- Странно, что мегпи оказалась непричастна к убийству Джонни. Хотя, с другой стороны, она бы не убила младенца сразу. Скорее, утащила бы в свое логово и уже там сожрала.
- Я не придал этой детали значения. Если бы мне удалось получше разглядеть ту, вторую тварь… Может, это была еще одна мегпи?
- Может, и так, - не стал спорить даркер. - Зеленый младенец на снимке очень похож на детеныша мегпи. Но, знаешь, двум мегпи не ужиться в одном городе. Если одна уже жила здесь, вторая бы сюда просто не сунулась. Так что это, судя по всему, детеныш другого монстра…
- Какого?
- Я не знаю, Винс. Тебе лучше поговорить об этом с Доктором.
- Скорей бы он уже возвращался, - вздохнул сыщик. - Это дело порядком меня утомило. Все эти монстры…
- Я понимаю, Винс. Но поделать ничего не могу, - развел руками Нуб. - Профессор в Новом Орлеане, и поторопить его - никакой возможности.
- Плохо… Ну, да ладно, делать нечего, будем ждать. Да, кстати, чуть не забыл сказать: я вчера пристрелил даркера.
Нуб открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Снова открыл.
- Ты… пристрелил… даркера? - спросил он, разделяя слова шумными вздохами.
- Да. Трое ваших напали на меня, и я застрелил одного. Как я понял, это были парни из другого клана. Им не понравилось, что я не вовремя прервал вашу схватку за мусорку вчерашним вечером, и они решили меня проучить.
- Значит, ты убил одного из Вторых. Интересно, кого именно?
- Они сказали, это их отец.
- Отец?! - воскликнул Нуб. - Ты убил их отца?!
- Да, похоже.
Даркер согнулся и спрятал лицо в ладонях. В такой позе он просидел не меньше минуты. Потом Нуб разогнулся и с улыбкой сказал:
- Неожиданно, но хорошо.
- Хорошо? - не поверил ушам Винс. - Это еще почему? Твои родичи начали за мной охоту. Сегодня, к примеру, закидали мою квартиру камнями и коктейлями Молотова.
- Ничего, скоро это закончится.
- Они сказали, не уймутся, пока не убьют меня.
- Забудь. Завтра же наш отец вступит в законные права наследования, и все Третьи станут Вторыми, а прежние Вторые подчинятся новому предводителю. После этого они забудут о мести.
- Как так - забудут?
- Винс, в Хорс-тауне до сегодняшнего дня насчитывалось пять кланов даркеров. Теперь их останется четыре. Третьи смешаются со Вторыми и сами станут Вторыми, а нижестоящие поднимутся на ступень выше. Каждым кланом управляет отец. Если он умирает, отец следующего по счету клана занимает его место. Прежняя семья смешивается с новой, образуя самую новую.
- Запутанная какая-то схема. Вы были Третьими, а теперь станете Вторыми?
- Да.
- И те, кто сейчас охотятся за мной, подчинятся вашему отцу?
- Да, именно.
- Что же это за семейные узы получаются? Был один отец, стал другой, и это считается нормальным и правильным?
- Да, Винс. Мы считаем это нормальным и правильным. Так повелось с давних времен, и кто мы, чтобы нарушать традиции наших предков?
- Вы - новое поколение. Черт, я, конечно, буду рад, если твои собратья от меня отвяжутся. Но причины, по которым они так поступят, кажутся мне какими-то… несуразными, что ли? Как можно так вот запросто… поменять отца?!
- Я об этом не задумываюсь. Отец для нас - скорее вождь, чем родитель. Мы подчиняемся ему, пока он не умрет. А потом подчиняемся другому отцу, пришедшему прежнему на смену. Так было, есть и будет всегда.
- Я понимаю, не мне решать, как вам поступать в той или иной ситуации. Но вам самим не кажется, что это больше смахивает не на традицию, а на обычное предательство?
- Остынь, Винс, - покачал головой Нуб. - Ты не можешь этого изменить, поэтому не надо ругаться попусту.
- Ты прав, парень, - кивнул Винс. Кивнул спокойно, хотя внутри клокотал гнев. - Я, пожалуй, пойду. Вернусь завтра. Доктор же может вернуться завтра?
- По крайне мере, он собирался приехать завтра. Или послезавтра. В любом случае приходи, а там разберемся.
- Ладно, до встречи тогда. - Винс махнул даркеру на прощание и отправился в обратный путь.
Общение с Нубом заняло меньше времени, чем планировал сыщик. Он думал покинуть проулок уже после восьми, чтобы не пришлось сидеть за стойкой и дожидаться, пока бармен оторвется от экрана и все-таки наполнит рюмку виски, однако визит на помойку занял не так много времени.
Криво ухмыльнувшись, Винс зашел в первый попавшийся магазинчик, где придирчиво оглядел предлагаемые напитки. Выбрав из множества пузатую бутылку "Русской водки", он перемахнул через прилавок, сунул ее в карман и преспокойно вышел из мини-маркета.
"Давненько я водки не пил, - размышлял он, шагая вверх по Дрим-стрит. - Полгода где-то. Тогда довелось с одним русским познакомиться в баре, распили пару бутылок на двоих…".
К водке требовалась хорошая закуска - так учил его русский, но Винс посчитал, что четырех кусков холодной пиццы будет вполне достаточно, и продолжил свой путь.
Проходя мимо почтовых ящиков на первом этаже, Новал обратил внимание, что в его жестяную коробку бросили что-то белое. Удивившись - почту он получал редко, - детектив вынул из кармана ключи и открыл ящик.
Чем-то белым оказался конверт. Странно, но на нем значился только адрес получателя - то есть Винса. Хмыкнув, сыщик вспорол белоснежный бок перочинным ножом. Внутри оказались мятый полтинник и сложенный вдвое листок. Развернув его, Винс прочитал:
"Прими это в качестве аванса, но в следующий раз доводи дело до конца".
А внизу стояла сегодняшняя дата и подпись с расшифровкой - Кёртис Маклахон.
Прочитав все это, Винс посмотрел на Гранта. За что, интересно, проклятый коп из особого подкармливает его деньгами? Какого черта вообще происходит?
Он поднялся к себе, отправил шляпу и плащ на вешалку и плюхнулся на диван. Еще раз прочитал письмо.
"Черт меня побери, если я понимаю, что происходит!" - подумал Винс, швырнул конверт на стол и стал массировать виски.
Уже второй раз за сегодняшний день Кёртис платит ему деньги. В первый раз - сотню баксов, во второй - пятьдесят. За что? И почему в этот раз сумма вдвое меньше? Что значит "в качестве аванса"? Дьявольщина какая-то…
Винс посмотрел на испорченные даркерами шторы, на осколки стекла, разбросанные по полу. Через пустую раму в комнату задувал промозглый ноябрьский ветер.
Винс поднялся, взял из плаща бутылку и уселся за стол. Выплеснув из стакана остатки чего-то вчерашнего на пол - один черт изгажен дальше некуда! - он налил в стакан водки на палец. Опрокинул, заел куском пиццы. Откинулся на спинку кресла и задумчиво почесал нос.
- Хорошо быть сыщиком в Штатах! - воскликнул Винс. - Мне нужно искать убийцу, который расправился с младенцем почти четыре дня назад. Однако я не могу его искать, потому что только всезнайка Доктор знает, кто мог пристукнуть мальца! Сегодня меня хотят убить даркеры, но уже завтра они станут ко мне совершенно равнодушны, потому что у них будет новый отец! И, в довершение ко всему, ублюдок, который прихлопнул старину Мердока, улыбается, ведет со мной непринужденные беседы за обедом, после чего вручает сначала сотню, а потом еще половину с непонятным напутствием в придачу! И я сижу и думаю: это мир сошел с ума, или я чокнулся?
И тут на глаза сыщику попался клочок бумаги - тот самый, с номером Аманды. А он ведь совсем позабыл о нем в этой фэнтезийной суете!
Минуту сыщик смотрел на бумажку, словно на буль-мастифа - вроде хочешь погладить, но в то же время боишься, что укусит. После чего пробормотал:
- Что я теряю? - и снял трубку с рычага.
В этот раз он уже не так отчаянно стучал по клавишам. Неспешно, с прилежностью школяра, он набирал цифры одну за другой. Первый гудок заставил сыщика вздрогнуть, второй - шумно сглотнуть. Третий подарил надежду: "Похоже, ее нет дома!" - четвертый огорчил: "Неужели действительно нет?". Пятый заставил призадуматься: "А все-таки ее это номер или нет?". Шестой же не успел сделать ничего - просто прервался посредине будничным:
- Алло.
Это ее голос. Точно ее.
- Алло, - отозвался сыщик.
- Кто это? - поинтересовалась Аманда.
- Это Винс.
- Винс? - переспросила девушка.
"Не помнит?"
- Да, - сказал он.
- Винс? Тот самый чудак, что заходил ко мне вчера?
"Вспомнила!"
- Да, я… тот самый.
- Где вы раздобыли мой номер?
- Нашел вас. По справочнику.
- Что вы врете, по какому еще справочнику?
- Толстому, в желтой обложке, примерно пятьсот страниц, ужасно потасканному.
"Боже, что я несу?"
В трубке послышался смех.
- А вы забавный, Винс, - сказала Аманда уже гораздо теплее. - Я сейчас не могу говорить - спешу в "Жасмин". Но, может, мы встретимся завтра вечером - у меня выходной. Что скажете?
- Это… было бы здорово, - признался сыщик.
- Вот и договорились. Позвоните мне завтра в это же время. Хорошо?
- Да, отлично.
- Тогда до завтра… Винс.
Она произнесла его имя так, что у детектива мурашки по коже поползли. Дрожащими руками он положил трубку на рычаг, на несгибающихся ногах проковылял к дивану и неуклюже плюхнулся на подушки.
Только тогда он смог вздохнуть полной грудью.
А затем пришло осознание.
Винс удивленно вскинул брови и открыл рот, но не смог сказать и слова - лишь смешно пискнул.
Боже… Он ведь только что договорился с ней встретиться! Хотелось высунуться в окно и заорать что-нибудь идиотское, вроде: "Йо-хо-хо, ну и крутой же я мужик!" - или "Она согласилась!". Хотелось бить стеклянные бутылки об голову или бежать, лая, за проезжающими по улице машинами, забираться на фонарные столбы и пересказывать горящим лампам этот телефонный разговор.
Но Винс сдержался. Рационализм победил сумасбродство в очередной раз. Правда, сейчас Новал об этом жалел. Он схватил со стола пачку сигарет, закурил, шумно затянулся.
У него не было полноценных свиданий с университетских времен. Вступив во взрослую жизнь, сыщик стал встречаться время от времени только со шлюхами - и постоянно с разными. Потому что шлюхам неважно, кто их клиент - супергерой, который только что спас мир от нашествия инопланетян, или террорист, который прикончил и супергероя, и половину населения планеты в придачу. Клиент не должен быть великим оратором, даже просто интересным собеседником; он может быть бревном в постели или, напротив, героем-любовником, способным на рекордные десять раз за ночь.
Шлюхам нужны деньги. Это их работа. Проститутки, которые отказываются спать с уродливыми клиентами - такой же бред, как разборчивый почтальон, который не приносит газету, потому что у подписчика корявый почерк.
Винс не разговаривал со шлюхами ни до, ни во время, ни после секса. Исключением были фразы вроде "Сколько?", "Входи, располагайся" и "Убирайся, деньги на столе, не забудь захлопнуть дверь".
Даже если бы Винс плотно общался с девушками, будучи студентом, спустя семь лет эти навыки были бы утрачены. И вот сейчас он совершенно не представлял, о чем станет говорить с Амандой.
Впрочем, это снова проклятые логические рассуждения, которые в данной ситуации только мешают. Пока что он с головой погрузится в пьянящую радость предвкушения, а там будь, что будет. Это ведь всего лишь свидание, а не бандитская стрелка на заброшенном складе и не полет на Луну.
Свидание. Он и она. Встреча. Общение. Это может ничего за собой не повлечь, а может - очень многое. Если не получится - что ж, значит, не получится, они разойдутся, и он больше никогда не станет звонить ей. Но если получится…
Винс опасался думать об этом. Ему казалось, что лишние мысли могут, подобно ветру, перевернуть бумажную лодочку его мечтаний. И тогда она просто утонет в бескрайнем океане рутины.
Сыщик снова переместился за стол. Налил полстакана, выпил, откусил пиццы. Взглянул на часы - восемь ноль три. Пакостный денек - сколько их уже было на этой неделе? - заканчивался весьма неплохо. Если еще никто не помешает ему допить бутылку водки и отправиться ко сну - можно считать вечер почти шикарным.
Хотя завтрашний, бесспорно, должен стать еще лучше.
Небеса позволили ему спокойно расправиться с водкой и остатками пиццы и даже не помешали лечь спать. А еще того лучше - не стали будить среди ночи градом о крышу, камнями неистовых даркеров или поздним звонком обеспокоенных Креболов.
Небеса давали Винсу передышку. Наверное, он ее действительно заслужил.
* * *
Сон - это то место, где мы наги.
Кто лучше, чем мы сами, знает нас? До мельчайших деталей, крохотных штрихов на полотне души?..
Однако, когда мы бодрствуем, мы не до конца честны. Мы придумываем оправдания своим порокам, а свои достоинства превращаем едва ли не в таланты.
Но сон расставляет все точки над "I". Все маски, все наряды он снимает и отбрасывает прочь, оставляя нас такими, какие мы есть на самом деле. Сон показывает нам нас.
Именно поэтому я иногда боюсь не проснуться, ведь то, что я вижу во сне, не хочется выпускать обратно в реальный мир.
* * *
Харвис подошел к двери, ведущей в кабинет Майкла, и осторожно постучал.
- Кто там? - спросил профессор.
- Курт Харвис. Позволите войти?
- О да, разумеется!
Щелкнул замок, и дверь открылась.
- Входите, - сказал Майкл.
Доктор неспешно переступил порог, подошел к дивану у стены, сел и вытянул ноги. Профессор быстро затворил дверь и поспешил занять кресло за столом. Он облегченно вздохнул и спросил с улыбкой: "Что привело вас сюда в столь поздний час, Курт?"
- Любопытство, - разглядывая висящие на стенах картины, равнодушно ответил Харвис.
- Любопытство?
Доктор пристально посмотрел в лицо старого друга.
- Именно оно. Вы ведь с самого начала знали, что тут нет и не было никаких гулей, так, мой дорогой Майкл?
Собеседник некоторое время молчал, прежде чем со вздохом признаться:
- Да, знал.
- И зачем вы устроили все это представление, с бутафорскими черепами и прочей мишурой?
- Иначе я никогда не смог бы показать вам нечто очень важное.
- О чем вы?
- Вот, прочтите, - Майкл указал на стопку бумаг, лежащих на столе перед ним. - Это тот редкий случай, когда стены действительно могут быть не обделены ушами.
Харвис, кряхтя, поднялся и подошел к столу. Некоторое время в кабинете царила тишина: Доктор читал, а его собеседник терпеливо ждал.
- Это же… невероятно! - наконец воскликнул Харвис.
- Да, Курт. Невероятно. Но это - есть.
- Если все, написанное здесь, правда, мы должны принять меры…
- Какие? - Майкл перешел на шепот. - Тот, кто смог добиться таких результатов в концентрации магической энергии, легко справится с любым из нас… даже… с вами… Простите, Курт, но это, судя по всему, жестокая правда.
- Не за что извиняться, - покачал головой Харвис. - Но вы правы - спешить нельзя, ведь соперник действительно силен. Времени у нас пока что предостаточно… Хотя мне и не по нраву эта мысль, но я не могу вмешаться.
- Что вы предлагаете?
- Вы можете поручиться за эту информацию? За то, что она на сто процентов верна? Это не может быть дурацким совпадением?
- Боюсь, что нет. Хотя… Я был бы рад, если бы вы сами проверили эти данные.
- Интересно, как? Набрать подобытных крыс и провести эксперимент?
- Уверяю, это происходит повсеместно. И в вашем Хорс-тауне - тоже.
- Что ж, похоже, вы правы, - вздохнул Харвис. - К сожалению. Ладно, ладно… В таком случае, я незамедлительно отправлюсь обратно и при первой же возможности проверю ваши данные и свяжусь с вами.
- Будьте осторожны, Курт.
- Думаю, мне ничего не грозит.
- И все же.
- Спасибо за заботу, Майкл. Буду.
Он крепко пожал руку собеседника и покинул кабинет, прихватив бумаги профессора с собой.
* * *
Половину следующего дня Винс потратил на приведение себя в порядок. Он выгладил брюки, почистил плащ, придирчиво оглядел шляпу. Кроме того, сыщик забрался в ванну и просидел в ней не меньше часа. После он побрился и три раза почистил зубы, чтобы хоть как-то заглушить перегар.
Выкупанный, с порозовевшим лицом, он вышел из ванной комнаты, насвистывая себе под нос. Предстояло самое сложное - уборка. Винс не был фанатом "чистых углов" и лидером движения "Нет пыли под диваном". Однако битое стекло и горелые занавески чересчур выделялись даже на фоне остального свинарника.
Уборка заняла часа два, не меньше. Мусора набралось на добрых шесть мешков. Винс умаялся относить их на свалку. Мистер Пропник, разумеется, не мог пропустить такое эпохальное событие, как уборка в двенадцатой комнате. Походкой техасского шерифа он прошел по коридору от своей берлоги до конторы Винса и замер, прислонившись к стене. Взгляд его, нарочито равнодушный, скользил по мусорным мешкам. Так сытый удав смотрит на припасенные тушки кроликов.
- День добрый, мистер Пропник, - сказал Винс со вздохом, когда возвращался из очередного рейда на помойку.
- Привет-привет, - ответил старый пройдоха, специально отводя глаза в сторону. - Прибраться решил, как я вижу?
- Типа того.
- Это правильно. Сколько ж можно жить, как хряк на свиноферме? Надо ж и меру знать, верно? Надоело тебе среди мусора-то, среди хлама, признайся?
- Да нет, - пожал плечами Винс. - Просто его накопилось столько, что я вчера еле протиснулся. Мне показалось даже, пол просел. С первого этажа не жаловались?
- Нет… - все еще равнодушным голосом ответил Пропник.
И лишь потом до него дошло.
- Как просел?! Где?! - мигом разволновался старик.
Он попытался бочком протиснуться в комнату Винса, но сыщик вовремя захлопнул дверь. Пропник поджал губы.
- Я же говорю, может, мне показалось, - с невозмутимым видом повторил сыщик.
- А, может, нет. Мне ж видней. Дай поглядеть, слышишь?
- Там прибрано, мистер Пропник.
- И что же, я теперь не могу войти в квартиру? В мою квартиру в моем доме?!
- Мне бы не хотелось, чтобы вы заходили туда сегодня. Завтра - милости прошу, но сегодня - обождите. Пусть хоть день пол поблестит!
- У меня такое ощущение, что ты прячешь от меня чего-то, - подозрительно сощурился Пропник.
- Что вы, что вы? Как можно? Зачем мне прятать что-то от вас? - изобразил невинность сыщик.
- Что-то мне кажется, брешешь ты, - хмуро произнес старик. - А ну-ка признавайся - чего припрятал?
- Ничего.
- Тогда пускай внутрь!
- Но пол…
- Черт тебя побери, да я сам его вымою! - рявкнул Пропник.
Винс сдался. Старик с дьявольской ухмылкой на лице вошел в комнату и хлопнул дверью. Его не было пять минут. Вернулся он разочарованным.
- Ничего не нашли? - с ангельской улыбкой спросил Винс.
Пропник покачал головой.
- Тогда вот швабра.
- Что-о-о?..