– Что я сделала? – вдруг издевательски расхохоталась пленница, – Посмотрите же на них, они свихнулись от страха! Мне достаточно было только немного пугнуть их, так они и вовсе в штаны наложили! Я не знаю, кто и зачем крадет их детей, и я не делала этого, но посмотреть на то, как их корчит от страха, стоило! Ненавижу! Трусливые душонки! Овцы тупые! Если бы моего ребенка украли, я бы не сидела и не блеяла, как трусливая овца, я бы весь лес перерыла, нашла мерзавца и на кол насадила. Собственноручно! А эти? Они же тени собственной боятся, ждут, пока кто-то за них все сделает, ну как тут было не позабавиться?
– Вы решили, что назваться Белькой было бы забавно? Что ж, смеяться над чужим горем и вправду потешно.
– А не Вам меня стыдить, – надменно вскинула подбородок женщина, – Я не стану оправдываться перед всяким… перед Вами.
– Отпустите ее, – устало махнул рукой тауматург.
– Отпустить? – подскочил Олекса, привычно выставляя вперед топор, свое грозное оружие.
– Это не она, ты же слышал.
– Поверить ей на слово?
Оболонский кивнул.
– Внутри этого круга она, как и вы все, соврать не может. Раз она сказала, что не трогала ваших детей, значит, так оно и есть. Умолчать – да, но не соврать. А если она ведьма, выйти из круга не сможет – она просто сгорит на границе. Как факел. Тот, кто дал вам это, разве не объяснил, что может случиться?
Мужики внутри круга вздрогнули, со страхом поглядывая на почти незаметную плетенку. Олекса немного подумал, затем молча кивнул, жестом разрешая развязать веревки.
Освобожденная пленница нервно отряхнулась, одарила своих пленителей мрачным многообещающим взглядом, прошла вперед и замерла перед травяной плетенкой. Гордо вскинула подбородок и решительно переступила границу круга. Сзади раздался шумный выдох разочарования.
– Сударыня, – подсаживая женщину в седло, тихо сказал Оболонский, – не стоит мстить этим людям, они обезумели от горя. Несмотря ни на что, я верю, что у Вас доброе сердце.
– Вот как? И это говорит тот, кто собирался оставить меня им на растерзание?
– Мне нужно было доказать, что Вы не виновны.
– Значит, теперь Вы мне верите?
– Но Вы же не будете отрицать, что сами дали повод Вас подозревать?
– Я не могу так это оставить, – с сомнением покачала головой женщина и шляпка, кое-как пришпиленная к волосам, весело закачалась и сползла на ухо, – Кметы напали на дворянку. Их нужно наказать.
– Они и так наказаны – у них забрали детей. Возможно, публичное извинение…
– Возможно, – перебила она, склонила голову набок и прищурилась, глядя на Оболонского, явно прикидывая нечто забавное. Улыбнулась, и улыбка не предвещала ничего доброго, – с Вами во главе. Третьего дня. И придумайте что-нибудь, чтобы меня развлечь. Мне здесь до смерти скучно. Постарайтесь мне понравиться, тогда и я буду снисходительна к этому сброду.
Женщина энергично тряхнула поводьями и ускакала, сопровождаемая своими едва оклемавшимися телохранителями.
Константин знал, кто она, но это нимало не приближало его к разгадке Хозяина. Даже наоборот. Он думал, что найдя кого, кто играет на страхах возрождения былой легенды, тем самым выйдет и на Хозяина, но расчет оказался неверным. Связи между ними не усматривалось. Одно стало ясным – никакой новообращенной Бельки не было. Скучающая дворянка придумала ее в качестве развлечения, чем породила массу слухов и посеяла зерна ужаса и паники. Вряд ли ее забавы зашли дальше слов и пустых угроз, но наверняка она не ожидала, что даже за пустые слова придется ответить. И трудно сказать, к чему бы это привело, не вмешайся Оболонский вовремя…
Константин долго смотрел вслед уехавшей женщине, пока вдруг не заметил краем глаза движение слева. В узком просвете между листвой мелькнула чья-то широкая темная юбка, кого-то невысокого и толстенького, как колобок. Мелькнула и бесшумно исчезла, не задев ни листочка, ни веточки. Константин не бросился ей вслед, а лишь понимающе нахмурился. Теперь была понятна и настойчивость кметов, и их осведомленность, и даже неспешность. Они ждали подмоги. Обычно люди весьма осторожны с теми, у кого есть магический дар, неважно какой, сильный или слабый. Никому не хочется получить на свою голову разряд молнии, будь то настоящая молния или угроза это сделать. На то, чтобы схватиться один на один с ведьмой, духу бы их не хватило, но вот стой за их действиями неизвестная тауматургу фера Омелька… Да, только опытная фера могла сплести столь хитроумную ловушку-плетенку, внутри которой на пару часов любой маг теряет всю свою силу и не может выйти наружу, пока действие заклятья не закончится. Оболонскому повезло – воспользовавшись незнанием кметов, он выскользнул из ловушки, но не опоздай, подойди Омелька вовремя, он был бы перед ней абсолютно беззащитен, и еще неизвестно, чем бы дело закончилось. И все-таки фера решила остаться в стороне. Не решилась связываться с тауматургом? Поверила в невиновность неизвестной из дома Меньковича?
Константин понимал, что встретиться со столь успешно скрывающей свое существование местной колдуньей ему придется, может, не сейчас, но обязательно придется. У них явно есть, что сказать друг другу. И на этот случай добрых слов у него в запасе завалялось не много…
С рассветом отряд был разбужен птичьим гамом. Не тем гамом, что устраивают птицы на заре, зачиная новый день, но возбужденным криком: враг идет.
Враг явился кое-как препоясанный толстой бечевой, порядком измазанный грязью, с клюкой и злостью в глазах. Рыжеватые усы обычно добродушного плутоватого Базила обреченно поникли, космы светлых волос влажно облепили лоб, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели.
– Что случилось? – Порозов оказался первым, кто заметил лесника, но дождался, пока тот не подойдет сам.
– Эх, барин, кажуть, как вы приехали, так все и началось, – неловко сдирая капелюш с головы, ответил Базил. Скрививши рот, держа шапку перед собой, он исподлобья попеременно оглядывал Стефку, Подкову, поспешивших подойти ближе и стать позади Порозова, Оболонского, бесстрастно сложившего руки на груди поодаль, будто хотел запомнить эти лица надолго.
– Что началось-то? – резко спросил Порозов, – Ты толком говори, твои стенания мы и потом послушаем.
– А то и началось, что задрали волки семью на хуторе за Выселками.
– Волки?
– То ж я говорю всем людям, что волки, а всамделишно то не волк, а крупнейше будет. Только то ж знать никому не надо. Пошто людей зря пугать? – заряд гнева, с которым шел к пришлым чужакам Базил, как-то сам собой сошел на нет, оставив лишь горечь, боль и осознание собственного бессилия.
– Оборотень? – неслышно выдохнул-охнул Порозов, понимающе переглянувшись с остальными.
– Оборотень, – с трудом повторил лесник, – я следы смотрел. Они… такие… один коготь в стороне…
Базил начертил пальцем одной руки на ладони другой некую закорючку и с мольбой посмотрел на мрачного Оболонского. Тот понимающе кивнул.
– Сколько… Людей-то сколько погибло?
– Та четверо, – нехотя выдавил Базил, переминаясь с ноги на ногу, – двое мальцы еще совсем…
– Давай, друже, веди, по дороге расскажешь, – сжав плечо лесника, Порозов чуть подтолкнул его в сторону леса. Стефка и Подкова уже седлали лошадей, а Лукич лихорадочно рылся в своих необъятных тюках, выискивая необходимое снаряжение. Оборотень, тем более тот, кто уже не скрывает своей звериной сути, – не шутки.
В дорогу собрались за считанные минуты. Стефка на лету подхватил Базила и посадил его на лошадь позади себя, Подкова волок сумку, собранную Лукичом, который оставался с Аськой, Порозов… Порозов долгим взглядом проводил невозмутимого Оболонского, решительно взлетевшего в седло, но ничего на это не сказал, отвернулся, бросил: "В путь, ребятки" и пришпорил лошадь.
На хуторе было неправдоподобно тихо. Не голосили бабы над покойниками, мужики с дрекольем молча жались к скособоченной стене хлева рядом с плетеной изгородью, застыли, замерли в немом непонимании и удушающем страхе. И то было само по себе жутко, ибо день зачинался яркий, солнечный, брызжущий радостью, такой неестественной здесь, среди запахов смерти.
В людских глазах застыл ужас, нерассуждающий, животный страх, чуть прикрытый разумом. Глаза прятали, глазами умоляли, глазами вопрошали.
При появлении всадников люди молча расступились, молча проводили их взглядом, но не ушли, несмотря на ворчливые просьбы лесника. К толпе с другой стороны подошел крепкий бородатый мужик с топором наперевес и пошел следом за незнакомцами прямо в хату:
– Ишь, воевода нашелся, – хмуро, но твердо буркнул он, гневно впечатывая каждый шаг в иссушенную землю, – А кто ж ты такой, чтоб командовать? Чужаки разве ж помогут? Сами разберемся.
– Ага, разберетесь, – мрачно кивнул Базил, рукой останавливая мужика у крыльца.
– А с чего бы это волкам… да в хату? – подозрительно нахмурившись, двинулся тот мимо лесника перед порог, – Дверь что ли закрыть забыли? Так по жаре оно понятно…
– А ты б, Гаська, пошел домой да свои двери проверил. От греха подальше.
Мужик вряд ли его расслышал. Он выскочил из хаты, побледневший, с ошалелыми глазами, присел под стеной хлева и замолк. Молчаливые селяне проводили его сочувственными взглядами – большинство из них уже побывало в хате…
Первым в дом вошел Стефка. Его черные глаза на мгновение замерли, привыкая к полумраку хаты, затем внимательный взгляд заскользил по полу, переместился на полати… Густой запах крови бил в нос, но не этот запах заставлял видца болезненно кривиться.
– Матушка святая, – стоя на пороге, на одном дыхании потрясенно прошептал Подкова прямо на ухо Оболонскому. Ужасаться было чему. Кровавое месиво, в которое превратились два маленьких тельца на полатях, распознать было почти невозможно, у женщины была оторвана голова и аккуратно поставлена на стол, а мужчина, вытянувшийся на полу, одной рукой пытался дотянуться до двери, в то время как другой поддерживал вывалившиеся внутренности. Сглатывая непроизвольный ком в горле, Оболонский нервно моргнул и отвел взгляд, его внимание мгновенно переключилось – на брызги крови, беспорядочно покрывающие толстые бревенчатые стены.
– Я вижу, – низко и хрипло сказал вдруг Стефка и рванул назад. Ожидавшие на крыльце Порозов и Базил поспешно расступились, пропуская видца, и побежали за ним следом. Стефка уже вскакивал в седло.
Сначала был мужчина, подумал Константин, в последний раз бросая взгляд на следы крови. Как самый сильный и способный сопротивляться. Оборотень вспорол его одним движением и бросил на заднюю стену. Потом была женщина – тварь разгрызла ее шею и открутила голову так же легко, как свернула бы шею куренку. Детей оборотень зажал в углу – им просто некуда было деться. Мужчина умер не сразу, он сумел проползти через всю хату к двери, оставляя широкий кровавый след за собой, но к тому времени оборотня и след простыл.
Константин вытащил из кармана небольшую металлическую коробочку и широким жестом высыпал щепоть серого порошка, бывшего в ней, перед собой. На мгновение мелкие кристаллики зависли в воздухе, вспыхнули сиреневым мерцанием и исчезли, будто их и не бывало. Константин кивнул сам себе, поскольку больше никого в хате не было. Магия принуждения, довольно слабая, скорее всего отраженная, иначе цвет порошка был бы куда интенсивнее, темнее. А это означало лишь то, что здесь был некто, кто подвергся магическому принуждению, но никак не использовал его сам. И это все равно не подтверждало, что убийцей был оборотень. Разве жестокости подвержены только бестии, что лишились своей воли? А если случившееся здесь – деяния человека, умного, хитрого и невероятно жестокого, решившего отвести от себя подозрения таким странным способом?
Оболонский мог бы произвести расчеты и более точно определить, кто убил этих людей, но поверил видцу. Зачем терять время, если Стефка уже шел по следу, точно зная, кого ищет?
Оболонский задержался в хате дольше остальных, а когда вышел, обнаружил, что его спутники уже уехали, а сам он окружен толпой кметов.
– Уже уходите? А дружки ваши, видать, тоже на охоту ускакали? – угрожающе спросил давешний мужик с топором, малость пришедший в себя, но все еще бледный. Константин молча обвел взглядом стоявших рядом людей и шагнул вперед, и от его взгляда толпа вдруг попятилась и разошлась, а мужик сдавленно крякнул и отступил в сторону.
– Не слушай ты его, дурака, барин, – горячим шепотком вдруг обожгла заплаканная седая женщина в сбитом на сторону легком платке, – Это он со страху. Боимся мы, барин, очень боимся. Не иначе как Белька вернулась, лютует, подлая. Волков на нас натравляет. Это же не можно, вот так, в хате? Боимся мы, что потом и того хуже будет. Ты, барин, если поможешь, мы ничего не пожалеем, последнее отдадим. Только помогни…
Да, да, отдадим, последнее отдадим, согласно закивали селяне головами, теснее прижимаясь к нему и протягивая руки, желая дотронуться.
Они привыкли к смерти, привыкли к ее постоянному дыханию за спиной, с обреченной покорностью принимая ее ледяную хватку. Да, в этих местах почти не бывало войн, но не хуже войн людей косили болезни и бедность. Бесконечные потуги прокормить семью ломали спины мужчинам и превращали их в немощных стариков, но на деле немногие селяне доживали до естественной старости, женщины умирали при родах, дети не успевали вырасти, умершим младенцам редко кто вел счет. "Лихаманка", лихорадка, вечная спутница болот, могла скосить деревню за считанные дни, а лучшим средством от хвори по-прежнему были заговоры местной знахарки и травы. Да, они привыкли к смерти как естественному ходу вещей, такому же непреложному, как движение солнца по небу, и все равно продолжали ужасаться бесчеловечности жестокого убийства. Как продолжали искать своих потерявшихся детей.
Они были так сильны в своей покорной слабости, так трогательно беззащитны, что тауматург вдруг почувствовал неловкость из-за своего равнодушия. Все это время он искал ответы на задачку, одним из условий которой были дети, обычные маленькие человечки, способные любить, бояться, ненавидеть. Но он не думал о них, как о детях, которых кто-то ждет и любит, как старался не воспринимать боли и страданий тех, кого убил оборотень. Такая отстраненность помогала магу сохранить ясный и трезвый ум, не замутненный эмоциями, как это случилось после смерти Кардашева. Но такая отстраненность делала его каким-то недочеловеком и впервые в жизни Оболонский пожалел, что не может разделить чужую боль.
Кольцо рук вокруг него сжималось все сильнее.
Надежда, с грустью думал Оболонский, глядя в засветившиеся глаза. Вот так, ничего не сделав, он уже подарил им надежду.
Константин молча кивнул, проскользнул сквозь кольцо рук, окружавших его, и вскочил в седло. Погоняя лошадь, он не оглянулся, но спиной чувствовал чужие взгляды, близкие к мольбе.
След отряда, ушедшего за оборотнем, затерялся где-то в лесу. Оболонскому пришлось потерять время, вглядываясь в оставленные на земле следы нескольких всадников, помогая себе не столько магией, сколько обычным зрением. Августовская сушь превратила немногие здесь дороги и тропинки в твердый камень, трава полегла, оттого поиски продвигались медленно. Наконец Константин услышал возбужденные голоса и поехал прямо через подлесок, пригнувшись к шее лошади от хлестких веток. Только поэтому он заметил то, что ускользнуло от внимания других. Он спешился, опустился на колени, рассмотрел торчащую из земли рукоять ножа и пятна крови вокруг, но трогать ничего не стал.
Когда он раздвинул кусты и вышел на небольшую полянку, на которой кружком стояли Порозов, Стефка, Подкова и Базил, его появление встретили почти с облегчением.
– Он умер, – со сдержанным удивлением сказал Алексей.
Под взглядом Оболонского кружок расступился. В центре на земле лежал обнаженный мужчина, свернувшийся калачиком – его поза кричала о беззащитности, о покорности, однако жалости он не вызывал. Голое тело все было облеплено клоками серо-бурой шерсти и отвратительной красноватой слизью, кровь, с трудом впитываемая высушенной землей, растекалась лужей, мухи надоедливой черной тучей кружили вокруг. Оболонский подошел ближе, опустился на корточки. На ничем не примечательном лице мертвого мужчины застыло удивление, но Константин про себя отметил лишь то, что щеки и подбородок выбриты, а под носом торчит белесая щетка усов с вислыми концами, ничем не отличаясь от любых других, принятых в здешних местах. Крепкие руки с большими мозолистыми ладонями намертво скрещены на груди, будто защищая некое сокровище. Оболонский потянул на себя мертвые руки…
– Убит. Часа четыре назад, – сухо констатировал маг, – Причем именно так, как и полагается убивать оборотней.
Нож, по рукоятку загнанный в грудь мертвеца, как две капли воды был похож на тот, что торчал в земле неподалеку.
– На самом деле, это не совсем обычно, – ворчал Стефка, уныло наблюдая, как Оболонский скрупулезно вымеряет расстояние от торчащего под кустом ножа, рисует на земле некие непонятные линии так, чтобы нож оказался ровно в центре. Видец попытался было "увидеть" хоть что-нибудь, что скрывалось за этим ножом, но потерпел поражение, – Куда лучше просто серебряная пуля. А это скорее местный обычай, не везде применяемый. Используются два одинаковых заговоренных ножа, причем одним ножом фиксируется звериная суть оборотня, чтобы не дать бестии измениться, а другим…
– Стефка, мы знаем, как это происходит, – насмешливо заметил Порозов, склоняясь над Оболонским, – Ты хочешь узнать, кто сунул этот нож сюда, маг?
Константин не ответил. Он прикидывал, какое пространство сможет удержать безо всяких усилий – силы понадобятся позже. В отличие от того, что он собирался сделать на ставе, его нынешние намерения были куда проще, зато зрелищнее. Здесь не нужно было строго ограничивать пространство, а потому в очищении земли от травы, хвои и павшей листвы не было никакой необходимости. Как раз наоборот. В заклятьи, которое он собирался использовать, следы на траве только приветствовались.
Итак, все готово. Проигнорировав любопытные взгляды своих спутников, жадно ожидающих демонстрации способностей тауматурга, Константин обратился только к Базилу:
– Смотри внимательно, возможно, ты сумеешь узнать кого-нибудь из местных, – лесник заинтригованно кивнул и сделал было шаг вперед, но маг резко остановил его у кромки фигуры, – Смотри, но не двигайся.
Смотрели все. Смотрели во все глаза. Смотрели неотрывно, ничего не видя и не замечая, в душе предвкушая поражение надменного человека, от холодного взгляда которого даже привычному Порозову порой хотелось поежиться. Может, потому, что вынужденные соратники казались ему существами низшего порядка, а может, за надменностью скрывается обычное бессилие?
Смотрели под четкие, но абсолютно непонятные слова, произносимые магом. Как по команде отпрянули, когда Оболонский резко сыпанул в центр фигуры голубоватым порошком. Первым заметил Стефка.