- Ни в коем случае.
- Они быстро управятся. - Тернбул отдал распоряжения, и полицейские внесли в спальню Риджины свое оборудование. - А мне придется задать вам несколько вопросов. Про всякую чепуховину - такова наша работа. - Он опять улыбнулся. - Может, вам стоит выпить чашечку чаю?
Именно это ей в данный момент и требовалось.
- Превосходная идея, - кивнула девушка. - Сейчас поставлю чайник.
Он прошел следом за ней на кухню. В его поведении девушка не углядела ничего особенного. Один полицейский что-то искал во дворе, другой стоял возле входной двери. Казалось, великан никуда не торопится. Он взгромоздился на угол большого кухонного стола и с неприкрытым восхищением наблюдал за Риджиной, от чего та даже слегка засмущалась.
- Пора мне вам представиться, - сказал великан. - Уоррен Тернбул, Ярд. - Похоже он рассчитывал на то, что ей должно быть знакомо его имя, она на самом деле смутно помнила что-то, связанное с ним, но постеснялась в этом признаться.
- Очень приятно.
- К вашим услугам. Я за вами следил. Только не говорите, будто вы меня не заметили!
- Я… я вас заметила.
- И догадались, кто я?
- Я решила, что вы полицейский.
- Инспектор уголовной полиции, - поправил ее Тернбул, делая явный упор на сказанном. - А теперь, прошу вас, расскажите мне, что произошло. Не только за эти последние полчаса, а с тех самых пор, как вы уехали из дома с Марком Осборном.
Выходит, ему известно и про это.
Риджина решила рассказать все начистоту, правда, лишь вскользь упоминула о нервозности Марка, а также не стала заострять внимание на том, что в последнее время Дерик Тэлбот стал очень раздражительным и вел себя непредсказуемо. Тернбул старательно стенографировал ее рассказ. Он делал это с такой скоростью, что Риджине не верилось в возможность расшифровать впоследствии эти закорючки.
Наконец она дошла до того места, когда почувствовала на своем горле чьи-то пальцы.
- Наверное, это было неприятно, - комментировал Тернбул. - Вы случайно не разглядели эту скотину?
- Понимаете…
- Только будьте предельно внимательны, - предупредил он девушку. - Одно из двух: разглядели или нет.
Это замечание слегка обидело Риджину, хотя она признавала, что великан прав.
- Его самого я разглядела, но вот его лицо - нет, - сказала девушка. - Оно было чем-то завязано. Я видела его глаза, но в темноте не разобрала…
- Он был в темном или светлом?
- В темном. Ну, скорее в темном, чем в светлом.
- Высокий, низкий, среднего роста?
- По-моему, низкий.
- Что ж, не так уж и плохо, - весело заметил Тернбул. - Способный разглядеть того, кто его душит, далеко пойдет. - Он встал. - Благодарю вас, мисс Хауорд. Кажется, пока все. Разумеется, мы поставим охрану у обоих выходов, так что отныне вы всегда будете под нашим наблюдением. Только, Бога ради, не пытайтесь перехитрить нашего человека, ладно?
Это замечание ей не понравилось.
- Почему вы считаете, что мне этого захочется?
Его губы скривила усмешка. Уж не над ней ли он насмехается?…
- В вас еще не умерла романтика, верно?
Когда Тернбул ушел, щеки Риджины еще долго пылали от злости. Еще бы - этому человеку удалось заставить ее забыть про тот ужас, который она только пережила, она думает не об этом, а о нем, о нем…
Когда девушка легла в постель, ею снова овладели страхи. Поняв, что не сможет заснуть, она встала и заходила по комнате, то и дело выглядывая в окно. Если бы Уоррен Тернбул не следил за ней, ее бы уже не было в живых. Она бы сейчас…
Да, она оказалась бы четвертой королевой красоты, погибшей от руки убийцы.
Роджер Уэст чмокнул в щеку Дженет и поспешил к машине. Мартин гордо восседал за рулем, время от времени нажимая на клаксон. Ричард чуть ли не до самой крыши подпрыгивал на сиденье, очевидно, проверяя упругость рессор.
- Угомонитесь, вы, чертенята. Ну-ка, Копуша, давай-ка вылазь - я спешу.
Мартин послушно освободил водительское место.
- Чур, не трогай меня! - закричал Ричард.
- Я к тебе даже не прикоснулся, - возразил Мартин.
- Прикоснулся. Папа, что он меня трогает? Скажи ему…
- Не ссорьтесь, зверушки. - Роджер рванул с места с такой скоростью, что и ребята, и смотревшая из окна Дженет поняли: такие пустяки, как семья, в данный момент его не интересуют.
Дженет мысленно улыбнулась, Ричард слегка обиделся, Мартин не выказал никаких эмоций.
Ребята вылезли из машины в конце улицы, неподалеку от их школы, и смешались с толпой сверстников.
Роджер понесся к Ярду.
Ночью ему позвонил дежурный старший офицер. Из сообщения он понял, что Тернбул все взял в свои руки и не посчитал нужным вызывать Роджера. Никто из подчиненных Роджера ни за что бы не осмелился взвалить на себя такую ответственность. Слоун и Пил, с которыми Роджер проработал долгие годы, получили повышение и были переведены в участки. Да, ему здорово их не достает…
Он припарковал машину возле Ярда, вихрем влетел в офис. И тут же застыл на месте.
- Доброе утро, Красавчик, - приветствовал его Тернбул.
Он опять восседал в кресле Роджера, но теперь у него, по крайней мере, хватило такта тотчас же его освободить. Приглядевшись, Роджер заметил, что у Тернбула лишь слегка затуманены глаза - и больше никаких намеков на усталость. Жестом властелина всего мира Тернбул указал Роджеру на пачку бумаг.
- Это отчет о том, что случилось ночью. Здесь все в мельчайщих подробностях.
- Спасибо. А я думал, ты уже в постели. Ведь ты, как мне доложили, объявился после шести.
В данный момент часы показывали десять с минутами.
- Я минут сорок вздремнул наверху, - признался Тернбул. - Хотел ввести тебя в курс дела, а уж потом завалиться спать. Ну и денек! Ты найдешь здесь все, и тем не менее я хотел бы довести до твоего сведения кое-какие подробности. - Тернбул вытащил из кармана золотой портсигар и сунул в рот сигарету. Роджер закурил свою, из вирджинского табака. - К этим двум субъектам, Дерику Тэлботу и Марку Осборну, стоит приглядеться повнимательней. Они готовы перерезать друг другу горло.
- Причина?
- Риджина Хауорд. Марк Осборн повез ее пообедать в уютное маленькое заведение возле Пэддингтон. Тэлботу, судя по всему, это местечко тоже знакомо. Короче, он вскоре объявился в ближайшем баре, надрался до чертиков и полез на Осборна. Но получил сдачи.
- Это все точные сведения? - поинтересовался Роджер.
- Да. Я за них ручаюсь. Эти два субъекта уже давно друг друга задирают. Я справлялся у одного типа из Померолз и у другого из Конуэйз. Джину, судя по всему, не волнует ни тот, ни другой. Она чуть больше благоволит Марку, но это всего лишь дань справедливости, ибо у Дерика плоховато с серым веществом. И еще кое-что хочу тебе сказать.
- Ну, ну.
- На Риджину мог напасть Дерик Тэлбот. Стоит ему немного пригнуться, и он будет маленького роста. К тому же ему известен тот район. Если бы мы взяли их под наблюдение недели две тому назад, наверняка бы уже кое-что знали. Словом, я отдал распоряжение навести об этих двух субчиках кое-какие справки. Если кто-то из них выходил рано утром из дому, нам следут об этом знать. Осборн доставил Тэлбота в его квартиру в Мэйфер около одиннадцати и пробыл там достаточное время, чтобы раздеть и уложить своего приятеля в постель. Потом уехал. Мне больше ничего о нем не известно. Если не считать, что в четверть шестого утра он находился дома.
- Откуда ты знаешь?
- Я ему звонил.
- А Тэлбот?
- У него не отвечал телефон. Только не сбрасывай со счетов тот факт, что Дерик Тэлбот надрался до такой степени, что у него наверняка шумело в голове, а посему он вполне мог перепутать телефонный звонок со звонком будильника. - Тернбул вдруг зевнул, но даже не подумал извиниться. - Красавчик, как ты думаешь, кому выгодно убивать этих королев красоты?
- Сам бы хотел это знать, - буркнул Роджер. - Спасибо тебе за все. А теперь иди отсыпайся - вероятно, ночью тебе снова придется бодрствовать.
- Неплохой совет. Тернбул опять зевнул. - Послушай, а эта Риджина Хауорд на самом деле девица что надо. Думаю, она вполне может отхватить Гран при. Как я понял, прилежно ухаживает за матерью. Миссис X. в молодости бредила сценой. Стала жертвой несчастного случая, потеряла красоту, и отныне все счастье видит в дочери Джине. Предположим, у кого-то есть фаворитка, он хочет, чтобы эта фаворитка наверняка выиграла конкурс…
Роджер поднял в знак протеста руку.
- Полагаешь, это слишком притянуто за уши? - Тернбул насмешливо пожал плечами. - Что ж, вероятно, так оно и есть. Но убийств было бы раза в два меньше, не будь мотивы многих из них притянутыми за уши. Здесь, как я понял, действует какой-то субъект с извращенной психикой, но только отнюдь не сумасшедший. Просто его на этом зациклило.
- Как и меня, - признался Роджер. - Ты свободен.
- О'кей, сержант.
Тернбул вышел.
Роджер подождал пока смолкнут его шаги в коридоре и взял со стола рапорт. Он был похож на все остальные рапорты Тернбула - столь же дотошный, что касается деталей, внятный, пестрящий броскими фразами. Истинный образчик добросовестности, что было вдвойне удивительно, ибо писавший его всю ночь провел без сна.
"…Преступник свернул направо, на Бэкинтон Уэй, от которой, насколько мне известно, берут начало семь улиц, поэтому я не стал его преследовать, а вернулся в дом, связался с офисом и продиктовал дежурному его приметы. Потом допросил мисс Хауорт, которая испытывала эмоциональное расстройство, но тем не менее держалась хорошо. Больше всего она волновалась за свою мать, у которой болезнь сердца…"
Роджер дочитал рапорт до конца.
Чем больше вникаешь во все это, тем яснее понимаешь, что королевы красоты стали жертвами развязанной против них кампании насилия. В чем же дело? В них самих или же в том, что какой-то субъект с извращенной психикой решил обеспечить победу своей фаворитке, убрав претенденток?…
Довольно-таки туманная предпосылка, однако ее стоит изучить со всех сторон. С оставшихся в живых королев следовало не спускать глаз по двум причинам: во-первых, на любую из них может быть совершено нападение, во-вторых, одна из них может оказаться той самой фавориткой, во имя которой совершены все эти убийства.
Нужно во что бы то ни стало выработать тактику поведения с газетчиками. Роджер рассчитывал посоветоваться с Чартуордом. В Конуэйз, по всей вероятности, поднимут вой - дескать, дурная слава обойдется им в целое состояние, но это далеко не так, а, следовательно, их протесты во внимание приняты не будут. Но и Ярду не захочется, чтобы пресса подняла вокруг убийств слишком много шума. Но как предотвратить этот шум?
Придется непременно допросить трех организаторов конкурса: Тэлбота, Осборна и старикашку Дикерсона. Раз уж полиция допускает, что за всеми этими убийствами может стоять кто-то, заинтересованный в победе выбранной им королевы, невод следует раскинуть пошире.
Роджер направил инструкции детективам, следившим за тремя организаторами, весь день не спускать с них глаз, а вечером взять у всех трех показания. Сам он собирался повидать Риджину Хауорт: нужно будет сверить ее показания с тем, что она рассказала Тернбулу, который вполне мог поддаться чарам этой смазливой девчонки. Хотя "смазливая" в данном случае весьма неточное определение.
Он выяснил по телефону, что Риджина в агентстве мод, и уже было собрался покинуть офис, как вдруг зазвонил телефон. На проводе был человек, которого направили следить за Уилфредом Дикерсоном.
Дикерсона не оказалось дома.
Вскоре полиции стало известно, что на крыше церкви Сант-Клео обнаружили отпечатки пальцев Дикерсона.
Ярд с полицейскими участками округов развили бурную деятельность. Еще бы: тот, за кем они охотились, заслуживал самого пристального внимания; он был запечатлен на сотнях снимков с конкурсов красоты - лысеющий, небольшого роста, скрюченный и, согласно показаниям знавших его близко людей, застенчивый и робкий. Обладал недюжинной физической силой. Свидетелей оказалось хоть отбавляй, и все в один голос говорили о том, что у Уилфреда Дикерсона очень сильные руки: гнет железные прутья, сходу разламывает толстые доски. Преувеличения преувеличениями, однако, судя по всему, Дикерсон вполне подходит на роль удушителя.
Похоже, он всем изрядно насолил…
К тому же у него очень короткие, вросшие в кончики пальцев ногти - результат привычки грызть их в детстве, - а поэтому мягкие и мясистые ладони. Именно такие, по мнению Тернбула, были у убийцы Бетти Джелибранд.
Жилистый, еще неплохо сохранившийся мужчина среднего возраста с хриплым голосом, то и дело нервно покашливающий, ничем не выдающиеся мелкие черты немного заостренного лица, полуприкрытые голубые глаза. Был объявлен розыск, охватывающий Лондон с прилегающими к нему шестью графствами, Западные, Северные, Средние земли, а также Ирландию, Францию, Бельгию и даже Голландию и Скандинавские страны.
Подала голос пресса…
Газеты публиковали фотографии Дикерсона, снабжая их надежным старым заголовком: "ЧЕЛОВЕК, С КОТОРЫМ ЖАЖДЕТ ПОБЕСЕДОВАТЬ ПОЛИЦИЯ В СВЯЗИ С УБИЙСТВОМ РОУЗ АНДЕРСОН". О Бетти Джелибранд и Хилде Шоу не упоминали, поскольку и пресса, и общественность были убеждены в том, что их убийца уже найден. Правда, в дневном выпуске "Глоуб" промелькнул заголовок: "РАЗЫСКИВАЕТСЯ УБИЙЦА КОРОЛЕВ КРАСОТЫ. ЗАДУШЕНЫ ТРИ ДЕВУШКИ".
Эту идею с удовольствием подхватили лондонские газеты, вынесли ее на первые полосы, взбудоражив внимание своих читателей. О сенсации говорили в поездах и автобусах, дома, на улицах, в магазинах. "Ужас какой!" - звучала на разные лады одна и та же фраза. Вечерний выпуск "Глоуб" напечатал фотографии трех погибших королев, а также живых, в том числе и Риджины Хауорд.
Роджер подверг Риджину тщательному допросу…
Он беседовал с Марком Осборном, который заявил, что очень боится за Риджину. Тернбул оказался прав - Осборн был страстно влюблен в девушку. Роджер оставил Дерика Тэлбота на вечер - тот должен был появиться в своем офисе лишь во второй половине дня - он отправился по каким-то неотложным делам, связанным с проведением конкурсов красоты.
Еще Роджер встретился с тремя директорами Конуэйз. Двое оказались напыщенными индюками, третий - весьма толковым малым. Они сожалели о случившемся, выражали готовность сотрудничать, дружно высмеяли предположение относительно Дикерсона, а также предоставили полиции свободу действий в Беннис Плейс, где должен был состояться очередной конкурс. Разумеется, сказали они, он может быть перенесен, если возникнет необходимость.
Словом: приходите куда угодно, делайте все, что угодно. Если обнаружите убийцу, хватайте его. Да, да, мы все понимаем и готовы вам помочь, однако реклама подобного рода нам не нужна - от нее одни убытки.
- Я бы хотел ознакомиться со всеми видами конкурсной рекламы, - высказал свое пожелание Роджер.
Реклама оказалась обширной, но толку от нее не было. И тем не менее Роджер проникся огромным уважением к экспертам фирмы Конуэйз в области рекламы, в особенности после того, как узнал, какое количество пригласительных билетов (таковых оказалось несколько десятков тысяч) с фотографиями королев было распространено по всей стране. Теперь они считались недействительными.
- Мы никак не можем их использовать, ведь трое из изображенных на них девушек погибли, - пояснил Роджеру один из директоров. - Билеты обошлись нам в целое состояние. К тому же убийства сказались на спросе на наш товар. Прошу вас, сделайте все, что в ваших силах.
- Самое главное сейчас - лишить убийцу возможности совершить еще одно преступление, - отчетливо выговаривая каждое слово, сказал Роджер.
- Да, да, разумеется.
- Дикерсон у вас давно служит?
- С незапамятных времен, - был ответ директора. - Пришел сюда задолго до меня. Настоящий старожил. Когда-то у него самого было небольшое дельце. Один из самых преданных и старательных работников. Не могу поверить в то, что…
Роджер терпеливо выслушал все доводы управляющего в защиту Дикерсона.
Наконец, полиции удалось составить почти полное впечатление о Дикерсоне. Его судьба была уникальна. Уже пятнадцать лет, как овдовел, детей нет, в качестве хобби собирает гравюры фасонов одежды, располагает грандиозной коллекцией, восходящей к шестнадцатому веку. Со странностями. Живет в небольшой квартирке в Блумбери. По вечерам его телефон частенько молчит, но никому не известно, где он.
- Проверить все, касающееся Дикерсона, самым доскональным образом, - отдал распоряжение Роджер.
Он весь день просидел за своим столом, то и дело выходя на связь с целым штатом детективов, обдумывая стратегию и тактику поведения. Да, разумеется, необходимо повидать Тэлбота и Риджину, но нет никакой возможности отлучиться. Когда в конце дня наступило небольшое затишье, Роджер быстро надел плащ, поправил воротничок и галстук и, прихватив с собой дотошного до скуки сержанта Делби, направился к дому Риджины Хауорт.
Там он застал Дерика Тэлбота.
Роджер с ходу разглядел в Тэлботе жестокость. Он безошибочно понял, что характер у этого разодетого, словно картинка модного журнала, щеголя с хорошо ухоженными, покрытыми бесцветным лаком ногтями и нежной кожей - твердый, словно сталь.
Они с Риджиной сидели в небольшой гостиной. Миссис Хауорт с ними не было.
Риджина показалась Роджеру утомленной.
- О, еще один! - воскликнула она после того, как Роджер представился. Тэлбот сардонически усмехнулся. Девушка закрыла глаза и заговорила куда спокойней: - Прошу прощения, старший инспектор, дело в том, что я целый день только и делаю, что разговариваю с полицией и с газетчиками - здесь, в офисе, снова здесь. Боюсь, что я…
Она замолкла.
- Чего вы боитесь, мисс Хауорт?
Роджер прикинулся простачком, и губы Тэлбота скривились в презрительной ухмылке.
- Я не хочу, чтобы тревожилась моя мать, - твердо заявила Риджина. - Она сейчас у приятелей. Это через дорогу. Хорошо, если бы она ни о чем не догадалась.
- Почему вам так хочется? - столь же невыразительным голосом поинтересовался Роджер.
- Мой дорогой друг… - начал было Тэлбот высокомерным тоном.
- Прошу тебя, Дерик, не надо, - перебила его Риджина. - Дело в том, что мама не совсем здорова. Разумеется, это ее не убьет, но может значительно ухудшить состояние здоровья. Если же она решит, что мне грозит какая-то опасность, то будет очень переживать.
- Вы на самом деле считаете, что вам удастся все от нее скрыть?
- Несомненно удастся, если, конечно, позволит полиция, - ввернул Тэлбот.
"Прошу тебя, Дерик", - умолял устремленный на него взгляд девушки.
- Мы вам в этом не помеха, - коротко заверил Роджер. - А теперь, мисс Хауорт, я бы хотел задать вам несколько вопросов без посторонних. - Он подождал, пока Тэлбот выйдет из комнаты, а Дэлби достанет ручку и блокнот. - В каких вы отношениях с Уилфредом Дикерсоном?
- Я с ним очень хорошо знакома, - ответила Риджина.
- И давно?
- Лет десять.
- Так долго? - изумился Роджер. - Выходит, вы познакомились еще до этого конкурса?
- О, нет. Он был еще другом моего отца, а лет десять тому назад разыскал мою мать. Он у нас часто бывал. Это он познакомил меня с мистером Тэлботом и мистером Осборном. Дикерсон очень заинтересован в том, чтобы я участвовала в конкурсе.