В отличие от сидящего за рулем человека он не выглядел ни агрессивным, ни злым: этакий положительный герой из какого-нибудь полицейского сериала. Второй мужчина был значительно старше: седой затылок, покатые плечи и неестественно бледная по местным меркам кожа… Видимо, он был главным и имел на это право.
Как-то случайно в книжке времен "застоя" Наташа прочитала про человека, от взгляда которого "прогибались стены". Тогда это казалось просто забавным оборотом речи, но сейчас она готова была воспринимать фразу почти буквально.
- Сигаретой не угостите?
Тот, что моложе, посмотрел укоризненно: просили ведь помолчать! Но потом все же вытянул из-за пазухи свободной рукой пачку "Кэмела".
Протянул соседке:
- Пожалуйста!
Откуда-то появилась дешевая одноразовая зажигалка, и вскоре все трое уже дымили - наперегонки, сбрасывая пепел куда попало.
Впрочем, Наташа и так уже давно определила, что имеет дело с соотечественниками…
С того места, которое определили ей в салоне машины, виднелся краешек пистолетной рукоятки, небрежно прикрытой газетой. Оружие лежало на сиденье рядом с водителем - так, чтобы в нужный момент оказаться под рукой.
- Куда мы едем? - Район совсем незнакомый, Наташа здесь ни разу до этого не была.
Она вообще по понятным причинам почти не гуляла по городу без сопровождения - некогда, да и незачем. "Приют" Мурата, работа по отелям и частным виллам, базар в выходные дни - что еще надо? В конце концов, не отдыхать на море из Питера притащилась.
Время - деньги! Видишь деньги - не теряй времени… Так что не до осмотра достопримечательностей. И уж тем более не заносило ее сюда, в глухой и безлюдный промышленный лабиринт из каких-то заборов, ангаров и разнокалиберных бочек.
- Уже приехали. - Джип действительно остановился - в тени, за облезлым каркасом огромной металлоконструкции.
И почти сразу же с той стороны, откуда они появились, возник второй автомобиль. Оставляя позади шлейф пыли, он поравнялся с машиной, в которой сидела Наташа, и замер, почти уперевшись капотом в передний бампер "чероки".
Спутники не проявили ни малейшего беспокойства. Очевидно, прибывшие уже некоторое время следовали по городу за джипом и появление их не явилось дурным сюрпризом. Или же встреча была назначена заблаговременно - в этом именно месте и в это время.
Хлопнула дверца, кто-то вышел и направился к ним.
Седой смахнул газету на коврик внизу и, не особо стесняясь, переложил пистолет к себе на колени. Сосед Наташи дотянулся до ручки и впустил внутрь еще одного мужчину:
- Заходи!
- Все в порядке? - довольно равнодушно глянул тот на пленницу и опустился на свободное сиденье.
Новое действующее лицо выглядело как нечто среднеарифметическое от обоих Наташиных спутников: немного посолиднее и постарше ее соседа, но все же не старик.
- Как видишь! Чисто за ней?
- Нормально. Посторонних не было.
- Теряем время, - напомнил расположившийся за рулем джипа человек. Собеседники сразу же замолчали, и вместо седого затылка перед Наташей возникло повернутое к ней морщинистое бледное лицо.
Несколько секунд мужчина внимательно всматривался в глаза пленнице:
- Жить хочешь?
"С тобой, что ли, старый козел?" - Наташа собралась отделаться фразочкой из пошлого анекдота, но вовремя прикусила язык. И вместо ответа кивнула:
- Хочу.
- Не хорошо, а просто… жить? - на всякий случай уточнил собеседник.
- Хочу!
- Это правильно. Поможешь - свободна.
- Я помогу, - согласилась Наташа.
- Умная девочка! - восхитился чернявый сосед.
- Странно… - Человек за рулем не разделил восторга своего молодого коллеги. - Тебя даже не интересует, что нужно делать?
- А какая разница? - шевельнула Наташа плечиком. Она уже поняла, что мужчины интересуются на этот раз вовсе не дармовыми постельными развлечениями. - Какая разница?
- Тоже верно, - признал собеседник. - Боишься?
- Да.
- Смотри-ка, не врет! Значит, так… Сейчас едем в ваш "приют", к Мурату. Ясно? Высаживаешься. Звонишь. После того как откроют дверь, падай! А потом убирайся куда пожелаешь.
Человек замолчал, и возникшую паузу первым нарушил сосед Наташи, так и не убравший руки с ее плеча:
- Ты все поняла?
- Поняла, но…
- Что-то смущает? - почти ласково поинтересовался седой. - Говори!
- У Мурата мой паспорт. И деньги.
Должны же они понять, что без сопровождающего, валюты и документов в этой стране молодая красивая иностранка не только никогда не доберется до аэропорта, но и вообще…
- Сколько?
- Пять с половиной тонн. - Заработанную за нынешнюю "гастроль" сумму Наташа могла бы назвать с точностью до цента. Но решила не мелочиться:
- Почти шесть!
Тот, что пересел из другой машины, присвистнул:
- Однако! Неплохо нынче живут трудящиеся женщины Востока.
- Забудь о них, об этих деньгах, - поморщился начальник. Достал откуда-то желтый почтовый конверт, протянул:
- Есть где спрятать? Ну и прекрасно.
- А что это? - Уже догадываясь на ощупь о содержимом, Наташа открыла сумочку.
- Две тысячи баксов. По сто и полтинниками. А еще там разная ерунда… Когда все кончится, тебя отвезут к нашему посольству. Высадят. Соотечественникам заявишь о том, что прилетела "челноком", за шмотками и кожей, но какие-то местные жулики обокрали на базаре.
- Здесь это сплошь и рядом, - авторитетно подтвердил чернявый. - Карманники, бандиты разные.
- А если они мне не…
- Успокойся, тебя встретят именно те, кому положено. Все будут предупреждены. - Седой посмотрел сначала на самого молодого коллегу, потом на того, что постарше. Оба одновременно кивнули. - Считай, что уже предупреждены.
- Две тысячи долларов… - Наташа еще раз пощупала не слишком пухлый конверт, и ей стало невыносимо жалко оставлять неизвестно кому честно заработанную за полтора месяца валюту. - Но ведь я же здесь больше месяца, как швейная машинка, из койки в койку…
- Ты чего, дура? Денег, что ли, пожалела? - даже не рассердился, а выразил удивление чернявый сосед.
- Они ведь тебе вообще могут не понадобиться, - поддержал его тот, что постарше. - Никогда!
Последним покачал головой начальник:
- Наташа, не надо торговаться. Ладно?
Оставшиеся минуты посвятили уточнению технических деталей операции.
- Высадим тебя здесь… - Схема квартала, примыкающего к "приюту", была выполнена от руки, хотя и очень профессионально.
Палец с прокуренными, аккуратно подстриженными ногтями провел короткую черту от краешка тротуара до входа в дом.
- Когда откроют, просто встань и придержи дверь. Чтобы она не захлопнулась, ясно? Остальное - наша забота.
- Там телекамера, - уточнила Наташа.
- Вот именно! Замок срабатывает дистанционно?
- Да, со второго этажа.
- Нарисуй. - На колени пленнице лег блокнот с прикрепленной к нему авторучкой.
Наташа как смогла изобразила внутреннее расположение комнат в "приюте".
- Но Мурата ведь все равно нет… Вы в курсе? Он до послезавтра уехал за новыми девочками.
- Мы знаем, - кивнул собеседник, разглядывая набросок. Очевидно, схема полностью совпадала с информацией, которой эти люди уже располагали. - Охрана здесь сидит?
- Вот тут, справа по лестнице. Там один человек, он у Мурата постоянный.
- Из местных?
- Нет, наш, русский, - удивилась вопросу Наташа.
- Такой… плотный, низенький? Со сломанным носом? - живо поинтересовался сосед.
- Почему? Высокий мужик, лет тридцать. У него еще уха одного нет!
- Что - совсем уха нет? Надо же… А как его зовут?
- Ну, представляется Серегой.
- Ладно, разберемся, - прекратил обсуждение начальник и странновато глянул на своих коллег. Несмотря на "прокол" самого молодого из них, выглядел он довольным. - Наташа… Не надо делать резких движений, договорились?
- В каком смысле?
- Ну, например, не стоит даже пытаться шмыгнуть внутрь и захлопнуть дверь у нас перед носом. На это хоть какое-то время, но потребуется, а пуля все равно долетит быстрее. Понимаешь?
- Понимаю.
- Вот и прекрасно… Тогда поехали. По местам - и с Богом!
В сопровождении похитителей Наташа выбралась наружу и пересела во вторую машину, уже оснащенную всеми необходимыми атрибутами местного такси. Захлопывая за собой дверцу, она успела заметить, что освободившиеся места в затемненном салоне "чероки" уже занимают двое мужчин с одинаковыми чемоданчиками в руках…
Добрались очень быстро, хотя на этот раз ни водитель "такси", ни седой человек за рулем джипа не гнали. Напротив, ехали осторожно, соблюдая дистанцию и рядность движения - насколько вообще это было осуществимо в странах Арабского Востока.
Меньше чем в половине квартала от конечной точки маршрута "чероки" притормозил и принял на борт еще одного пассажира. По виду тот почти не отличался от бесчисленных полчищ местных попрошаек, заполоняющих базары и туристические центры ближе к вечеру, разве что чуть погрязнее и повыше ростом.
Постояв, "такси" обогнуло джип и двинулось дальше - видимо, был получен сигнал к началу операции.
- Давай! - Сосед не приказывал, а почти просил, и Наташа неожиданно сообразила, что их машина уже замерла прямо напротив "приюта". - Давай, а?
Отступать было поздно.
Наташа потянула за ручку и через мгновение стояла обеими ногами на пыльной поверхности каменных плит перед входом.
Солнце давным-давно по-хозяйски бесцеремонно оседлало город, и в воздухе не оставалось даже намека на ночную прохладу. Лавка Хаттаба на противоположной стороне улочки еще не открылась, кофейня по соседству тоже темнела тяжелыми ставнями - ничего удивительного, все как обычно.
Жизнь в квартале подчинялась профессиональному ритму его обитателей, большинство из которых составляли заезжие проститутки, курды-контрабандисты и мелкие наркоторговцы. Единственным постоянным источником шума в этой части города считалась площадь перед мечетью какого-то имама - там всегда было людно и небезопасно. Но заведение Мурата находилось достаточно далеко от нее, и посторонние сюда почти не забредали.
В общем-то все знали, что Мурат постоянно ждал неприятностей и считал себя к ним готовым: здание "приюта" поразительно напоминало тюрьму-зиндан или крепость с оштукатуренными белыми стенами. Внизу единственная обитая стальными листами дверь, сканирующий телеобъектив, и все! Первый ряд зарешеченных окон расположен на уровне четырех-пяти метров от мостовой.
Наташа хлопнула дверцей, отпуская "такси", и шагнула вперед. Надавила на кнопку переговорного устройства…
И прежде чем ожил динамик, успела заметить, как доставившая ее машина взревела мотором и рванула с места. Впрочем, ровно настолько, чтобы только исчезнуть из поля зрения охранного объектива.
Джип уже развернулся сзади, на углу, достаточно близко, но также вне сектора обзора.
Что-то внутри телекамеры тихонько зажужжало: Наташу рассматривали. Она представила себе, как, почесываясь со сна, одноухий детина-охранник изучает пространство перед входом… Не выдержала и помахала рукой:
- Это я, Сергей! Открывай.
Щелкнул замок.
С трудом поборов желание оглянуться, она потянула на себя массивную металлическую ручку. Дверь подалась, и, почти распахнув ее, Наташа замерла, не зная, что следует теперь делать.
Но события уже развивались помимо ее воли. Какая-то тяжкая, стремительная сила отбросила Наташу с дороги, и первым в сумеречную прохладу "приюта" ворвался уже знакомый чернявый парень с короткоствольным автоматом в руках. Сразу вслед пробежал его коллега - тот, что постарше.
Наташа взвизгнула от страха, но прежде чем окончательно вжать себя в стену и зажмуриться, увидела еще двоих вооруженных мужчин, выпрыгнувших из застывшего перед дверью джипа.
Кто-то крикнул - не очень разборчиво, но с угрозой.
Почти тотчас же сверху донесся рассыпчатый грохот автоматной очереди, эхо которой перекрыл одинокий и, видимо, точный выстрел: неоконченная команда сменилась криком смертельной боли.
Еще одна очередь. Еще… Опять одиночный выстрел, похожий больше на пушечный залп из фильмов про морские баталии под парусами. Наташа вспомнила большое, тяжелое помповое ружье, висевшее рядом со шкафом в комнате одноухого. Наверное, это он из него сейчас…
Подоспевшие на помощь своим коллегам автоматчики из джипа давно пробежали внутрь и тоже ввязались в драку. Стрельба наверху слилась в дробный гул, то и дело прерываемый женским визгом.
"Боже мой, - против воли, не открывая глаз, подумала Наташа, - а если кто-нибудь из соседей позвонит в полицию?"
Впрочем, на улице, даже в паре шагов от входа, ничего слышно не было: это же не новостройки с бетонными стеночками и окнами от пола до потолка! Мощный двигатель джипа изо всех сил рычит прямо напротив полуприкрытой двери, да и вообще - люди здесь, на Востоке, не приучены проявлять излишнее любопытство и соваться в чужие дела.
Неожиданно стихло - как будто отрезали: неужели все? Тишина… И только злая, ни к чему не обязывающая очередь напоследок растаяла в глубине коридоров и комнат растерзанного "приюта".
- Что - опять? Упустили?
- Ушел. Там был выход на крышу, а потом через двор…
- Ублюдки, мать вашу разперемать! - Седой мужчина, руководивший операцией, выматерился так, как умеют только моряки и строители. Видимо, в какой-то момент он покинул место за рулем и теперь стоял, широко расставив ноги, прямо над осевшей вниз по стеночке Наташей.
Его коллега зажимал потемневшей от крови ладонью простреленное плечо и молча покусывал губы.
- Пропусти.
Раненый подвинулся, и два автоматчика проволокли по ступенькам мертвое тело чернявого парня, - вместо лица у него теперь пузырилось какое-то месиво. Покойника подтащили вплотную к "чероки" и быстро-быстро, чтобы не было видно с улицы, запихали в салон, на заднее сиденье автомобиля.
- Поехали отсюда. Быстро!
- Может, попробуем перехватить где-нибудь поблизости?
- Не валяй дурака! Поехали.
- А я? - неожиданно решившись, подала голос замершая на полу Наташа. Ей было страшно, но при мысли о том, что придется еще хоть на миг остаться здесь в одиночестве, наваливалось невыносимое удушье. - Вы же обещали!
- Ах да, конечно… Извини, - спохватился начальник.
Вытащил из-за ремня пистолет и два раза со вкусом выстрелил - сначала в голову, потом в шею начавшей уже подниматься Наташе. Скомандовал раненому:
- Быстро в машину!
Меньше чем через минуту и джип, и фальшивое "такси" уже стремительно разбегались в противоположные стороны по автострадам и древним улочкам города, расположившегося на берегу теплого южного моря.
Глава первая
Общество, в котором нет других весов, кроме юридических, мало достойно человека.
А. И. Солженицын
- Слушай, но на самом-то деле ведь все не так! Получится просто очередная газетная утка.
- Саныч, источник абсолютно надежный. Какой смысл ему врать? - Водитель чуть позже, чем надо, перешел на третью передачу и в конце концов обогнал по встречной полосе забитый людьми троллейбус.
Потом покосился на сидящего рядом пассажира:
- Может получиться очень здорово.
- Брось! Сколько уже на эту тему писано-переписано.
- Но теперь у меня есть наконец доказательства. Сам понимаешь, человек очень рискует, но…
- Сколько? - Владимир Александрович поправил ремень безопасности и вытянул ноги. При его росте это можно было запросто сделать даже в "Жигулях" шестой модели.
- Что - сколько? - не понял собеседник.
- Сколько ты ему заплатил?
- Не в этом дело, Саныч… Он рискует вовсе не из-за денег.
Владимир Александрович проводил взглядом стайку прилично одетых девушек на остановке:
- Бесплатное образование, бесплатная медицина… Помнишь? Приятно, конечно, но качество - соответствующее! Поверьте, юноша, бывшему оперу: информация, которая досталась даром, тоже обычно ни хрена не стоит.
- Ты циник, понял? Старый циник, и все! - Человек, сидящий за рулем, был почти на десять лет моложе собеседника, в полтора раза шире его в плечах и с некоторых пор считался восходящей звездой российской криминальной журналистики.
Впрочем, до высот профессионального мастерства Олегу Ратникову оставалось еще достаточно далеко, несмотря на то что вопреки большинству собратьев по перу он уже научился отличать разбой от грабежа, держать паузу в разговоре и хмурить брови.
Пассажир вздохнул:
- Я не циник. Скорее прагматик… Стой! Куда?
Водитель с размаху ударил ногой по тормозам, и "шестерка", пронзительно заверещав, описала дугу между переходящими улицу мирными гражданами. Оцепеневшему Владимиру Александровичу показалось даже, что асфальт задымился и пахнет паленой резиной.
Остановились они только на середине перекрестка: двигатель, разумеется, тут же заглох.
Обернуться назад было страшно.
Олег вытер пот со лба:
- Бляха-м-муха!
- Кажется, никого не сбили? - тихо полюбопытствовал пассажир, разглядывая проплывающий прямо перед капотом бок серебристого рефрижератора.
- Никого… вроде.
- "Аварийку" включи. На всякий случай.
- Ага! Сейчас. - Ратников притопил кнопку у руля. Возмущенные вопли автомобильных сирен почти сразу же стихли: водители, которым он перегородил дорогу, смирились со своей участью и начали потихонечку объезжать возникшее на пути препятствие.
- Кажется, обошлось.
- Просто чудом. Считай, повезло! Ты чего - светофора не видел? Заснул?
- Не заметил, - пожал плечами человек за рулем.
- Послушай, Олег… - Владимир Александрович с трудом проглотил застрявший в горле комок и поинтересовался:
- Может, лучше пешочком? Тут недалеко.
- Нет, Саныч, уже все. Все в порядке!
- Ты уверен? Сам-то как?
- Нормально. Сейчас поедем…
Владимир Александрович на всякий случай огляделся: ни милицейских патрулей, ни гаишников поблизости не было.
- Твое счастье! - сообщил он об этом Олегу.
- Да, я вообще везучий, - согласился журналист. Судя по всему, Ратников уже оправился и теперь только выбирал подходящий момент, чтобы втиснуться в транспортный поток.
Есть люди, которым управление автомобилем категорически противопоказано - в силу особенностей темперамента, склада ума, воспитания, а также чего-то еще, науке пока не известного и не поддающегося описанию словами. Такие мужчины и женщины могут иметь массу других достоинств и быть, безусловно, полезными членами общества, но за руль их пускать нельзя ни в коем случае.
Зачастую эти бедолаги интуитивно чувствуют отсутствие у себя предрасположенности к вождению машины и довольствуются второстепенной, но приятной во многих отношениях ролью пассажиров. И ничего постыдного - ведь не всем же дано, например, петь в опере или бегать на длинные дистанции! Но если инстинкт самосохранения задавлен модой, требованиями престижа или просто упрямым желанием быть не хуже прочих…