Я почти бегом добралась до дома Влада, манящего мягким светом в окнах. Главное было не оглядываться, потому что мне все время казалось, что кто-то следует по моим следам, держась в тени. Раз поддавшись своему страху, уже невозможно совладать с ним и загнать обратно. Он подталкивал меня вперед, заставляя забыть обо всем.
Стук в дверь показался мне слишком громким посреди ночной тишины. Только глухой мог не услышать его. Но мне ответили не сразу. Я колотила в дверь вновь и вновь, пока не обессилила и не уселась на крыльцо. Мне с трудом удавалось сдерживать слезы. Все шло не так, как я планировала. Как дождаться утра?
- Алерия? - я не слышала, как открылась дверь, но Влад уже был рядом со мной, нежно обнимая за плечи. - Что-то случилось? Почему ты здесь так поздно?
Я посмотрела в его грустные глаза и тыльной стороной ладони утерла слезу, сбежавшую по моей щеке против воли. Не хочу быть слабой.
- Моя тетя пропала. Ты поможешь мне ее найти? Она не могла уйти далеко.
- Как она могла пропасть? - удивился мужчина.
- Не знаю, - честно призналась я. - Она неверное лунатик. Просто я этого не знала и оставила дверь открытой. Черт. Я обежала всю улицу, но не нашла ее. Нужно быстрее отыскать ее пока с ней ничего не случилось.
- Зайди в дом, - голос Влада неожиданно стал сухим и безразличным. Мужчина встал и ушел с крыльца, оглянувшись на миг чтобы убедиться что я следую за ним.
5
Гостиная тонула в полумраке. Тяжелые портьеры закрывали доступ лунному свету, полностью блокируя его. Только мягкий отблеск огня в камине кидал живые тени на старинную мебель. Мне понравился царивший здесь уют. Это казалось чем-то другим после бега по опустевшему поселку. Но все говорило о том, что слишком рано расслабляться.
Влад сидел в высоком мягком кремле с широкими подлокотниками и с любопытством рассматривал меня. Он распустил свои длинные волосы, и они мягкими волнами падали на плечи. Но мое внимание быстро переключилась с него на огромный холст, занимавший почти всю стену.
Мне пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть картину, так как детали были слишком мелкими. Но даже тогда понимание пришло не сразу. Это был поселок "Тихая Поляна". Я узнала его с трудом. Эти хрупкие деревенские домики, разросшиеся деревья, закрывающие доступ света, серые приглушенные краски, в которые окрасила местность зима. Но все было не так просто. Рядом с домиками были люди. Краски передавали их с такой точностью, что можно было подумать, что перед глазами фотография с высоким разрешением.
Я почти тут же узнала дочку Вячеславы, хоть до этого видела ее только на фото. Она мило улыбалась с картины, осторожно придерживая край своего платья. Как живая, словно ее поместили внутрь изображения. Здесь все казалось реальным: тени, блики, даже еле уловимое движение ветра. Такой жизни я даже не видела снаружи. Быть может, именно так меня мог встретить поселок полгода назад.
Тут мне на глаза бросилась фигурка рядом с девушкой. Ее лицо не успели прорисовать, но уже можно было догадаться, что это Вячеслава.
- Это ты нарисовал? - спросила я, не в силах оторваться от картины.
- Да, но она еще не закончена.
Это чувствовалось. Напротив нескольких домов никто не был изображен. Я пригляделась лучше. Это ни те ли дома, в которых до сих пор кто-то остался.
- Что все это значит? - спросила я, оборачиваясь к мужчине, но встретив лишь его спокойный взгляд.
- Лишь то, что я хороший художник и очень сентиментален. Будешь кофе?
- Ты рисовал Вячеславу? Зачем? Ты сказал мне, что ни с кем не знаком из этого поселка.
- Чистая правда, - улыбнулся он. - Они такие нелюдимые. У нас так и не было времени на разговоры. Ты пришла слишком рано. Мне оставалось совсем чуть-чуть, чтобы дорисовать ее. А так картина кажется незавершенной. Не люблю подобные ситуации.
- Где она? - холодок прошелся по коже, заставив меня вздрогнуть. - Что ты с ней сделал?
- Не волнуйся. Твоя тетя здесь. Но она же тебе не тетя, верно? - слегка приподнял бровь Влад, не сводя с меня глаз. - Не люблю, когда меня обманывают.
- Тогда ты понимаешь, как я себя чувствую, - страх сменился раздражением. Как он смеет играть со мной.
- Я тебя никогда не обманывал. Разве это не ты воспользовалась моим гостеприимством и проникла в мой дом, чтобы обыскать его?
- Я журналист…
- Я знаю, - прервал меня мужчина, вскинув руку и заставляя меня замолчать. - И отчасти лишь по этому мы с тобой пытаемся поговорить как разумные люди, коими мы, я очень рассчитываю на это, и являемся.
Ну что милая, ты хотела загадок? Мечты сбываются.
- Можно мне увидеть Вячеславу? - осторожно спросила я, не зная, что от меня хочет Влад.
- Почему же нет, - улыбнулся хозяин и встал с кресла. - Я провожу тебя к ней.
Мы поднялись на второй этаж, где я уже была раньше, и двинулись вдоль широкого коридора. Его походка была плавной, почти хищнической. Разум подсказывал держаться от него на расстоянии, но сердце уже давно отбивало сумасшедший ритм, приказывая не отставать ни на шаг.
Влад замер у двери, которую я открыла в свой прошлый визит. Он посмотрел на меня и еле заметно кивнул.
- Прошу, - галантно произнес мужчина, пропуская меня вперед.
Я хорошо запомнила эту комнату, так что для меня там не было ничего удивительного. Тот же полумрак, та же широкая кровать с балдахином, даже знакомая фигура, прячущаяся за багряной тканью.
Влад обошел меня и без промедления отдернул полог. На кровати спала Вячеслава. Точно такой, спокойной и умиротворенной, я видела ее в последний раз.
Я подошла ближе, но женщина никак не отреагировала на наше появление. Ее сон был слишком глубок.
- Вячеслава, - я тронула ее за плечо, но тут же отдернула руку. Мою кисть, словно удар тока прошиб холод, исходящий от безвольной фигуры. - Она мертва? - мой голос в конце сорвался до хрипа.
- Нет, - рассмеялся Влад, преграждая мне путь к отступлению. - Пока нет. Она просто очень крепко спит.
- Что ты ей вколол? - не успокаивалась я, пытаясь нащупать пульс. Он был слабым, но уверенным. - Нужно вызвать скорую.
- Нет. Она сама захотела заснуть, мы ничем не можем ей помочь. Смирись. Это дорога в один конец.
- Зачем тебе это?
- Каждый выживает так, как умеет. Ты же хотела знать правду, - в его улыбке не было ничего человеческого.
- Так они были правы? - запинаясь, произнесла я, не веря своим глазам. - Ты похищал девушек? Да они же считают тебя дьяволом!
- Боюсь, они правы, - Влад стал теснить меня из комнаты, закрыв за собой дверь, когда мы оказались в коридоре. - Но ты же не веришь?
- Не знаю, - честно призналась я. - Не могу понять, зачем тебе все это. Ты просто маньяк?
- Просто маньяк, - расхохотался он в голос. - Милая формулировка. Чему вас только учат в университетах. Я действительно думал, что ты сообразительнее. Неужели недооценил уровень опасности?
Мы вновь сидели в гостиной. Я осторожно потягивала кофе, боясь, что хозяин дома подсыпал мне что-нибудь, как и Вячеславе. Но напиток был на удивление ароматным, прогоняя усталость, успевшую скопиться за эту тяжелую ночь.
- Они все мертвы? - кивнула я на картину. - Все, кого ты изобразил?
- Да, - спокойно ответил Влад, удобно устроившись в своем кресле. - Это тебе пугает?
- Пожалуй, - созналась я. - Оставшиеся тоже умрут?
- Верно. Кажется, мы нашли общий язык.
- Вряд ли. Зачем тебе это? Какое-то психическое расстройство?
- Скорее физическое, - усмехнулся своим мыслям мужчина. - Я то, что вы обычно называете "вампиром".
Я рассмеялась ему в лицо. Дурацкий сон. Нет, это не сон. Просто мне довелось встретиться лицом к лицу с очень больным человеком, возомнившим себя вампиром и истребившим почти все население поселка. Все было очень плохо.
- Нет, все не так плохо, - разорвал молчание Влад, явно довольный произведенным эффектом.
- Я сказала это вслух? - не хотелось мне верить в происходящее.
- Нет. Ты слишком громко думаешь. И пока у тебя не началась истерика, давай заключим договор. Я удовлетворяю твое журналистское любопытство, а ты замнешь эту историю с "Тихой Поляной".
- Иначе?
- Иначе ты тоже станешь всего лишь частью истории. Мне не составит труда заставить тебя замолчать. Правда мне пока не хочется заходить так далеко в нашем общении.
- Отчего такая щедрость?
- Не люблю афишировать свое существование. Увы, ты потревожила осиное гнездо. Если люди обратят внимание на это богом забытое место, слухи сделают свое дело. Ты же понимаешь, что наш враг это недостаток информации. Так ты согласна?
- И я выйду отсюда живой? - на всякий случай решила уточнить я.
- Конечно. У тебя есть мое слово. Я же не позволил им добраться до тебя в том клубе.
- Там убили троих, - прошептала я, пытаясь понять, что это значит. - Ты был там?
- Решил понять, что ты из себя представляешь. И как видишь, мне понравилось то, что я увидел. Настолько, что ты до сих пор жива. А теперь мы просто поговорим, а после ты сможешь уйти отсюда, но при этом больше никогда не вспомнишь и не упомянешь то, что я тебе расскажу. Запомни, никогда.
Я кивнула, думая лишь о том, как смогу уйти отсюда. Что-то подсказывало мне, что я висела на волоске от смерти. Внешность была обманчива. Как же это верно. Ведь за внешней привлекательностью Влада скрывалась черная душа, способная уничтожить любого. Мне оставалось лишь дожить до утра.
- Ты все еще мне не веришь, - расстроено произнес мужчина.
- Нет, что ты. Я верю тебе. Тем более, у меня нет других вариантов. Я согласна на сделку.
- Я не о сделке. Ты не веришь, что я не такой как ты.
- Уж поверь, - изобразила я подобие улыбки, - в это я могу поверить с легкостью. Ты действительно другой.
- Но даже твое сознание не способно улавливать иные вещи. Но тебе придется их принять и понять, почему им лучше оставаться тайной. Начнем с самого сложного. Я действительно вампир.
- Ладно, - кивнула я, решив соглашаться со всем, лишь бы не злить его и остаться в живых.
- Какие доказательства тебе нужны?
- Никаких, - тут же ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. - Все и так понятно. Я вам верю.
- Моя наивная девочка, - сладко произнес нараспев Влад. - Ты так и не смеешь признать во мне бессмертного. Как же так? Ты пишешь на эту тему, но на самом деле закрыта для всего очевидного. Такой уникальный шанс, а ты зациклилась на том, что может быть, а чего нет. Где же твоя журналистская жилка.
- Чего вы от меня хотите?
- С каких пор мы на "Вы"? Если это намек на мой возраст, то не стоит. Мне нравилось наше неформальное общение. Раз ты столь зажата, давай проведем интервью. Ты задаешь интересующие тебя вопросы, чтобы прояснить ситуацию, я честно отвечаю. Затем мы все весело смеемся над стечением обстоятельств и забываем обо всем. И ты никогда больше не вспоминаешь о "Тихой Поляне" и вычеркиваешь любые строчки о ней в своем исследовании. Идет?
Я лишь кивнула, все еще пребывая в шоке от происходящего. Но вариант в таких случаях был только один - следовать указаниям и молиться, что наш договор будет в силе, когда дело дойдет до завершающей фазы.
- Так ты… - я прокашлялась, пытаясь вернуть пропавший голос, - ты вампир.
- Верно.
- И сколько тебе лет?
- Как предсказуемо, - печально вздохнул Влад, но все же ответил. - Мне четыреста шесть лет.
- Так ты родился в…
- Тысяча шестьсот пятом. Меня ты на подобном не поймаешь. Давай перейдем к более серьезной части. Времени до рассвета не так уж и много.
- Как ты стал таким?
- Если ты рассчитываешь на историю в духе Энн Райс, то мне придется тебя разочаровать. Я продал себя. Мне было двадцать шесть, когда жизнь пошла под откос. Я проиграл все, даже родную семью. Тогда один богатый человек предложил пойти к нему в слуги, сразу предупредив, что служение будет посмертным. Мне было плевать. Не было больше сил есть отбросы вместе с собаками и спать под открытым небом на сырой земле. Так что я согласился. Но в итоге попал в рабство. Мой хозяин обратил меня, но не давал достаточно крови, чтобы я смог соперничать с ним. Так прошла первая сотня лет моего бессмертия, но потом все переменилось. Мне надоело служить ковриком под его ногами. И когда остальные решили свергнуть власть высшего вампира, я помог им, освободившись, - Влад отдернул ворот рубашки, показывая зарубцевавшийся шрам в форме серпа. - Правда некоторые метки не может убрать даже время.
- Сколько вас таких? - вопросы шли один за другим, словно я действительно разговаривала с настоящим вампиром.
- Не так много как ты думаешь. Быть может пара сотен. У нас не проводится ежегодная перепись, так что сложно сказать. Я редко встречаю подобных мне, потому что мы по своей природе одиночки. Соперничество слишком сильно. Окажись мы на одной территории, кому-то придется умереть. Я пока никогда не проигрывал.
- В чем преимущество вашего… твоего состояния?
- Отличный вопрос, - рассмеялся мужчина. - Я читал твои заметки. Это даже забавно, что люди так стремятся быть похожими на нас. Отрывок про лак с блестками на коже мне особенно понравился. Не удивительно, что ты во мне сомневаешься. В мире так много безумцев. Как ты могла заметить, я не сверкаю на солнце. И будь проклят тот человек, придумавший эту глупость. Я не горю на солнце - еще одно разочарование. Мне, конечно, не нравятся прямые солнечные лучи, потому что кожа не загорает, но солнцезащитные очки, шляпа или плащ легко с этим справляются. Что до преимуществ, то я сильнее любого человека, конечно не Халк, но все же. К этому же списку добавь скорость и психо-кинетические способности. Всего понемногу. В целом быть вампиром не так уж и плохо. Вечная молодость, сила, красота.
- А минусы? - напрашивался логичный вопрос.
- Разве в бессмертие есть минусы? - задумался мужчина. - Хотя да. Одиночество. Порой оно мучает меня. Я более ста лет вот так не разговаривал тет-а-тет. Думал, что и забыл каково это.
Почему я здесь? Один на один с сумасшедшим убийцей. Разве стоит ему верить, что он все-таки отпустит меня?
- Поверь, стоит, - ответил на мой мысленный вопрос Влад. - У тебя все равно нет выбора. Я не любитель дешевых зрелищ, но боюсь их не избежать. Взгляни в зеркало, - и он указал на ровную гладь рядом с собой.
Сначала я не могла ничего понять, но потом все встало на свои места. Он не отражался в нем. Только пустое кресло.
- Иллюзия, - выпалила я, вставая и подходя ближе. К моему сожалению, мое отражение появилось напротив, повторяя за мной любое движение. - Что такое…
По зеркалу пробежала рябь и картинка изменилась. Влад появился на чистой поверхности стекла, а вот я исчезла.
- Как ты это делаешь? - спросила я, поворачиваясь к хозяину дома. - Специализируешься на фокусах?
- Я так и знал, что ты не оценишь. Номер с поднятием тяжестей вероятно тоже можно пропустить? Перейдем к грандиозному финалу.
Влад исчез из своего кресла, чтобы в следующую секунду появиться прямо передо мной. Я отшатнулась от него, не веря своим глазам. На вытянутой руке мужчина держал нож с широким лезвием. Его рукоять была обращена ко мне.
- Возьми.
- Зачем? - не поняла я. Он что решил меня убить? А мне то хотелось верить, что эта ночь продлиться хоть немного дольше. Мой бесславный финал.
- Это не финал, - я начала привыкать, что Влад отвечает на мои мысли. Вероятно, что-то было подмешано в кофе. - Кофе был чист. И да, я знаю каждую твою мысль. И даже то, что ты ищешь путь к отступлению, обдумывая как лучше обезвредить меня. Могу сказать сразу, твой баллончик бесполезен. Как впрочем, и этот нож, но все-таки. Возьми и ударь меня им. Это либо докажет мою правоту, либо освободит тебя от безумного убийцы. Ты в любом случае в выигрыше.
- Я не хочу быть убийцей, - пришлось прошептать мне, но рука сама потянулась к кинжалу. Его тяжесть в руке успокаивала, уравнивая наши шансы.
- Никто не хочет, - широко улыбнулся мужчина, показывая острые клыки, а затем двинулся на меня, яростно зарычав.
Все словно происходило в замедленной съемке, но слишком поздно, чтобы что-то изменить. Это было примитивным инстинктом - остаться в живых. Нож взлетел вверх, преграждая дорогу нападавшему. Острое лезвие вошло в грудь Влада по самую рукоять. Я физически ощутила толчок, когда мужчина резко застыл, смотря с непониманием на рану, которая начала кровоточить.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать и стала отступать назад. Такого просто не могло быть. Хозяин дома все еще стоял посреди комнаты, опустив взгляд в пол и держась за грудь, там, где рубашка пропиталась алой кровью. Неужели это сделал я? А теперь стояла и лишь смотрела, как он умирает? Да что со мной такое?
Несколько секунд Влад не шевелился, а затем медленно поднял голову и, поймав мой взгляд, улыбнулся. Длинные клыки, обагрившиеся в его крови, выгляди жутко, походя скорее не оскал. Он выпрямился и, схватившись за темную рукоять, один рывком вынул нож из груди, отбросив его в сторону. Тот упал, звякнув об пол. Влад распахнул рубашку, оторвав все пуговицы, и показал мне уродливый разрез, оставленный клинком. Прямо на моих глазах его края срастались, оставляя лишь алые подтеки на бледной коже.
Я не верила своим глазам. Рука так и тянулась пройти по его груди, чтобы поверить, что это не обман.
- Можешь прикоснуться, - благосклонно сказал мужчина.
Мне не нужно было другого приглашения. Кожа была прохладной и невероятно гладкой. Ни намека на недавнюю рану. Пальцы измазались в его крови, которая определенно была настоящей. Я не заметила подвоха. Но что тогда это было?
- Регенерация, - услужливо подсказал Влад. - У тебя очень нежные руки, - заметил он как бы между делом. Я тут же отшатнулась от него, пряча окровавленную руку как что-то позорное.
- Ладно, - пришлось согласиться мне, - это было эффектно. Ты что-то другое. Не человек.
- Браво, - зааплодировал мужчина. - Это существенный прогресс для нашего общения. Совсем скоро рассвет, так что давай поторопимся. Есть еще невыясненные вопросы?
- Что ты делаешь в этом поселке?
- Живу.
- Периодически убивая местных жителей?
- Мне же нужно чем-то питаться. А их исчезновения никто не заметит.
- Это убийство.
- Они давно уже мертвы, - сухо произнес Влад. - У них нет жизни. Все забыли о них, а сами они погрязли в своем невежестве и страхах. К тому же лучше они, чем твои друзья и родные?
- К чему ты клонишь? - прошептала я, наконец, осознавая насколько все плохо.
- Лишь к тому, что кому-то все равно придется умереть. Я могу мирно жить здесь, питаясь людьми, о которых никто не помнит, и не будет скучать, или переселиться в город и убивать первых встречных. Ты готова взять на себя такую ответственность и навлечь проклятье на своих близких?
- Не понимаю…
- Ты все прекрасно понимаешь. Я существую вне зависимости от того верят в меня или нет. Когда я голоден, мне все равно кто будет моей едой. Ты можешь умолчать о "Тихой Поляне", которая и так уже обречена. Иначе, если твоя статья привлечет излишнее внимание к моей персоне, я приму меры. В большом городе исчезновения практически незаметны, но тогда никто не даст тебе гарантии, что однажды мы не встретимся в темном переулке. Такова жизнь.
- Такой риск, так почему вы выбрали поселок, а не город?