- Да нет, старое… Но обо всем по порядку. Памятуя, что твой добрый доктор Дуллитл прибудет в Хорс-таун только через неделю, я было действительно собрался его ждать. Однако после двух суток относительного безделья меня осенило. Зачем нам тупо сидеть, если у меня есть фотографии зеленого малыша? Ты ведь можешь взглянуть на них и определить, с какой тварью мы имеем дело?
- Не уверен… - покачал головой Нуб. - Но попробовать можно.
- Отлично, - кивнул сыщик и запустил руку за пазуху.
Он протянул даркеру две фотографии.
- Эта была сделана еще тем злополучным утром, а эта - сегодня в обед, - пояснил Винс, ткнув пальцем сначала в один снимок, а потом - во второй.
В течение следующих пяти минут Нуб, прищурившись, изучал фотографии.
- Я могу ошибаться… - начал он.
- Давай, говори, не томи!
- Мне кажется, это детеныш мегпи.
- Мегпи?
- Ну, сорока. Детеныш сороки. Эти мегпи воруют чужих детенышей, а вместо них подкладывают в колыбельки своих.
- А тебя не смущает, что в этот раз малыш не похищен, а убит?
- В этот раз?
Винс поведал Нубу о найденной в библиотеке статье.
- Все это действительно странно, - выслушав, согласился Нуб, - но монстр на этих фото действительно очень похож на детеныша мегпи.
- И на кой черт она оставила его в квартире? Ей наплевать, что случится с ребенком?
- Видимо, да, - пожал плечами даркер. - Хотя я не знаю этих деталей. А вот Доктор бы тебе наверняка ответил… Но он в отъезде.
- Мог бы не повторять это в сотый раз, - поморщился Винс. - Что еще ты можешь сказать по поводу этой… мегпи?
- Она из числа тех монстров, которые на самом деле не такие уж кровожадные. Но если ты забрался к ней в логово - она захочет тебя проучить. Хотя все зависит от настроения…
- Настроения? То есть дамочка, в зависимости от того, с какой ноги она поднялась, может убить меня или отпустить на все четыре стороны?
- Вроде того, - кивнул даркер.
- Я думал, подобные твари убивают всех подряд, без разбору.
- Да нет. Это же не фильм. Как говорит Доктор, в современном мире выживают сильнейшие, те, кто лучше приспособился. Как думаешь, смогла бы мегпи выжить, будь она безумным кровожадным монстром?
Да ее изрешетили бы пулями и не успокоились бы до тех пор, пока не обратили бы труп убитой твари в прах. Чтобы выжить, мегпи приходится быть осторожной, прятаться в потаенных глубоких норах, куда редкий человек отважится войти, и стараться быть… гуманной.
- Гуманной? Я не ослышался? Ты называешь чудище, которое похищает и убивает детей, гуманным? Черт, да тогда половина заключенных в Гуантанамо зазря расходуют государственный бюджет, а Алькатрас следует давно разобрать по камешкам!
- Гуманной, насколько это возможно в ее положении, - поспешно оговорился Нуб.
- О каком положении ты говоришь, парень? - поморщился Винс. - Гуманность, как ни крути, это тебе не возможность выбирать "убить - не убить". Гуманность - только лишь "не убить". Иначе это слово можно выкинуть за ненадобностью.
- Думай как знаешь. Очень сложно рассуждать, не представляя, о чем идет речь. Если бы ты побывал в шкуре мегпи, то вряд ли стал бы спорить. А так… Мне не переубедить тебя, тебе не переубедить меня… Так что к черту этот спор.
- Ладно, к черту. Но, сказав одно, скажи и другое - как мне найти эту самую мегпи и чем ее следует травить, если она окажется не такой уж гуманной?
- Мегпи любят забираться поглубже. Попробуй поискать в канализации. А насчет того, чем травить… Просто всади в нее несколько пуль, и она сдохнет, как и любая другая тварь, получившая несколько граммов свинца.
- Невеселая перспектива - лазить по городской канализации, - хмыкнул Новал. - Вонь, темень и черт его знает, что поджидает за следующим поворотом. М-да. Надеюсь, я встречу четверку черепах и крысу, которые угостят преданного фаната пиццей и научат его паре приемчиков из своего арсенала.
- Ты сам этого хотел, Винс, - пожал плечами Нуб. - Поскорей найти ответ. Я советовал и советую подождать Доктора, потому что даже сейчас не уверен на все сто, что это - детеныш мегпи. Но ты рвешься в бой, торопишь события…
- Чем раньше я найду убийцу, тем лучше. Хороший детектив должен действовать быстро.
- Малыша все равно уже не вернуть. Так стоит ли рисковать ради призрачной надежды?
- Черт, Нуб, ты будто книжку читаешь, - поморщился Винс. - Ты можешь говорить попроще, без пафоса и драматизма?
- Могу, - несколько смущенно ответил даркер.
- Ну так давай. А то у меня ощущение, что я на лекции.
- Это все общение с Доктором…
- Ага… Ладно. Опиши, как выглядит взрослая тварь? А то ведь я могу спутать ее с невинным аллигатором, совершенно некстати заплывшим в мутные канализационные воды.
- Прежде всего, она зеленая. В целом похожа на человека, но обладает более мощными ногами. Вместо ногтей у нее длинные острые когти. Клыки ее в два раза длинней, чем у человека. Ну и глаза - взгляд просто убийственный. Волосы длинные, болотного цвета.
- В общем, такая неприятная мускулистая дамочка с тяжелым взглядом, которой не помешает навестить стоматолога, - заключил Винс.
- В общем, да, - подумав, согласился даркер.
- Похожа на Халка из фильма, - не унимался сыщик.
- Я не смотрю фильмы, Винс.
- Ничего страшного, он все равно дерьмовый.
Нуб неожиданно содрогнулся всем телом.
- Черт! - воскликнул Винс. - Ты чего это, помирать собрался, что ли?
- Нет, что ты… - промямлил даркер. - Все будет хорошо, не волнуйся…
Несмотря на вялые протесты Нуба, детектив, пыхтя, закинул его на плечо и вынес из проулка.
- Куда ты меня тащишь?
- Есть один знакомый доктор… Или, точнее, медбрат. Молись, чтобы он был дома.
Фонари светили через один. Ветер со свистом кружил желтые и красные листья, то опуская их на асфальт, то подбрасывая выше крыш, то швыряя сыщику в лицо и тихо хихикая - едкий смех был едва различим. Нуб затих на руках сыщика и даже как-то обмяк.
- Ну же, парень, - сказал Винс, - держись, мы уже почти пришли…
Он нес Нуба в дом на угол Гудвин и Кэролайн, где жил его старый знакомец - Линси Харпер, медбрат Хорс-таунского госпиталя.
Впервые Винс увидел Линси на одном из концертов в "Больших дольках", где будущий детектив выступал со своей группой "Бешеные перцы". У Харпера тоже была своя группа - Новал, правда, не помнил, как она называлась, - и они тоже выступали в тот вечер. И тех, и других публика освистала, потому что к музыке данные коллективы имели весьма отдаленное отношение. И вот, надираясь в "Полной фляжке", Винс столкнулся с Харпером, который тоже решил утопить горе в кружке пива. Слово за слово, разговорились, поклялись друг Другу в вечной дружбе и, обнявшись, покинули бар. На улице они расстались, пообещав непременно совместно надраться вновь при первой же возможности.
С тех пор они виделись с Харпером довольно редко, но всегда приятно проводили время. Иногда один заходил к другому в гости, они пили виски и вспоминали те деньки, когда "Натурал" стоил двадцать центов, а на концертах было полно безумных панкушек…
- Ничего, парень, мы уже близко, - прошептал Винс.
Нуб был довольно тяжелой ношей, а Новал уже давно выкинул слова "тренировка" и "нагрузка" из своего словаря. Отвыкшие от физической работы суставы и мышцы ныли, но детектив не мог остановиться.
"Почему я должен тащить его к Линси? Мне, что же, больше всех надо?"
"Но он ведь мой друг… Или вроде того".
"Вот именно - вроде того. Я вижу его третий раз в жизни. Он бы меня так не потащил".
"Откуда я знаю это?"
Терзаемый такими сомнениями, Винс не заметил, как оказался у двухэтажного дома на углу Гудвин и Кэролайн.
- Вот и пришли… - пробормотал он.
Поднявшись по ступенькам, сыщик извернулся и плечом нажал кнопку звонка.
Линси жил в этом доме один. Его папаша владел парой небольших магазинов на Пьюзо-стрит и за недолгую, но бурную жизнь успел сколотить неплохое состояние. Однако, как ни странно, весь свой капитал и оба магазина Харпер-старший завещал вовсе не сыну, а племяннице из Балтимора, которую за сорок лет видел от силы раза три. Линси же достался лишь дом в Хорс-тауне, которому не помешал бы капитальный ремонт.
Кузина Харпера-младшего, не долго думая, продала оба магазина и открыла свое дело в том же самом Балтиморе, не поделившись с двоюродным братом ни центом.
Впрочем, Линси не держал на родственницу зла. Он знал ее не лучше, чем отец, а от незнакомых людей меньше всего ждешь каких-либо подарков.
Первое время ходили слухи, что дальновидная сестрица Харпера-старшего каким-то образом повлияла на решение брата, однако никаких доказательств не было, и вскоре все попросту забыли про эту историю. Кузина счастливо жила в Балтиморе, а Линси латал дыры в ветхой крыше и частенько жаловался Брюсу на жутко дорогие услуги сантехников.
- Кто там? - полюбопытствовали из-за двери.
- Линси, это Винс. Открывай скорей!
Щелчок замка, скрип петель и - немая сцена. Лишь спустя минуту Харпер нашел в себе силы воскликнуть:
- О Боже!
- Эмоции - потом, - пропыхтел сыщик. - А сейчас скажи лучше, куда его можно положить?
Линси отошел чуть в сторону и сделал неопределенный жест рукой, который можно было растолковать как "клади уже куда-нибудь, потому что я сейчас настолько шокирован происходящим, что не могу соображать".
Винс протиснулся в дом и, оглядевшись по сторонам, решительно направился к дивану, стоящему в центре гостиной. Линси спохватился слишком поздно:
- Подо…
Он не успел договорить, а Винс уже сгрузил Нуба на диван и, обессиленный, рухнул в кресло. Линси медленно, едва ли не на цыпочках, подошел к даркеру.
- Это кто? - спросил он полушепотом.
- Мой друг, - сказал Винс и, вставив в рот сигарету, поинтересовался. - Я закурю?
- Похож на бомжа…
- Он и есть бомж. Так я закурю?
- Винс, ты притащил ко мне в дом бомжа?
- Боже, ты так удивляешься, будто мы говорим о слоне или об Оззи Озборне. Интересно, кстати, кому бы ты удивился больше?
Медбрат снова посмотрел на даркера, прерывисто сопящего на его диване.
- Так мне можно закурить проклятую сигарету? - не унимался Винс. - Я тащил этого парня два квартала и зверски хочу перекурить после такой нагрузки, а ты не можешь мне сказать: "Кури, конечно, Винс, я ничего не имею против"?
- Да, конечно, кури, - покорно кивнул Харпер.
Задымив сигаретой, Винс прищурился и сказал:
- Я не думаю, что твой диван лучше справится с его раной, чем ты.
- А?
- Я говорю - осмотри его, Линси! Парень может загнуться прямо у тебя в гостиной! Тебе это надо?
- Черт тебя дери, Винс! - рявкнул медбрат. - Тебя и твое проклятое чувства юмора! Ты не заходил ко мне уже полгода, и тут вдруг появляешься, да притом не один - притаскиваешь с собой какого-то раненого бомжа и требуешь, чтобы я его лечил! Тебе не кажется это верхом наглости?
- Не кричи. Спокойней. Больному нужен покой…
- Да плевать я хотел на его покой! С какой стати я должен его лечить?
- Потому что ты - мой друг, и он - мой друг. Будь другом, вылечи моего друга!
- Ты невыносим… - простонал Линси. - Но, похоже, пока я не разберусь с этим бродягой, ты от меня не отстанешь.
- Ты очень догадлив, - хмыкнул детектив.
- И зачем я с тобой вообще связался… - пробормотал, качая головой, Харпер.
- Брось, Линси. Я ценю нашу дружбу. И я бы никогда в жизни не приволок к тебе бездомного бродягу, не будь на то острой необходимости. Но она, поверь, есть. Мне важно, чтобы он не загнулся.
- Отвез бы его в больницу.
- Во-первых, у него нет страховки. Во-вторых, в больнице обязательно стали бы дознаваться, каким образом получены ранения. Может, они были бы так обеспокоены судьбой бедолаги, что вызвали бы копов для приватной беседы со мной. А с копами я общаться не люблю, ты же знаешь.
- Когда-то ты тоже был копом.
- Это было давно и так недолго, что я предпочитаю не считать себя бывшим полицейским.
- Но ты все же им был.
- Но я не носил форму. Никогда.
- Это, конечно, меняет дело.
Их спор прервал стон Нуба.
- Черт, - выругался Винс, поднимаясь с кресла. - Давай потом поболтаем, ладно? Сейчас нужно во что бы то ни стало вытащить этого парня.
Линси кивнул и склонился над даркером.
- Помоги мне, - сказал он сыщику.
- Что нужно делать?
- Помоги снять плащ. Я стащу рукава, а потом ты немного приподнимаешь его…
Они взялись за дело. Пока Харпер расстегивал пуговицы, Винс спешно докуривал сигарету.
- Матерь божья… - пробормотал медбрат.
Под плащом обнаружилась еще одна рана - тоже ножевая, в районе живота.
- Ах, гаденыш! - воскликнул Винс. - Запахнул плащ, едва меня увидел. Теперь ясно, чего он в обморок упал!
Линси подкатил свитер, чтобы открыть живот даркера.
- Вроде бы неглубокая, - прокомментировал увиденное он. - Надо продезинфицировать… Черт, он чернее негра!..
Он рывком встал и устремился к платяному шкафу у стенки. Вытащив из верхнего ящика аптечку, Харпер поспешил обратно.
- Сейчас, сейчас… - он опустился на колени и раскрыл чемоданчик. - Будет немного больно…
С этими словами медбрат щедро плеснул на рану из какой-то склянки. Даркер заорал. По-видимому, боль была адской.
- Придержи его, - велел Харпер, закатывая на Нубе рукав свитера.
Еще немного бесцветной жидкости на вторую рану - еще один вопль бродяги.
- Чем ты его поливаешь? - поинтересовался детектив, пытаясь удержать брыкающегося Нуба. - Кипятком?
- Это для дезинфекции.
Понемногу даркер поутих и снова отключился. Линси промочил ватные тампоны жидкостью из бутылки и обложил ими раны.
- Пойду за ниткой с иголкой, - сказал он, закончив с этим ритуалом. - Нужно наложить швы.
- Без наркоза? - изумился сыщик.
- С ним, куда ж без него? - ухмыльнулся Линси. - Но необычным. Во время первой мировой полевые врачи давали пациенту сто грамм нашатыря. Отключало так, что хоть ногу пили - ничего не почувствует. Попробуем, пройдет ли такой трюк с твоим другом.
- Это безопасно?
- Определенный риск присутствует, но иначе нельзя. Я ведь не мясник, чтобы на живую его латать!
- Ну давай, пробуй, - кивнул Винс. - Что ж делать?
- Сейчас…
Линси ушел наверх, а сыщик остался наедине с Нубом. Присев рядом с даркером на корточки, он тихо спросил:
- Эх, парень, и чего же ты сразу не сказал про вторую дырку?
Коротышка засопел и даже приоткрыл левый глаз, после чего снова отключился. Лишь прерывистое дыхание выдавало в нем живого.
Интересно, каково это - просыпаться на мгновение лишь для того, чтобы снова провалиться в сон? Переноситься из реальности в забытье… Испытание не для слабонервных.
Сыщик, сам не понимая зачем, взял ладонь даркера и крепко сжал. Нуб в ответ промычал что-то нечленораздельное.
- Буду считать, что это "спасибо", - с улыбкой пробормотал Новал.
Вернулся Линси с рюмкой в руках.
- Слушай, может, не стоит вливать в него эту дрянь? - сказал сыщик, поднимаясь и отступая на шаг. - Он и так почти все время без сознания.
- Стоит мне проткнуть его иголкой, как сознание тут же вернется, - покачал головой Харпер. - Ты ведь не хочешь, чтобы бедолага мучался еще больше? Я полностью выключу его на пару часов, залатаю все бреши, и будет как новенький!
- Хочется верить… Хотя мне старенький тоже вполне нравился.
- В смысле? - не понял медбрат.
- Забудь, - махнул рукой Винс. - Чересчур своеобразный юмор.
- Ясно. Ладно, а теперь оставь свой юмор ненадолго и подними его голову.
Детектив повиновался. Совместными усилиями им удалось влить содержимое рюмки в рот даркера. Выждав несколько минут и убедившись, что Нуб не спешит возвращаться в сознание, Харпер взялся за иглу.
Винс отошел к окну и закурил. Ему совершенно не хотелось рассматривать миниатюру "Линси за работой". Впрочем, будь на месте Харпера даже прославленный Грегори Хаус, Новал все равно бы не купил билет на это представление.
- Как закончишь - свистни, - бросил сыщик через плечо.
- Угу, - промычал Линси, полностью поглощенный работой.
За окном царил ноябрь во всей его красе - неприглядный, холодный и темный. Лил дождь; порыв ветра сорвал с головы прохожего шляпу, и тот отчаянно гнался за ней, хлюпая ботинками по лужам. Шумел листвой вяз на углу. Ему было одиноко, и он расслабил ветви, позволяя негоднику-ветру срывать пожелтевшие листья и бросать их на тротуар. Одноногие фонари скупились на свет, отчего ночь казалась еще темней, чем обычно.
В общем, ноябрь этот ничем не отличался от других, виденных Новалом.
Еще один никчемный месяц еще одной серой осени.
* * *
Этому году недолго осталось. Туда-сюда - и уже Рождество. А там и новый год не за горами.
Скорее всего, он ничем не будет отличаться от других виденных мной. Люди будут также вяло ползать по улицам, уткнувшись взглядом в землю, чтобы - не дай Бог! - не посмотреть в глаза проходящего мимо.
Из дома - скорее на работу. Там - до вечера, и обратно домой. Два микромира, расстояние между которыми каждый стремится преодолеть как можно скорее, чтобы не пересечься с себе подобным. Человек забивает себе голову всякой ерундой, которую зовет "делами", чтобы за суетными мыслями спрятаться от этой бесполезной необходимости встречаться взглядом с другим прохожим. Он боится, что в чужих глазах отыщет что-то свое, и не сможет пройти мимо.
Когда я иду по улице, я тоже не поднимаю глаз. Но не потому, что я боюсь увидеть нечто свое, нет. Я боюсь, что кто-то увидит это нечто во мне, а я не смогу им поделиться, и стану защищаться привычными шутками и подколками.
Это своеобразный микромир, внутрь которого вам лучше не влезать. "Осторожно, высокое напряжение" - такую табличку я бы повесил у входа.