Он сидит в кресле посреди небольшого подвала и погруженный в раздумья смотрит на огонь, изредка делая пару глотков из бутылки. В его голове сейчас проносятся воспоминания давно ушедших, и, казалось бы, забытых им дней. Ведь Элмер Орникс не всегда был таким, угрюмым старцем, живущим в подвале своего магазина и изредка выбирающимся на свет. Когда-то он был молод, он был в полном рассвете сил и мечтал о различных странствиях и достижениях. Затем в его жизни появилась она, его первая и единственная любовь, которая родила ему прекрасную дочь, и все шло у них удивительно гладко. После смерти отца он как его единственный сын унаследовал этот магазинчик, в котором еще когда-то мальчишкой он лазил под стойкой и помогал отцу разгружать из пикапа коробки различных товаров, гадая, что он привез на этот раз. Элмеру нравилось думать, что его отец великий путешественник и что он каждый раз привозит из разных мест что-то особенное. В школе он всегда хвастался своим одноклассникам тем, что его отец путешественник, до тех пор, пока однажды не узнал от одного мальчика, отец которого в то время работал на сувенирном заводе, что его отец всего-навсего ездил на другой конец города и делал закупки с завода. Это было одно из самых первых разочаровании Элмера, но далеко не последнее.
Умирая, отец взял с него клятву, что Элмер никогда и не за какие деньги не продаст магазин, а будет трудиться изо дня в день и передаст его так же как и он своим детям. Элмер дал ему слово, что не продаст, и в течение семи лет после его смерти упорно работал, принимая заказы и продавая сувениры из разных стран (конечно же сделанные работниками одного и того же завода). Его дочь подросла и превратилась в красавицу, магазинчик отца приносил прибыль, хоть не большую, но ее хватало, чтобы содержать семью из трех человек.
Но вот однажды как это всегда и бывает, его жена, его чудесная жена погибает, попав под колеса мустанга принадлежавшего тогда еще совсем молодому Томасу Растелу. Сидящий за рулем Томас тогда утверждал, что это она бросилась под машину сама, и хотя целая дюжина свидетелей хором кричала, что он ехал на красный, и к тому же был мертвецки пьян, его оправдали. Он отделался всего лишь жалким штрафом за превышение скорости, в то время как Элмер потерял все. Из него как будто бы вынули душу, оставив одну лишь опустошенную оболочку. Хотя совесть ему говорила, что он должен продолжать жить ради дочки, Элмер был безутешен и, в конце концов, пристрастился к бутылке. Которая хоть на несколько минут могла заглушить его боль, оставляя лишь тоску и пьяный угар. Но попавшись в эти сети, он уже не мог остановиться, и пил как рыба все больше и больше с каждым днем. Магазинчик опустел, проникшись печалью своего владельца, прекратились поставки товаров, никто больше не стоял за стойкой и покупатели разбежались в разные стороны.
А затем этот злосчастный Томас Растел открывает в городе Барстон сеть лавочек сувенирной продукции и начинает потихоньку переманивать покупателей у пьющего Элмера Орникса. Который чтобы хоть как-то прожить влезает в долги, затем продает дом и переезжает уже на постоянное жительство в этот старый подвал.
Прокручивая в голове свою жизнь, словно пленку на старом черно-белом кинопроекторе Элмер смотрит в огонь и тут его внимание привлекают пляшущие в нем языки пламени. Они как будто зовут его за собой, и вдруг из огня вырывается порыв теплого ветра и сдувает Элмера с кресла. Поднявшись на ноги, он смотрит по сторонам, крутя своей косматой головой, но видит лишь свет от огня и вспышки яркого пламени.
- Что за чертовщина? - спрашивает он, поднимая с пола бутылку, и залпом выпивая последние четыре глотка. - Кто здесь?
- Я, - отвечает голос прямо из камина.
- Что тебе от меня надо? - кричит Элмер, переворачивая бутылку донышком вверх, и поднимая ее над головой. - Я вооружен!
- Опусти ее Элмер, - все так же ласково отвечает голос. - Я твой друг, я пришел тебе помочь.
- Чем ты можешь мне помочь? - с сомнением спрашивает Элмер. - Ты ведь всего лишь голос.
- Я знаю про все твои проблемы старик, - продолжает голос, будто не слыша его. - Про жену, про долги и даже про бутылку в твоей руке, ты очень давно не выпускаешь их из рук, верно?
Элмер нечего не ответил, он разжимает руку, и бутылка проскользив сквозь его пальцы с грохотом падает на пол.
- И про Томаса Растела знаю, - продолжает нашептывать голос. - Я знаю, что в глубине души ты хочешь с ним поквитаться, не так ли Элмер?
- Я предоставлю тебе такую возможность, - говорит гость, видя, как действуют его слова на старика. - Ты сможешь заполучить всех его покупателей, они все будут твоими, все будет как раньше, ты сможешь расплатиться с долгами и заплатить за обучение своей дочери, сможешь ее обеспечить всем, она ни в чем не будет нуждаться.
- Все будет как раньше, - повторяет Элмер, чувствуя, что его погружают в гипноз. - Ни в чем не будет нуждаться.
Элмер падает на колени перед камином, все его тело дорожит от макушки до пят, голова начинает гудеть как колокол, руки трясутся с такой силой, что вот-вот вырвутся из тела.
- Что ты хочешь за это? - произносит он тихо.
- Твою душу, - шепчет голос из камина. - Тебе всего лишь нужно сказать, да, и все что ты видишь измениться, все это закончиться как страшный сон, и наступит новый день, в котором не будет больше страданий, только лишь скажи да.
- Да, - приглушенно произносит старик, и пламя вспыхивает перед ним и, окутав, забирает с собой.
Глава 4. Наплыв покупателей
Проснувшись от громкого стука в дверь, Элмер открыл глаза и, поднявшись с кресла, поморщился. В его голове гудел страшный шум, мысли ходили ходуном и, сталкиваясь друг с другом, создавали вибрации в его черепе. Стараясь не о чем не думать чтобы не вызывать новых гудений, он идет по ступенькам вверх, каждый шаг дается с трудом, ноги совсем его не слушаются. Поднявшись по лестнице, он подходит к стойке и, взяв возле кассы ключи, не спеша бредет к двери, громко шаркая ботинкам по деревянному полу.
"Кто бы это мог быть? - думает он про себя. - Неужели из банка? Не уж то прошло уже целых три дня? Нет, я не мог так долго спать".
Элмер подходит к двери и, вставив ключ, поворачивает его три раза по часовой стрелке, открывая ее. Как только он делает шаг за порог магазина, у него отвисает челюсть. Похоже, что под окнами его магазина собрался, чуть ли не весь город. Они все выстроились в очередь, которая протянулась аж до самого конца улицы. Тут были Мерис и Руфер два полицейских, Лени из кафе напротив, почтальон привозивший газеты, Элис Уорингтон мать-одиночка, которая явно пришла не одна, трое его знакомых из местного бара, тут был и бармен с еще парой ребят, которых он даже не знал. Он стоял и смотрел на них удивленно, они же в ответ смотрели спокойно и непринужденного как будто собрались здесь не случайно, как будто им только это и надо.
- Мы пришли купить твои сувениры, - говорит первым Мерис. - Они лучшие в городе, мы видели объявление.
- Какое еще объявление? - спрашивает Элмер, протирая глаза пытаясь понять сон это или явь. Но тут его взгляд падает на другую сторону улицы, где на одном из фонарных столбов весит плакат с его изображением в полный рост, а под ним надпись: - "Покупайте самые лучшие сувениры в магазине Элмера Орникса".
- Подожди немного, - говорит Элмер, идя обратно к магазину. - Это, наверное, какая-то ошибка, я наверно еще сплю.
Элмер заходит обратно в магазин, и его челюсть вновь отвисает чуть не до самого пола. Он видит блестящие от чистоты полки, доверху нагруженные всякими товарами, цепочками, медалями, статуэтками разных животных, и все блестит, все сверкает. Подняв голову, он видит над собой большую красивую люстру, от прямого света которой слепит глаза. Он не может поверить, что все это наяву и, ущипнув себя несколько раз, убеждается, что все это явь. Это его магазин, он не знает как, и почему это произошло, но все это сейчас происходит с ним. Посмотрев вокруг, Элмер замечает белоснежную стойку, на ней стоит какой-то черный предмет. Он подходит ближе и в свете люстры видит, что это довольно не обычная статуэтка в виде горгульи с расправленными крыльями и широко распахнутой пастью. Под ней он находит записку: - "Она приносит удачу, не говори не кому", и ниже подпись: - "Твой друг".
Взяв себя в руки, он ставит горгулью на самую верхнюю полку, и прячет записку в карман пиджака. И тут ему вспоминается то, что было вчера, этот голос из камина, звавший его за собой, как он стоял перед ним на коленях, как огонь окутал его, и наступила тьма.
Толпа тем временем на улице все сильнее бушует, он слышит их недовольные крики, похоже сейчас они ворвутся сюда, выломав дверь, что итак еле держится. О том, как все это произошло, он подумает позже, сейчас он решает воспользоваться этой ситуацией, и продавать, продавать сколько сможет.
На другом конце города в самом его центре каддилак Томаса Растела паркуется рядом с магазином "Сувениры для всех и каждого". Из машины выходит водитель и, открыв перед Растелом дверь, помогает ему из нее выйти. После той злосчастной аварии Томас дал себе слово, что больше никогда не сядет за руль, и он не садился. Даже если бы вновь захотел это сделать, то все равно бы не смог из-за полученной в ту ночь травмы левой ноги. Когда его мустанг на полном ходу сбил жену Элмера, Томас от испуга резко крутанул в сторону руль и влетел в стоявшее на обочине дерево. От полученного удара левое крыло машины вошло прямо в салон, и один из осколков железа пронзил его ногу чуть выше колена. Вытерпев две операции, которые позволили ему сохранить ногу, он долгое время ездил в кресле для инвалидов, не решаясь даже подняться с него и вновь встать на ноги. Но после прохождения процедуры реабилитации он все-таки сумел перебороть свои страхи и снова начал ходить, с тех самых пор трость стала его верной подругой и спутницей жизни.
Держась за плечо водителя, Томас поднимается на ноги и, опираясь на трость, не спеша идет к своему магазину. Остановившись у стеклянных дверей, он оборачивается, смотрит по сторонам и не как не может понять, как это в центре города до сих пор нет людей, хотя уже девять утра, странно. Толкнув одну из дверей, он входит внутрь и, остановившись у кассы, снова недоверчиво смотрит по сторонам. Людей нет и здесь. Да куда ж они все подевались?
- Почему здесь так тихо? - спрашивает он у кассира. - Где весь народ, я что их спугнул?
- Я не знаю, мистер Растел, - отвечает ему парень за кассой, в недоумении пожимая плечами. - Я сегодня вышел пораньше, думал, вдруг будут пробки, но пока я сюда ехал мне никто на пути так и не встретился.
- Нечего разберемся, - бросает ему в ответ Томас и поворачивается обратно к машине.
- Удачного дня сер, - отвечает парень с улыбкой, но Растел делая вид, что не слышит его, возвращается обратно к машине. Ну, оно и понятно какой тут может быть для него удачный день, если покупателей нет и в помине.
- Трогай! - кричит он водителю, забираясь в машину.
Водитель послушно нажимает на педаль, и легонько тронувшись с места, не торопясь едет прямо по улице.
- Куда мне ехать мистер Растел? - спрашивает он.
- Прямо, - коротко отвечает Томас. - Ищи большое скопление людей, ведь где-то они должны быть.
- Как скажете сер, - отвечает водитель, поворачивая на улицу Орвен-Роуд.
Проезжая вдоль этой улицы Томас везде видит рекламу магазинчика Элмера, она висит буквально повсюду. На телефонных будках, фонарных столбах, и даже на стенах домов были развешены плакаты с изображением Элмера Орникса, и это очень не понравилось Растелу.
- Откуда у старика деньги на такую рекламу? - думает он про себя и тут впереди он замечает столпившихся возле магазина людей.
- Останови здесь, я выйду, - говорит он водителю, и как только машина останавливается, выходит из нее без помощи водителя и не спеша идет сквозь толпу.
Ему определенно не нравится то что он сейчас видит, более того это никак не укладывается в его голове, и ему сейчас кажется что привычный для него мир прям таки рушится у него на глаза и виной всему один единственный ненавистный Томасу человек.
- Где он взял на все это деньги? - думает он, распихивая всех вокруг по пути к двери. - Еще вчера этот банковский идиот приходил к нему требовать деньги, я сам это видел.
- Даже я бы никогда не потратился на такую рекламу, - говорит сам себе скряга миллионер, проделывая себе проход к двери магазина.
- Встань в очередь старый болван! - кричит Томасу женщина, которая только что получила от него весьма болезненный удар локтем.
- Я не за покупками сюда пришел, бешеная корова! - взревел в ответ Растел, с трудом расталкивая людей у двери и забираясь внутрь.
Глава 5. Коварный план
Внутри была точно такая же давка что и снаружи, заметив стоявшую за стойкой копну седых волос Элмера, Томас направился прямо к нему, с трудом прокладывая себе путь через, казалось бы, обезумевших от жадности покупателей. Которые хватали все, что попадалось им под руки и скорей выстраивались у кассы.
- Что здесь происходит, черт тебя задери?! - кричит во всю глотку Томас, чтобы перекрыть шум людей стоящих вокруг.
- Понятия не имею, - пожав плечами, отвечает довольный собой Элмер, отбивая какому-то парню чек и забирая у него деньги.
Старику с каждой секундой становилось все лучше и лучше, при виде того что происходит вокруг, а вид запыхавшегося, красного и озлобленного Томаса Растела пробивавшегося к нему сквозь эту толпу чуть не заставил его танцевать даже не смотря на свой радикулит. Он только и делал, что забирал у людей деньги, и отбивал чеки, наполняя доверху кассу.
- Я тебя еще раз спрашиваю, - закричал Томас, находясь от него в двух шагах. - Откуда все это? Что это значит? Я только вчера был здесь и видел…
- Эй, ты! - закричал на Томаса один из полицейских, стоявших позади него. - Если ты нечего не берешь, не задерживай очередь!
- Иди к черту! - крикнул в ответ Томас не видя того к кому обращается но тут чья-то тяжелая рука резко схватила его за плечо. Он, вздрогнув, обернулся и увидел перед собой Руфера, вернее только его мощную грудь. Ведь стоящий перед ним полицейский был на три головы его выше и раз в пять сильнее. Сглотнув собравшийся в горле комок, Томас уже начал жалеть о том, что вообще открыл рот.
- Пойдемте-ка мистер, - грозно произносит Руфер, и под громкие одобрительные крики собравшейся толпы, выводит дебошира Томаса под руки из магазина.
- Похоже, этот день становиться еще лучше, - думает про себя Элмер, с улыбкой глядя на две удаляющиеся из магазина фигуры, и посмотрев на переполненную, на столе кассу добавляет - Главное чтобы он не заканчивался как можно дольше.
Но старик ошибался ведь все, как известно, подходит к концу, и этот день, возможно один из лучших в его жизни тоже обязательно достигнет финала. Каким он будет Элмер пока еще не знает, все будет зависеть от того какой выбор он сделает.
Покупатели стали расходится ближе к пяти, расхватав последнее с полок и отдав Элмеру деньги. Проводив последнего на сегодня до двери, Элмер закрывает магазин изнутри и, задернув на окнах шторы, возвращается к кассе. Подсчитав выручку, он достает из кармана визитку и начинает набирать номер.
- Стив Доусон у телефона, - раздается голос из трубки.
- Добрый день Стив, - отвечает спокойным голосом Элмер. - Это Элмер Орникс вас беспокоит, я нашел деньги, чтобы расплатиться с вашим банком.
- Это замечательная новость мистер Орникс, - произносит радостно Стив, даже не спросив, откуда они у него. - Я могу завтра к вам подъехать с нужными документами, и мы все оформим.
- Отлично, до завтра, - отвечает Элмер, бросая трубку.
Оставшись один, Элмер смотрит на опустевшие полки своего магазина, пытаясь понять, как же все это произошло. Весь этот день просто не укладывается в его голове, неужели это сон. Да вроде бы нет, вот, он стоит посреди пустых полок, вот рядом с ним касса, которая с трудом закрывается. Он пытается вспомнить все, что было вчера, этот разговор у камина, этот голос, пробирающий до костей. Сделка! Это слово вдруг проносится в его голове, ему что-то пообещали и он согласился, но что отдал взамен? Нет, он не помнит, но зато он помнит ради кого пошел на это соглашение. Алисия, его маленькая чудесная дочка, кроме нее у него никого нет. Конечно все это только ради нее, ведь он должен хотя бы попытаться оставить ей что-нибудь после себя.
Снова заглянув в кассу, Элмер смотрит на эти маленькие зеленые бумажки, ради которых люди готовы пойти на все. Покрутив между пальцев несколько купюр, он решает немного прогуляться. Ему нужно прочистить мозги, немного расслабиться и заодно отметить удачно заключенную сделку.
С трудом отбившись от амбала полицейского разъяренный, взлохмаченный и так бессовестно оскорбленный Томас вернулся обратно к машине.
- Что же все-таки там происходит мистер Растел? - спрашивает у Томаса водитель.
- Не твое дело, - грубо отозвался Томас, остановившись у машины и открывая заднюю дверь. - Вези меня домой.
- Хотя нет, погоди, домой ты поедешь один у меня тут есть еще кое-какие дела, - вдруг произнес он уже совсем другим тоном, резко захлопнув дверь. - Как понадобишься, я тебе позвоню, все ясно? Тогда трогай.
Как только водитель, пожав плечами, уехал, Томас перешел на другую сторону улицы и зашел в кафе, которое только что открыл Лени, уже успевший закупиться сувенирами.
- Доброе утро сер, - улыбнувшись, поприветствовал он Растела. - Что будете заказывать?
- Кофе, - отозвался Томас, который уж никак не мог назвать это утро добрым. - И газету.
Лени, который неплохо умел разбираться в людях, сразу же понял, что Томас сегодня не в духе и решил поскорее его обслужить, чтобы избежать возможного с ним конфликта. Поставив кружку с кофе на столик и положив рядом газету, он поскорее поспешил удалиться обратно и встать за барную стойку.