– Так вот, – прожевав очередную корочку, продолжал Шоколадка. – Подозревать меня в том, что я вас, мадам, заложил, – просто глупо. Мне это не нужно ни с какой стороны. Хозяевам покражи известно, что файлы пошли дальше вас, уж можете мне поверить, так что ищут они именно нас с Юлли. Можно сказать, уже нашли. Иначе чтобы здесь делали все эти парни в ночных горшках и ихние танки? Сейчас, кстати, наверняка еще подъедут, да нам уж немного осталось. Как заместитель начальника охраны трона местного короля Мандухая – кстати, спасибо, Сэм! напомни мне, достаточно ли я поблагодарил тебя за это высокое назначение? – и потомственный дворянин Шаттус, я знаю, что в распоряжении местной армии осталось еще… – Шоколадка быстренько, шевеля губами, произвел вычисления. – …осталось еще восемь танков.
– Но только это фигня, потому что – поздно! – жизнерадостно махнул он рукой. – Все вами, мадам, попертое, а мною купленное, уже с толком употреблено в дело. Вы уж извините, что втравил вас в эту историю, но нам с Юлли надо было выиграть время. А Сэма вообще никто не просил вмешиваться. – И, видя наше недоумение, пояснил. – Что, вы серьезно думаете, что двери в ваших камерах подумали-подумали, да и открылись сами собой? Особенно перед тобой, Сэм. Да? Слышишь, Юлли, неужели он правда так думал?
Тальберг сдержанно улыбнулся и набулькал себе еще виски.
– Дело в том, Сэм, что к тому времени я уже вовсю пасся в их системе, а они о том даже и не подозревали! – торжествующе ткнул меня пальцем в грудь Люлю. – А все с помощью файлов, которые вы, мадам, украли!.. Юлли, тебе мама не говорила, что пить в одиночку неприлично? Немедленно всем налей. Ваше здоровье, мадам! Я полюбил вас с первого взгляда!
– Может, сигару? – предложил Шоколадке Леклер, почувствовавший настоятельную потребность принять участие в беседе. – Хочу вам сказать, что вчера на закате прибил у своего ранчо одного такого… железного. Мерзость! Настала пора поступить решительно и бесповоротно. Такие случаи мешают бизнесу и могут нанести урон деловой репутации.
– Как ты прав, Жак! Как ты прав! – Люлю закурил. – Скоро мы сможем с этим покончить. Вырубим их всех на фиг. Еще несколько полезных усовершенствований. Всего ничего.
– Но мои кредитные карточки и любимый компьютер?.. – нерешительно спросила мадам Цуцулькевич.
– Все будет! Все будет, мадам! – Люлю выглядел человеком, который хорошо выполнил важную для него работу. – Но для начала мы с вами окончательно обезопасим себя от разных неожиданностей. Пойдемте! – Шоколадка встал и направился к домику. – Давайте-давайте! Юлли, подежурь тут, будь другом.
– Я надеюсь, потом вы мне объясните, Сэм, что тут происходит, – на ходу улыбнулась мне мадам Цуцулькевич. – Я сгораю от любопытства.
– Как я и обещал, мэм, – приложил я два пальца к шляпе. – Непременно.
Мы вошли в прохладный полумрак и следом за Люлю спустились по довольно длинной каменной винтовой лесенке в обширный, хорошо освещенный глубокий подвал: на трех больших столах, в переплетении проводов тут стояли и исправно функционировали несколько стационарных компьютеров, снабженных разнообразной периферией, – четыре монитора мерцали заставками, а на одном шли какие-то непонятные непосвященному глазу процессы, и Жужу тут же склонилась к нему; а также были всякие ящики, в том числе со съестными припасами и напитками.
– Клёво! – с искренним восхищением констатировала Жужу, выпрямляясь.
– Кульно! – с некоторым самодовольством признал Люлю. – А вот тут у нас, – он пнул сиротливо стоявший в углу, ни к чему не подключенный системный блок, – тот самый сервак, куда вы, мадам, качали заказное файло.
Он подошел к одной из клавиатур и ткнул пальцем в "эскейп".
– Ну а теперь: обещанная маленькая проверочка, – и небрежно прогулялся по клавишам, завершив пассаж ударом по "энтеру".
Машина потрещала жестким диском.
Ничего не произошло.
– Поздравляю вас, дама и господа: среди вас нет роботов!
Чего-то в этом роде я и ожидал.
По лестнице с грохотом скатился Тальберг и все к нему обернулись.
– Э! – произнес с непроницаемым лицом Юллиус и сделал энергичный жест. – Э! Э!
Мы бросились наверх и когда выглянули в дверь, нам открылся смысл лаконичного предупреждения Тальберга: со всех сторон домик окружало пока еще далекое, но медленно стягивающееся кольцо из гораздо большего, чем восемь, количества танков, а также прочей техники, не считая плотной цепи трусящих под ее прикрытием солдат.
– А Аллен обо всем этом знает? – мельком спросил я Люлю.
– Думаю, что нет, – отвечал он. – Или не обо всем. Мы ведь с Юлли тут тоже сами по себе, – подмигнул мне Шоколадка.
25
Шоколадку открывшееся зрелище удивило, но совершенно не смутило.
– Что-то они рановато… Господа, нам необходимо время! – объявил он. И начал раздавать распоряжения. – Жак, подгони грузовик прямо ко входу! Сожалею, но тебе придется с ним расстаться: с собой его мы взять не сможем!
– Однако… – Леклер яростно затянулся. – Обстановка представляется мне напряженной. Многих мы вне сомнений положим, какое-то количество танков взорвем на дальних подступах. Но их слишком много, а я не захватил артиллерию. Нам неизбежно придется отступить, хотя самая мысль об этом мне отвратительна. Но как мы это сделаем? Я не потому спрашиваю, что мне грузовика жалко, – хотя да, жалко, хороший грузовик и я привык к нему, но – беспокоясь о пользе дела!
– Все учтено могучим ураганом! – победно пропел Шоколадка. – Уходить будем под землей. Но чтобы безболезненно туда попасть и главное – успешно выбраться, мне понадобится еще где-то с полчасика. Надо продержаться.
– Так давайте свяжемся с этими… как вы их называете? с военными! – предложила мадам Цуцулькевич. – Вот Майк, то есть Сэм служит в полку, где друг друга не бросают. Пусть сюда подъедет его полк и…
– Увы, мадам! По некоторым причинам это невозможно! – отрезал Люлю, и Леклер одобрительно кивнул: вот еще, армию звать! – И давайте закончим дискуссию, потому что мы теряем время. Одно могу сказать точно: они будут стараться взять нас живьем. Юллиус! Взорвешь заряды, когда танки достигнут второй отметки. Сэм, ты с Жаком и Юлли держишь оборону до тех пор, пока я не подам обнадеживающий сигнал! Мадам, вы меня очень обяжете, если поможете с компами… – Люлю сунул нам по гарнитуре (из наушника с миниатюрным микрофоном), схватил за руку Жужу и исчез в доме.
Кольцо неуклонно сжималось, и, засев в кузове грузовика, я на глазок оценил наши шансы как хреновые. Противник преобладал по всем фронтам. Его было много, он выдвигался при поддержке техники и вертолетов: чтобы расфигачить нас в мелкий винегрет хватило бы десяти минут массированного огня. Ну пятнадцати, если мы очень постараемся и будем очень шустро бегать, да еще при условии, что они сразу не начнут с артподготовки. Кисло, господа! По такому случаю следует выпить пива, решил я и потянулся к бронированному холодильнику, намертво приделанному к правому борту.
Мимо стремительно промелькнул Юллиус: он спешил от угла дома, разматывая на ходу катушку с проводом.
И тут нас начали убивать.
То есть не то, чтобы уж так сразу убивать – нет, но танки разом выпалили, и столбы разрывов густым лесом встали вокруг домика, а осколки градом забарабанили по железным пластинам Жакова грузовика. Надо сказать, что против нас воевали не только дряхлые "тигры"-ветераны, но и вполне современные "леопарды". Про "леопарды", состоящие на вооружении Сатри, Шоколадка ничего не говорил, значит, Вайпер двинул вперед все, что оказалось под рукой.
Леклер рявкнул в ответ из дробовика – но прозвучало это, прямо скажем, жалко.
– А, малохольные! – донесся до меня звериный рев достойного Жака. Леклер делал, что мог: обозначал присутствие и высокий уровень боевого духа, и я поддержал его длинной, в половину ленты, очередью, хотя для прицельной стрельбы было еще далековато.
В ответ захлопали весьма вялые, тоже скорее обозначающие решительность намерений, нежели действительно направленные на поражение выстрелы – да один из вертолетов резанул полуразвалившуюся крышу нашей крепости косой неприцельной очередью.
Время шло, враг приближался.
И тут вступил Юллиус. Видимо, ворог достиг таинственной отметки "два".
Из грузовика мне не было видно, что конкретно он сделал – то есть ясно было, что нажал на кнопочку, но созерцать этот сладостный глазу процесс мне, к сожалению, не довелось. А жаль, потому что я люблю быть свидетелем исторических событий.
Зато результат прямо-таки бросился в глаза: по всей цепи наступающей бронетехники вспухли грибы взрывов, плеснуло огнем и слаженно бухнуло. Заряд был, видимо, очень приличный, основательный такой заряд – некоторые танки аж подскочили в воздух, а бэтээры просто летали как мухи. Эх, жалко, я не знал заранее, а то непременно попросил бы Люлю доверить честь нажатия на кнопочку мне: ничто не так не бодрит, как взрывы на свежем воздухе.
– Сюрпри-и-и-из! – в восторге заорал я и принялся палить из своего "Минигана" наугад – туда, где не осел еще толком песок. Со своей позиции мне вторил Леклер, стреляя попеременно то из дробовика, то из гранатометов, и чуть позже к нам присоединился Тальберг. Сектора обстрела располагались достаточно удобно – мы находились в трех равноудаленных друг от друга точках по периметру дома, и теперь поливали нападающих из всего наличного оружия.
Когда немного развиднелось, моему восхищенному взору предстало изрытое ямами поле, на котором в живописном беспорядке застыли подбитые танки. Из вертолетов – гранатометчик Леклер по-прежнему не утратил остроты глаза – остался один, да и тот спешно улепетывал в сторону горизонта. Наступление естественным образом захлебнулось, и остатки живой силы противника, попрятавшись за уцелевшими танками, вели по нам нестройный огонь. Впрочем, насчет живой силы – уверенности никакой как раз не было. По крайней мере, никто не заорал: "Это грубо!" по сартиевским обычаям, хотя сейчас даже я бы согласился с тем, что – да, это было грубо. Грубовато. Но как эффективно!
С нашей стороны выстрелы смолкли. Что толку расходовать боеприпасы, коли враг и так деморализован и, скорее, мертв, чем жив?
Приободрившись, я выпил еще бутылку пива и поменял ленту в "Минигане". Пока все складывалось более чем удачно, и если у Люлю с Тальбергом припасено еще несколько подобных шуточек, или где-нибудь в доме спрятана небольшая установка для запуска ракет хотя бы класса "земля-земля", то мы, пожалуй, запросто победим. В атаку перейдем, конечно, вряд ли – вот еще: бегать! – но определенно будем иметь твердый шанс стереть в порошок все, что движется в радиусе пары километров от домика.
Я поднял к плечу винтовку и стал разглядывать врага в оптику. Враг залег, но недостаточно тщательно: я хорошо различал точащие стволы и головы в касках. Голов хватало – всех из одной снайперки, пожалуй, не перечпокаешь…
Тут из-за ближнего танка высунулся тип с очень мужественным лицом и с гранатометом на плече: он целил прямо в мой грузовик; я плавно нажал на курок – пуля ударила стрелка в шею, он дернулся, заваливаясь, и граната улетела в чистое небо; однако смертельно раненный с виду противник тут же вскочил и шустро спрятался за танком.
Значит, все-таки металлические, неживые, с грустью понял я.
– Ну что там у вас? – вопросил наушник голосом Шоколадки. – Лезут?
– Нет, Люлю, залегли.
– Да? Ну славно, славно. Пока держитесь, уже скоро.
За обломками возникло движение: снова поперли.
На смену технике пришла пехота. Противник двигался зигзагами, перебегая и падая, – но целеустремленно. Мы снова взялись стрелять: пули сбивали нападающих с ног, очереди опрокидывали, а огонь из "Минигана" даже выводил из строя, но все равно наши выстрелы оказались далеко не так эффективны, как хотелось бы и – каким был взрыв у отметки "два". Лучше всех дела шли у Леклера, у которого еще не закончился запас "Мух": в его секторе все кипело и бурлило от взрывов, поэтому нападающие сосредоточились на направлении Юллиуса, огрызавшегося всего лишь из "хеклера-коха". Вполне разумное решение.
Когда вороги приблизились достаточно, Тальберг – подобно миномету – забросал их гранатами и на его участке возникла пауза: противник начал перегруппировываться. Мы с Леклером продолжали стрелять, но упрямые механизмы неотступно отвоевывали метр за метром. Их все же оставалось на удивление много.
Становилось жарковато.
К тому же из-за горизонта показалась целая стая вертолетов. Первый издали выпустил пару ракет – похоже, с нами решили больше не церемониться, – и они летели прямиком в грузовик.
Расстреляв остатки магазина в равнодушную рожу пилота, я покинул свою позицию и вкатился в дом; прижался к стенке – и тут же сильно грохнуло: грузовик Леклера перестал существовать. И вместе с ним запасы пива. Я успел прихватить всего две бутылки. А это уже плохо. Очень плохо! Потому что какая же это война – при ограниченных запасах пива? Да что объяснять, вы и так все сами должны понимать.
– Люлю! – позвал я в микрофончик. – Люлю, эй, Люлю! Где ты там! – Осторожно выглянул: в разрывах дыма были видны наступавшие, они бежали, уже не скрываясь, в полный рост. – Пора подумать о том, как смотаться! – Дом сотряс еще один взрыв, и в дверной проем, чуть не сбив меня с ног, влетел Тальберг: Юллиус прижимал к груди левую, обмотанную клетчатым платком руку. – Люлю, черт возьми!
– Да, Сэм! Что-то у вас там шумно! – весело отозвался наконец Шоколадка. – Опять полезли?
– Не то слово! Они нас собираются убивать! Насмерть!
– Неужели? Злые, жестокие люди! Так, срочная эвакуация! Жак! Жак! Бросай все и мотай в дом!
– Я бы не возражал… – раздался спокойный голоса Леклера; бухнул выстрел, – …если бы меня кто-нибудь, например, прикрыл… – Снова выстрел. – Малохольные!
– Двигай к двери! – скомандовал я Леклеру, и мы с Юллиусом, высунувшись, разразились стеной огня и расшвыряли в стороны оставшиеся гранаты.
Откуда-то сверху спрыгнул Леклер и, паля из дробовика от пояса, величавыми, исполненными достоинства шагами, спиной вошел в дверь.
– Люлю, мы готовы!
– Так дуйте в подвал! Крышку люка за собой только завинтите.
Крыша оказалась основательная, толстая и железная. С чувством захлопнув ее за собой, я быстренько закрутил запирающий ворот и запрыгал через две ступеньки вослед Юллиусу и Леклеру.
В подвале суетился Люлю: выдергивал одни провода и подключал другие. Мадам Цуцулькевич, совершенно абстрагировавшись от окружающего мира, полностью погрузилась в диалог с компьютером – армейским ноутбуком, заключенным в бронированный ящик, который, я слышал, был способен запросто, без ущерба для себя выдержать прямое попадание снаряда малого калибра.
Люлю покончил с проводами, вытащил из бокового кармана пиджака небольшую коробочку, на что-то нажал – и из коробочки выскочила короткая блестящая антенна, а на корпусе замигали желтые и красные лампочки.
– Как у вас, мадам? – обратился он к Цуцулькевич.
Я воспользовался паузой и открыл пиво.
– Уже все, – счастливо улыбнулась Жужу. – Было очень клёво. Правда! Мне так понравилось!
Наверху раздались шумы и последующий грохот взрыва: противник ворвался в дом и активно пытался преодолеть крышку люка.
Люлю выдернул из ноутбука сетевой шнур, захлопнул ящик и щелкнул замком.
– Ну все, хорошенького понемногу! Пошли! – Он шагнул в угол, врезал ногой по системному блоку, сыгравшему в этой истории такую важную роль: под ним обнаружился очередной люк.
Опять под землю?!
Судьба…
Преследуемые грохотом кованых ботинок по каменной лестнице, мы, заперев люк, стали спускаться по железной лесенке в узкий бетонный колодец – довольно, надо признать, длинный. Шоколадка подгонял нас криками "быстро! быстро! быстро!", так что вниз мы ссыпались как спелые бананы, практически друг на друга.
В небольшую квадратную комнатку, из потолка которой смотрел черный зев колодца (Люлю поспешно закрыл отверстие массивной крышкой), выходили две обстоятельные двери, посередине стояли четыре длинных зеленых ящика. Голый бетонный пол, голые бетонные стены, забранные решеткой яркие лампы над дверями, и лишь одинокая кнопка на деревянной дощечке – рядом с Тальбергом. От кнопки отходили провода и исчезали в свежепросверленной дырке недалеко от люка.
– Давай, Юлли! – скомандовал Люлю, но тут уж я не выдержал и схватил потянувшегося было к кнопке Юллиуса за плечо:
– Можно?
– А давай! – разрешил щедрый от природы Шоколадка. – Юлли, ты что, порезался? Дай посмотрю.
Я с удовольствием до предела вдавил кнопку вниз – наверху раздался страшный грохот, стены вздрогнули, а на головы нам посыпалась бетонная крошка.
– Жить будешь, Юлли. – Люлю опустил на пол бронированный ноутбук. – Да отпусти ты кнопку, Сэм! Наверху больше нет зарядов. И домика нашего нет. Там теперь большая груда камня и свалка из этих придурков. Пойдем дальше! А то новые понабегут. – И он открыл компьютер. Пощелкал сноровисто клавишами.
В правую дверь глухо стукнули, потом что-то за ней отчетливо зашипело и запахло нагретым металлом и гарью.
– Ишь ты! – восхитился Люлю, снова закрывая компьютер. – Как торопятся! Дверь режут. Хочут нас живьем взять! – Повернулся к мадам Цуцулькевич, смотревшей на него вопрошающе. Кивнул. – Все нормально, мадам. Залинковалось как надо. – И засунул ноутбук в походный рюкзак.
Леклер нахмурился и перезарядил "USAS", я выхватил "слона": на правой двери появилось узкое пятно раскаленного металла.
– Не беспокойтесь! – беспечно махнул рукой Шоколадка и показал нам свой пультик с антенной. – Мы с мадам хорошо потрудились, в четыре руки… Ну что, прекратим это безобразие? – Нажал на кнопочку.
Шевеление за дверью мгновенно стихло, и что-то там глухо стукнулось об пол.
Люлю шагнул к двери и стал смело вращать ее вентиль, потом, стараясь не задеть на глазах остывающую и оттого темнеющую полоску, с натугой потянул и – открыл.
У порога валялась пара баллонов и одиноко шипела брошенная газовая горелка. А немного поодаль, в узком коридоре стояли недвижимо хорошо вооруженные люди в знакомых синих комбинезонах и глядели мимо нас пустыми глазами: не функционировали.
– Ну? – Люлю нагнулся и завернул горелку. Шипение стихло. – Разве мы не молодцы?