Чивер с любопытством взглянул на Керка.
- Да, Джерри,- сказала Сара.- А ты не знал? Керк действовал на два фронта. Он мне сам рассказывал, что убеждал Тома написать статью, в которой доказывалось бы, что в затягивании переговоров повинен Оливарес. Надеялся, видно, что Том поверит, будто Оливарес подкуплен генералом Сильвестре и потому делает все, чтобы новое правительство не получило займа.
- Правильно,- сказал Керк.- Именно так я и думал. И, понятное дело, хотел, чтобы Оливарес был разоблачен.
- Если бы Том попался на твою удочку,- продолжала Сара,- если бы он поставил под сомнение лояльность Оливареса, тот был бы дискредитирован. Ведь в Вашингтоне Том пользовался всеобщим уважением как честный, добросовестный журналист. И сколько бы потом Оливарес ни старался доказать свою невиновность, ничто бы ему не помогло. Верней всего, патагвайское правительство его отозвало бы. Переговоры зашли бы в тупик. Вопрос о твоем ранчо, Джерри, сразу бы потерял остроту, а сам Керк избежал бы возможных осложнений.
Керк развел руками, всем своим видом выражая отчаяние.
- Ну что ты будешь делать с этой женщиной, как она все выворачивает!
Сохраняя то же ласково-беззаботное выражение лица, Фред налил всем еще раз и вернулся на свое место.
- Но в одном ты просчитался, Керк,- снова заговорила Сара.- Ты недооценил профессиональной честности Тома. Вы с ним были приятели, это так, но он ни за что не опубликовал бы в печати твою версию, не дав предварительно твоей жертве возможность оправдаться. Вот он и пригласил Артуро позавтракать с ним, выслушал его и поверил не тебе, а ему. Как же вы все переполошились!
- Этель права,- объяснил Керк.- У тебя форменная неврастения, а то и что-нибудь похуже.
- Больше тебе уже нечем крыть, да? Довод слабоватый. Когда мы найдем Оливареса, все выйдет наружу. В своем последнем письме Том писал мне, что напал на след документа, который все прояснит. Должно быть, вы обезумели от страха, когда почуяли, что Том обо всем догадывается. А может, он и сам вам об этом сказал. Это было бы так похоже на Тома - заранее предупредить обо всем людей, которых он когда-то считал своими друзьями. Ну, а вы всё между собой обсудили и, так как Том стал для вас опасен, решили его убрать.
На лице Фреда, до этой минуты таком спокойном, вдруг отразился ужас. Он залпом допил свой стакан.
- Фред! - резко бросила Никки.- Ты что, напиться решил?
- Но ему действительно необходимо выпить,- сказала Сара.- Видимо, до него только сейчас дошло, как все это было на самом деле.- Она невольно повысила голос.- Так вот, убийце прежде всего надо было решить, как все это проделать. Убить Тома у него же в доме - слишком рискованно. Значит, ясное дело, надо зазвать его сюда. Но опять-таки нельзя, чтобы Том умер здесь, у вас; надо найти какое-то медленно действующее средство, чтобы смерть наступила уже после того, как Том отсюда уйдет, и чтобы все это выглядело как результат несчастного случая. Вот тут-то убийцу и осенила блестящая идея: столбняк! Все знали, что как раз незадолго перед этим ваш садовник болел столбняком. У вас в семье, конечно, было немало разговоров об особенностях этой инфекции. Одному из вас было известно, что если ввести столбнячную бациллу в большом количестве прямо в кровь, то жертву уже не спасет обычная доза сыворотки. Правильно я говорю, Фред?
Фред дернулся. Он открыл было рот, но тут же снова закрыл его. Раздался резкий голос Этель:
- Ну, довольно испытывать наше терпение! Ты и так отняла у нас массу времени. Если ты вообразила, что тебе что-то известно, выкладывай.
- Да, мне кое-что известно. Скажем, насчет агар-агара. Фред объяснил мне, как приготовляется культура столбнячной бациллы. Берется некоторое количество этой самой бациллы (а она есть в удобрении, которое применял ваш садовник), помещается в пробирку с агар-агаром, и через три дня к вашим услугам смертоносное зелье. Верно я говорю, Фред? А этот самый агар-агар - студенистая масса из морских водорослей - ввозится из Юго-Восточной Азии. Там его употребляют в пищу. В Джакарте агар-агар продается в лавках, я сама видела. Яванцы добавляют его к супу. Удивительно нежная консистенция того супа, которым ты, Этель, сегодня потчевала гостей,- это от агар-агара. Пиланг получает его с Явы в особых жестянках. Когда я спросила его, не обнаружил ли он с полгода назад пропажу одной такой банки, он сразу заволновался. Как знать - может, он тоже кое о чем догадывается.
Джерри рассмеялся, потом весело проговорил:
- Вот это, Сара, уже просто свинство! Обвинять нас в убийстве, это еще куда ни шло. Но расстраивать любимого повара Этель - нет, это неописуемая гнусность!
Взглянув на Чивера, Никки кивнула - хотя его острота явно не дошла до нее - и гневно направила на Сару указующий перст, словно желая проткнуть ее насквозь:
- Вот какую змею мы пригрели у себя на груди!
С трудом сдерживая улыбку, Сара все тем же твердым голосом проговорила:
- Да, Никки, и на какой пышной груди! Я даже раздумывала: а не таилась ли в этой самой груди страсть, которая и привела Тома к гибели? Ведь, как жена врача, ты достаточно осведомлена, чтобы приготовить культуру столбнячной бациллы. Но для убийства надо побольше изобретательности, чем у тебя. И все-таки ты тоже приложила тут руку. Эта твоя прогулка по саду с Артуро... О, я уверена, Фреду о ней известно, так что я не открываю ничьих секретов. Да и вообще я не собираюсь деликатничать. Впрочем, не хочу быть к тебе несправедливой: вряд ли ты ставила себе целью отбить у дочери возлюбленного. Я предпочитаю думать, что дело не в этом: ты знала, как важны для Джерри отношения с Оливаресом, и очень встревожилась, когда он к вам переменился. Вот у тебя и возникла мыслишка, что Барби не сумела его удержать и что тебе скорее, чем ей, удастся сохранить его для семейства Чиверов.
На мгновение наступила мертвая тишина. Потом Никки вскочила со стула и хлестнула Сару по щеке. Ударить ее во второй раз она не успела: Керк сзади схватил ее за руки. Стремительно повернувшись к нему, Никки с бешенством вырвалась и опрометью выбежала из комнаты.
Вслед за нею выскочил Фред, и вскоре остальные услышали ее вопли: она кричала на мужа. Постепенно все взгляды снова обратились к Саре - она продолжала сидеть, держась рукой за пылающую щеку.
- А я все-таки недооценивала Никки,- негромко сказала она.- Значит, в ней есть кое-какая сила!
В салон вошел Фред, весь вид его выражал смущение.
- Она пошла наверх,- пробормотал он.
- Садись,- приказала ему мать.- Сара, извиняться перед тобой за Никки я не намерена, у меня и у самой руки чешутся дать тебе по физиономии.
- Но у тебя на каждом пальце по бриллианту, это же форменные орудия уничтожения. Нет уж, Этель, пожалуйста, не надо. Дай мне еще минуты две, чтобы докончить,- это будет, пожалуй, самое разумное. Потому что теперь я хочу показать, до чего хитроумно действовал убийца. Подмешал Тому в виски снотворное. Потом вышел в сад и стал его поджидать. Несколько раз включал карманный фонарик, чтобы Том пошел на свет и наткнулся на розовые кусты. Держал наготове шприц. Нужно обладать недюжинной изобретательностью, чтобы до такого додуматься: оцарапать Тому руку выше запястья - в расчете на то, что никто не догадается сразу заглянуть ему под рукав,- а потом впрыснуть в середину царапины большую дозу столбнячной бациллы. Вот тут опять пригодился карманный фонарик. Да, весь план был тщательно разработан - здесь явно действовал человек, привыкший продумывать заранее все, до последней мелочи.
- Слушай-ка,- перебил ее Керк.- Последний раз предупреждаю: подумай, что ты затеваешь.
- Дай мне договорить, Керк. Сперва у меня мелькнула мысль: может, убийца ты? Ведь ты же выходил в сад якобы для того, чтобы поискать Тома, а Никки и Артуро обнаружили его уже позднее. Вот я и решила: расскажу тебе откровенно о своих подозрениях - может быть, ты чем-нибудь себя выдашь. Но по тебе ничего не было видно; тогда я сопоставила факты и поняла: нет, Керк Норвин чересчур осторожен, чтобы пойти на такой риск, как убийство. Джерри и Фреда на это тоже не хватило бы: тут требовались министерская голова и железная хватка.
- Значит, остаюсь я,- заявила Этель.- Ну что ж, Сара, я тебя выслушаю - это и впрямь забавно; но только прошу тебя, покороче. Мне пора в постель, я совершенно измотана.
- Еще бы, Этель! Снотворные тебя не берут, так ведь? Кстати, что ты подмешала Тому в виски, когда стояла с ним в баре,- то же снотворное, какое принимаешь сама? Ну, сперва ты, разумеется, измельчила таблетки и развела их в воде... А все-таки, знаешь - не следовало тебе говорить всем вокруг, что Том напился. Керк догадался, в чем дело, и Том тоже. Именно эта твоя ложь насторожила и меня. И еще - эта сплетня, будто я порвала с Томом. Тебе просто хотелось в это верить, не правда ли? Ты надеялась, что я не приеду в Вашингтон - для чего мне бередить старую рану и задавать людям щекотливые вопросы?
- Фантазия у тебя богатая,- бросила Этель.- Но не кажется ли тебе, что все это как-то притянуто за уши?
И она с улыбкой поглядела на мужа. Остальные так и замерли. А Сара продолжала:
- Все, что нужно, Этель, было у тебя под рукой. Ведь во время приступов астмы ты сама вводишь себе адреналин - значит, у тебя есть шприц и ты умеешь делать подкожные инъекции. Взять у Пиланга одну из жестянок с агар-агаром тебе проще, чем кому бы то ни было. Словом, все средства убийства были в твоем распоряжении. Нужен был только удобный случай. Ты и об этом позаботилась: ведь это ты подучила Джерри вывести Тома в темный сад, когда на него уже начало действовать снотворное. И сама туда вышла. А чтобы тебя не заметили, накинула темное пальто. Но как раз перед тем, как ты толкнула Тома на розовые кусты, пальто распахнулось - вот в этот момент Том и увидел какие-то блики. Может, это сверкнул твой парчовый жакет, когда на него упал свет из окон? Ты прихватила с собой карманный фонарик, чтобы посветить, когда будешь делать укол. Прехорошенький золотой фонарик в форме карандаша. Потом-то тебе, разумеется, захотелось от него избавиться, вот ты и подарила его Керку на рождество.
- Опять ты говоришь грубости,- перебила ее Этель.- Ступай домой, Сара. С меня довольно. Давайте все допьем - и по кроватям.
Ее громкий голос прозвучал решительно и властно, и когда она подняла свой стакан, на пальцах ее засверкали крупные бриллианты.
У Сары пересохло во рту. Она повертела синий стакан в руках и, хотя кубики льда в нем давно растаяли, поднесла его к губам.
- Я тоже устала, Этель. Очень устала. Конечно, вы можете разойтись, удержать вас я не в силах. Но тогда меня выслушают в другом месте. Так что вам прямой смысл дослушать до конца. Ты, Этель, умелая и толковая женщина. И убийство организовала толково. Тебе пригодилось, правда, и то, что в войну ты добровольно работала в госпитале - как-никак медицинская практика. Должно быть, все кругом восхищались - до чего же ты благородно поступила, вызвавшись ухаживать за Томом, пока для него не подыщут сиделку. А на самом деле ты просто боялась - вдруг сыворотка, которую Тому ввел Фред, все-таки окажет действие и Том в конце концов выкарабкается? И не воспользовалась ли ты моментом, когда Том уснул под действием морфия, чтобы впрыснуть ему столбнячную бациллу еще разок, для пущей верности? Это так на тебя похоже - никогда ничего не оставлять на волю случая. В общем, ты чувствовала себя в полной безопасности. Лечил Тома твой собственный сын, так что если бы у него и возникли какие-нибудь подозрения, он держал бы их при себе. На молчание Джерри ты, безусловно, могла рассчитывать. Ну, а ты, Керк,- ты ведь тоже догадывался, в чем тут дело, а? Потому и решил все валить на Оливареса. Не мог же ты испортить Этель всю музыку - вы с нею связаны одной веревочкой. Вот вы все и вступили в молчаливый сговор, чтобы прикрыть пустоту и продажность вашего мира. Ради этого вы согласны смотреть сквозь пальцы на что угодно, даже на убийство.
Сара потерла лоб, закрыла глаза и несколько секунд не открывала их, потом усилием воли заставила себя сесть прямо.
- Ерунда какая-то, вздор! - заговорил Джерри.- Это же все высосано из пальца. Ну, допустим, у Керка или у меня еще могли быть какие-то причины бояться Тома, но у Этель?
- Как раз тебе, Джерри, этого объяснять не приходится. Ты же лучше всех знаешь, в чем для Этель смысл жизни: ей необходима известность - только не скандальная - и всеобщее признание, и чтобы она могла воображать себя этакой могущественной личностью, делающей за кулисами высокую политику. Твои приемы, Этель, твой рыжий парик, твои бриллианты, твои фантастические одеяния - все это выдает тебя с головой. Скандал из-за ранчо - а может, даже расследование в одной из комиссий конгресса и судебный процесс - ведь это означало бы для тебя полный крах. Тогда уж прощай всё: и престиж, и приемы, и популярность, и бесплатная реклама, и влиятельные друзья. Именно это я и выдвину в своей статье как мотив убийства.
По накрашенному рту Этель прозмеилась улыбка.
- Знаешь, Сара, я думаю, ты не напишешь этой статьи,- сказала она.- Я даже уверена.- И, наклонившись к Джерри, добавила: - Не волнуйся, милый. Она не сможет причинить нам никакого вреда.
Джерри встретился с ней взглядом, глаза его широко раскрылись, он уставился на синий стакан, который держала в руке Сара.
- Да, Этель,- сказала Сара, кивая головой.- Джерри понял тебя. И я тоже. Я видела, какое у тебя было лицо во время нашего разговора в столовой. Ты, разумеется, почувствовала, что я могу докопаться до истины и поднять большой шум. Этому надо было воспрепятствовать любой ценой. Подмешать мне что-нибудь в виски, и дело с концом. А если потом, уже дома, меня найдут мертвой и установят, что причина смерти - отравление каким-нибудь самым обычным ядом, вот будет красота! Тогда ты сможешь с горестным видом говорить знакомым: "Бедная девочка, она была так ужасно подавлена, просто не в себе, мы все это заметили. Я боялась, как бы она не наложила на себя руки. Так оно и вышло". Удобный был бы выход, а, Этель? И устроить все это несложно. Разговор по душам в салоне, когда гости уже разойдутся. Переносный бар. Кроме меня, шотландского виски здесь не пьет никто, так что можно, ничем не рискуя, что-нибудь подмешать в бутылку, из которой мне будут наливать. Какое-нибудь снотворное - ну, хотя бы один из барбитуратов,- предварительно растворив его; словом, то же самое, что ты подмешала Тому, но только на этот раз - смертельную дозу, и виски налить побольше, чтобы я не почувствовала привкуса. Тебе даже не пришлось бы самой наливать. Отраву мне подал бы кто-нибудь другой, так что никому и в голову не пришло бы заподозрить тебя. Ну, а потом ты, конечно, уничтожила бы и стакан и бутылку.
Фред бросил на мать полный ужаса взгляд; та, поднявшись с дивана, смотрела, не отрываясь, на Сарин стакан.
Сара протянула его Этель. Он был почти полный.
- Я ведь только делала вид, будто пью. Надо сохранить его для полиции. И бутылку тоже.
Поставив стакан, она направилась к бару. Этель вскочила, сбросила стакан на толстый ковер, устилавший пол салона, и раздавила его каблуком. Барбара вскрикнула. А Этель уже подбежала к бару, перехватила у Сары бутылку и замахнулась ею, проливая виски на свой парчовый жакет.
Джерри схватил ее за руку.
- Опомнись, Этель!
- Ах ты, тряпка! - в бешенстве выкрикнула она.- Идиот несчастный! Ты что, дашь ей уйти? Она же нас погубит!
Все повскакали с мест, окружили Этель. Вдруг она выронила бутылку и, закрыв лицо руками, закричала протяжно и хрипло, словно раненый зверь.
Раздался негромкий голос Сары:
- Может быть, я пока и повременю с этой статьей. Все равно, вы же сами знаете, правды не утаишь - рано или поздно она выплывет наружу. Вот и живите с этим сознанием вы все - если сможете.
И, взяв свою сумочку, она вышла, не оглянувшись.
Примечания
1
Название страны - вымышленное (прим. перев.).
2
Марка виски (прим. перев.).
3
Дюфи Рауль (1887-1953) - французский художник.
4
Дешевое лакомство из черной патоки, переваренной с сахаром (прим. перев.).
5
Сардонический смех (лат.), характерный симптом столбняка (прим. перев.).
6
Поместье (исп., прим. перев.).
Элберт Карр
Вашингтонское убийство
Повесть.
Перевод с английского С. Митиной.
Издательство "Правда" Москва, 1968.
Библиотека "Огонек" №13.
На обложке рисунок Е. Шукаева.
Редактор П. Кравченко.
Технический редактор Я. Борисов.
А 00063. Подписано к печати 12/IV 1968 г. Формат бум. 70×108¹∕₁₆. Объем 2,80 условн. печ. лист. 3,51 учетно-изд. л. Тираж 96 700 экз. Изд. № 816. Заказ № 724. Цена 8 коп.
Ордена Ленина типография газеты "Правда" имени В. И. Ленина. Москва, А-47, ул. "Правды", 24.