. По крайней мере какое-то время.
Скрипнув тормозами, большой темно-зеленый фургон остановился перед невысокой вашингтонской мечетью, называвшейся Маджид аль-Шура. Перед мечетью на тротуаре толпились более полутора сотен мирных прихожан.
Несмотря на это, с той секунды, когда Геди Ахмед увидел выбиравшихся из фургона боевиков в серых куртках с капюшонами, черных масках и темных солнечных очках, он точно знал, что они явились по его душу.
Хотя это были всего лишь мальчишки, они звались "ребятами Тигра".
Стрелки выпустили первые пули поверх голов, сделав несколько предупредительных выстрелов. Мужчины и женщины закричали, некоторые прихожане бросились назад, в мечеть.
Другие распластались на тротуаре, увлекая за собой детей и стараясь закрыть их своими телами.
Геди Ахмед мгновенно принял решение и, вскинув вверх руки, отошел от своей семьи.
Лучше умереть одному, нежели забрать с собой на небо всю семью, думал он, дрожа от страха, как осенний лист на ветру.
Геди успел сделать всего пару дюжин шагов, когда услышал пронзительный крик Азизы и понял, что допустил роковую ошибку. "Геди! Геди!" Повернувшись на крик, он увидел, что боевики схватили его супругу и швырнули в поджидавший их фургон. Потом настала очередь детей. Его детей! Боевики затолкали в фургон всех четверых вслед за матерью.
Геди помчался к фургону, крича громче всех в толпе, даже громче Азизы.
Какой-то смелый прихожанин попытался схватить одного из нападавших. "Собака!" - заорал террорист и выстрелил ему прямо в лицо. Потом стрелял в него снова и снова, хотя тот человек уже лежал на земле, истекая кровью.
Просвистела пуля и поразила какую-то женщину, когда Геди пробегал мимо нее.
Следующая пуля угодила Геди в ногу, и он из бегущего человека превратился в человека упавшего. Двое боевиков схватили его за руки, оттащили к фургону и швырнули в салон, где уже находились члены его семьи.
- Только не детей! Не трогайте детей! - рыдала Азиза.
- Куда вы нас везете? - вскричал Геди, обращаясь к похитителям. - Куда, я вас спрашиваю?!
- В гости к Аллаху, - ответил сидевший за рулем Тигр.
Глава двенадцатая
Итак, мрачные и загадочные события продолжились и становились все более зловещими, но большая часть населения Вашингтона не уделяла им особого внимания. Возможно, потому, что последние убийства произошли на юго-востоке и их жертвами были только чернокожие.
Лортон-Лэндфилл, где заканчивает свои странствия собранный по всему Вашингтону мусор, представляет собой участок земли площадью двести пятьдесят акров, заполненный гниющими и издающими ужасное зловоние отходами и отбросами. Нам еще повезло, что удалось найти тела. Я вел свою машину по своеобразной аллее, по обеим сторонам которой громоздились горы мусора высотой до тридцати футов, и нажал на тормоза, увидев машины отряда быстрого реагирования, припаркованные рядом с муниципальным мусоровозом - оранжевым с белым. Нам с Бри предложили респираторы, но они плохо защищали от тошнотворного запаха.
- Загородная поездка. Это так романтично, не правда ли, Алекс? - сказала Бри, когда мы с ней пробирались сквозь мусорные завалы. Бри относилась к происходящему с легким оттенком иронии независимо от обстоятельств.
- О да! Всегда мечтал о чем-то подобном. Как и о том, чтобы нам с тобой досталось интересное, нестандартное дело.
- Не могу отделаться от мысли, что это нестандартное дело почти доконало тебя. Ты переутомился, мой дорогой. Поверь мне на слово.
Наконец мы увидели Сэмпсона, разговаривавшего с водителем мусоровоза, а за ними - желтую ленту. Она опоясывала по периметру место обнаружения трупов и сами трупы, числом шесть, накрытые желтыми простынями.
Двое родителей и четверо детей. Таким образом, за последние несколько дней в общей сложности убито четверо взрослых и семь несовершеннолетних.
Сэмпсон подошел к нам и проинформировал о ходе дела:
- Мусоровоз выехал на маршрут ранним утром и останавливался около каждой помойки в этом районе. Всего-навсего посетил сорок одну помойку на восемнадцати улицах. Некоторые из них находятся на расстоянии нескольких кварталов от мечети. Так что, как вы понимаете, работа нам предстоит большая.
- А какие-нибудь новости по нашему расследованию есть? - спросил я.
- Пока обнаружены только тела. Головы не найдены, но мы помалкиваем обо всем этом. - Я уже знал, что жертвы обезглавлены - все шесть - и пресса не имеет об этом ни малейшего представления. По крайней мере сейчас.
- Ах, как я люблю эту работу, - пробормотала Бри. - По утрам дождаться не могу, когда доберусь до своего рабочего стола.
Я попросил Сэмпсона показать мне тело отца семейства, и мы двинулись к сложенным в ряд трупам. Наполовину стянув простыню, я некоторое время созерцал ужасное зрелище. Но мне не понадобилась консультация медицинского эксперта: я и сам понял, что на сей раз срез сделан чисто. Интересно: если не брать в рассуждение отсутствующую голову и срез на шее, я не нашел на торсе никаких повреждений. Ни следов от переломов, ни пулевых отверстий, ни многочисленных порезов и рассечений плоти. Впрочем, стянув простыню до щиколоток, я обнаружил, что, начиная от поясницы, вся нижняя часть тела сильно обожжена.
"Бессмысленные убийства", - подумал я. Но жертв, возможно, брали не наугад, а подбирали сознательно.
Однако что общего имеет убийство Ахмеда и его семьи с убийством Элли и ее близких?
- В данном случае обнаружены сходные черты с предыдущим преступлением, но есть и существенные отличия, - сказал Сэмпсон. - Итак, кто-то неожиданно вырезает полностью две семьи, причиняя жертвам ужасные мучения. Но одна убита в стенах собственного дома, а другая - за пределами мечети. В том и другом случае применялось холодное оружие.
- Но разное и с разными целями, - заметила Бри. - И если головы не найдут…
- Чутье подсказывает мне, что именно так и будет, - проговорил я.
- В таком случае мы, возможно, имеем дело с охотниками за головами. Самыми настоящими.
- Или головы переданы кому-то как доказательство того, что выполнена некая миссия, - возразил я.
- Не исключено, что одно убийство - заказное, а другое носит личный характер. Тут недавно по телевизору один деятель озвучил информацию о том, что Геди Ахмед якобы брат Эрасто Ахмеда, возглавляющего боевиков Аль-Каиды, орудующих за пределами Сомали.
- Аль-Каиды? - удивилась Бри. - Той самой Аль-Каиды, Алекс?
Я не ответил, и некоторое время мы трое стояли молча, пытаясь осознать - каждый по-своему, - что все-таки послужило причиной этих ужасных убийств. И я снова подумал об Элли. В частности, о том, чем она занималась последние несколько дней до смерти. Неужели поездка в Африку и впрямь имеет какое-то отношение к ее убийству?
- Итак, - нарушил наконец молчание Сэмпсон. - Что мы в данный момент имеем? Трупы как результат кровавого противостояния двух враждующих сторон?
- И такое возможно, - ответил я. - Как и то, что действовали две этнически близкие, но имеющие различные цели группировки.
Или в городе орудует один очень умный убийца, пытающийся ввести нас в заблуждение относительно своих истинных намерений?