Олег Ратников, на беду свою, относился к последней, весьма многочисленной категории автолюбителей, которых принято именовать почему-то "чайниками". Дважды завалив экзамены по вождению, он решил подойти к проблеме с другой стороны: быстренько сделал и опубликовал в газете серию статей, прославляющих героические будни инспекторов дорожно-патрульной службы ГАИ. Разумеется, через несколько дней молодой журналист уже получал из рук милицейского руководства новенькие права самого что ни на есть международного образца.
Какое-то время страна еще могла спать спокойно - Ратников копил деньги на машину. Но всему приходит конец, и, услышав от общих приятелей весть о покупке Олегом трехлетней "шестерки", Владимир Александрович только грустно покачал головой:
- Люди! Будьте бдительны…
Было это чуть больше недели назад.
А теперь Олег уже позволял себе эффектно прикурить на скорости под восемьдесят очередную сигарету.
- Так что ты там насчет информации?
- Ладно, не стоит отвлекаться… Приедем - поговорим.
- Ой, Саныч, забудь! С каждым может случиться, - обиделся Ратников. Они уже ехали дальше, и никакого раскаяния в голосе водителя Владимир Александрович больше не слышал.
Он прикинул оставшуюся часть маршрута: сначала до набережной, потом прямо, еще поворот и через мост. Минут двадцать… Сидеть столько времени в полном молчании было бы неприлично, а от того, станет или нет Олег отвлекаться на разговоры, качество его езды практически не зависит.
Тем более, водитель все равно не унимался:
- Саныч, ты же сам когда-то уверял, что жизнь намного богаче наших представлений о ней! Верно?
- Положим, это не я уверял… Олег, сейчас в правый ряд - и поворачиваем.
- Знаю! - Ратников недолго думая вывернул руль и подрезал "Москвича" - так, что тому даже пришлось притереться к поребрику.
Владимир Александрович крякнул и дал себе зарок больше не вмешиваться в процесс вождения. Лучше уж говорить о чем-то нейтральном:
- Слишком многое из того, что кажется романтическим и загадочным, имеет вполне прозаическое объяснение. Слышал, наверное, про аквалангиста в джунглях?
- Нет. Про какого аквалангиста?
- Ну, это же была сенсация! Недавно в Латинской Америке, в самой гуще тропического леса, где даже местные племена не появляются, случайная экспедиция обнаружила труп человека. Покойник был одет… в легководолазный костюм: маска, ласты, кислородные баллоны на спине. Молодой парень, явно европеец. Как он туда попал? До ближайшего побережья неделя пути. Пресса, конечно же, подняла шум - сенсация, загадка, инопланетяне! А выяснилось, что все куда проще. Незадолго перед тем в джунглях был пожар. Тушили его специальными самолетами, - знаешь, такие огромные "летающие цистерны"?
- Знаю. У нас тоже есть, в специальной авиации МЧС.
- Наверное… Так вот, эти самолеты как заправляются? Зависают над морем, опускают огромные шланги и всасывают воды сколько надо. Понял?
- Ни хрена себе! - Олег чуть было не бросил от восторга руль. - Значит, они его…
Машину повело в сторону, сзади кто-то отчаянно засигналил, и Владимир Александрович предпочел продолжить:
- Да уж! Парня, видимо, затянули в "цистерну", когда он любовался красотами океана. И потом шмякнули вместе с водичкой на горящий лес - с соответствующей высоты.
- Не повезло бедолаге, - хмыкнул Олег. - Кораллы там, рыбки всякие - и на тебе! Искупался.
- Конечно. Разгадка всегда намного проще и ближе, чем кажется. А ты говоришь - Система какая-то… Бред.
- Да не бред, понял? Хорошо… Попробуй объясни все это иначе. - Журналист снова начал заводиться и чуть было не прозевал нужную улицу. - Кто убил Черепана, Гогу? А полковника из налоговой, который работал на дагестанцев?
- Ну уж во всяком случае не твоя мифическая Система, - отмахнулся пассажир.
То, что он уже успел услышать от Ратникова насчет некой сверхтайной могущественной организации офицеров российских спецслужб, больше походило на сюжет для бульварного детектива в мягкой обложке.
Какие-то Генералы, счета в зарубежных банках и некто без страха и упрека, приводящий в исполнение приговоры ворам в законе и авторитетам преступного мира… Ерунда!
Он так и сказал Олегу еще в самом начале беседы:
- Ерунда! Не забивай себе голову.
- Почему?
- Да потому! Во-первых, шила в мешке не утаишь. При нашем насквозь "просвеченном" и "простукиваемом" обществе долгое время соблюдать конспирацию невозможно.
- Ну, не преувеличивай!
- К тому же в России никогда ничего не могли толком организовать - кроме, пожалуй, пресловутой организованной преступности. Которая, кстати, тоже не на высоте! Номенклатура ни за что не потерпела бы конкурента в таком выгодном бизнесе, как правосудие. К тому же тайный и неуправляемый союзник для нее намного опаснее врага. Согласен?
- Допустим. Но…
- Да и кто возьмется за такое дело? Все наши силовые структуры формировались еще при покойном ЦК КПСС. И кадры тогда в них воспитывали так, чтобы никто не захотел брать на себя хоть малейшую ответственность. Выживали только чиновники, "винтики"! А наивные патриоты и просто честные парни либо ломали себе шею, либо спивались.
- Либо переходили на другую сторону?
- И так тоже бывало. Сам знаешь, кто сейчас больше всего ценится в криминальных структурах.
- За державу обидно, Саныч.
- Обидно, - кивнул Владимир Александрович, глядя, как за окнами автомашины мелькают осенние улицы города.
Ему было что сказать собеседнику, но давно уже следовало подвести итог:
- Так что все разговоры про Систему, про доброго сильного дядю-заступника, который делает то, что вообще-то положено делать государству, - просто обычная красивая сказочка для запуганного обывателя. И не более!
- Не веришь?
- Извини, Олег, но ты даже не оригинален в своих изысканиях. Поройся-ка для начала в редакционном архиве!
- Я смотрел. Там нет ничего про Систему.
- Зато есть про всяческие "Белые стрелы", "Комитеты спасения", про "Честь, Родину и справедливость" и, если не ошибаюсь, "Союз патриотов". Каких только названий твои коллеги-журналисты не напридумывали! А суть одна: там, где бессилен закон, вершат правосудие некие тайные силы…
Последнюю фразу Владимир Александрович даже не произнес, а продекламировал. Причем сделал он это с таким загробным и неестественным пафосом, что собеседник не удержался и фыркнул:
- Прямо как из телесериала!
- Вот именно. Кстати, ты спрашивал насчет незаконных операций с недвижимостью на Невском. Это тебя по-прежнему интересует?
- Да, разумеется.
Видимо, каждая из сторон осталась при своем мнении по поводу существования таинственной Системы, и через некоторое время беседа сама собой перетекла в другое русло.
…Судя по тому, как они ехали, до цели оставались считанные минуты.
- Послушай, Саныч…
- Олег, не гони! Успеваем.
- Да все нормально, - отмахнулся водитель.
Далеко впереди притормаживали на светофоре автобус и несколько легковушек. Сзади не было никого, а по встречной полосе на приличной скорости шел почти непрерывный поток машин.
- Слышишь, как мне движок сделали? Зверь!
Стрелка спидометра перевалила за цифру "девяносто", но Ратников и не подумал убирать ногу с педали газа.
- Дорога мокрая, - не выдержав, напомнил пассажир. Сейчас он чувствовал себя занудой и вообще неприятным типом, который лезет со своими советами под руку.
Видимо, то же самое подумал и Олег:
- Что ты, Саныч, прямо как…
Собаку, выскочившую на проезжую часть, они увидели одновременно. Владимир Александрович успел даже разглядеть шелудивую морду дворняги, огромные уши и хвост, завернувшийся грязно-рыжим колечком.
- Бля! - Ботинок его судорожно зашарил по коврику на полу в поисках тормозов.
Впрочем, водитель уже проделывал то же самое.
Машину как будто вдавило в асфальт, проволокло несколько метров, развернуло вокруг невидимой вертикальной оси и боком вынесло навстречу сияющей фарами голубой иномарке.
- О-ох… - В момент торможения сила инерции всего-навсего швырнула Владимира Александровича на ремень безопасности, - слава Богу, он был пристегнут и только чуть прикусил язык.
Но при столкновении автомобилей удар оказался такой силы, что пассажир очень больно стукнулся коленями о крышку бардачка и еле успел закрыть лицо от осыпавшихся осколков лобового стекла.
Машину Ратникова еще раз тряхнуло, но по сравнению с первым это был уже не удар, а так… дополнение. Открыв глаза, Владимир Александрович увидел прямо перед собой заляпанный грязью бампер и неправдоподобно большую решетку радиатора:
- Приехали!
Третьим участником дорожно-транспортного происшествия стал грузовик со строительными бетонными блоками, двигавшийся, видимо, вслед за иномаркой по встречной полосе и просто физически не имевший возможности вовремя остановиться.
Можно сказать, повезло… Если бы тормозной путь оказался чуть длиннее, многотонная махина просто снесла бы легковушки с дороги, превратив и ту и другую в горящие комья металла.
А так панелевоз только смял зад и расколотил фонари тому, что до столкновения с машиной Олега было чисто вымытым элегантным "фольксвагеном".
- Мать его душу! Да-а… - Слева потихонечку зашевелился Ратников.
- Живой?
- Не знаю. Вроде…
Вид у Олега был действительно страшноватый: кожа рассечена, кровь на лице и одежде. Судя по дикции, во рту его тоже образовалась каша.
- Двигаться можешь?
- Попробую.
- Подожди, сначала я. - Владимир Александрович освободил себя от ремня безопасности и потянул за ручку. Вопреки ожиданию дверь со стороны пассажира оказалась почти не деформирована и подалась легко.
Выбравшись наружу, он первым делом удостоверился в собственной целости и сохранности:
- Слава тебе Господи!
Как ни странно, сам Владимир Александрович практически не пострадал - только царапина на щеке да мелкие ушибы.
А вот водителю и машине досталось полной мерой…
Фактически задней левой части ратниковской "шестерки" больше не существовало - вместо нее сразу же от водительской двери начиналось нагромождение изуродованных деталей кузова и обшивки. Крышка багажника встала дыбом, крыша, наоборот, выгнулась в противоположную сторону, и все это великолепие было усыпано слоем стеклянных осколков.
С того места, на котором стоял сейчас Владимир Александрович, повреждения иномарки показались ему не такими страшными. Удар, видимо, пришелся куда-то между колесом и сиденьем водителя, но точнее сказать было трудно - "фольксваген" отбросило к тротуару и развернуло почти на сто восемьдесят градусов.
Да еще грузовик добавил…
Впрочем, раздумывать было некогда - в двух шагах уже громко хлопала дверь панелевоза.
- Вы чего, мужики? Ох… хренели?
Шофер с монтировкой в руках и напуганными глазами подбежал к Владимиру Александровичу. Выглядел парень лет на двадцать пять, от силы тридцать: бледный, худой, в комбинезоне с эмблемой домостроительного комбината.
- Я-то при чем?
- Саныч! Помоги немного… - Выкарабкавшийся вслед за пассажиром Олег выглядел не лучше, чем его автомобиль. Помимо глубоких кровоточащих порезов на голове Ратников, судя по всему, заработал ушиб грудины и лишился половины зубов.
- Может, пока не стоит?
- Подожди, я сам.
Журналист попробовал наступить на левую ногу, но тут же со стоном вцепился в рукав Владимира Александровича.
- Что такое, Олег?
- Голень… Бляха! Кажется, вывихнул.
- "Скорую" надо.
- ГАИ вызывайте! - подал голос шофер панелевоза. Он уже чуть успокоился, но монтировки из рук не выпустил.
- Да уж придется. - Владимир Александрович повертел головой в поисках ближайшего телефона-автомата. Ни одной будки рядом не обнаружилось, но в принципе можно было остановить любую из машин, медленно огибающих место аварии. Тем более что за стеклом каждой из них белели любопытные физиономии.
- Придумаем что-нибудь!
- А там чего? - Олег неожиданно встрепенулся и кивнул в сторону замершего неподалеку "фольксвагена". - Чего там, Саныч?
- Не знаю. Сейчас гляну… - Из автомобиля по-прежнему никто не выходил, и уже можно было предположить худшее. Опустив глаза, чтобы не встретиться взглядом с журналистом, Владимир Александрович направился к иномарке.
- А ГАИ? - снова занервничал водитель грузовика. Он уже не первый год колесил по дорогам, наслушался и навидался всякого: вроде и не виноват, но без милиции могут так дело вывернуть, что потом до смерти не расплатишься. Так что лучше уж какой-никакой, а представитель власти!
- Да будет тебе ГАИ, - сплюнул кровь Олег. - Будет…
Владимир Александрович тем временем преодолел расстояние, отделявшее их от "фольксвагена".
Вблизи последствия удара выглядели удручающе. Дверь водителя и передняя стойка практически полностью ушли в салон - так что наружу торчала обломанная рулевая колонка.
- Ё-моё! Да-а… Приехали.
В машине находились двое мужчин.
Одного взгляда на позу водителя, его неестественно запрокинутую шею и разбитый висок было достаточно, чтобы констатировать смерть.
Пассажир тоже выглядел не лучшим образом. В отличие от Владимира Александровича он не посчитал необходимым пристегнуться и в момент аварии был сначала выброшен из кресла на приборную доску, а затем высадил головой стекло двери со своей стороны.
- Что там, Саныч? - крикнул Олег.
- Подожди… - Владимиру Александровичу совсем не хотелось отвечать.
Обойдя машину, он перехватил запястье свесившейся из окна руки пассажира и прислушался: есть! нащупал!
Пульс был - слабый, но был.
Владимир Александрович высунулся так, чтобы его увидели:
- Один жив, точно…
- Один? - скорее угадал, чем услышал Ратников и громко, по-детски всхлипнул.
- ГАИ вызывайте! - перекрывая звуки улицы, заорал водитель панелевоза.
Видимо, других слов он просто не знал.
Или не хотел знать.
Владимир Александрович собрался уже двинуться наперерез потоку автотранспорта, чтобы перехватить первую попавшуюся машину, но замер, не сделав и шага.
- Ну-ка? - Откуда-то из покореженного салона "фольксвагена" донеслась мелодичная и не слишком громкая трель. - Прошу прощения!
Перегнувшись через обмякшее на сиденье тело, он поднял с коврика на полу радиотелефон.
Нашел соответствующую клавишу:
- Алле!
- Это ты? Почему не звонишь? - Голос в трубке принадлежал человеку немолодому и очень встревоженному.
- У нас авария.
- Что-о? - Собеседник помешкал, потом спохватился:
- Кто это? Кто говорит?
- Извините… - Владимир Александрович не знал, как ответить, поэтому просто нажал кнопку отбоя.
Пользуясь случаем, он набрал телефон "скорой помощи" и коротко обрисовал ситуацию довольно толковой тетке-диспетчеру. Затем, не без напряжения восстановив в памяти номер, связался с дежурным городского Управления ГАИ…
- Что сказали? - почти равнодушно спросил Олег. Он сидел на асфальте, спиной привалившись к колесу своей "шестерки", и на возвращение Владимира Александровича отреагировал только поднятием век.
- Скоро приедут.
- Ну и хорошо, - кивнул шофер с монтировкой. - Закурить не найдется?
- Не курю.
- Возьми в машине, там пачка открытая лежит, - вздохнул Ратников и уточнил:
- Лежала… Саныч!
- Что?
- Ты ведь у нас адвокат?
- Да.
- Хороший адвокат… Возьмешься?
Оба понимали, что имеется в виду.
- Но тогда я не могу быть твоим свидетелем. По закону!
- Плевать. Обойдусь…
Владимир Александрович еще раз посмотрел вокруг, вспомнил мертвое тело в салоне иномарки и пассажира, который в любой момент может отправиться на тот свет вслед за водителем.
Дорожно-транспортное происшествие… Авария?
Выматерился про себя, но вслух произнес нарочито уверенным тоном:
- Ладно, договорились.
- Спасибо, Саныч!
- О чем речь, старик.
- Саныч, что мне теперь может быть, а?
- Ну, сложно сказать…
- Не посадят?
- Олег, давай не будем пока об этом?
- Я заплачу сколько надо! Ты не сомневайся.
- Нисколько не сомневаюсь. Разберемся!
Владимир Александрович издали глянул на шарящего в поисках сигарет шофера.
- Сиди. А я узнаю, что у свидетеля на уме. - Потрепал неожиданного клиента по плечу и поднял вверх указательный палец. - Главное - не давай никаких объяснений сейчас! У тебя шок, сотрясение мозга… Понял?
- Понял, - попробовал улыбнуться Ратников. Через минуту он наблюдал, как Владимир Александрович уводит парня в комбинезоне куда-то в сторонку, бережно придерживая его под локоток и кивая головой.
А в конце улицы уже завывала "скорая"…
Рано или поздно заканчивается все - даже процедура осмотра места происшествия.
- Вот здесь подпишите… - Старший лейтенант с обветренными щеками и нашивкой Государственной автоинспекции положил на капот милицейской машины схему. - И здесь тоже!
- Пожалуйста. - Водитель грузовика чиркнул шариковой ручкой там, где ему указали. - Можно ехать?
- Да. Вот ваше временное разрешение - и поезжайте. Вызовем.
- А права где будут - в ГАИ?
- Нет, - покачал головой инспектор. - Получите у следователя, там же.
- Ох, не было печали! - робко выказал неудовольствие шофер и заторопился к панелевозу.
Залез в кабину, прогазовал, и вскоре на месте аварии остались только изуродованные легковушки, машина ГАИ, старший лейтенант и Владимир Александрович.
Покойника увезли куда положено, а его пассажир, так и не пришедший в сознание, укатил в дежурную больницу. Олег после оказания первой медицинской помощи от госпитализации отказался и "в состоянии средней тяжести" был отправлен домой, дожидаться врача.
По требованию Владимира Александровича перед этим у него взяли анализ крови на алкоголь.
Уже наступил вечер, поэтому инспектор вынужден был подсвечивать себе фонариком.
- Ну? А вас как записать?
- Вот визитка: адвокат… Адвокат Виноградов Владимир Александрович, городская коллегия.
Старший лейтенант задумался:
- Вы все видели?
- Ну, допустим…
- По схеме ДТП замечаний нет?
- Наверное.
- Может, тогда подпишете за гражданина Ратникова?
- Зачем? - пожал плечами Виноградов.
- Как хотите… Счастливо оставаться. - Инспектор откозырял и отправился к своей машине.
- Подождите! А это? - Владимир Александрович показал на остатки "фольксвагена" и "Жигулей" шестой модели. - Надо же сохранность обеспечить. И вообще…
- Зачем? - в свою очередь полюбопытствовал старший лейтенант.
- Так ведь "разденут" же за ночь!
- Серьезно? Очень может быть.
- Хорошо бы оттащить их куда-нибудь под охрану…
- Да, неплохо.
- Здесь ведь неподалеку штрафная стоянка?
- Мне это надо?
Вопрос был резонный, и Виноградов недолго думая потянулся за бумажником:
- Клиент оплатит… Сколько?
Ужинать пришлось в одиночестве.