Пожилой лейтенант, оставив свое место помощнику, уходит на пенсию и открывает частное детективное агентство. События быстро сводят их в совместном расследовании убийства главы крупного концерна. Узкий круг подозреваемых, каждый из которых в большей или меньшей степени имеет мотивы. Сюжет построен по принципу замкнутого пространства. Круг еще больше сжимается из-за неожиданного второго убийства. Один из подозреваемых "выбывает", ломая уже наметившуюся следственную схему. Кто-то из оставшихся трех - наверняка убийца. Но как его вычислить? Тренированный ум опытного полицейского решает эту задачу: логика и незаметные косвенные обстоятельства. (Хотя никто не мешает читателю их заметить).
Алекс Норк
Как грустно
Конец сентября.
Долгая жизнь позади, а привыкнуть к осени он все равно не может. Другие времена года проходят незаметно и одинаково, а каждая осень является как новая и заставляет волноваться. Словно красивая женщина, которой нет дела, что здесь до нее уже были другие.
Все время хотелось выйти из офиса, к деревьям и к людям. Еще одна странная черта осени - объединять всех вместе.
Блейк дотерпел до середины дня, а потом так и сделал. Поставил телефон на автоответчик и закрыл за собой дверь с табличкой частного детективного агентства.
Сейчас у него нет сотрудников, и даже секретаря. Он так и планировал - поработать сперва одному. Заказы ведь сразу как из ведра не посыпятся.
Хотя то обстоятельство, что в городе его знают, сказалось, и две первые недели на новом месте скучать не пришлось. Управляющий одного из супермаркетов сразу обратился к нему по случаю внезапно вдруг участившихся мелких краж.
И Блейку не составило большого труда разобраться. Вычислить молодую, недавно поступившую на работу кассиршу, которая в сговоре со своим приятелем из иммигрантов принялась хоть и по мелкому, но систематически красть. Просто выбивала чеки на одну четверть того, что находилось у парня в тележке.
Пустяковое вроде дело, а гонорар за расследование составил его бывшую месячную лейтенантскую зарплату.
Макс бы сказал: "Чтоб я так жил!". Надо, кстати, позвонить ему, узнать как идут дела.
Вечером после ужина Блейк снова об этом вспомнил, и уже сел в кресло у телефона, но телефон зазвонил сам.
- Здравствуйте, сэр, с вами говорит мисс Паркер. Не узнаете?
- Нет, мэм.
- Я же просила называть меня просто по имени, Джулия.
- Ах, это вы! - Блейк сразу вспомнил молодую элегантную даму, с которой познакомился месяц назад в элитарном клубе, при последнем своем полицейском расследовании.
- Как дела, лейтенант?
- Я больше не пользуюсь этим званием. Ушел на пенсию.
- И открыли частное детективное агентство, - продолжила она за него.
- О, вы в курсе.
- Да, и звоню вам не только как старому знакомому, а еще и в качестве клиента.
- Рад быть вам полезен. А что за дело?
- Именно по вашей части. Убийство.
- У нас в городе? Я ничего не видел в вечерней газете.
- Пресса еще не успела, оно случилось лишь два часа назад. Если коротко, убит глава нашего фармацевтического концерна.
- Как именно убит?
- Отравлен. Послушайте, лейтенант, раз уж вы мой детектив, и завтра утром я приеду к вам в офис подписывать контракт, нельзя ли называть вас просто по имени? Так будет проще.
- Можно. Тем более, я уже зову вас по имени.
- Вот и славно.
- Значит, вы уже имели сегодня дело с полицией и с моим преемником?
- Да. Но сразу скажу, этот молодой лейтенант не произвел на меня никакого впечатления. По-моему, он просто растерян.
- Не исключено. Он, разумеется, еще не очень опытен.
- Вот именно. Так завтра в десять утра, Артур, у вас в офисе?
- Договорились.
……………………………………………………
Блейк посидел несколько минут в кресле, подумывая как неожиданно свалилось на него вне всяких сомнений очень крупное дело, и решил, что теперь уже обязательно нужно переговорить с Максом.
И снова встречный звонок опередил его протянутую к телефону руку.
- Здравствуйте, патрон! Не слишком поздно я вас беспокою?
- Здравствуй, я как раз сам собирался тебе звонить. - Макс продолжал называть его по старинке "патроном", как раньше на службе, и это звучало для них обоих вполне естественно. - Что там за убийство у тебя приключилось?
- А вы откуда знаете?
- Джулия Паркер звонила мне пять минут назад. Хочет, чтобы я подключился к этому делу в качестве ее частного детектива.
- Ах, эта да-ма! - протянул его бывший помощник и чуть помолчал, что-то обдумывая… - Скверная история, патрон, и очень странная. Честно говоря, я и звоню-то, чтоб посоветоваться.
- Ты в управлении?
- Да, сижу сейчас в вашем кресле и умственно тужусь.
- И как?
- Не выходит.
- Знаешь, приезжай-ка, лучше, ко мне. Расскажешь все спокойно, и чаю попьем заодно.
Макс явно обрадовался, и переспросив ради вежливости - правда ли это будет удобно - сказал, что через пятнадцать минут прикатит.
……………………………………………………
А примчался еще быстрее, так что Блейк, слишком хорошо знавший его аппетит, едва успел приготовить бутерброды с сыром.
- Ох, спасибо, патрон! - увидев их, искренне обрадовался Макс. - Оголодал я совсем на нервной почве!
- Ну вот, перекуси, выпей чаю, а потом рассказывай.
Два бутерброда один за другим улетели в белозубый быстрожующий рот и гость потянулся за третьим, но желание быстрее поделиться новостями преодолело голод.
- Сделаю маленький перерыв, чтоб приступить к рассказу. - Он отхлебнул чаю и тут же, почти скороговоркой, начал: - Эрни Детлог - глава фармацевтического концерна. Умер от отравления цианистым калием два с половиной часа назад в кабинете своей загородной резиденции. Это милях в пятнадцати от города. А дальше, как говорят в кино: действующие лица и исполнители.
- Ну, ты уж так не тараторь. Никто нас не гонит.
Макс кивнул и чуть спокойней продолжил:
- Итак, присутствовали следующие лица. Во-первых, его жена Лиза, итальянка по происхождению. Ой, какая красивая, патрон! Почти еще девочка. Его старший брат - Гарри. Затем, ваша знакомая, главный партнер Детлога Джулия Паркер. И, наконец, член совета директоров и, как я понял, научная голова концерна - Сидней Белтам. Все намеревались ужинать, но перед ужином собрались в кабинете хозяина, чтобы обсудить какие-то деловые вопросы в сочетании с аперитивом. А вы почему не едите бутерброды, патрон?
- Мне на ночь уже ни к чему. Ты сам нажимай.
Макс съел еще два и, ощутив желудочное успокоение, продолжил рассказ совсем неторопливо.
- Брат Детлога - Гарри - тоже член совета директоров концерна. Так вот, вся эта деловая компания обсуждала что-то и пила херес. Патрон, я в жизни не видел такой бутылки, кажется, из прошлого века. Какая-то редкая коллекционная штучка. - Он вдруг осветился довольной детской улыбкой. - Хе, там оставалось около половины. Я, естественно, забрал бутылку на проверку в ней яда. Из лаборатории уже сообщили - яда не оказалось, так что мы на днях допьем с вами этот реликт.
- Скорее, "раритет".
- Да? Ну, все равно допьем. Итак, маленькая деловая беседа продолжалась очень недолго. Потом троица покинула кабинет, а Эрни Детлог задержался, но должен был появиться к ужину минут через пятнадцать.
- Постой, Макс, я не понял, а жены Детлога не было в кабинете?
- Не было. Вернее, она заходила туда перед окончанием их разговора, узнать, скоро ли можно подавать ужин.
- И тоже пила херес?
- Этого я не успел выяснить. Опрос ведь удалось сделать только самый предварительный. И обстановка, когда мы приехали, сами понимаете, мало что позволяла. Все они были какие-то приторможенные, за исключением, разве что, этой мисс Паркер. Сильная, мне показалось, дама. - Блейк долил им обоим чаю, и гость кивком поблагодарил. - Ну, едем дальше. Так получилось, что и брат Детлога, и жена минут через десять почти одновременно подошли к дверям кабинета. Она, чтобы напомнить об ужине, а он - еще зачем-то. А когда вошли, Эрни Детлог сидел в кресле, очень странно запрокинув голову: полуоткрытые невидящие глаза, - Макс для краткости сократил описание, - и все такое. Они сразу поняли - что-то случилось. Гарри выбежал в коридор звать всех на помощь, а Лиза - к телефону, чтобы звонить в "Скорую". Медики приехали очень быстро. Там, милях всего в пяти, загородный госпиталь. Врач тут же связался с нами, потому что понял - перед ним уже труп.
- Кто установил отравление цианистым калием?
- Тот самый врач. Признаки паралича дыхательных путей, как и должно быть при этом яде, и запах горького миндаля в рюмке, которая стояла напротив покойного.
- Лаборатория подтвердила?
- Подтвердила. В рюмке был цианистый калий. В крови… ну, в общем, полностью подтвердила.
- В остальных рюмках?
- Нет, в остальных все в порядке. Сейчас проверяют, на какой чьи именно отпечатки пальцев. Для отчета, конечно, чтобы начальство не придиралось.
- Возможность самоубийства?
- Невероятно, патрон, человек ведь ужинать собирался.
- Ну, это для тебя невероятно, ты бы, конечно, сначала поужинал. Съешь еще бутерброд.
- Спасибо, с удовольствием. А вопрос о самоубийстве я перед ними поставил.
- И что?
- Все промолчали, кроме мисс Паркер. Она, дернув плечами, заявила: "Глупость, это исключено".
- Кабинет сообщается только с коридором?
- Да… то есть не совсем. Он на первом этаже. Там французское окно, можно выйти наружу. Но один из моих полицейских его проверил: заперто изнутри и в таком положении не открывается снаружи.
- Но кто-то же мог пройти к нему в кабинет в течение этих десяти минут. Войти на минуту-другую и выйти.
- Разумеется, только все это отрицают.
- Ты уже назначил время допросов каждому?
- Нет, только предупредил, что завтра они все будут вызваны.
Блейк немного подумал, а потом предложил:
- Сообщи всем, что будешь допрашивать их как свидетелей не в управлении, а непосредственно на месте происшествия. Получим большие плюсы. Во-первых, вынудим их уточнять показания друг друга. Во-вторых, на месте, легче будет установить, кто где находился в течение тех десяти минут, когда произошла смерть Детлога. И труднее будет что-то скрыть, ведь люди так или иначе находились во взаимном поле зрения. Нужно максимально восстановить картину того вечера, постараться проиграть ее как на сцене. Наконец, еще один важный момент: мое присутствие на допросах в управлении незаконно с точки зрения процессуальных норм. Не сомневаюсь, что руководство не даст на это разрешение. А на нейтральной, так сказать, почве я могу присутствовать как доверенное лицо мисс Джулии Паркер.
- Гениально, патрон! Что значит, соблюдать умеренность в пище. А у меня кровь отлила от головы к желудку, и теперь хочется спать.
- Вот и отправляйся. Завтра позвонишь мне в офис, когда окончательно установишь время встречи в загородном особняке. Съешь еще один бутерброд на дорожку.
Макс довольно кивнул головой:
- Ваши идеи одна другой лучше.
И только уже прощаясь, вдруг вспомнил и полез во внутренний карман форменного пиджака:
- Я же захватил для вас фотографии. Посмотрите их на досуге.
……………………………………………………
Проводив гостя, Блейк уселся с пачкой фотографий в кресло и начал не спеша их рассматривать…
Сначала кабинет общим планом. Видимо, снимали от дверей.
Просторный, красиво отделанный и меблированный темным деревом. Стол, за которым сидит человек с откинутой на спинку кресла головой. На столе бутылка… Ага, вон, рядом рюмка.
Так, на следующей фотографии уже более крупный план. Те же бутылка с рюмкой, раскрытая записная или телефонная книжка и сам телефонный аппарат поблизости.
Он собирался кому-то звонить?.. Или уже успел позвонить до того, как выпил херес с цианистым калием?.. Нужно запросить телефонную станцию о разговорах по данному номеру.
Что-то, однако, показалось ему вдруг странным на этом фото.
Блейк некоторое время держал его в руках, то приближая к глазам, то отдаляя… Потом, так и не определившись с возникшим вдруг ощущением, стал смотреть прочие снимки.
Небольшой круглый столик с несколькими рюмками, салфетками и вазочкой. Вроде бы, в ней какие-то орешки. И еще - предмет, похожий на небольшое серебренное блюдо.
Что сия композиция означает?
Видимо, во время делового разговора люди в комнате подходили к столику, наливали себе вино из бутылки, стоявшей на этой серебряной подставке, а перед уходом оставили там свои пустые рюмки.
Кроме одной. Той, что стоит на столе. Стало быть покойный Детлог решил выпить еще и в одиночестве.
Выпить хереса с ядом?..
На следующем снимке в объективе оказалась молодая женщина. Но не Джулия Паркер. Следовательно, она и есть жена погибшего Лиза.
Действительно очень привлекательная, а стройная тонкая фигура красиво подчеркивается коротким облегающим платьем.
Еще несколько лиц…
Ладно, с ними можно будет познакомиться завтра.
Стол совсем крупным планом… Так, книжка не записная, а телефонная, номера на обеих страницах. При увеличении их легко удастся прочесть.
Он просмотрел еще несколько фотографий кабинета и снимки трупа в разных ракурсах.
Макс сказал, Джулия Паркер исключила самоубийство, назвала это предположение глупостью. Тогда, как яд попал в рюмку Детлога?.. Кто-то, значит, входил к нему в течение этих примерно десяти минут.
Часы показывали уже одиннадцать. Поздно, и не стоит заниматься гаданиями. Блейк сложил фотоснимки в конверт. Только завтрашние опросы позволят сформировать ту или иную версию. А кое-что может проясниться уже при утренней встрече с Джулией у него в офисе.
- Скромненько, - оглядев небольшое помещение, с порога заявила гостья.
- Начинать всегда трудно, - Блейк жестом предложил ей сесть в кресло напротив. - У меня здесь пока даже нет чашек, чтобы предложить вам кофе. Да, честно говоря, кофе тоже нет. Заведу со временем секретаря, тогда и налажу быт.
- Не надо никакого кофе, Артур. - Она села и сразу же протянула ему небольшую, тонкой белой кожи папочку. - Мой юрист подготовил контракт, взгляните. - Потом поискала глазами. - Однако… пепельница у вас хотя бы есть?
Блейк растеряно оглядел стол и тут же вспомнил:
- В шкафу, я сейчас достану.
- Не трудитесь. Вон в том? Я сама разберусь, а вы читайте.
Он быстро пробежал стандартную вводную часть о вступающих в соглашение сторонах и тут же, кинув взгляд на следующий раздел, слегка напрягся… Какие-то странные цифры. И особенно - окончательная призовая сумма, если ему удастся раскрыть это дело. Блейку показалось, что по ошибке проставили лишний ноль.
Гостью позабавило прочитанное по его лицу замешательство:
- Там нет никаких ошибок, Артур.
Кроме того в контракте был указан стартовый гонорар и деньги на текущие расходы. Да уж, цифры не маленькие!
- Вы согласны работать на таких условиях?
- Должен признаться, я был бы доволен и половиной.
- Перестаньте, я знаю, что сколько стоит. Расследование убийства главы крупного концерна очень дорогая штука. Подпишите там внизу два экземпляра.
- С удовольствием. Но обязан вас сначала предупредить, Джулия, об одной правовой особенности в работе частного детектива. - Она вопросительно подняла брови. - Дело в том, что мы не адвокаты, вы понимаете? Я не могу защищать ваши интересы в деле об уголовном преступлении в отношении третьего лица. Тем более, если речь идет об убийстве.
- Пока не уловила, что из этого следует.
- То, что я должен буду и вам задавать вопросы, поскольку вы были среди тех, кто мог совершить преступление.
Ее даже слегка удивило такое предупреждение:
- Артур, я юридически грамотный человек и, разумеется, знаю, что должна находиться в рамках общих следственных действий. Как мне известно, они должны начаться уже сегодня в семь вечера. Ваш молодой лейтенант предложил всем явиться к этому часу на виллу Детлога.
- Да, и я тоже туда приеду, но было бы неплохо поговорить о случившемся сразу сейчас. Вы не возражаете?
- Я обещаю вообще ни в чем вам не возражать. - Она поудобней устроилась в кресле. - Начинайте, и там, где нужно, ведите дело без церемоний.
Блейк улыбнулся, и не потому, что все так удачно складывалось с его деньгами. Приятный, располагающий к себе человек эта красивая женщина. Красивая не чертами лица, они, пожалуй, скорее стандартные, типичные для американок англо-саксонской крови: светло-синеватые глаза в сочетании со светлыми же волосами, прямой чуть вздернутый нос… правильное и привлекательное лицо, не более. А вот все вместе со стройной спортивной фигурой, пластичностью какой-то в движениях, прической без единого случайного волоска, чуть загорелой, не нуждающейся в косметике кожей, все вместе и создает тот притягательный шарм, от которого закружится голова у многих.
- Все-таки жаль, что мне нечем вас угостить, Джулия.
- Не горюйте, - блеснули ее красивые белые зубы, - я вам еще предоставлю такую возможность.
Блейк опять улыбнулся.
- Знаете, я не буду сейчас задавать вопросы, которые все равно придется задавать этим вечером. Расскажите мне, для начала, о вашей вчерашней компании. И начните, пожалуйста, с покойного Эрни Детлога. Что он был за человек?
Она не спеша вынула сигарету из какой-то немыслимо красивой перламутровой пачки, прикурила и, пустив тонкий ароматный дымок, чуть сощурила на Блейка глаза.
- Как ни странно, Эрни можно охарактеризовать довольно просто. Поговорка - "Человек - это целый мир" - к нему не относится. - Она чуть подумала. - Был средним студентом Кембриджа, несколькими годами старше нас с Белтамом. Даже посредственным. Знавшим, что ему уже уготовано место за спиной очень богатого папочки… Хотя, не лентяй. - И опять немного подумав, продолжила: - "Деньги должны делать деньги" - мы все этому следуем, но понимаем немного по-разному. Вернее, некоторые люди понимают и что-то еще. Эрни же никогда не стремился, если так можно выразиться, выйти за этот строго очерченный круг. Человек без фантазии, я бы сказала. Но и без комплексов. С нервной системой профессионального хоккеиста: лучше самому дать кому-нибудь в морду, но если и ему дадут, ничего страшного, главное свою игру отыграть.
- Именно поэтому вы исключаете самоубийство?
- Не только, но в том числе. - Она докурила сигарету до половины, а потом, ломая, погасила длинный остаток в пепельнице. - Как руководитель концерна он некоторым нравился, некоторым - нет, но отношения умел держать ровные. Полтора года назад женился на Лизе.
- Очень молоденькая?
- Не очень. Ей двадцать четыре. Просто выглядит совсем юной. Эрни всегда говорил, что женится только на красавице. Это тоже - как капитал.
- Брак был счастливым?
Вопрос, понял Блейк, оказался не очень простым.