- Выходит. - Риджина была слегка удивлена, что Марк вдруг заговорил о подобном. Хотя в этом, разумеется, нет ничего предосудительного. - Понимаешь, она очень ранима.
- Она всегда была такой?
- Нет. До того несчастного случая в горах Швейцарии мама была совсем иной, - рассказывала Риджина. - Отец поскользнулся, и они оба упали. Отец погиб… Мама целый год пролежала парализованная, но со временем пришла в себя. Вот только лицо…
- О, какой кошмар! - воскликнул Марк. - Извини, что я напомнил об этом.
- Ничего страшного, Марк, - успокоила его Риджина.
Она чувствовала, что расслабляется с каждой минутой.
Разумеется, Дерик не должен видеть ее с Марком. Конечно, в этом нет ничего страшного, но все-таки не должен. Они подъехали к небольшому ресторану в переулке неподалеку от Пэддингтон Стейшн. Риджине никогда бы не пришло в голову сюда зайти, ибо снаружи это было всего лишь большое окно, потом окно поменьше и выкрашенная зеленой краской дверь с выцветшей вывеской сверху. Внутри оказалось очень уютно: обитые красным плюшем диваны по стенам, такого же цвета стулья с противоположной стороны столиков, покрытых безукоризненно чистыми узорчатыми скатертями, на которых тускло поблескивает серебро. И повсюду бесшумно снуют темнокожие официанты, говорящие на едва понятном английском.
Их приветствовал мужчина с лицом цвета черного кофе, принял у их заказ. Он определенно знал Марка.
- Здесь хорошо, - отметила Риджина. - Ты здесь часто бываешь?
- Время от времени. Случайно забрел сюда года два назад. Да, здесь на самом деле неплохо.
Риджина почувствовала безошибочно: Марка что-то гнетет. Вед" Марку было непросто набраться храбрости явиться к ней домой, заручиться поддержкой матери и чуть ли не силой заставить провести с ним вечер. Нет, никакого дела у него к ней нет. Может, он собирается сделать ей предложение?… Что ему ответить? Теперь Риджина жалела о том, что поддалась на уговоры Марка. Ей вовсе не хочется его обижать.
Что ж, он сам заварил эту кашу…
Кормили в ресторане отменно.
Риджина попросила кофе, но от ликера отказалась. Марк потягивал бренди из высокого стакана и курил сигарету. Он все больше и больше нервничал, и это не ускользнуло от внимания девушки. И тем не менее она вздрогнула, когда он, наконец, заговорил:
- Джина, я боюсь. Очень боюсь. Ты не заметила, а?
Она буквально онемела от изумления.
- Зря я тебя так сразу огорошил. Но… так получилось. Так, значит, ты ничего не заметила…
Она потянулась за сигаретой.
- Ничего не понимаю, Марк.
- Черт побери, мне бы очень не хотелось говорить тебе об этом. - Марк нервно облизнул губы. - Сперва мне казалось, что это не так. Одним словом, я во всем убедился, да и полиция заметила.
- Дай мне прикурить, Марк, и перестань темнить, - взмолилась Риджина.
- Что?… А, прикурить. Прошу прощения. - Он чиркнул спичкой. Риджина обратила внимание, что руки у Марка не дрожат. - Черт знает что. Ты, разумеется, слыхала о Бетти Джелибранд, королеве красоты Южного Лондона. Бедняжка…
Риджине почудилось, будто открылась дверь и на нее пахнуло холодом, чему виной не только разговоры Марка, но еще и подсознательные страхи, мучившие ее последнее время.
- Да.
- Потом эта Хилда Шоу. Хилда была одной из первых финалисток. Я, кажется рассказывал тебе о ней.
- Ага. Я… видела ее фотографию. Вы с Дериком…
Она не закончила фразу.
- Совершенно верно. Мы показывали тебе будущих конкуренток. Черт побери, да ты ведь знаешь об этом конкурсе не меньше нас! Сперва Бетти Джелибранд… Найдена задушенной. По этому поводу шумели газеты, а какой-то парень даже бросился с крыши. Его вроде бы хотели схватить по обвинению в убийстве. Помнишь?
- Разумеется.
- Я прочитал в "Глоуб", что полиция якобы считает, будто это он убил Хилду Шоу, - продолжал Марк, поднеся к губам стакан с бренди и не спуская испытующего взгляда с Риджины. - Теперь же я узнал еще и про третью…
Девушке показалось, что от двери тянет настоящей стужей и что она вот-вот начнет выбивать зубами дробь.
- Роуз Андерсон тоже погибла, - сказал Марк. - Ее труп обнаружен в кустах, в саду заброшенного дома неподалеку от Сант-Джон Вуд. Уже трое. Я прочел об этом убийстве в позавчерашних газетах, но полиция все хитрила и скрывала. В сегодняшних вечерних газетах, наконец, назвали ее фамилию и напечатали фотографию. Это, вне всякого сомнения, она. Следовательно, погибли уже три королевы.
Риджина почувствовала, что дрожит.
- Понимаешь, к чему я, а? - допытывался Марк.
Риджине хотелось ему что-то ответить, но в голове не оказалось ни одной вразумительной мысли. Больше всего ее пугал этот неподдельный страх в глазах Марка - словно его терзают какие-то жуткие подозрения о том, что стоит за всеми этими фактами об убийствах.
- Кажется, я понимаю, - выдавила из себя Риджина. - Трое…
- Черт побери, как будто мы выбираем королеву и указываем на нее пальцем для того, чтобы ее убили, - громко разглагольствовал Марк. - Теперь, когда королевой стала ты…
- Марк, прекрати говорить глупости и не кричи на весь зал.
- Что, разве я не прав? - не унимался Марк.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь. Девушки подобного рода нередко теряют голову. Их портит успех, и они…
- Тут никакие рассуждения не помогут, - перебил ее Марк. - Я сам пытался рассуждать подобным образом, пока не погибла Роуз. Кто-то явно задался целью уничтожить наших королев красоты. Господи, как ужасно. Кстати, полиция тоже скумекала, что к чему.
- Что ж, если все действительно так, как ты говоришь, им давно пора заняться этим делом, - сказала Риджина.
Марк схватил стакан, глотнул бренди и со стуком поставил на стол.
- Ты, овечидно, права. Но я все равно боюсь. Последние двадцать четыре часа за мной следят. За Дериком тоже. И за тобой. Вчера вечером в Хэммерсмит присутствовали два человека из Скотленд-Ярда. Но полиция, насколько мне известно, пока еще не имела откровенного разговора с фирмой. К тому же никого открыто не допрашивала. Они что-то вынюхивают, и мне это очень не нравится.
- Но если они таким образом сумеют узнать, в чем дело…
- Слушай! - Марк вдруг стиснул ее запястье, и она поразилась тому, какие у него холодные и цепкие пальцы. - Их всех мог убить тот парень. Тело Роуз пролежало в кустах около трех недель. Но если полиция считает убийцей его, почему они вертятся вокруг нас? Кого еще они подозревают? Зачем им понадобилось следить за тобой и за мной? Да, я ужасно боюсь, главным образом потому, что ничего не понимаю. Лучше бы они взялись за нас в открытую. Эта постоянная слежка меня просто угнетает. Я…
Марк внезапно замолчал.
К их столику кто-то приближался. Подняв голову, Марк увидел перед собой Дерика Тэлбота. Риджина стремительно обернулась и поняла по блеску глаз Дерика, что беды не избежать.
Дерик был пьян в доску.
Об этом говорила его вызывающая осанка, оттопыренные губы и налитые кровью злые глаза. Оттолкнув смуглокожего метрдотеля, Дерик продолжал упорно продвигаться к их столику. Откуда-то появились два официанта, но они побоялись приблизиться к Дерику.
- Прошу вас, мсье, - тщетно увещавал его метрдотель.
- Я желаю сказать, - упрямо твердил Дерик.
Он остановился возле их столика и посмотрел сверху вниз не на Марка, а на Риджину. Взгляды всех присутствующих тем временем были прикованы к Дерику. Мужчины пытались загородить собой женщин.
- Дерик, не устраивай сцен, - сказала Риджина. - Я все тебе объясню и…
- Молчать! - Дерик поднял руку - так обычно делает полисмен, желая остановить приближающуюся машину. - Я желаю сказать… - Он икнул и хлопнул себя ладонью по губам. - Да, я желаю сказать, что все женщины - обманщицы. Это у них в крови. Не люблю, когда мне врут в глаза, не люблю…
Он вдруг крутанулся на каблуках и сделал выпад рукой в сторону Марка.
Риджина видела, как Марк непроизвольно отшатнулся, пытаясь избежать удара, который пришелся ему в правую щеку. Кто-то вскрикнул, один из официантов направился было в их сторону, но на полпути остановился. Риджина чувствовала, что от нее теперь ничего не зависит, и вся сжалась под устремленными на нее взглядами. Марк вскочил со своего места. Стол качнулся, на пол полетела пепельница. Первый удар угодил Дерику в живот, второй пришелся в челюсть.
Она видела, как сперва закатились, а потом закрылись глаза Дерика, и он стал падать.
- Виноват, - пробормотал Марк и поддержал Дерика, чтобы тот не упал. - Моему другу нехорошо, - бросил он официанту. - Пошли, Джина. - Марк ловко обнял Дерика за талию и положил себе на плечо его руку. - Зайду к вам завтра, - бросил он официанту.
- Как вам будет угодно, сэр.
Риджина подхватила свою накидку и плетеную сумочку, заметила на столе сигареты Марка, положила их к себе в сумку и поспешила за мужчинами. Марк так легко и умело тащил Дерика, точно это было для него привычным занятием. Метрдотель распахнул перед ним дверь.
Сноп света упал на темную улицу и высветил стоящего на противоположной стороне мужчину.
Он был высок и импозантен. Риджина видела его вчера вечером на конкурсе в Хэммерсмит. Она вспомнила, что все время чувствовала на себе чуть ли не гипнотический взгляд его глаз и была не в силах оторвать свои.
Теперь он ей открыто улыбнулся.
Казалось, Марк ничего не заметил - он тащил Дерика к своему "М. Г.". Других машин поблизости не было.
- Придется запихнуть его назад, - сказал Марк. - Этот идиот размером не меньше барабана. Не прищеми ему ноги. - Он проделал все на редкость умело и уверенно. - Сперва завезу тебя, а после доставлю домой его. Не знаешь, из-за чего разгорелся сыр-бор?
Риджина ничего не ответила.
Марк уже сидел за рулем.
- Все ты знаешь. Тебе от нас крепко достается, верно? - Она видела, что Марк вполне серьезен. Они проехали под фонарем и свернули за угол. - За нами хвост, - вдруг заявил Марк. - Похоже, кто-то наблюдал за рестораном. Как раз это-то меня пугает и…
- Однако ты не очень-то испугался, когда появился Дерик.
- Мужчина должен быть всегда уверенным в себе, - сказал Марк и украдкой взглянул на девушку. Она улыбалась, освещенная падающим из витрины светом. - Если нужно, я действую как машина. Никогда не сижу сложа руки в ожидании, что будет дальше. Когда в следующий раз увижу этого сыщика, то разобью ему нос.
- Это делу не поможет.
- Зато доставит мне удовольствие, - возразил Марк, не сводя глаз с зеркала заднего вида.
Риджина не позволила ему вылезти из машины и открыть дверцу с ее стороны. Она стояла возле подъезда и глядела вслед удаляющейся машине Марка. И тут на улицу свернула еще одна. Выходит, за Марком и Дериком на самом деле следят.
Она отогнала свою машину в расположенный поблизости гараж, вернулась, вставила ключ в дверь и медленно ее открыла. Та тихонько скрипнула.
Девушка затаила дыхание.
В квартире было тихо и темно, но в ее ушах все еще стоял скрип двери. Она никак не могла заставить себя войти. Ее вдруг объял такой ужас… Она стояла, до боли вцепившись в дверную ручку и вглядываясь в темноту.
Раздался другой скрип.
Риджина открыла было рот, но горло сдавило спазмом. По телу пробежали мурашки.
Вспыхнул свет.
- Это ты, дорогая? - спросила мать.
Риджина спала…
Она легла вскоре после полуночи, почти окончательно оправившись от нелепого, выдуманного ею самой ужаса, виной которому было нагромождение всяческих совпадений и странное поведение Марка. В ее сознание впечаталось это полубезумное предположение Марка: "Похоже, мы выбираем королеву и указываем на нее пальцем для того, чтобы ее убили".
Она думала абсолютно так же. Будто кто-то шепнул ей на ухо эти слова еще до того, как Марк их произнес. Она жалела Хилду Шоу, но была мало знакома с девушкой и не особенно ей симпатизировала. Смерть Бетти Джелибранд ее буквально потрясла. Она показалась ей перстом самой судьбы. Отныне Риджина была уверена в том, что на всех девушках, победивших в конкурсах, лежит печать проклятья. Разумеется, подобные мысли можно отринуть, назвав их безумными, - но толку-то? Все равно они будут одолевать ее. Особенно теперь, когда стало известно еще и про Роуз Андерсон. С Роуз Риджина встречалась дважды. Милая, веселая девушка, которой нельзя не симпатизировать.
Когда Риджину окликнула мать, она чуть было не лишилась чувств, и тому виной Марк с Дериком. Да, они последнее время тоже живут на нервах. Сегодня вечером Дерик придрался к тому, что Марк неравнодушен к Риджине. Это всего лишь предлог излить гнев. Настоящая причина кроется в другом. В чем?…
Неужели и Дерик боится?
Риджина долго не могла заснуть. Ее маленькая спальня примыкала к спальне матери и выходила во двор. Окно открывалось на дорожку, ведущую в расположенный за домом сад.
Наконец Риджина провалилась в глубокий, без сновидений, сон… К четырем забрезжил рассвет, проснулись птицы, яркая полоска на востоке обещала еще один чудесный день. Было тепло. Риджина лежала спиной к окну, выпростав руку, и ровно дышала. Уже было достаточно света, чтобы разглядеть разметавшиеся по подушке темные волосы девушки.
Снаружи раздался шорох, но он не потревожил ее сон. К окну подкрался человек.
Он прижался к стеклу. Оттуда ему хорошо была видна спящая девушка. Человек повязал вокруг лица шарф, оставив открытыми одни глаза, надвинул на самый лоб фетровую шляпу.
Ему не удалось просунуть пальцы под раму и пришлось вынуть из кармана небольшую отвертку. Рама приподнялась. Человек засунул под нее пальцы и толкнул ее вверх.
Раздался скрип.
Риджина встрепенулась и тут же успокоилась. Человек поднял раму повыше. На сей раз девушка, похоже; ничего не слыхала. Колыхнулись густые тюлевые занавески. Человеку осталось перешагнуть через подоконник.
Что он и сделал.
Мгновение спустя он уже стоял возле кровати Риджины и смотрел на нее сверху вниз. Видел в полумраке очертания ее тела, лежащую поверх простыни руку, темные волосы на подушке. Он медленно протянул к ней руки в перчатках, согнул пальцы и склонился над девушкой.
Его руки были уже на расстоянии всего фута от ее шеи, одно движение - и они сдавят ее мертвой хваткой, не дав вырваться крику испуга, и будут давить, давить, покуда затухнет ее жизнь.
Ближе, ближе…
Девушка дышала спокойно, ровно, как и прежде лежа спиной к окну. На зеленом фоне простыни белела голая рука.
Пальцы стиснули ее горло.
Риджина задохнулась и проснулась от страха, пронзившего все ее существо. Казалось, на грудь навалили что-то тяжелое. Она мгновенно поняла, что ее кто-то душит, что ей уже нечем дышать… Она вцепилась в эти руки своими, но не смогла оторвать их. Еще она видела, как в полумраке поблескивают чьи-то глаза.
Она умрет…
Со стороны окна вдруг раздался короткий щелчок и чьи-то шаги. Душивший ее человек мгновенно обернулся и ослабил железную хватку. Она видела его силуэт на фоне раскрытого окна.
- Кто там? - громко спросил мужской голос.
Человек выпрямился и кинулся к двери. Риджина попыталась закричать, но получился какой-то слабый сдавленный хрип. Сжавшись в испуганный комок, она видела, как кто-то подбежал к окну, перешагнул через подоконник и очутился в ее комнате. Какой-то здоровый мужчина. Больше она ничего не разглядела.
Убийца с силой хлопнул дверью. Она отчетливо слышала его шаги по коридору. Высокий мужчина уже стоял возле ее постели.
- Все в порядке, - сказал он. - Не волнуйтесь. Оставайтесь там!
Он в два прыжка очутился у двери, рванул ее на себя и выскочил в коридор. Риджина слышала, как он выругался. Грянул выстрел. Она не могла пошевелиться.
- Проклятая свинья! - орал на весь коридор ее спаситель.
"Может, он ранен?" - подумала Риджина. Она отбросила одеяло, спустила ноги на пол и затаилась в ожидании нового выстрела. Вместо этого громко хлопнула входная дверь, и округу огласила пронзительная трель полицейского свистка.
Риджина кинулась в коридор.
Там стоял высокий мужчина и держал во рту свисток. От его звука лопались барабанные перепонки. Он обернулся и увидел Риджину.
Это был тот самый великан, которого Риджина приметила еще в Хэммерсмит. Это он стоял напротив дверей ресторана и беззастенчиво ей улыбался.
Сверху доносились шаги и голоса, на улице кто-то истошно вопил. Возле дома с визгом затормозила машина.
Великан окинул девушку взглядом. Она вспомнила, что на ней прозрачная, без рукавов, ночная рубашка, перехваченная в талии поясом, нарядная, но не скрывающая наготу. Девушка изо всех сил сопротивлялась удивительной власти его взгляда, подчинявшего себе все ее существо.
- Успокойте их, пожалуйста, не то они напугают мою мать, - срывающимся от волнения голосом попросила девушка. Она приблизилась к двери в спальню матери и прислушалась. Все тихо.
Наверху распахнулась дверь, и чей-то голос стал отдавать приказы. От входной двери отозвался другой.
Риджина тихонько заглянула в спальню матери.
Та спала на здоровом боку.
Миссис Хауорд была абсолютно глуха на парализованное ухо.
Риджина осторожно прикрыла дверь и вернулась к себе в комнату. Сердце колотилось, как сумасшедшее, но ей стало гораздо лучше, а главное, прошел страх. Она попыталась надеть халат и обнаружила, что один из рукавов вывернут наизнанку.
- Вам помочь? - услышала она голос великана.
Он очутился позади нее, взял у нее из рук халат. Она просунула руки в рукава и на короткое мгновение почувствовала на своих плечах его руки. Быстро завязав поясок, Риджина повернулась к нему лицом. Надо было что-то сказать, но что?…
Великан улыбнулся ей откровенно восхищенной улыбкой.
- Вижу, с вами все в порядке. И вам больше нечего бояться. - Он как бы невзначай бросил взгляд на коробку с конфетами и спросил: - Можно?
- Да, да, разумеется.
- Спасибо.
Великан взял конфету.
- Но ведь я слышала выстрел! - доказывал женский голос.
Великан исчез за дверью. Он разговаривал почти шепотом, но его было слышно повсюду.
- Прошу вас, не шумите - в доме больная женщина… Да, мэм, вы не ошиблись, то был выстрел, но мы схватим того, кто стрелял, еще до восхода солнца. Вернитесь, пожалуйста, к себе - мы скоро попросим вас дать показания.
Создавалось впечатление, будто великан уверен в том, что его команды непререкаемы.
Так оно и оказалось. Прибывшие на место происшествия два констебля тоже беспрекословно подчинялись великану.
Риджина слушала, о чем они говорят…
Выяснилось, что преступник свернул за ближайший угол, откуда расходились в разные стороны несколько улиц, поэтому преследовать его было бессмысленно. Еще она узнала, что великан уже отдал приказ отправить в погоню патрульные машины и что один из констеблей связался с Ярдом и со своим участком. Судя по всему, полиция контролировала ситуацию.
Покончив с распоряжением, великан повернулся к девушке.
- Мисс Хауорд, я бы не хотел доставлять вам хлопот, однако моим людям придется заняться отпечатками пальцев и прочими процедурами. - Он улыбнулся. - Не возражаете?