- Сядь за тем дальним, в тени и ни с кем не разговаривай, - бросила она мне, увидев то, что искала - небольшую группу людей, занявшую самый большой столик у игровых автоматов. Они что-то оживленно обсуждали, периодически переходя ни крик. Трое мужчин и две женщины на первый взгляд казались всего лишь группой подростков, выбравшихся отдохнуть в веселой компании, но это было бы слишком просто. Их темные одежды не привлекали внимания, суровые лица никогда не выражали улыбки. Только призраки настоящих людей, появляющиеся и исчезающие, когда приходило время. Ника почти не отличалась от них. Мешковатая одежда скрывала неплохую фигуру, а светлые пшеничного цвета волосы всегда были стянуты в тугой хвост. Я никогда не видела на ней ярких цветов. Более того, она постоянно ругала меня, если что-то подобное обнаруживалось в моем гардеробе. Вполне понятно - это привлекало иных, делая меня потенциальной жертвой. Однажды я перестала с ней спорить, стараясь не попадаться ей на глаза в броской одежде, оберегая такие вещи как настоящее сокровище и одевая только по особым случаям. Сейчас не был один из них.
Я присела за стол, прячась в тени. С такого расстояния никто не мог разглядеть меня, учитывая клубы дыма, повисшие в воздухе. Но и мне удавалось уловить все только в общих чертах.
Ника поприветствовала их, удостоившись только просто кивка, и, взяв стул, присела рядом, притянув к себе стопку бумаг, которую каждый рассматривал по очереди. Это могло растянуться на весь вечер, но я научилась ждать.
Мне не удавалось читать по губам, но их волнение наэлектризовало воздух вокруг, передовая тревогу и в мою сторону. Охотники говорили мало, словно понимали друг друга без слов. Я не хотелось знать, почему мы с сестрой приехали сюда, бросив все дела, и почему такой маленький город на юге страны привлек всеобщее внимание таких же, как и мы. Правда и так понимала, что ситуация оставляла желать лучшего. Шесть лучших охотников с растерянными лицами молча сидели за столом, опустив взгляды на потемневшую столешницу. Печальное зрелище.
Сестра на секунду поймала мой взгляд и кивнула, обнадежив, что скоро это совещание подойдет к концу, и мы наконец впервые за последние двое суток уснем в кроватях, а не на сиденьях автомобиля. Моя спина такого больше не перенесет.
Все заняло не больше часа. Как по команде охотники поднялись и, даже ничего не сказав друг другу, один за другим покинули бар. Вика подождала меня и только когда я с ней поравнялась, медленно вышла на улицу.
- Так, где мы переночуем? - спросила я, когда мы вновь оказались в машине.
- Ты в летнем домике Спайка, а я сегодня в патруле.
- Все так серьезно?
- Более чем ты можешь себе представить, - мрачно сказала Ника, отъезжая от обочины. - Дума, мы здесь задержимся. Я бы отправила тебя подальше отсюда, но мне спокойней, когда ты рядом. Так что мне придется ввести несколько правил. Первое - слушаться меня беспрекословно. Второе - не выходит без меня из домика после захода солнца. Третье - ты…
- Хватит, - простонала я, откидываясь на спинку сиденья. - Это не первое наше дело. Из города в город все одно и тоже. Ничего никогда не меняется.
- Теперь меняется. Это нечто другое. Точнее совсем другое. Если бы мы могли уехать и оставить все как есть, я бы незамедлительно сделала бы это. Но мы не можем. Поэтому придется быть крайне осторожными. Я не хочу тебя потерять.
В салоне повисла тишина. Мне пришлось промолчать, такие моменты всегда ставили меня в тупик. Я очень любила свою близняшку, но такие признания не были для нас обычным явлением. Какая-то неловкость тут же сковала нас, заставив отвернуться друг от друга. Лучше бы опять поссорились, чем вот так замялись, признаваясь в том, что казалось почти неприличным. Мы заботились о том единственном, что осталось у нас в этом мире, но так боялись признаться в этом, что скорее притворялись безразличными. Страх остаться в одиночестве был настолько силен, что я даже не представляла, что однажды начну жизнь без Ники. Наши пути просто не могли разойтись. Но обо всем об этом стояло молчать, чтобы не смущать друг друга.
- Так в чем дело? - сменила я тему разговора. - Ради чего мы здесь?
- Вампиры.
- И только? Тогда отчего такая паника? Одна ночь охоты, разгромить их гнездо и мы можем ехать дальше.
- Все не так, как обычно, - сухо бросила Ника, качая головой. - Эти твари умны. И их больше чем мы встречали раньше. По предварительным подсчетам за несколько десятков только в этом городе.
- Чушь, - не согласилась я. - Вампиры не живут такими стаями, они бы поубивали друг друга из-за еды, а все люди уже были заражены.
- А это значит, что кто-то ими руководит.
- Вампиры никому не подчиняются. Они дикари.
- В том то и дело, Вик. Они здесь, но мы их не видим. Они питаются, но заражение еще в пределах нормы. И они - разумны.
- И кто это сделал такие глубокие выводы? - не удержалась я от сарказма. Зная друзей Ники, не стоило искать среди них особых интеллектуалов.
- Я читала доклад Влада. И в этом нет ничего смешного. В их действиях прослеживается какая-то закономерность.
- Какая-то? Они голодны, вот и все. - Для меня в истории с вампирами не существовала ничего загадочного или достойного пристального внимания. За столько лет они успели приесться мне, как и фаст-фуд на завтрак.
- Что бы я без тебя делала, - поморщилась сестра и включила радио, на волнах которого играла очередная незатейливая мелодия из современной попсы. - Мы остаемся здесь и точка.
- Как скажешь, только заканчивай с этим побыстрее. В соседнем городе через неделю карнавал. Не хочу пропустить.
Больше мы не сказали друг другу ни слова, потому что Ника выкрутила ручку громкости на полную, сделав вид, что в восторге от Димы Билана. В итоге, когда машина добралась до небольшого закрытого дачного поселка в черте города, мой мозг разрывался от слащавых мелодий. Еще никогда я так не радовалась временно приюту в образе полуразрушенного деревенского одноэтажного домика. Меня даже не смутило отсутствие окон, благо на улице даже ночью температура не падала ниже + 28 С.
- Располагайся, - бросила на ходу близняшка, выгружая все наши вещи из машины. - Я вернусь к утру. Если что случиться, все номера у тебя есть. Захочешь перекусить…
- Хватит, мне уже не пять лет, - отмахнулась я, пересчитывая сумки. Хоть мы и путешествовали налегке, но я не могла отказаться от своей многочисленной одежды, а Ника от оружия, которое перемещалось с нами скорее как коллекция, а не нечто полезное в жизни.
- В пять лет ты не спорила, - отрезала сестра, садясь за руль. - А сейчас тебя потянуло на приключения.
- Увы, их в моей жизни предостаточно.
- Просто не делай того…
- … чего бы не сделала ты сама, - безразлично закончила за нее я. Сколько можно было повторять эту глупость? Ответ довольно прост - бесконечно.
- Умница. Не высовывайся. Я позвоню, если что-то узнаю.
Я проводила скучающим взглядом две красные фары, еще долго мерцавшие во мраке, и двинулась к подкосившемуся домику, таща следом огромные сумки.
К моему невероятному счастью хозяин провел электричество и даже не поленился вкрутить мощную лампочку. Минус был в оконных проемах, которые не были даже обтянуты москитной сеткой. Чтобы хоть как-то скрыться от комаров и любопытных глаз я занавесила их плотной тканью, непонятно для чего валявшейся на полу. Пожалуй, здесь вполне можно было скоротать пару ночей, но не больше. Две узкие кровати с проседающей панцирной сеткой вдоль стен, небольшая деревянная тумбочка с облупившимся лаком и довольно неплохой стол прямо у окна с двумя низенькими табуретами. Весьма аскетично.
Я присела на ближайшую кровать и впервые за последнюю неделю расслабилась. С Никой мы были неразлучны, а понятие уединения ей казалось совершенно не знакомо. Пусть это и можно было оправдать ее боязнью за мою жизнь, но порой создавалось впечатление, что мы сиамские близнецы, что с невероятной силой давило на нервы. Как же давно мне хотелось перерезать пуповину и отправиться в свое собственное путешествие, избегаю любых темных переулков, где могли притаиться темные существа.
Спать не хотелось совершенно, организм за столько лет успел перестроиться: ночь для меня превратилась в день, а вот при солнечном свете мне хотелось одного - спать. К тому же вся эта шумиха с разумными вампирами сумела встряхнуть меня, и сон не шел. Почему-то где-то внутри зародилась тревога за сестру, хотя стоило волноваться о нечисти, но никак не о Нике. Ее опыту и сноровке мог позавидовать сам Хельсинг.
Бездумно мерить шагами комнату надоело еще в первые два часа, и я, спрятав самое ценное в погреб в полу, скрытый пыльным ковром, и захватив с собой только охотничий ножик, телефон и фотокамеру, решила прогуляться по окрестностям. Еще два месяца назад на сэкономленные деньки я купила отличный объектив, но так и не успела опробовать его на длинной выдержке. Пожалуй, настал подходящий момент. Вампиры или нет, не думаю, что они решили провести эту чудесную ночь в подобной глуши, когда в город пожаловали охотники.
Ночной воздух сразу поднял настроение. Совершенно круглая луна, отвоевавшая практически все небо и мелкая россыпь звезд как утренняя роса. До рассвета еще оставалось около четырех часов, но сумрак рассеялся, позволив лунному свету окрасить все в жидкое серебро. Пусть город и был совсем рядом, живой, яркий, но здесь все равно чувствовалась умиротворенность, присущая только сельским районам.
Я держалась ближе к высоким заборам, прислушиваясь на всякий случай к посторонним шорохом, но тишину лишь изредка разрывал собачий лай, да мерный шум сверчков. Деревня уже спала.
Что мне мешало идти так до бесконечности, пока не устанут ноги, дальше и дальше от Ники, вампиров, постоянного страха за свою жизнь? Совесть? Еще больший страх? Память?
За последними домами начинался лес, и я не рискнула идти дальше, развернувшись обратно, снимая по дороге полуразрушенные от времени дома. Разгуляться здесь было негде.
Крик вначале показался мне лишь игрой воображения, но когда он повторился, первой мыслью было бежать. Я успела несколько раз пожалеть - и что вообще вышла из дома, и что Ника сейчас далеко.
Кричала женщина, но ее голос становился все слабее, срываясь до хрипа. У меня не было времени раздумывать. Достав из-за пазухи нож, я осторожно побрела на звук, перебегая от одной тени к другой.
Двери старого сарая были слегка приоткрыты, а тонкий луч желтого света падал к моим ногам. Путь занял лишь несколько минут, но женщина больше не кричала. Я отогнала от себя недобрые мысли, крепче обхватив нож, и заглянула внутрь.
Лампочка под потолком раскачивалась словно маятник, кидая безобразные тени то по одну, то по другую сторону. Среди никому не нужного металлолома и сельхоз орудий на полу лежала хрупкая девушка в цветастом летнем платье. Она сломленной игрушкой покоилась у ног высокого мужчины, который кружил вокруг нее как хищник. Чувствовался запах перегара, да и его движения были нетвердыми.
- Допрыгалась? - вскричал он, неожиданно пнув ее ногой в живот. Девушка застонала, согнувшись пополам, из слегка приоткрытых губ сочилась тонкая струйка крови.
- Говорил урою, значит урою. - Мужчина сделал шаг в сторону и схватил металлическую трубу, проржавевшую с одной стороны. - Нечего мне было на глаза попадаться.
Я не стала дожидаться финала, а проскользнула в сарай и, подпрыгнув, ударила его рукоятью ножа в основание шеи. Громила дрогнул и повалился на пол, словно мешок картошки.
Девушка громко заплакала и попыталась подползти ко мне, но ей едва удалось пошевелить ногами. Раны были серьезными.
- Тише, тише, - шептала я, опускаясь рядом с ней и помогая подняться. - Я уведу тебя отсюда.
Пострадавшая облокотилась на меня и, закусив в боли нижнюю губу, медленно пошаркала вперед. Мы выбрались из сарая, но силы покидали ее, а мне приходилось тянуть ее почти силой.
- Куда тебя отвезти? Ты живешь где-то рядом? Может сразу скорую?
- Третий дом слева. Здесь недалеко. Там мама, - простонала девушка, спотыкаясь на ровном месте. - Она поможет. Только быстрее. Он может очнуться.
Как же она оказалась права. Мы не успели пройти и десятка метров, как кто-то схватил меня за плечо и с силой откинул в сторону. Руку и спину обожгло резкой болью, в глазах потемнело.
Мужчина посмотрел на меня, а потом, схватив раненную девушку за волосы, так же отбросил в сторону.
- Две лучше одной, - промычал он, потирая подбородок. - С какой бы начать…
Я посмотрела на блестящее лезвие кинжала, который отлетел в сторону при моем падении, но так и не успела добраться до него. Мужчина схватил меня за щиколотку и потянул на себя, протащив по траве пару метров, а затем навалился на ноги всем телом, отчего я даже не могла пошевелиться. Плохой расклад. Очень плохой.
- Шустрая какая, - рассмеялся он, обдавая меня зловоньем давно немытого тела и стойких паров алкоголя. - Люблю таких.
Я видела щетину на его щеках, глубокий шрам, идущий от брови до края губ, задевая один глаз, и короткий ежик волос. Типичный деревенщина, и как только мне удалось на такого нарваться? Ника будет припоминать мне это ближайший год, а то и больше.
Страх оставался где-то на заднем плане, но не проходил ни на минуту. Я понимала, что он сильнее меня, но десять лет бок о бок с ночными кошмарами человечества, которые оказались реальны, закалили меня. Но что мне следовало делать с обычным человеком? Что бы сделала Ника?
Я потянулась к фотоаппарату, а потом, не жалея его, размозжила о голову нападавшего. В лицо мне полетели хрупкие осколки. Мужчина отшатнулся, но не отпустил меня, только зарычав, как дикий зверь. Кажется, стало только хуже.
- Отпусти ее, - голос заставил меня замереть, даже позабыв, что жизнь повисла на волоске. Ледяной, как океанский айсберг и спокойный, словно море в штиль.
Мы с мужчиной одновременно повернули голову. Совсем рядом стоял высокий парень. Весь его вид говорил о том, что ситуация не вызывает у него ничего кроме скуки. Совершенно расслабленная поза: голова наклонена чуть вбок, руки спрятаны в карманы джинсов, ноги на ширине плеч.
Не дождавшись реакции от мужчины, незнакомец в два шага оказался возле нас и, схватив нападавшего за шиворот, с легкостью стянул с меня. Тот недовольно заворчал, размахивая в пустоте руками, а потом полетел в дерево, сломав ствол пополам. Я только могла догадываться о силе удара.
- Отведи ее домой, - сказал он мне, слегка улыбнувшись, лишь уголками губ, а потом отвернулся. - А я пока разберусь с этим мусором.
Мне оставалось только послушаться и, не оборачиваясь на шум за спиной, медленно повести девушку к небольшим избушкам, в которых так и не зажегся свет, несмотря на крики пострадавшей. Но ожидать другого и не стоило. Я жила именно в таком мире.
2
Мать девушки даже не удивилась. Она совершенно спокойно переняла дочь с моих рук и уложила в кровать, попросив меня оставить их наедине. В целом, я и не ждала никакой благодарности, хотя меня ужасала та дикость, с которой им приходилось встречаться каждый день. Вампиры по определению были порождениями ада, как и остальная нечисть, встречающаяся на нашем пути, совсем другое, когда сами люди обращались в зверей. Это казалось таким неправильным, что я порой поражалась их глупости. Кто по собственному желанию пойдет на подобные зверства, когда в мире и так полно зла, которое нам непосильно.
Ника так и не позвонила, хотя рассвет был совсем близко. Возможно, она была слишком занята, выслеживая шайку вампиров. Бывало, она не давала о себе знать сутками, если охота оказывалась особо удачной. Я была даже рада за нее, потому как лишенная подобных увеселений, сестра превращалась в сущую зануду, тратя время на то, что трепала мои нервы.
На свой страх и риск, я вернулась на поле, на котором и разыгралась недавняя драма. Уже издалека было видно, что вокруг никого нет. Ни обезумевшего мужчины, ни таинственного спасителя. Я даже немного расстроилась, когда подумала, что больше никогда его не увижу и не смогу отблагодарить за помощь. Но еще большую утрату мне пришлось признать, когда в густой траве блеснули осколки моего многострадально фотоаппарата. Он был погублен. Скромная конструкция просто не выдержала столкновения с "чугунной" головой нападавшего. Корпус разваливался, а линзы рассыпались на мелкие осколки. Уцелела только карта памяти, но к чему теперь она, учитывая, что новый фотоаппарат мне удастся купить еще нескоро. Захотелось даже расплакаться от такой несправедливости.
- Он дорого стоил? - Голос за спиной заставил меня вздрогнуть и обернуться.
За моей спиной стоял тот самый парень, все также спокойно спрятав руки в карманах. Сейчас, не находясь между жизнью и смертью, я сумела разглядеть его более подробно. Худощавый, но невероятно высокий, он наверняка никогда не комплектовал по поводу роста и не страдал от недостатка… внимания со стороны противоположного пола. Темные волосы лежали в легком беспорядке, подчеркивая волевые скулы и бледную, почти прозрачную кожу. Легкая ухмылка на губах придавала ему какую-то детскую задорность, хотя он наверняка был старше меня. Мне нравилась его уверенность в себе, сквозившая в каждом движение, и придававшая парню немного дерзкий вид.
- Да, довольно таки, - печально отозвалась я, переводя взгляд на кучку пластика вперемешку со стеклом. - Он был дорог мне, но жизнь определенно ценнее.
- Мне стоило появиться раньше, прости. - Он подошел ближе, и мне удалось рассмотреть, что в его волосах играют медные и красные оттенки, хотя в ночи они казались практически черными, как мне показалось на первый взгляд.
- Ты не виноват. Это все моя неугомонность.
- Ты спасла девушку. Это очень самоотверженно.
- Ты правда так считаешь?
- Да. Я не знаю других, способных на подобный поступок, - кивнул он, борясь с непослушными прядями, постоянно падающими на лицо. - Ты сама чуть не пострадала, но решила спасти совсем незнакомую девушку. Это - подвиг.
- Это глупость.
- Возможно, - рассмеялся парень, походя ближе и присаживаясь на корточки рядом со мной, - но история запоминает только такие поступки - глупые, необдуманные, но невероятно яркие.
Я вздохнула, в последний раз перебирая останки моего фотоаппарата и пряча карту памяти в карман ветровки. Всего лишь вещь, но сердце неприятно заныло, словно я хоронила своего домашнего любимица, с которым провела бок о бок ни один год. Верный товарищ, сопровождавший меня в каждом новом городе. Жаль, что он нашел свое последнее пристанище именно в этой клоаке. Ну, хоть его смерть не была напрасной.
- Я - Дэн. А ты…
- Вика, - спохватилась я, протянув ему руку для приветствия, и только потом поняла, насколько глупо это выглядит.
Но парень, очевидно, не обратил на это внимание или просто сделал вид, что все в порядке. Его ладонь в моей была слегка прохладной, а кожа необычайно гладкой. В какой-то момент я даже пожалела, что всегда экономила на увлажняющих кремах, и поэтому мои руки словно покрывали небольшие чешуйки как у ящерицы, да еще эти непроходимые шрамы от весьма неженской работы.
- Приятно познакомиться. Что ты здесь делаешь? Гулять ночью в одиночку не лучшее времяпрепровождение для такой девушки, как ты.
- Какой такой? - тут же насторожилась я, не понимая его намеков.
- Ну, я имел ввиду, что ты явно не местная.