Эмма ни за что на свете не хотела оставаться наедине с этим созданием. Кто знает, к каким это может привести последствиям. "Уходи! – шепнул ей внутренний голос. – Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Ты нашла то, что искала, тебе незачем здесь оставаться". Но она по-прежнему не знала, где в этой тьме выход, и могла двигаться лишь наугад. Хотелось надеяться, что направление она выбрала правильное.
Нерешительно девушка сделала несколько шагов в темноте, как вдруг почувствовала, что каменная плитка под ногами стала мягкой и вязкой, будто твердый камень превратился в жидкое болото! Эмма почувствовала, что начинает медленно погружаться в эту жижу. Она попыталась вытащить ноги из холодной тины, но с каждым движением ее засасывало все глубже и глубже. Неужели ей суждено здесь погибнуть?
Лара Грэй
Влюбленные
– Это замок, где живет привидение, – таинственно произнес Том. Его круглое лицо было усыпано веснушками. – Мне страшно лишь от одного взгляда на эти стены.
– Ты что, трус? – усмехнулся Стэн.
Том Вулли и Стэнли Кларк, два четырнадцатилетних подростка, наслаждались летними каникулами: у них было полно свободного времени для любимых занятий и, конечно, для всяческих шалостей. Днем ранее, например, они уже успели забраться в сад мистера Грина, чтобы наворовать яблок, а пару недель назад, возомнив себя опытными спелеологами, мальчишки залезли в пещеру, где, к их огромному удивлению, не оказалось никаких сокровищ. Том, правда, умудрился упасть и едва не сломал ногу, а Стэн провалился в холодную влажную яму, откуда долго не мог выбраться, а потом получил взбучку от родителей за перепачканную одежду.
Но Стэнли считал, что все это лишь мелкие проделки, недостойные взрослых парней. Ему хотелось за эти каникулы пережить что-то действительно незабываемое, чем он сможет потом похвастаться перед одноклассниками и о чем будет долго вспоминать.
Посещение старого замка, где, по рассказам жителей деревни, обитало злобное привидение, ему казалось вполне подходящим. Если бы получилось попасть внутрь, тогда бы все ребята, даже те, кто задирает его, были бы очень удивлены. Однако Стэн не хотел идти туда один. Даже его смелость не была безграничной. А убедить Тома ему пока не удалось.
Мальчишки стояли на краю деревни по колено в густой траве. За черными верхушками деревьев виднелась крыша того самого замка, куда задумал проникнуть Стэн. "Как бы его убедить?" – размышлял он, глядя на Тома. Он знал, что на товарища можно положиться и что уговорить его возможно, нужно лишь найти нужные слова. Однако Том, как и многие другие люди в деревне, до жути боялся призраков и привидений, и никакого желания идти в замок у него, разумеется, не было.
– Ничего я не трус! – упрямо ответил Том. – Просто это дурацкая идея.
– Да ладно! Дурацкие идеи всегда оказываются самыми прикольными!
– Прикалываться с призраком? Это плохо кончится.
– Ты и правда веришь, что в том замке живет призрак? – напирал Стэн.
– Ну, люди так говорят. Зря говорить не будут.
– Люди много глупостей говорят, Том, – Стэн небрежно махнул рукой. – Я докажу тебе, что все это неправда!
– Доказывай что угодно, но в замок с тобой я не пойду!
– Слушай, ну что ты так боишься? Ничего с тобой не случится.
– Откуда ты знаешь, что ничего не случится? – упрямился Том. – И кстати… Этот замок вовсе не заброшенный. Неправильно вламываться в чужой дом!
– Ну да, он принадлежит мистеру Хэмптону, но ведь он бывает здесь очень редко, а кроме него, я тут никого не видел. Так что ничегошеньки о нашем маленьком вторжении он не узнает. Но даже если узнает, – Стэн многозначительно поднял палец, – то не догадается, что это были мы.
– Не думаю, что мистер Хэмптон оставляет двери незапертыми, когда уезжает из дома.
– Все схвачено, дружище! Я уже разведал одну дверь, которую легко открыть.
– Когда ты успел?
– Не спрашивай, – Стэн небрежно пожал плечами и решил применить блеф. – Ты как хочешь, а я в любом случае пойду. С тобой или без тебя.
Хитрость, похоже, удалась: Том задумчиво чесал нос. Он явно колебался: с одной стороны, ему было страшно, с другой – его распирало любопытство и жажда приключений.
– Так ты идешь со мной? – вывел его из раздумий голос Стэна. – Подумай сам, Том, мистер Хэмптон живет в этом, как ты говоришь, жутком замке уже много лет – и ничего, жив-здоров. Так что дом совсем не страшный.
– А может, мистер Хэмптон не человек? – задумчиво произнес Том и почесал нос. – Что если он и есть привидение?
– Скажешь тоже! – искренне расхохотался Стэн. – Хэмптон привидение! Том, ты чокнутый? Мистер Хэмптон – нормальный человек из плоти, зуб даю. Ну, странный немного, но это не делает его призраком. Во всяком случае, одно могу сказать точно: он в сто раз смелее тебя, потому что живет в этом доме уже несколько лет, а ты боишься зайти туда хотя бы один разочек на несколько минут!
Том сорвал травинку и стал нервно ее грызть:
– Думаешь, он уже ее видел? – Том многозначительно посмотрел на друга.
– Ту жуткую женщину, о которой все болтают?
– Да, Утопленницу Мэри. Кажется, так ее называют.
– Она существует только в страшилках, – уверенно сказал Стэн. – Кто-то выдумал, а все стали повторять и сами испугались.
– Утопленница Мэри вовсе не выдумка! – Том робко огляделся по сторонам, будто боялся, что призрак услышит легкомысленные слова его приятеля.
– Говорю тебе, мы просто подойдем к дому поближе, и если не заметим никакой опасности, то зайдем внутрь.
– Нет, Стэн, – замотал головой Том, – лучше выкинь это из головы.
Похоже, что ни уговоры, ни блеф на Тома не действовали. Но у Стэна оставался в запасе еще один козырь, который он намеренно приберег напоследок. Он хитро взглянул на друга и улыбнулся:
– Это твое окончательное решение?
– Угу, – буркнул Том.
– Прям наиокончательнейшее?
– Да, Стэн, даже если ты снова назовешь меня трусом, я все равно не пойду в этот замок.
– Не пойдешь, даже если я дам тебе на месяц свой пневматический пистолет? – Стэн лукаво посмотрел на приятеля.
От неожиданности Том вздрогнул:
– Ты, серьезно, дашь мне свой пистолет, если я пойду с тобой?
Стэн хранил оружие втайне от родителей и никогда и никому не давал его даже потрогать. Пистолет завораживал мальчишек. Никто не знал, как он достался Стэну – тот успешно скрывал это.
– Серьезно, – кивнул Стэн. – Хочешь, могу даже на все лето отдать.
Перед Томом теперь стоял трудный выбор. Он так давно мечтал о пневматическом оружии, но не смел даже надеяться когда-нибудь получить его. Родители были категорически против. Когда Том однажды заговорил о пневматике, отец выразился предельно четко, что Тому лучше забыть об оружии раз и навсегда. И вот теперь Стэн предлагал ему свой пистолет. Это было так заманчиво! Ну, может, Стэн и прав: сходят они разок в этот жуткий замок, там и правда, наверняка, ничего нет. Зато его мечта наконец-то сбудется, и у него будет пистолет!
"Нужно будет хорошенько его спрятать, чтобы папа не нашел", – размечтался было Том, но тут же его лицо помрачнело. Ведь для этого ему придется отправиться к зловещему замку! Сердце заколотилось у него в груди. Может, стоит рискнуть? Вполне вероятно, что Стэн прав: люди сами все придумали, и никакой Утопленницы Мэри там и в помине нет. И никогда не было…
– Ну что решил? – поторопил приятеля Стэн. Он был практически уверен, что Том согласится. Возможность получить пистолет была слишком заманчивой.
– Уговорил. Я с тобой, – выдохнул Том.
– Ура! – обрадовался Стэн. – Даю слово – пистолет твой на все лето. Сегодня же поздно вечером пойдем в замок. Пожелаешь родителям спокойной ночи, отправишься в кровать, а сам, спустя час, выберешься в окно. Сможешь?
– Конечно! Тысячу раз так делал!
* * *
Уханье филина напугало Тома. Он вздрогнул и замер, не смея пошевелиться. В лесу было так темно, что все попытки что-либо разглядеть оказались безуспешными. В кронах вековых деревьев, казалось, перешептывались голоса духов, и двум легкомысленным друзьям чудилось, будто деревья, как в сказке Толкиена, подходят к ним все ближе и ближе. Одна ветвь вытянулась над влажной землей и со всей силы хлестнула Тома по ноге.
– Чей это был крик? – сдавленным голосом спросил Том.
– Просто филин.
– Он предостерегает нас!
– Слушай, Том, – с раздражением сказал Стэн, – получил пистолет, теперь будь добр иди за мной. Уже недалеко.
"Да уж, недалеко! – подумал Том и, тяжело вздохнув, сделал несколько осторожных шагов вперед. – Может быть, я зря на все это согласился ради какого-то пистолета? Но отказываться уже поздно. Интересно, хорошо ли я его спрятал?"
Мысли парня переключились на оружие. Получив пистолет от Стэна, он вернулся домой, завернул его в промасленную бумагу и спрятал в подвале дома за поленницей. Когда Том думал о заветном пистолете, шагалось легче, и время тянулось не так медленно.
Узкая тропинка вилась вниз по склону, и неожиданно из темноты перед юношами возникла холодная каменная стена, окружавшая замок. Стэн уверенно повернул направо, где, насколько ему было известно, должна быть дверь, ведущая во внутренний двор.
"Неужели Стэн смелее меня? – размышлял Том, следуя за приятелем. – Или он просто не показывает вида, хотя сам тоже боится? Наверняка, боится! Эта тьма с ее жуткими зловещими шорохами и еще этот призрак Утопленницы Мэри… Может, она уже наблюдает за нами?"
От этой мысли его бросило в пот, и он боязливо огляделся по сторонам, но вслух ничего не сказал. Вокруг все было черным-черно. Хотя… какой-то мерцающий огонек перенесся от одного дерева к другому настолько быстро, что он едва успел его разглядеть. Что это было? Или померещилось?
– Опять ты там застрял! – шепнул Стэн.
– Ты видел? Там, среди деревьев…
– Утопленницу! – съязвил Стэн. – Она вроде живет не в лесу, а в замке. Ну какой же ты трус!
– Нет, не Утопленницу. Там было что-то другое, – настаивал Том, хотя понимал, что доказать ничего не сможет. – Какой-то огонек.
– Ладно, верю. Я тоже постоянно что-то вижу. Танцующие черти в тумане приглашают меня присоединиться к их адскому хороводу. Но я вынужден отказаться, ведь спешу в замок! – Стэн широко ухмыльнулся. – Уж очень хочется увидеть, как выглядит эта Мэри. А тебе?
Том тяжело сглотнул:
– Не хочется верить, что она существует.
– Узнаем правду, когда доберемся до замка, – Стэн двинулся дальше.
Том последовал за ним.
"Я продал душу за пистолет, – неприятные мысли крутились у него в голове. – Может, я больше и не поиграю с ним. Вдруг наше присутствие не понравится Утопленнице Мэри. Кто знает, на что она способна!"
Но уже поздно. Если он вернет Стэну пистолет, развернется и пойдет назад, то друг, скорее всего, обидится на него.
"Неизвестно еще, что хуже: лишиться друга или лишиться жизни", – продолжал рассуждать про себя Том. Вдруг он увидел, что Стэн, шедший в пяти шагах впереди, остановился.
– Здесь дверь, – раздался из темноты его голос.
Стэн предполагал, что эта дверь ведет во двор замка. На ней не было замка, поэтому он просто навалился на нее. Петли заскрипели, и дверь приоткрылась. Стэн первым проскользнул в узкий проем, Том – за ним. Перед мальчиками предстал широкий и мрачный внутренний двор замка. В густом тумане друзьям почудились призрачные тени, которые будто бы манили их. В порывах ветра тени кружились в своем беззвучном танце, разлетались в разные стороны, затем снова собирались вместе.
Том заметил, что Стэн достал из кармана перочинный ножик и вынул лезвие. "Конечно, тебе тоже страшно, хотя ты ни за что не признаешься", – подумал Том, а вслух добавил:
– Ножик не поможет против Утопленницы Мэри, ведь она уже умерла.
– Думаешь, я собираюсь в нее ножом тыкать? По-твоему, я тупой?
– Зачем тогда тебе ножик?
– Увидишь, – Стэн подкрался к огромной темной пристройке.
Тому не оставалось ничего иного, кроме как идти за ним. "Запомни, сынок, – звучали в голове слова его отца, – ты не должен соглашаться на что-то только из-за денег, иначе ты потеряешь самого себя. Должна быть граница, где лучше отказаться, тогда совесть всегда будет чиста".
Том, конечно, не за деньги продался, а за пистолет. Это немного утешало. Впрочем, совесть подсказывала, что разница невелика.
Друзья добрались до очередной двери, и теперь Том увидел, зачем его приятелю ножик. Стэн подошел к двери и просунул лезвие в щель. Сначала раздалось лишь тихое царапанье лезвия о металл, затем замок щелкнул, и дверь со скрипом приоткрылась.
"Откуда он знает, что надо делать?" – размышлял Том, входя вслед за Стэном в темный коридор.
Он почувствовал запах влаги и плесени и с отвращением провел рукой по лбу и щекам, снимая куски липкой паутины, в которую угодил на входе. Пауки вызывали у него неприятные ощущения и всегда казались самыми противными тварями во вселенной. Маленькие и противные, они повсюду плетут свои сети и ждут, когда какая-нибудь безобидная бабочка или стрекоза зацепится за липкие нити, и затем впиваются в свою жертву. Мерзость!
Том на всякий случай еще раз провел рукой по лицу и заметил, что Стэн, довольно ухмыляясь, стоит прямо перед ним.
– Добро пожаловать в замок, в котором, как ходят слухи, – он заговорщически подмигнул приятелю, – живет злобное и коварное привидение. Сейчас устрою тебе небольшой тур.
– То, что мы делаем, незаконно. Если мой отец узнает, он меня выпорет!
– Откуда он узнает? Наши предки думают, что мы лежим в своих кроватях и видим десятый сон.
– Вдруг им придет в голову проверить наши спальни.
– С чего бы? – удивился Стэн. – Они никогда этого не делали и сегодня не станут.
– Здесь холодно, – зябко поежился Том.
Стэн иронично улыбнулся:
– Ты же знаешь, что привидениям холод нипочем. Пойдем, наша дорогая Утопленница ждет нас.
– Лучше не говори про нее, – промямлил Том. – Здесь и без того жутко и темно, как в гробу.
– Эх, что бы ты без меня делал, – с этими словами Стэн достал маленький карманный фонарик. Родители Стэна вроде бы были так же строги к сыну, как и родители Тома, и родители других мальчиков, но все же у приятеля было много таких вещей, о которых другим сверстникам приходилось лишь мечтать: пневматический пистолет, охотничьи спички и многое другое. Вот и фонарик отец Тому так и не купил, мол, гуляй, сынок, днем, пока светло.
Стэн включил фонарик. Теперь друзья могли хоть как-то ориентироваться в мрачном замке. Комната, в которой они находились, была завалена старым хламом. Стэн не собирался здесь задерживаться и двинулся вперед. Том, нервно кусая ногти, снова молча последовал за ним. Чувство страха, и так переполнявшее его, теперь стало совсем невыносимым.
"Она где-то здесь, – каждой клеточкой он чувствовал на себе чей-то взгляд. – Она следит за нами, готовит нам западню. Почему же Стэн не понимает этого? Неужели у него нет этого жуткого предчувствия?"
Медленно они поднялись вверх по лестнице и очутились в просторном зале. В тусклом свете фонаря можно было разглядеть высокие колонны, узкие резные окна, старую, но ухоженную мебель. На стенах были развешены охотничьи трофеи и оружие, кое-где висели картины.
– Изнутри все не кажется таким уж жутким, – произнес Стэн, водя лучом фонарика по стенам залы. – Здесь даже немножко уютно.
– И все равно я бы не хотел здесь жить. У меня такое чувство, что в любой момент из-за колонны появится Утопленница Мэри и…
Стэн рассмеялся:
– И это говорит мой друг. Я…
Парень не договорил: он в ужасе выпучил глаза, от страха забыв, что хотел сказать. У колонны появились бледные очертания чьей-то продолговатой фигуры. Замерев на мгновение, она стала медленно двигаться в их сторону. Теперь у Стэна не оставалось никаких сомнений, что кошмар, о котором твердят все деревенские жители, – на самом деле реальность. Призрак Утопленницы стоял прямо перед ним!