- Ну… к психологу. Вы ведь собирались проконсультироваться с психологом?
- Что?!
- Вы разве не знаете, что ваш сын странно себя ведет?
- Нет.
- Он коллекционирует ужасные картинки с какими-то чудовищами. И сам рисует страшные вещи…
- Какие?
- Динозавров. И разных животных, пожирающих друг друга. На этих рисунках столько крови!..
- Ах вот что…
Шейла покусала губы, похлопала ресницами и произнесла, словно через силу:
- Я не хочу вас пугать, но многие серийные убийцы именно с этого начинали. Удивительно, не правда ли?
- Ну...удивительно - это не то слово, которое я использовал бы в данном случае, Шейла… но прошу вас, продолжайте.
Некоторое время соседка пристально изучала свои ногти.
- Мой муж, Герман, - подрядчик строительной компании, - наконец заговорила она. - Дела у него идут хорошо, так что нет необходимости пропадать на работе целыми днями… и вот вчера он вернулся домой пораньше, чтобы успеть поиграть в гольф…
От нетерпения я стал машинально постукивать ногой по полу.
- Да, ну так вот, - заторопилась Шейла, - он уже собирался поставить машину в гараж, как вдруг услышал, что вы с Клэр ссоритесь… Вы оба кричали очень громко… а потом Клэр выбежала из дома, хлопнув дверью…
Она сделала паузу - видимо, для большего драматического эффекта.
Но я никак не отреагировал на ее рассказ.
- Мы все знаем, что такое семейные ссоры, - продолжала Шейла. - Мы с Германом тоже часто ссорились, пока не прошли курс семейной психотерапии. Кажется, тут все дело в сексуальной энергии… Но, так или иначе, я не об этом. Я хочу сказать, что семейные проблемы мне знакомы не понаслышке, и, кроме того, я знаю, что они очень плохо отражаются на детях. Но выход иногда может быть проще, чем кажется. - Она придвинулась ко мне вплотную и, словно открывая какую-то заветную тайну, вполголоса произнесла: - Если хотите, я могу дать вам координаты очень хорошего психолога, специалиста по семейным делам.
- До свидания, Шейла, - невозмутимо сказал я.
И захлопнул дверь прямо у нее перед носом.
Этот разговор взвинтил меня до предела.
И в то же время заставил меня стряхнуть оцепенение, вызванное успокоительными таблетками.
Я натянул футболку и легкие летние брюки - вполне подходящий наряд для честного человека, собирающегося ехать в полицию.
"Паническая" стадия была завершена, настало время переходить к решительным действиям.
Я в последний раз осмотрел мобильник Коша. Индикатор зарядки был почти на нуле - батарея выдыхалась.
Черт! Если телефон выключится, я потом не смогу его включить, не зная пин-кода. Но мне просто необходимо успеть показать фотографии полицейским!
Я начал лихорадочно перебирать зарядные устройства от старых телефонов, надеясь найти хотя бы одно подходящее. К счастью, оно отыскалось. Я оставил телефон заряжаться на кухонном столе, а сам вышел из дома, сел в машину и поехал в центральный полицейский комиссариат.
По дороге я позвонил в клинику:
- Конни?
- Да, босс?
- Я не смогу дежурить сегодня ночью. Мне нужно уладить некоторые проблемы… э-э…
- Семейные?
- Да, именно. Нужно, чтобы меня подменил кто-то из коллег.
- Хм… это не так-то легко устроить…
- Кто сейчас работает?
- Доктор Браатц.
Элга Браатц - одна из моих заместительниц. Она немка из местной диаспоры (множество таких небольших диаспор разбросано, словно островки, на всем расстоянии от Неаполя до Форт Майерс). По-английски она говорит с сильным акцентом, так что я не всегда понимаю ее, но работает за четверых и справляется отлично.
- Скажите ей, что, если она согласится меня подменить, я оплачу ей это дежурство по двойному тарифу.
Конни попросила подождать, пока она не уладит этот вопрос, и удалилась. Некоторое время до меня доносились неразборчивые обрывки разговора, потом моя помощница снова взяла трубку и сообщила:
- Доктор Браатц говорит, что она еще не получила свою зарплату за прошлый месяц. И что она уйдет ровно в тот час, что указан в ее контракте, и если это вам не нравится, можете пожаловаться на нее в медицинский профсоюз.
- Это все?
- Нет, она еще добавила что-то по-немецки. Подозреваю, это было ругательство, но перевести его я вам не смогу.
- Черт. Конни, попробуйте выкрутиться как-нибудь. Если не получится… ну что ж, тогда закройте клинику на ночь.
Это была крайняя мера, но другого выхода мне не оставалось. Я нажал клавишу "отбой", потом набрал номер Кэмерона. У него был включен автоответчик. Нет, воистину сегодня не мой день!
- Кэм, я еду в комиссариат. Ничего страшного - ну, по крайней мере, я надеюсь, - но Клэр и Билли днем куда-то уехали и до сих пор не вернулись домой. Никто не знает, где они. Если тебе несложно, проверь на всякий случай списки жертв аварий за сегодня. Ну и не только аварий - мало ли что могло случиться… вплоть до падения метеорита. В общем, не мне тебя учить.
Последние слова я попытался произнести шутливым тоном, но получилось плохо. Настроение совсем не располагало к шуткам.
- Честно говоря, у меня кое-какие неприятности и помимо того… Позвони мне, как только сможешь.
Я прервал соединение и продолжал путь. Ехать приходилось медленно из-за многочисленных дорожных работ, которые, как всегда, активизировались именно в сезон отдыха, когда на дорогах было полно машин. Сейчас это раздражало сильнее обычного. Наконец я добрался до Гудлетт-роуд и поехал по ней. Здание полицейского комиссариата уже виднелось впереди, как вдруг мобильник заиграл "Агент рискует всем" - мою нынешнюю мелодию для рабочих звонков.
- Алло?
- Это опять Конни. Простите, но мне кажется, вам необходимо срочно подъехать в клинику.
- Я не могу.
- Это очень важно.
- А почему вы шепчете?
- На то есть причины.
- Какая-то проблема с Элгой?
- Нет. Боюсь, это у вас какая-то проблема.
Я вздрогнул. В голосе Конни слышались тревожные нотки.
- Послушайте, Пол, - продолжала она, - происходит что-то странное… Вам нужно приехать. На полной скорости!
Глава 16
Я изо всех сил пытался сохранять спокойствие, несмотря на то что ощущение неминуемой катастрофы становилось все сильнее.
Конни встретила меня у небольшой задней двери, предназначенной для перенесения пациентов в машину "Скорой помощи". Она приложила палец к губам и открыла дверь, пропуская меня внутрь. Я с трудом сдержался, чтобы не засыпать ее вопросами. Она молча довела меня до моего кабинета и остановилась на пороге.
На столе стоял какой-то большой посторонний предмет.
Приглядевшись, я увидел, что это коробка, из тех, в которых обычно отправляют посылки, - размером примерно с ящик для игрушек, обернутая в плотную бумагу.
- Это принес курьер, - прошептала Конни. - Я сначала подумала, что вы заказали медикаменты…
Мы знаем, кто вы, доктор Беккер.
Я вздрогнул.
- Что за курьер?
- Такой низенький коренастый тип… в униформе транспортной компании "Ю-пи-эс". Лицо круглое… Да, и еще он все время почесывался.
Я не знал ни одного человека, подходящего под такое описание. Но, во всяком случае, это был не Кош. Я задумчиво потер подбородок.
А может быть, этот сюрприз вообще не имеет отношения к истории с телефоном?.. Я почему-то пытаюсь привязать к ней любое событие, а на самом деле все в порядке, скоро Клэр и Билли благополучно вернутся домой, выяснится какая-нибудь самая обычная причина их отсутствия, и мы все вместе посмеемся над моими страхами…
- Доктор Браатц все еще здесь?
- Да, она в процедурной. Она останется еще на час. Я сегодня пришла пораньше, потому что дневная медсестра заболела. Я была в приемной, когда принесли посылку. Там на наклейке указано имя получателя - ваше.
Конни обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь сдержать внезапную дрожь. Сейчас она была похожа на маленькую девочку, удивленную и напуганную какой-то ужасной вещью.
- Есть какая-то проблема, Конни?
- На курьере была униформа компании "Ю-пи-эс". Я позвонила туда, и выяснилось, что они к нам никого не посылали. То есть это был какой-то чужой человек, непонятно откуда…
- Странно… А почему вдруг вы решили проверить?
- Потому что я увидела на этой коробке… следы.
- Следы?
- Темные пятна… Они испачкали стойку в приемной. Я их вытерла и, чтобы не пугать пациентов, перенесла коробку в ваш кабинет. Все остальное было потом, так что никто этого не заметил…
- Конни, да скажите наконец все как есть! Чего никто не заметил?
- Тот момент, когда коробка начала протекать…
Ее голос опять понизился почти до шепота.
Затем она молча указала на коробку, явно не решаясь войти в кабинет. Тогда я вошел сам, но буквально через секунду инстинктивно прижал ладонь ко рту.
Поскольку из коробки уже обильно сочилась темная жидкость.
Она залила столешницу, мой еженедельник, бланки рецептов, 17-е издание справочника по педиатрии авторства Хэрриет Лейн и теперь тонкой струйкой стекала на пол.
Запах и цвет не оставляли сомнений в том, что это было.
Даже с того расстояния, которое отделяло меня от стола, было очевидно, что это кровь.
Сердце у меня подскочило к самому горлу.
- Господи Иисусе!.. - выдохнул я.
В моих ушах снова зазвучал металлический голос: "Мы знаем, кто вы, доктор Беккер. Ваша жена, Клэр, очень хороша собой. А ваш сын - замечательный ребенок, такой резвый…"
Коробка была меньше чем в метре от меня.
И я уже знал, что ни одно человеческое существо не сможет вынести вида ее содержимого.
Во всяком случае, существо, человеческое в полном смысле этого слова.
"Вы слишком любопытны. Теперь пришло время за это расплатиться".
- Что вы собираетесь делать? - прошептала Конни.
Я открыл стерильный металлический ящик для медицинских инструментов и взял оттуда скальпель. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать тошноту. Обернувшись к Конни, я увидел, что лицо у нее мертвенно-бледное. У меня и самого, наверно, было точно такое же.
- Я должен ее открыть. Увидеть, что там внутри.
- Подождите.
Нет, ждать больше невозможно. Если я помедлю еще хотя бы минуту, мое сердце остановится.
- Послушайте, Конни, это долго объяснять… но моя жена и сын сегодня куда-то исчезли. И… я должен знать.
- Нет.
Неожиданная твердость в ее голосе меня удивила. Взгляд ее стал жестоким, почти безжалостным. Она закусила губы, словно готовясь принять сложное решение.
- Лучше будет, если мы позвоним в полицию, - сказала Конни наконец. - Вдвоем нам с этим не справиться.
Я заметил, что она побледнела еще сильнее.
- Почему?
- Смотрите.
Я обернулся и почувствовал, как волосы у меня на затылке приподнялись.
Коробка пошевелилась.
Затем резко вздрогнула. Раз, другой.
Потом содержимое коробки основательно пришло в движение, и коробка стала медленно перемещаться по поверхности стола.
Медленно, неровными рывками, но она двигалась! По моему столу!
Глава 17
Джорди, насвистывая, вошел в дом Пола Беккера.
Он никогда не понимал, почему люди такие идиоты. Всегда одно и то же: любой домовладелец всячески заботится о том, чтобы надежно защитить от непрошеных вторжений главный вход, при этом совершенно не беспокоясь о боковых и задних дверях, взломать которые проще простого. В данном случае ему понадобилось лишь просунуть пикган в обычный замок с шестью штифтами, несколько раз нажать на курок пистолета-отмычки правой рукой и повернуть изогнутое острие левой. Минуты не прошло - и готово!
Конечно, он мог попасть внутрь, разбив окно, но это было бы явным указанием на то, что в доме кто-то побывал. А Кош потребовал, чтобы его визит остался незамеченным.
Джорди - это было его настоящее имя. Но прежде, в другой жизни, его называли Джо Урод или Джорди Змей. Мальчишки швыряли в него камни, работодатели отказывались принимать его на работу, женщины затыкали нос при его появлении. Потому что его кожа напоминала кожу рептилии. И точно так же, как рептилии, он линял: кожа шелушилась и сходила пластами.
Каждый день ему приходилось использовать огромное количество увлажняющей мази с тошнотворным запахом. Но это почти не помогало - кожа отслаивалась и летом, и - даже еще сильнее - зимой, отчего все тело Джорди было покрыто шелушащимися красными бляшками. К тому же он буквально умирал от жары при малейшем перепаде температуры, поскольку его эпидермис давно утратил всякую способность к терморегуляции. От этого лицо Джорди постоянно было красным, и обычно он скрывал его с помощью широкополой шляпы и черных очков - за исключением тех случаев, когда одевался в униформу компании "Ю-пи-эс", как сегодня.
Джорди - Красный Перчик.
Джорди - обладатель жгучего темперамента.
Ихтиоз - болезнь генетическая, известная с древних времен, давшая пищу для легенд о рыболюдях и русалках. Страховые компании отказываются иметь с вами дело, лекарства стоят дорого, и при этом ни на какую работу вас не берут. Какой же работодатель согласится взять к себе монстра? Единственным способом можно вырваться из этого безысходного тупика - пойти на преступление.
Вначале Джорди промышлял мелкими кражами без особой охоты - скорее это было для него печальной необходимостью. Потом, видя, с каким ужасом на него смотрят студентки или старушки, на которых он обычно нападал, он перешел к другим играм.
Гораздо более интересным.
Так продолжалось до того момента, пока не появился Кош.
Однажды он застал Джорди за взломом дверцы своей машины, однако не стал кричать "Держи вора!" или действовать каким-то другим, обычным в таких случаях, образом. Он просто подошел и сказал: "Ну что ж, посмотрим, как ты справишься". С этого дня Джорди поступил к нему на службу.
Кош всегда предпочитал иметь дело с опасными типами.
Джорди закрыл стеклянную дверь-окно - абсолютно бесшумно, поскольку предусмотрительно захватил с собой небольшой пузырек со смазочным маслом и обработал петли, - сделал несколько шагов вглубь гостиной и остановился, прислушиваясь. Во всех этих предосторожностях не было особой необходимости, потому что с момента отъезда Пола Беккера дом был пуст, но Джорди любил делать свою работу тщательно.
Затем он медленно двинулся дальше - и вдруг наступил на что-то мягкое. Он невольно вздрогнул, когда явно неодушевленный предмет под ногой издал звук, похожий на рычание. Джорди застыл на месте, весь обратившись в слух.
Больше ни звука.
Он облегченно вздохнул и отшвырнул в сторону игрушку - тираннозавра из "Парка юрского периода".
Чертовы дети!..
Джорди включил карманный фонарик. Потом машинально ощупал через куртку охотничий нож - это, как всегда, его успокоило. Не то чтобы он собирался пускать оружие в ход - сегодня он пришел скорее на разведку, - но кто знает, как все сложится?.. Если что, будет возможность поразвлечься…
Он оглядел гостиную. Обстановка типично "семейная": диван завален подушечками (на одной из них вышита надпись "С днем рождения, папа!"), на стенах - детские рисунки, на стеллажах - призы за участие в танцевальных конкурсах…
Аж блевать хочется.
На столе лежала груда конвертов, даже не вскрытых, и неоплаченных счетов. М-да, у Пола Беккера, надо полагать, серьезные затруднения… а скоро их будет еще больше.
Джорди хихикнул.
Он быстро перебрал конверты, поднес ближе к глазам несколько счетов. (Изучение подробностей из жизни его жертв было настоящей страстью Джорди и доставляло ему особое удовольствие.) Затем направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Он не очень ясно себе представлял, что именно хочет найти. Сначала он зашел в комнату мальчишки, приподнял матрас на кровати, порылся в шкафу. Он знал, что обычно люди прячут свои тайны в подобных местах, находящихся поблизости и надежных. Например, в детской. В шкафчике с лекарствами. В жестяной коробке из-под сладостей на кухонной полке. В ящике для инструментов в гараже.
Ирония судьбы заключается в том, что любому грабителю со стажем это хорошо известно.
Затем Джорди перешел в супружескую спальню. Остановился перед шкафом с вещами жены Беккера. Неплохое нижнее бельишко… Носом, густо намазанным жирной увлажняющей мазью, он жадно втянул воздух, принюхиваясь к запаху, исходящему от трусов и лифчика фирмы Victoria’s Secret, потом с сожалением закрыл шкаф. Кош велел ему не оставлять никаких следов своего присутствия.
- Ну и что бы такого случилось, если бы я забрал с собой трусы этой шлюхи? - вслух проворчал Джорди. - Что, из-за них меня бы объявили в розыск?..
Он осекся, различив какой-то слабый шум, донесшийся с первого этажа. Джорди замер и прислушался. Нет, ничего. Только шум ветра за окном.
Он вынул из кармана мини-вентилятор и освежил себе лицо.
Поистине Флорида - дерьмовое место. Джорди с нетерпением ждал, когда хозяин закончит здесь все свои дела и можно будет перебраться куда-нибудь еще.
Их совместное существование было простым и незатейливым и чем-то напоминало семейную жизнь. И, как в любой семье, у них имелось несколько скелетов в шкафу… правда, побольше среднестатистической нормы. Джорди снова хихикнул.
Потом спустился на первый этаж, чтобы исследовать кухню.
Вот там он его и нашел.
Мобильник лежал прямо посередине обеденного стола, как будто нарочно выставленный на всеобщее обозрение. Джорди приблизился. Телефон был на подзарядке. Джорди взял его в руки и, понажимав клавиши, принялся изучать фотографии.
Потом улыбнулся, позвонил своему патрону и переслал ему фотографии.
- Очень любопытно, - сказал Кош. - Ты хорошо поработал, мой маленький змееныш…
По телу Джорди пробежала дрожь удовольствия.
- Как быть с телефоном? - спросил он.
- Оставь его на том же месте.
- Фотографии стереть?
- Нет. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что ты был в доме.
Джорди прервал соединение и вернул телефон на место.
Пора было уходить.
Посылка, которую он доставил в клинику, должна была задержать доктора Беккера на некоторое время. В этом и заключалась цель маневра: задержать Пола на работе, а тем временем спокойно обыскать его дом. Но теперь Джорди сделал все что хотел, и задерживаться здесь больше не было смысла.
Проходя через холл, он ненадолго задержался перед висевшей на стене свадебной фотографией. Кончиками пальцев, обтянутых кожаной перчаткой, слегка погладил лицо Клэр, думая о том, как возбуждает, должно быть, обладание такой красивой женщиной.
При мысли об этом Джорди почувствовал, как его член начинает твердеть. Он не знал, каковы планы хозяина относительно будущей участи этой сучки, но, если бы ему представилась такая возможность, с удовольствием провел бы с ней наедине пару часов в запертом подвале. А вопли ее щенка наверху еще усилили бы остроту наслаждения.