Человеку напротив было всего лет на десять меньше, чем гостю, и он вполне мог сойти за его младшего брата: такой же плечистый, с накачанной шеей и взглядом хорошо подготовленного бойца. Вдвоем они заполнили собой почти все свободное от кухонной утвари пространство.
- Нет, ничего… Помнишь Анарский перевал?
- Помню.
- Ох и врезали они нам! Я уж думал - все, кранты… Тебе спасибо!
- Ну, если бы тогда не летчики… - пожал плечами Тайсон. И в очередной раз удивился, почему настоящие фронтовики в своем кругу предпочитают вспоминать не победы и подвиги, а как раз наоборот, самые страшные и зачастую не делающие им никакой чести боевые эпизоды.
Хозяин квартиры, в которой сейчас мужчины пили водку, прослужил в роте спецназа около года. Один из многих десятков солдат, старшин и сержантов, когда-то прошедших под командой Тайсона очередную "горячую точку", - не хуже других и не лучше, разве что не слишком везучий.
Собственно, изуродовало их почти одновременно: когда "гвардеец" еще по-кавказски орудовал ножом над бесчувственным телом контуженного капитана, граната уже распарывала брюхо спешащей на выручку БМП.
Вывозили всех в госпиталь последним "бортом": офицера с кровавой повязкой на месте уха, его сегодняшнего собеседника без обеих ног и еще несколько тяжелораненых бойцов отдельной роты специального назначения.
Вскоре, в Моздоке, пришлось попрощаться: капитана отзывали в Ростов, а остальных ждала Военно-медицинская академия, ордена и скорый "дембель".
Расцеловались, оставили друг другу адреса, обещали писать - и, как водится, разошлись по гражданской жизни каждый своим путем. На этом и строился расчет: вряд ли станут его искать у человека, о котором и сам бывший командир не слышал ничего уже несколько лет.
Существовал, конечно, риск появиться некстати. Однако все вышло именно так, как планировал Тайсон: удивление, радость, воспоминания… Жена хозяина покормила грудного ребенка, быстренько и привычно организовала закуску, выпила за компанию пару капель и через некоторое время оставила мужчин наедине.
- Знаешь, командир… Можно поверить? Я ведь так и мечтал тогда, в клинике: женюсь, заведу сына, а потом повстречаюсь с тобой и с ребятами, кто жив останется. Поговорим, вспомним… Веришь?
- Верю. Так что у тебя за работа сейчас?
- Есть такая фирма охранная - "Ураган"… - Хозяин сделал паузу и странновато посмотрел на Тайсона:
- Не приходилось слышать?
- Нет, - покачал головой тот.
- "Ураган", - повторил с непонятным значением собеседник. - Охранная фирма… Там бывшие комитетчики в основном заправляют, но и наша Ассоциация ветеранов тоже. Сижу сутки через трое в дежурной части, вроде диспетчера.
- Прилично платят? - Тайсон знал, что лучший способ уйти от ненужных расспросов о себе - это перевести разговор на самого собеседника.
Пока ему без особого труда удавалось отделываться от захмелевшего хозяина общими фразами.
- Ну, как сказать… Ясно - больше, чем пенсия!
- Тоже неплохо, - согласился гость. И опять вернулся к вопросу, который они обсудили раньше:
- Так это ничего, если я переночую?
- О чем речь, командир! Ведь решили уже… - Хозяин мутными и почему-то виноватыми глазами посмотрел на сидящего напротив человека:
- Остаешься?
- Остаюсь.
- Тогда пойду проверю - как там. Может, жена и постелила уже…
Бывший боец российского "бешеного" спецназа поднялся, с трудом опираясь о спинку стула. Поскрипывая протезами, направился в прихожую, - дверь за собой он прикрыл плотно, так, чтобы через нее не проникали случайные звуки.
Оставшись в одиночестве, гость огляделся. Обстановка свидетельствовала о том, что семья инвалида живет по нынешним меркам не то чтобы очень скудно, но и не богато. Старенькая, доставшаяся в наследство от родителей жены кухонная мебель, занавесочки, чайник, электроплита… К тому же в раковине за вечер поднакопилось грязной посуды.
Тайсон взял в руки лежащую рядом с тарелками пачку любительских фотоснимков. Пролистал в обратном порядке.
Сначала шли семейные, цветные: свадьба, улыбчивая супруга, сын во всех видах с момента рождения, родственники…
Потом попалось несколько фотографий с нынешней работы хозяина квартиры - в основном он сам в окружении красиво экипированных коллег и начальства в штатском. Но самую большую часть пачки составляли черно-белые снимки времен последней кавказской войны: сам гость с капитанскими погонами на плечах - еще не изуродованный и веселый, ребята из роты, боевая техника…
Неожиданно Тайсон почувствовал вполне естественные физиологические позывы - выпито и съедено было за вечер немало, а подходящего момента для посещения уборной как-то не нашлось.
Он встал и прошел к двери. Аккуратно, стараясь нечаянным шумом не разбудить засыпающих домочадцев, открыл ее и шагнул в коридор.
- Алле? Да, это я попросил соединить…
Голос хозяина звучал приглушенно, на грани шепота, - так обычно говорят те, кто не хочет быть услышанным никем, кроме собеседника на другом конце телефонной линии.
- Михаил Анатольевич, он здесь… Да, конечно, - Тайсон! Что? Он у меня дома. Переночует…
Тот, о ком шла речь, замер, стараясь не выдать своего присутствия даже шевелением воздуха.
А хозяин квартиры тем временем продолжал:
- Нет, я прошу вас - только не здесь. Михаил Анатольевич, у меня жена, ребенок… Прошу вас! Вы не представляете, что может произойти…
Шепот чуть было не сбился на крик:
- Послушайте, я ведь сделал все, как приказано. Но пожалуйста… Точно! Я точно знаю, что до утра. Он выпил, никуда не пойдет и сейчас ляжет спать. Перекройте пораньше парадную, и никак не пропустите! Только не здесь, я прошу вас… Спасибо. Спасибо, Михаил Анатольевич!
Еще не успела звякнуть упавшая на рычаг трубка, а человек, которого когда-то звали Тайсон, уже опять занял место за столом.
Вернувшийся в кухню хозяин присел напротив:
- Все в порядке, командир?
- Тебе виднее.
Что-то, видимо, изменилось в лице бывшего капитана, потому что собеседник переспросил:
- В каком смысле?
Вместо ответа гость медленно вытащил из-под клеенки ТТ и снял пистолет с предохранителя:
- Ну? Слушаю.
Не отводя глаз от уродливого шрама на месте ушной раковины, хозяин сглотнул слюну:
- Они меня разыскали через военкомат…
Стрелки неумолимо ползли по циферблату, отсчитывая минуту за минутой. Время было дорого, но Тайсон выслушал до конца.
- Все?
- Да. Вы меня убьете? - Безногий парень поднял глаза на гостя. - Только семью не надо, они ни при чем…
Вскоре мужчина в натянутой глубже обычного черной вязаной шапочке уже торопливо спускался по лестнице.
Одна рука его, спрятанная в карман, мягко придерживала теплую рукоять пистолета. Во второй на весу покачивалась сумка, которая в нужный момент легко могла быть превращена опытным человеком в орудие самозащиты…
Тайсон уже был на автобусной остановке, когда перед парадной, которую он покинул, остановились две "Волги" с вооруженными людьми в милицейской форме и в штатском. Прибывшие сноровисто вытащили штурмовые спецсредства и направились вверх по известному им адресу на втором этаже.
Глава третья
В суждениях твоих заметна легкость.
Не раз тебе и словом, и указом
Приказано, и повторяю вновь,
Чтоб глубже ты смотрел на вещи, в сущность
Проникнуть их старался, в глубину.
Нельзя ж легко, порхая мотыльком,
Касаться лишь поверхности предметов…
А. Н. Островский. "Снегурочка"
- Тьфу ты, черт! Иди сюда…
Господин Холодовский жестом подозвал к себе одного из пасущихся рядом охранников. Оперся на него, как на что-то неодушевленное, снял с ноги лакированную туфлю и вытряхнул попавшую внутрь соринку.
Потом снова обулся:
- Все, ступай!
Сегодня мордоворотов было четверо - это если не считать парочки вооруженных водителей. Охрана кольцом обступила Аркадия Юрьевича и перемещалась одновременно с ним, профессионально и плотно держа дистанцию.
- Олег, голубчик, а может быть, пока посидим в машине?
- Боитесь?
- Бросьте… Вы об этом? - Господин Холодовский обвел взглядом сопровождающих:
- Ерунда! Терпеть не могу, но сами понимаете - положение обязывает. Так сказать, почетный караул…
Аркадий Юрьевич виновато сунул руки в карманы французского плащика и стал будто еще меньше ростом.
- Все мы пленники обстоятельств…
- Тогда лучше пройдемся. - На утреннюю пресс-конференцию Ратников оделся по последней джинсовой моде, а легкая трехдневная щетина придавала ему вид мужественный и бывалый. Выглядел журналист куда эффектнее собеседника - этакий матерый газетный волк, только трубки в зубах не хватает.
Впрочем, понимающий человек сразу увидел бы, что один лишь носовой платок в пиджаке господина Холодовского стоил дороже, чем все фирменные "навороты" Олега.
- Как прикажете…
- Ну зачем же, - махнул рукой Ратников.
Он вовсе не считался в кругу друзей самодовольным кретином, но воспринимал как должное и деньги, которые получил от Аркадия Юрьевича, и множество оказанных им за последнее время мелких услуг. А потому не мог, да и не хотел избавить себя от покровительственного тона в общении с этим пухлым смешным человечком.
Спутники вышли на пустынную, продуваемую ветром набережную и остановились у гранитного парапета.
- Олег, я даже не рассчитывал… Честное слово!
- О чем вы? - поинтересовался журналист, лениво и не без удовольствия оглядывая тут же перестроившуюся полукольцом охрану.
- Да вот, про эту статью. - Аркадий Юрьевич хлопнул по ладони сложенной в трубочку газетой:
- Гениально!
Олег поднял брови и покачал головой - спорить было бессмысленно, да и не хотелось.
- Этот ваш сумасшедший спецназовец, отрезанное ухо… Сами придумали?
- Придумал? Ничего я не придумывал. - Ратников показал глазами на свою статью:
- Здесь все - факты! От первой до последней строчки.
- Серьезно? - удивился Аркадий Юрьевич.
- Абсолютно!
- Ну, тогда вообще… - развел руками господин Холодовский. Вид у него при этом был такой недоверчиво-ошарашенный, что Олег с трудом удержался от того, чтобы снисходительно потрепать собеседника мо плечу.
- Можем кое-что! Свои источники есть, не хуже ваших.
- А какие, если не секрет?
В общем-то Ратников с самого начала ждал этого вопроса и заранее предчувствовал неминуемую неловкость перед Аркадием Юрьевичем. Однако на самом деле журналист не испытывал чувства признательности перед "заказчиком": ни за успех написанной по его материалам первой статьи о Системе, ни, тем более, за грядущие лавры по поводу Тайсона.
Поэтому Олег сослался на профессиональную этику:
- Секрет!
- Даже мне не скажете?
- Нельзя, Аркадий Юрьевич! Не положено…
Журналист ожидал уговоров, посулов и даже, возможно, угроз, но господин Холодовский только расстроенно шмыгнул носом:
- Ну ладно. Нельзя так нельзя! Все равно получилось здорово… Кстати, а как читатели?
Ратников тут же и с радостью согласился сменить тему:
- Ну, времени прошло чуть больше недели… Пока писем по первому материалу немного, но телефонные звонки уже идут вовсю!
- Ругаются?
- По-разному. - Олег замялся, однако все же решил отплатить собеседнику откровенностью:
- Скажите, Аркадий Юрьевич… А какой реакции вы, собственно, ожидали?
Господин Холодовский сделал неопределенный жест:
- Хм! Кто-то, наверное, возмутился. Кто-то стал вам угрожать. Верно?
- Было, это все как обычно. Но…
- Но большинство, видимо, считает - так, мол, паразитам, и надо? Если, мол, власти не могут справиться, хоть эта самая неуловимая Система поможет?
Аркадий Юрьевич легко озвучил то, что хотел, но стеснялся формулировать в разговоре с ним журналист.
С некоторых пор всем уже было ясно: "новые собственники" с накачанными затылками, книжная и музыкальная "блатная романтика", а также проекты "как нам обустроить Россию" не вызывают у населения ничего, кроме глухого раздражения. Все это за несколько лет успело поднадоесть народу еще больше, чем ушедшая в недавнее прошлое партия коммунистов - пресловутые "ум, честь и совесть нашей эпохи".
Поэтому рассказы об успешной охоте на лидеров преступного мира и криминальной экономики могли вызвать и вызывали у подавляющего большинства читателей только чувство законного, глубокого и мстительного удовлетворения.
Ратников поощрительно улыбнулся:
- Видите, вы сами на свой вопрос и ответили!
- Такую реакцию предвидеть несложно.
- Тогда… - Журналист почесал переносицу. - Тогда не совсем понятно, зачем нужно было все это затевать?
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду наше сотрудничество.
Аркадий Юрьевич задумался, подбирая слова:
- Олег, все достаточно просто… Я ведь уже говорил, что тайные операции - дело темное. Они не выносят дневного света. Понимаете?
- Ну, в общем-то…
Но господин Холодовский продолжил, скорее для самого себя, чем для собеседника:
- Пресса - это шум, гласность! Привлекается внимание, тысячи глаз теперь не просто смотрят - они знают, что следует замечать и какие делать выводы из увиденного.
- Понимаю.
- Брошенный камень всегда вызывает круги на воде. Поднимается ил со дна, разный мусор, коряги…
И тут главное - быть внимательным, не прозевать момент!
Ратников не слишком вежливо прервал Аркадия Юрьевича:
- Сколько времени? Что-то наш адвокат запаздывает…
- Ох, извините… Совсем заболтался. - Господин Холодовский опустил веки, чтобы не было видно полыхнувшего в них презрения. - Кстати, а вот и он!
- Где? Не вижу.
- Вон! - Аркадий Юрьевич показал рукой на летящую по набережной красную "пятерку". - Минута в минуту…
Вероятно, сидящий за рулем Виноградов просто не заметил людей у парапета. Поэтому машина, не сбавляя скорости, проскочила мимо них метров сорок, развернулась по грязи и лужам, а в конце концов припарковалась рядом с "шестисотым" господина Холодовского и джипом охраны.
- Куда это он?
- Ну, в общем, правильно, - отметил Аркадий Юрьевич и пояснил:
- Когда договаривались, я назвал место встречи и номер своего "кабанчика". Вот он и сориентировался…
- Подойдем? - Ратников знал, что "кабанчиками" называют шикарные представительские "мерседесы" той самой модели, которую предпочитал его собеседник.
- Разумеется!
Вскоре они уже здоровались с адвокатом:
- Приветствую вас, Владимир Александрович!
- Привет.
- Здравствуйте… - Аркадию Юрьевичу и Олегу Виноградов подал руку, охране просто кивнул. - Кажется, я успел? Пробка была на мосту, вообще - черт-те что!
- Все в порядке, - успокоил прибывшего господин Холодовский. - Времени до пресс-конференции еще больше часа. Может быть, сходим пока? Пообедаем? Поговорим.
- Нет, спасибо. Не до того…
- Брось, Саныч! - вмешался Ратников. - Чего ты?
Днем раньше Аркадий Юрьевич водил журналиста в свой ресторан - шикарное заведение под названием "Диамант". От кухни, вина, обслуги и, главное, от возможности ни цента не заплатить за все это великолепие у Олега остались самые лучшие воспоминания.
И он вовсе не против был их освежить по такому случаю.
- Час назад позвонили из следственного управления. Просят приехать - прямо сейчас, срочно!
- А что там? - побелел Ратников. - По моему делу?
- Да, в отдел по дорожно-транспортным происшествиям.
- Может быть, не надо ехать? Без повестки… - Скорее не поинтересовался, а высказал мнение и совет Аркадий Юрьевич.
- Надо, - подвел черту под назревающей дискуссией Виноградов. Адвокат не считал необходимым объяснять собеседникам, что тревожный звонок поступил не от следователя Баянова, а из того кабинета, в котором сидел его услужливый и "карманный" начальник.
- Что же поделаешь! - развел руками господин Холодовский. Потом позволил себе заметить:
- Владимир Александрович, что-то вы сегодня не в духе? Или мне кажется?
Виноградов пожал плечами:
- Скажите, вам и Ратникову вообще адвокат нужен?
- Конечно.
- Тогда, может быть, стоит держать меня в курсе того, что происходит? Хотя бы по уголовному делу?
- О чем вы?
- Кто давал объявление по кабельному телевидению? Насчет свидетелей? - Неизвестно, на кого больше был похож Владимир Александрович в этот момент - то ли на воробья зимой, то ли на рассерженную черепаху…
Кричать он себе, конечно, не позволял, но голос повысил. Во всяком случае, спины всех четырех мордоворотов из охраны тревожно зашевелились.
- Ах, это…
- Что за объявление? - опять встревожился Ратников.
- Да, - в отличие от него Аркадий Юрьевич вел себя совершенно спокойно, - мы дали информацию о том, что разыскиваем водителей и пешеходов…
- …которые могли все видеть тогда, в момент аварии, - дополнил понявший, о чем идет речь, журналист.
- Зачем?
- Так надо.
Очевидно, у господина Холодовского на этот счет были свои собственные резоны, поэтому Владимир Александрович только сплюнул себе под ноги:
- Знаете, при подобной постановке вопроса…
- Все будет хорошо! Вот увидите.
Собеседник произнес эти слова таким тоном, что Виноградову пришлось поверить:
- Нет, но…
- Приношу свои извинения - просто еще не успели вас предупредить. Нужно было очень срочно… Больше такое не повторится! - И Аркадий Юрьевич вкратце объяснил адвокату свой план.
- Ну, раз так! Инцидент исчерпан. Если получится…
- Должно получиться.
- Саныч, а ты уже читал? - Обстановка разрядилась, и Ратников решил побыстрее перевести разговор на другое. - Разрешите…
Он взял у господина Холодовского газету со своей статьей, развернул ее на нужной полосе и продемонстрировал Виноградову:
- Читал? Как тебе?
- Читал, - кивнул адвокат. Изображать восторг у него не было ни сил, ни времени. - Толково. Умеешь раскапывать… Источники-то у тебя достоверные?
- Абсолютно!
- Смотри, осторожнее. - Владимир Александрович намного лучше, чем сам журналист, знал, откуда и как на редакционный стол попали эти материалы. Однако выдавать себя не следовало.
- Подождите-ка!
Он нырнул в салон "пятерки", порылся и вылез с рулоном бумаги, которая оказалась копией оперативной сводки ГУВД.
- Этого еще нет в газетах, но по радио "Балтика" передали…
Некоторое время адвокат молча наблюдал за тем, как собеседники пробегают глазами по строчкам служебного сообщения.
Сам он уже, разумеется, знал, что произошло. Согласно сводке, одна из многоэтажек на окраине города стала местом кровавой трагедии.
Приехавшая навестить родных гражданка С. обнаружила в запертой на ключ квартире обезображенные трупы своей дочери, ее мужа-инвалида и грудного внука.
Семья была расстреляна неизвестными или неизвестным в упор из автоматического оружия импортного производства, вероятно снабженного глушителем.