- Почему? - все также бесстрастно поинтересовался Роджер.
Ответ девушки прозвучал очень искренно:
- Он знает, что я не могу позволить себе роскошь не работать, фактически это он помог мне устроиться на работу. Тем не менее он бы хотел, чтобы я сидела дома и ухаживала за матерью. Он… он очень ее любит.
Роджер не стал пока просить девушку растолковать ему суть последней фразы.
- Кто-либо из Конуэйз знает, что вы в дружеских отношениях с людьми, обслуживающими конкурс?
- У меня нет причин это скрывать, - решительным тоном заявила Риджина. - Судьи - абсолютно независимые люди. - Она вдруг резко переменила тему разговора. - Я читала газеты и не могу поверить в то, что Уилф Дикерсон мог покушаться на мою жизнь. - Девушка насмешливо хмыкнула. - Если даже он убил тех трех королев, я все равно никогда не поверю в то, что он смог бы причинить вред мне.
- Почему?
- Он всегда был таким хорошим другом.
- Любящим?
- Не совсем вас понимаю.
- Можно с уверенностью сказать, мистер Тэлбот и мистер Осборн - любящие вас друзья. Что, и мистер Дикерсон тоже?
Роджер едва заметно улыбнулся.
Риджина вдруг рассмеялась.
- Господи, нет, конечно!
- Вы в этом уверены?
- Я не могу представить… - начала было Риджина и вдруг осеклась. Закрыла глаза, тяжело опустилась в кресло. - Нет, я ни в чем не могу быть уверенной, - беспомощно сказала она. - Но я не думаю, чтобы Уилфред мог смотреть на меня как на… Разумеется, это звучит банально, но вы меня поймете. Я думаю, у него ко мне всего лишь родительский интерес.
- Но вы в этом не уверены.
- Разве можно быть в чем-то уверенным?…
Риджина Хауорд производила впечатление честного свидетеля, что было очень важно. К тому же создавалось впечатление, будто она самым натуральным образом обеспокоена. Роджер стал расспрашивать девушку о двух других мужчинах. Она явно не испытывала восторга от того, как к ней относились, очень переживала по поводу случившегося в ресторане, старалась все обратить в шутку и понимала, что, если бы не стремительная реакция Марка Осборна, все могло бы плохо кончиться.
- Мисс Хауорд, а у вас не создалось впечатления, что мистер Дикерсон как-то уж чересчур заинтересован в том, чтобы вам достался главный приз?
- Он бы… он бы очень этого хотел.
- То есть он это страстно желает?
- Он… он…
Девушка была в явном замешательстве.
- Разумеется, вам известен ответ на этот вопрос. Что касается меня, то я бы не хотел вас задерживать. Может вернуться ваша мать и поинтересоваться, в чем дело.
- Вы правы. Похоже, Уилфред поставил на это, - спокойно сказала Риджина. - Я даже думала… - она как-то странно хихикнула, - думала отказаться от участия в конкурсе.
- Почему?
- Понимаете, мне бы очень не хотелось, чтобы считали… Ну, чтобы думали, будто я одержала победу только потому, что являюсь чьей-то фавориткой. - Она покраснела. - Как я уже говорила, все было честно.
- И никаких амбиций сниматься в кино? - поинтересовался Роджер.
Судя по всему, этот вопрос помог девушке прийти в себя.
- Я даже не брежу сценой!
Роджер снова улыбнулся.
- Замечательно, что мы друг друга понимаем. А как те двое, мистер Тэлбот и мистер Осборн? Они очень хотели, чтобы вы выиграли конкурс?
- Думаю, да.
- И кто больше?
- Не понимаю, почему вы задаете мне вопросы подобного рода. - В голосе Риджины вновь зазвучали резкие нотки. - Какова их подоплека? Думаете, кто-то постарался убить других претенденток, чтобы… расчистить дорогу мне? - Она замолкла, сделала глубокий вдох и вдруг воскликнула: - Нет, это было бы слишком неправдоподобно!
- Будем надеяться, что вы окажетесь правы, - сказал Роджер.
- Даже если это так, хотя это не так, почему в таком случае покушались на меня? Какой во всем этом смысл?
- Пока не вижу никакого, - согласился Роджер. - Но, быть может, мы его обнаружим. Так кто же хотел или, вернее, хочет больше, чтобы вы выиграли конкурс: мистер Тэлбот или мистер Осборн?
- Думаю, мне все-таки придется ответить на ваш вопрос, - нехотя начала Риджина. - Марку почти все равно, а Дерик очень этого хотел. Хотя я, признаться, не улавливаю никакого смысла в том, что…
Она замолчала.
Кто-то подошел к двери, девушка вскочила и бросилась туда, поразив Роджера своей грациозностью. Он не пытался ее удержать - просто не спускал с нее глаз. Дверь открылась, и вошла небольшого роста худенькая женщина в серой юбке. Роджер обратил внимание на то, что одна половина ее лица изумительно красива, в то время как вторая напоминает застывшую маску.
- Мама! - воскликнула Риджина.
- Все в порядке, моя дорогая, - заверила миссис Хауорд дочь, и Роджер почувствовал, как напряжен ее голос. - Все будет в порядке, когда мне удастся оправиться от шока. Я видела "Ивнин Глоуб" с твоим портретом. И… и с портретом Уилфреда.
Она покачнулась и, не подоспей Риджина, наверняка бы упала.
Дерик Тэлбот стоял на пороге, склонив набок голову, и ухмылялся. Сейчас в нем с особенной явственностью чувствовалась эта скрытая жестокость, выражающаяся в надменном превосходстве. И все-таки за его ухмылочкой, учтивостью и едва скрытой насмешливостью крылось что-то еще.
Может, страх?…
Риджина с матерью направилась в спальню.
- Я полагаю, быть полицейским очень здорово, - изрек Тэлбот. - Вторгаться в личную жизнь людей, разбивать ее вдребезги. Вы, как я вижу, получаете от всего этого наслаждение.
- Если мы и вторгаемся в личную жизнь людей и разбиваем ее вдребезги, то делаем это лишь в силу необходимости, а не забавы ради, - возразил Роджер. - Да, мы в нее вторгаемся, но вам бы не мешало вспомнить, что мы не стали приставать с вопросами к миссис Хауорд, в то время как и пресса, и соседи вразумили ее по поводу происходящего.
- Дистанционный контроль, - усмехнулся Тэлбот.
Он вел себя так, словно во всем хотел противопоставить себя Роджеру, который теперь с трудом сдерживал гнев. Он убеждал себя в том, что враг у них общий - убийца, поэтому им придется друг другу помогать схватить его, пускай даже кому-то это не по душе.
- Успокойтесь, мы делаем все возможное, - как можно миролюбивей сказал Роджер. - Вы хорошо знакомы с Дикерсоном?
- С нашим Уилфом? Очень хорошо. Это человек, который мухи не обидит и даже не наступит на муравья. Зануда, но очень добрый, щедрый, великодушный. Вы подпрыгнете от радости, узнав, что за последние полтора года он одолжил мне семьсот тринадцать фунтов десять шиллингов, поскольку убей я его, мне бы не пришлось платить долги, верно? Тем более, что кроме нас двоих об этом не знает ни одна живая душа.
Тэлбот, оказывается, стеснен материально…
- А вы не заметили ничего из ряда вон выходящего в его отношениях к победительницам конкурса?
- Заметил, - моментально среагировал Тэлбот. - Родственная, если не сказать, отеческая забота. Замечательный парень, наш Уилф, хотя у него и стальные нервы, а вместо крови в венах течет мыльная вода. Он может суетиться вокруг этих милашек, - а они, уж поверьте мне, настоящие милашки, - обмерять их и так далее, и больше ничего, решительно ничего, в то время как этот ваш громила, который называет себя инспектором уголовной полиции, ведет себя хуже последнего дикаря, черт побери. Уилф же обмеряет их вполне бесстрастно. Лучше, чем это делала бы любая женщина, потому что девушки наверняка решат, что в ней взыграло чувство зависти, и она прибавляет либо убавляет. А на нашего старину Уилфа можно положиться - честен до бесстрастия и ведет себя к тому же вполне пристойно. Он может, например, указать пальцем на великолепный бюст и поинтересоваться сухим, как кукурузные хлопья без молока, голосом, не увеличен ли он искусственным путем. А глаз у него как наметан! Представляете - ни разу не ошибся. - Тэлбот задумчиво почесал нос. - Ни единого изъяна не пропустит орлиный глаз папы Уилфа!
Он достал пачку сигарет и, отогнув крышку, предложил Роджеру.
- Вирджинский табак. Турецкий я считаю оскорблением мужского достоинства, хоть глядя на меня, этого не скажешь, верно?
"Когда он в духе, с ним вполне можно ладить, к тому же ему явно не понравился Тернбул, на что он постарался весьма прозаично намекнуть", - подумал Роджер.
- Спасибо. - Мужчины закурили. - К кому-нибудь из участниц конкурса Дикерсон проявлял какие-то особые симпатии?
- Да.
- К кому?
- К Риджине. К нашей Риджине.
- Вы в этом уверены?
- Он любит ее как собственную дочь. Разумеется, он бы хотел, чтобы она на самом деле была его дочерью - ведь Уилф влюблен в ее мать. Как-то, будучи навеселе, а это с ним случается чрезвычайно редко, он признался мне, что в юности миссис Хауорд отвергла его любовь. Но наш Уилф уверен в том, что ее любовь завоевал более достойный человек. А раз миссис Хауорд ему не досталась, он начал хлопотать вокруг крошки Риджины, как прислужница в гареме в добрые старые времена царя Навуходоносора. На всех остальных красоток Уилф взирает холодным рыбьим взором, но только не на Риджину. Надеюсь, вы понимаете, что я пытаюсь быть предельно честным, - уточнил Тэлбот. - Ваше природное очарование побороло во мне нелюбовь к полицейским, особенно к этим медноголовым.
Роджер улыбнулся ему широкой дружественной улыбкой.
- Вы бы с удовольствием высекли Тернбула, верно?
- Верно. Мне не нравится, как он себя ведет. Днем он был в офисе, и мне не понравилось, как он разговаривал с Риджиной. Если у вас возникнет какое-то сомнение по поводу моего отношения к Риджине, то знайте - я предан ей душой и телом. И очень хотел бы на ней жениться. Разумеется, я весьма своеобразный субъект, к тому же ревнив до абсурда. Что вы, наверняка, поняли после вчерашнего дешевого представления в ресторане. Видите, до чего способна довести мужчину любовь? Мне не понравилась не только манера, с которой ваш мистер Тернбул беседовал с моей мисс Риджиной, - невозмутимым голосом продолжал Тэлбот, - я возмущен еще и тем, как он на нее смотрел. Разумеется, не явное оскорбление, однако вполне может к таковому привести. Я наброшусь на него с кулаками, если он опять будет смотреть на Риджину таким похотливым взглядом. Ясно я выражаюсь или нет?
- Вы все преувеличиваете, - как ни в чем не бывало сказал Роджер.
- Я вас предупредил.
- Спасибо. Мы говорили о Дикерсоне. А вы уверены в том, что, помимо мисс Хауорд, он никому из девушек не отдавал предпочтения?
- Точно так же, как и в том, что он не стал бы покушаться на ее жизнь, - сказал Тэлбот.
Это все, что удалось узнать Роджеру от Тэлбота и от Риджины Хауорд. Миссис Хауорд, как ему сообщили, уже успокоилась и легла. Ее главным образом мучил непонятный сердечный недуг, который, как выразился Тэлбот, может дать о себе знать в любое время. Само собой подразумевалось, что миссис Хауорд находится на краю могилы, хотя словами это не выразил никто. Когда-то у нее был тяжелейший приступ, который может повториться. И это вполне объясняло постоянное беспокойство Риджины о матери.
Роджер покидал этот дом с чувством невольной симпатии к Дери-ку Тэлботу и с явным беспокойством по поводу Тернбула, который не соизволив доложиться, поехал прямиком в офис Конуэйз. Да, в самом ближайшем времени Тернбула определенно ждут неприятности. Что касается Тэлбота, то Роджер прекрасно понимал: Тернбул смотрел на женщин так, что это у кого угодно могло вызвать ярость.
Но можно ли упрекать человека за то, как он смотрит?…
Роджер направился к Марку Осборну, проживавшему в квартире с гостиничным обслуживанием в Сант-Джон Вудз. Осборн был дома. О Дикерсоне он рассказал почти все то же самое, что и Тэлбот. Его страхи по поводу Риджины казались еще более очевидными. Роджер ни на минуту не забывал о том, как Осборн набросился на Тэлбота, сумев с честью выйти из затруднительного положения. Судя по всему, Осборн был человеком действия, не любившим сидеть сложа руки и ждать.
Он честно отвечал на все вопросы.
Под конец раздраженно спросил:
- А теперь позвольте мне задать несколько вопросов вам. Известно ли полиции, кто за всем этим стоит?
- Пока нет.
- Вы на самом деле подозреваете Уилфа Дикерсона?
- Когда нам представится возможность с ним побеседовать, я, вероятно, смогу ответить на ваш вопрос.
- Не понимаю, что с ним могло случиться, - пробормотал Осборн, пожал плечами и, немного поколебавшись, сказал: - Вы думаете, Риджина в опасности? - Он вдруг схватил Роджера за руку. - А вы хорошо за ней присматриваете?
- Стараемся.
- То-то же. Если с Риджиной что-то случится… - Он не договорил. - А как насчет остальных? - В его голосе появилась агрессивность. - Остальных королев, я хочу сказать. Как насчет них?
- Мы и за ними присматриваем, - заверил его Роджер.
Он уходил с твердым убеждением, что Осборн на самом деле испытывает страх, холодное прикосновение которого теперь уже ощущали все без исключения. Причина? Может, в жизни Осборна, как и у Тэлбота, было что-то такое, что им бы хотелось утаить? Что имел в виду Тэлбот, когда говорил, что полиция вторгается в личную жизнь людей и разбивает ее вдребезги? Может, он боится, что полиции станут известны какие-то факты из его прошлого?…
Ярд на самом деле копнул прошлое Тэлбота, как и прошлое Осборна, Дикерсона, Риджины Хауорд и ее матери. В участках занялись выяснением подробностей из жизни трех оставшихся королев. Стоило вспомнить о том, что из семи финалисток уцелело лишь четверо, и делалось нестерпимо больно. Если в Конуэйз не откажутся от проведения конкурсов, скоро появятся новые финалистки. С другой стороны, если конкурсы придется отложить, престижу Ярда будет нанесен существенный удар.
Роджер пытался забыть про неприятности и сосредоточить мысли на Тернбуле. Да, тот прекрасно справляется с работой. Ну, а если предъявлять претензии к человеку, не числящемуся официально на посту или же предельно уставшему, то в таком случае его, Роджера, давно пора выгнать из полиции.
Он вернулся в Ярд. Тернбула не было на месте, зато у Роджера на столе лежал запечатанный от любопытных глаз конверт с его посланием. Роджер вскрыл конверт.
Оказывается, Тернбул обнаружил, что Дикерсон был давним поклонником миссис Хауорд и после гибели мужа попытался занять в ее жизни прежнее место. К тому же, как он выяснил, Дикерсон поддерживал Риджину в надежде, что это поможет ему завоевать симпатии ее матери.
Ничего не скажешь, Тернбул свое дело знает.
От репортера из "Глоуб" Роджер совершенно случайно узнал, что в тот день Тернбул был с Риджиной Хауорд в ресторане.
На столе оказалось множество рапортов из окружных участков. В каждом из них присутствовало это ужасное слово - страх.
Три остальные королевы, разумеется, жили в сильном страхе. И не мудрено. Все газеты, точно сговорившись, зловеще вопрошали: "ТРИ КОРОЛЕВЫ ЗВЕРСКИ УБИТЫ, КТО СЛЕДУЮЩАЯ?" Пресса старалась утолить жажду нации к сенсациям за счет запугивания девушек. Заголовки были беспощадны: "КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ В ОПАСНОСТИ". "КОРОЛЕВА КРАСОТЫ НОМЕР ПЯТЬ ИСПЫТЫВАЕТ УЖАС". "СОВЕРШИТ ЛИ НОВОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ УБИЙЦА КОРОЛЕВ КРАСОТЫ?" "СКОТЛЕНД-ЯРД В ЗАМЕШАТЕЛЬСТВЕ".
А далее шли фотографии девушек и Дикерсона, сообщалось о том, что охота на Дикерсона приобретает все больший размах. Ее начал Ярд, с удовольствием подхватили газеты. "Глоуб" обещала вознаграждение в 500 фунтов стерлингов, "Рекорд" предлагала безвозмездную защиту трем оставшимся в живых королевам, разумеется, надеясь при этом, что защитник-репортер волей-неволей станет очевидцем нового нападения. Эта свистопляска продолжалась уже целых три дня. Новых нападений пока не случилось.
Дикерсона еще не обнаружили.
Роджер с Тернбулом самым скрупулезным образом проанализировали тысячи поступивших из полицейских участков со всей страны рапортов, в которых говорилось о субъектах, похожих на Дикерсона.
Постепенно наружу всплывали самые что ни на есть противоречивые факты.
Дерик Тэлбот задолжал каждому, начиная от портного и кончая близкими друзьями. Он зарабатывал полторы тысячи фунтов в год, а тратил примерно в два раза больше, поэтому испытывал вечные финансовые трудности и был очень зависим материально. Всего несколько месяцев назад он попросту прожигал жизнь, тратясь на девушек, которых у него было немало. Влюбившись в Риджину, бросил всех до одной. Риджина была его навязчивой идеей, в этом не оставалось и тени сомнения. Чуть ли не каждый день он посылал ей цветы, шоколад, дорогие подарки.
Марк Осборн зарабатывал меньше, но вполне сводил концы с концами. Его доход составлял тысячу фунтов в год, из которых он еще умудрялся откладывать на черный день. Никаких пороков за ним замечено не было, постоянных привязанностей среди женского пола до недавнею времени не имел, играл в крикет, теннис и гольф, был неплохим пловцом. Все говорило о том, что он, как и Тэлбот, пылко влюблен в Риджину.
Что касается Дикерсона, то его финансовые дела оказались в полном порядке. Неясно, почему он давал взаймы Тэлботу столь немалые суммы. Впрочем, почему бы и нет?…
Всплыли еще кое-какие факты, касающиеся взаимоотношений Дикерсона с семейством Хауордов. Тернбул вышел на одного старого приятеля Дикерсона, который клялся, что последний был близок к помешательству, когда миссис Хауорд вышла замуж. Они с ней не виделись много лет, однако после случившейся трагедии Дикерсон один из первых пришел ей на помощь.
У миссис Хауорд сбережений не было, поэтому она испытывала признательность за его дружбу и готовность в любой момент поддержать Риджину.
Похоже, последнее время Дикерсон полностью посвятил себя служению Риджине.
И снова все вертелось вокруг Риджины…
Но ведь были и другие королевы.
- Мне кажется, Дикерсон или кто-то еще решил взять отпуск, - заметил Тернбул вечером четвертого дня объявленной на Дикерсона охоты. - Вероятно, мы его спугнули. Да, теперь у него совсем немного шансов душить этих девиц. А что, если он на этом поставил точку, а, Красавчик?
- Вряд ли. Так или иначе мы должны его взять.
- Никуда он от нас не денется, - с уверенностью заявил Тернбул. - По крайней мере, одной из наших королев никакая опасность не грозит. Я об этом позабочусь.
Своим молчанием Роджер дал понять Тернбулу, что ему известно о его свиданиях с Риджиной.
- Одобряешь мой выбор? - поинтересовался Тернбул. Роджер промолчал, и тот круто переменил тему. - Как поживают твои ребятишки?
- Прекрасно. Спасибо.
- Держу пари, они каждый день гадают, увидят тебя завтра или нет. Скажу тебе, ночная работа не для семейных, а для таких одиночек, как я. У меня на все хватает времени и места тоже. - Он многозначительно хмыкнул. - Хочу высказать тебе кое-какие соображения.
- Давай.
- Слушай… Задушены три красавицы. Потом этот дьявол делает попытку задушить Джину, чему мы препятствуем. Если он задался целью уничтожить их всех до единой, то вряд ли будет действовать теми же самыми методами. По крайней мере, я бы на его месте не стал. Прибег бы к чему-нибудь еще, причем к самому что ни на есть неожиданному. К яду, например.