- Вы сами сказали, что вымоете пол, - пожал плечами сыщик. - Так что вот швабра, вот ведро. Тряпка - в ведре.
Пропник заиграл желваками; он был очень зол. Однако уговор, как говорится, дороже денег, поэтому бомба так и не взорвалась. Взяв швабру и ведро, старик вновь скрылся в комнате Винса. Сыщик довольно улыбнулся.
Побеждать склочного домовладельца было так же приятно, как и в первый раз. Пусть эти триумфы и неспособны что-то кардинально изменить, но до чего же славно порой отвесить пинка этому самоуверенному сатрапу!
Однако, несмотря на очередную победу, ближайшие полдня лучше не попадаться Пропнику на глаза: хитрый старикашка непременно пожелает взять реванш. Поэтому сыщик подхватил последние мешки, отволок их на помойку и отправился в ближайший "Биг-бургер", чтобы усмирить беспокойный желудок горячей сосиской с горчицей. Пропник, когда закончит с уборкой, загорится желанием поболтать с Винсом, но, подождав с час, плюнет и отправится восвояси.
Как всегда, Новала обслуживал рыжий прыщавый подросток. И уж конечно, он работал в этой забегаловке, чтобы оплачивать личную страничку в Интернете и общаться там с такими же ущербами. Спрятавшись за фотографиями голливудских звезд и парижских моделей, идиоты и идиотки обливаются слюнями, уверенные, что их рассуждения по поводу новой серии "Отчаянных домохозяек" впечатляют реальных Брэда Питта и Орели Клодель.
- Как насчет салата? - спросил рыжий, вручая Винсу хот-дог.
- Тебе он будет полезней, - усмехнулся сыщик и, оставив подростка наедине с недоумением, покинул "Биг-бургер".
Есть в общем зале Новал не захотел - докучливый рыжий ведь не оставит в покое, и его полубезумный взгляд красных от монитора глаз будет надоедать сыщику до конца трапезы.
Детектив предпочел занять одну из лавок в ближайшем дворе. Голуби, крутившиеся поблизости в поисках драгоценных крошек, с курлыканьем разлетелись.
Усевшись на лавку, Винс приступил к еде. Птицы, увидев у него в руках аппетитную булку, решили вернуться. Правда, осторожничали при этом сверх меры - стоило Новалу притопнуть ногой или резко дернуть рукой, как голуби тут же отбегали на почтительное расстояние. Там они выжидали некоторое время и только потом, чуть успокоившись, снова подкрадывались к лавке.
Уплетя полсосиски, Винс наконец обратил на них внимание. Его взгляд сразу привлек к себе белый, в серую крапинку. Сыщик безошибочно признал в нем вожака - он, пожалуй, меньше других боялся незнакомца в серой шляпе. По крайне мере, держался к нему заметно ближе остальных.
Взгляды птицы и человека встретились.
- Попрошайки, - хмыкнул Винс и, оторвав кусок булки, швырнул ее вожаку.
Голуби бросились врассыпную, словно им бросили не сдобу, а противотанковую гранату. Вожак, отпрыгнув, чтобы не попасть под "снаряд", подозрительно посмотрел сначала на булку, а потом на Винса.
- Ешьте, пока я добрый, - подмигнул ему сыщик. - Дарю.
Вожак медленно подошел к "подарку" и неуверенно ткнул его клювом. Потом еще раз. Потом он стал клевать его часто-часто, стремясь сожрать побольше, пока остальные не подошли.
Винс наблюдал эту картину с блаженной улыбкой на лице.
"Если задуматься, сегодня отличный день!" - воскликнула светлая половина.
"Чем же он так хорош?" - проворчала темная.
"Со мной пока что не случилось ничего плохого".
"Еще не вечер!"
"Но уже и не утро…"
Голуби взялись за сдобу всей бандой. Сыщика они больше не боялись - теперь они его просто не замечали.
Доев хот-дог, Винс еще какое-то время сидел на лавке, оглядываясь по сторонам. На душе было непривычно легко. Все переживания неожиданно отошли на второй план, оставив лишь предвкушение грядущей встречи с Амандой.
Последнее свидание у него случилось еще во время учебы в университете, и вот, наконец, спустя семь с лишним лет, сегодня состоится еще одно.
"Возможно, я все же немного романтик".
Сыщик поднялся и медленно двинулся прочь из "голубиного" двора, обратно к своему дому. Гилмора с "бьюиком" возле подъезда не было, лишь чей-то черный "Форд" одиноко темнел у гидранта.
Детектив побрел наверх, насвистывая себе под нос. Небольшой вишенкой на торте его чудесного настроения стало бы отсутствие Пропника в радиусе двадцати футов. Остановившись на верхней ступеньке лестницы, Винс выглянул в коридор. Надоедливого старикашки видно не было. Возможно, он где-то прятался, а, возможно, все-таки ушел, бурча под нос нечто, посвященное проклятому Винсу Новалу и его хитроумным планам.
Впрочем, сыщик не собирался беспокоиться по поводу подобной нелюбви домовладельца. Винс давно привык к ворчанию Пропника. Его настрой вообще тяжело было перебить, а уж с помощью таких пустяков, как брюзжание скучающего пенсионера, не следовало и пробовать это сделать.
Дверь оказалось не заперта. Сыщик удивленно вскинул бровь: он не думал, что старик оставит комнату открытой. Впрочем, от Пропника можно ожидать чего угодно - поступит он все равно так, как считает нужным в определенной ситуации в определенный момент, и все это - в прямой зависимости от настроения.
Так что Винс не особенно переживал, когда толкал дверь и переступал порог. Волноваться он начал чуть позже - после того, как увидел Дезмонда, устроившегося в его кресле.
Какими бы смехотворными не выглядели штучки Новарро, сам он их таковыми не считал. А потому, если уж Дезмонд нагрянул к Новалу в офис, и при этом дверной замок не стал для него помехой - жди неприятностей.
- Какая встреча, - сказал детектив, прищурившись. - Чем обязан таким важным гостям?
- О, а вот и мистер Новал пожаловал! - театрально всплеснул руками Дезмонд. - Здравствуйте, здравствуйте! А мы вас так рано и не ждали…
- А я вас вообще не ждал, - заметил сыщик, вешая шляпу на крючок возле двери. - Так чем обязан, Дезмонд?
Из кухни вышел один из парней Новарро - подтянутый хлыщ в бордовом плаще. Дезмонд любил экстравагантность и постоянно наряжал своих "подданных" в цветастые наряды.
Хлыщ смерил детектива презрительным взглядом и уселся на диван.
Кто-то смыл воду в туалете. Значит, "король" притащил с собой еще одного вышибалу.
- Видишь ли, Винни… - начал Дезмонд.
- Не зарывайся, - предупредил сыщик.
Он был не в том положении, чтобы качать права, и сознательно шел на риск, однако Новарро счел наглость Винса забавной и потому изобразил смех. Здоровяк на диване, покосившись на босса, неуверенно улыбнулся. Новал наблюдал эту сцену с каменным выражением лица. Убедившись, что спектакль окончен, он сказал:
- Продолжай.
- Слушай, как я уже говорил тебе, если повторить шутку дважды, она будет уже не такой смешной, как раньше, - поморщился Дезмонд.
- Слушай, не помню, говорил я тебе или нет, но если я вижу в своей квартире постороннего, который проник внутрь без разрешения, то сначала стреляю, а потом уже беседую - если остается с кем, разумеется, - огрызнулся Новал.
- Винс, Винс! - широко улыбнулся Дезмонд. - Неужели ты не учил арифметику в школе? Нас тут трое, а ты один.
Сыщик посмотрел на мерзко улыбающегося Новарро. Винса тянуло плюнуть в его надменную физиономию, плюнуть прямо в раскрытый рот, чтобы лицо гангстера перекосилось… А потом прострелить ублюдку башку и, подойдя вплотную, всадить еще пару пуль в уже бездыханное тело.
Покончить с этим раз и навсегда… Не об этом ли он мечтал с тех пор, как ушел из полиции?
Винс покосился на дверь сортира. У одного из прихвостней Дезмонда, судя по всему, возникли немалые проблемы с желудком. Значит, реальная угроза исходит только от двоих - любителя порыться в чужих кухнях и богатенького ублюдка, возомнившего себя королем мафии.
А у Винса - "Питон" с шестью патронами в барабане. Хватит ли?..
- Я пришел к тебе в гости и даже привел с собой парочку друзей, - продолжал острить Дезмонд. - Но ты не только не обрадовался нашему визиту, но и, судя по всему, хочешь поскорее от нас избавиться. Опомнись, Винс, где же твое гостеприимство?
- Забыл в другом плаще.
- Снова дерзишь, - печально вздохнул Новарро. - Что ж, придется, видимо, тебя проучить…
Пуля вошла точно в висок. Верзила, сидевший на диване, не успел даже потянуться к пистолету. Еще две пробили дверь туалета. Изнутри раздался возглас удивления, который, однако, быстро сменился тишиной.
- Твою мать! - вскрикнул Дезмонд.
Винс, не выпуская рукоять револьвера, свободной рукой нашарил в кармане ключ и закрыл дверь изнутри. В коридоре послышались шаги.
- Что там у тебя происходит, мать твою?! - негодующе возопил домовладелец из коридора и пнул дверь ногой.
- Ничего, мистер Пропник, - отозвался сыщик. - Просто готовлю поп-корн!
- Еще один такой звук, и я тебе этот поп-корн в задницу запихаю по зернышку! - пообещал старик.
После чего он, похоже, убрался восвояси - не забыв, однако, громко хлопнуть дверью в свою комнату. Воцарилась тишина. Если бы ее, словно морепродукты или дешевые китайские зарядки для мобильных, решили выставить на продажу, она удостоилась бы ярлыка "Гнетущая всеобъемлющая (заполняет всю комнату)".
Винс смотрел на бисеринки пота, выступившие на лбу у Дезмонда. Смотрел в глаза испуганного ишака, который повстречался с матерым волком. Смотрел на губы, едва заметно подрагивающие - они будто хотели о чем-то спросить, но смущались.
- По арифметике у меня была пятерка, - сказал Винс, не выпуская револьвер. - И мне прекрасно известно, что три минус два будет один, а шесть минус три - три. Я плюс три патрона - это уже четыре. Не много ли для тебя одного?
- Ты ведь знаешь, мой отец этого так не оставит… - хрипло прошипел Дезмонд.
- Да мне плевать, кто там что не оставит! - рявкнул Новал. - Какого черта тебе надо? Ты добился, чтобы меня выгнали из полиции, чтобы я не лез в твои дела. Что тебе еще нужно? Зачем ты вламываешься ко мне в контору?
- Ты полез в них снова.
- Когда?
- Не изображай из себя идиота, Винс. Ты хочешь достать меня…
Неожиданно дверь туалета распахнулась. Винс повернул голову, чтобы увидеть шатающегося верзилу с пистолетом в руке. Одна из пуль, судя по всему, его не задела, а вторая пришлась в бок. Сыщик повернулся и выстрелил.
Однако еще раньше курок нажал раненый телохранитель Дезмонда. Пуля Винса вошла ублюдку точно в лоб. Пошатнувшись, он завалился назад и плюхнулся обратно на унитаз. Но его последний выстрел также оказался точным. Пуля угодила прямо в руку, отчего Новал вскрикнул, выпустил пистолет и отступил на шаг. Дезмонд не дал ему сориентироваться - подбежав к сыщику, глава преступного мира Хорс-тауна врезал пустой бутылкой Новалу по голове.
Что случилось дальше, Винс не видел.
Экран сознания погас.
* * *
Его куда-то везли.
Винс хотел приподняться, чтобы осмотреться по сторонам, но рука Харпера остановила его:
- Не стоит, Винс. Тебе нужно полежать, хотя бы немного.
- Что за хрень творится, Линси? - спросил сыщик, едва ворочая языком.
- Ты в больнице. Пуля прошла насквозь, не задев мышцы. Мы чуток подлатали тебя, так что все о’кей. Отдохнешь пару-тройку часов, и мы тебя отпустим. Должен заметить, ты чертовски везуч.
- Я хочу пива, приятель.
- Пока что нельзя, Винс… Потерпи еще немного.
Его привезли в просторную чистую палату.
- Оставь нас, Джерри, - попросил Линси.
Его напарник, высокий плотный бородач, кивнул и вышел.
- Сейчас должна прибыть полиция, - сообщил Харпер. - У тебя в квартире творится черте что. Два трупа, битые стекла, подгоревшие шторы…
- Да, свинарник хоть куда, - криво улыбнулся Винс.
- Что у тебя там случилось? Кем были те двое?
- Какие-то ублюдки, видно, шпана, - соврал детектив. - Они, наверное, хотели поживиться драгоценностями или техникой… Которых у меня сроду не водилось, но они же об этом не знали…
- Одного из них застали сидящим на унитазе со спущенными штанами!
- Ну, может, он крепко обиделся на меня за мою бедность и потому решил нагадить в туалете. Отомстить, типа того.
- Ты убил двух человек, Винс, поймал пулю и так спокойно об этом говоришь? - поразился медбрат.
- Черт, Линси, а как мне об этом говорить? - фыркнул Новал. - Два урода забрались ко мне в дом, я застал их там и пристрелил. Один из уродов попал мне в руку - что ж, не повезло, с кем не бывает. Я должен испытывать угрызения совести? Или ликовать? Или что?
- Я не знаю, - покачал головой Харпер. - Просто тяжело представить, что приятель, с которым я позавчера пил виски, через пару дней прикончил двух человек. Как-то дико…
- Это жизнь, Линси. Привыкай. У меня есть револьвер, и я не стесняюсь им пользоваться, если мне угрожает опасность. Думаю, ты бы поступил также на моем месте.
- Не знаю, Винс. Я принимаю участие в спасении жизней, и не знаю, смог ли бы их отнимать.
- Ты спасаешь жизни обычным добропорядочным людям, а не бандитам.
- Не уверен. Возможно, среди больных бандитов тоже хватает. Я же их биографии не изучаю.
Винс хотел что-то ответить, но его остановил стук в дверь палаты. За стеклом стоял сержант Уилл Кроссбери. Новал довольно улыбнулся.
Еще в бытность Винса экспертом-криминалистом в полиции Хорс-тауна они с Уиллом неплохо ладили. Это был, пожалуй, единственный человек среди бывших коллег, о котором Новал не мог сказать ничего плохого. Время от времени они с Уиллом общались в барах за кружкой пива, а когда сержант поймал пулю в стычке, Винс даже навещал Кроссбери у него дома.
Сейчас они не поддерживали контакт, но если виделись, то общались так же, как в старые добрые времена - тепло и весело.
Здорово, что на беседу к нему прислали именно Кроссбери, а не ублюдка вроде Джеффри. По идее, Синглшот должен был отправить одну из своих ищеек - так и норовящих везде сунуть не только нос, но и всю голову по шею - однако по какой-то причине не сделал этого.
Линси жестом разрешил Кроссбери войти.
- Привет, Винс! - поздоровался сержант, едва переступив порог, и спросил, на сей раз обращаясь к Харперу. - Не могли бы вы оставить нас наедине, уважаемый?
Линси вопросительно посмотрел на Винса, тот едва заметно кивнул.
- Разумеется, - сказал медбрат и покинул палату.
- Привет, Уилл, - сказал сыщик, улыбнувшись.
- Парень, ты опять начудил, - со вздохом сообщил сержант, усаживаясь на стул подле кровати.
- Я в курсе.
- Ни черта ты не в курсе, - усмехнулся Кроссбери. - Кэп в ярости. Грозился придушить тебя собственными руками.
- Пускай бы попробовал. У меня еще два патрона в барабане, ему бы их вполне хватило.
- Не глупи, - поморщился Уилл. - Тоже мне, супергерой… Тебе, на самом деле, очень повезло, что он прислал меня, а не, скажем, Фурдока. Тот бы тебя с дерьмом съел.
- Не сомневаюсь. Я как раз недавно утер ему нос.
- Вот, тем более.
- Уже выяснили, кем были те парни?
- Разумеется.
- И, конечно же, определили, что они из свиты Новарро?
- Да, но не вздумай нигде упоминать, что ты знал об этом, - предупредил сержант.
- Это понятно. Я просто пришел домой и обнаружил этих двоих. Времени разбираться, кто есть кто, не было, так как они без лишних разговоров открыли стрельбу, и мне пришлось защищаться.
- Хорошо, - одобрил Уилл. - В официальном отчете так и напишем. Но мне-то хоть расскажи, по секрету, как все было на самом деле?
- Они явились не одни. Дезмонд там тоже был.
- Вот даже как? - приподнял брови сержант.
- Именно так. Его Величество явился в сопровождении двух перекачанных идиотов и стал очень весело шутить. Я терпел, терпел, а потом, воспользовавшись подходящим моментом, всадил пулю в голову одного и еще две отправил на свидание с "сортирным героем". Дезмонд после этого, естественно, перетрусил, стал лепетать что-то про папу, связи и прочую дребедень… И тут "сортирный герой", которого, к сожалению, пули мои не убили, открыл дверь и выстрелил в меня. Я, разумеется, в долгу не остался, однако ему удалось продырявить мне руку, отчего я выронил пушку. Новарро выдался отличный шанс улизнуть, и он не преминул им воспользоваться; ударив меня бутылкой по голове, ублюдок, похоже, успешно слинял. Я, разумеется, его бегства не видел - отключился и очнулся уже в больничке, после того, как мне залатали дырку в предплечье.
- M-да, весело, нечего сказать, - покачал головой Кроссбери. - И чем ты ему снова не угодил, не понимаю?
- Если б я знал!.. Вчера он уже подсылал ко мне молоденького паренька, но тот оказался слишком хлипким. Я ему рассказал знатную историю про наркоту Дезмонда, о которой мне все-все известно, потом напугал мальца, что Новарро обязательно захочет его прихлопнуть, и посоветовал поскорее валить. Он собирался последовать моему совету, но, судя по всему, наш мафиози выловил его еще до того, как сопляк покинул город. Допросив неверного мальчика с пристрастием, Дезмонд наверняка узнал и о моем трепе про наркотики, и о том, что я якобы все знаю о его делишках. Бедного параноика эти известия, видимо, так напугали, что он решил не просто парней отправить на беседу, но и самолично на ней присутствовать. Что и говорить, тщеславия у него в избытке, а вот с мозгами явно не повезло…
- Об этих двух достоинствах Новарро знает каждая собака в участке, - усмехнулся Кроссбери, - Так что можешь не рассказывать. Дело тут в другом…
Сержант резко посерьезнел и перешел на полушепот:
- Синглшот, как я уже говорил, рвал и метал. Изначально он вообще хотел самолично нагрянуть к тебе в палату и придушить, потому как сейчас ты не просто докучал Дезмонду сбором улик или едкими шуточками - ты пристрелил двух его парней!
- Я…
Сержант поднес указательный палец к губам, призывая сыщика дослушать.
- Однако потом к нему в кабинет зашел незнакомый мне человек, - продолжал Уилл. - Он пробыл там не более двух-трех минут, но этого хватило - после его визита шеф резко подобрел и напрочь забыл про круги ада, через которые он намеревался тебя провести. Вместо этого он вызвал меня и велел отправляться в госпиталь. Когда я спросил, что именно следует узнать, капитан поморщился и махнул рукой: "Пусть расскажет, что случилось, а там действуй по ситуации". Похоже, таинственный незнакомец избавил тебя от показательной порки, Винс.
- Возможно, и так… - согласился Новал, задумчиво глядя в стену перед собой. - Знать бы еще, кто это был? Ты можешь его описать?
- Вряд ли это чем-то поможет - лица я не запомнил, а костюм… Обычная тройка, в таких половина города ходит на работу.
- Ясно… Что ж, ты мне подбросил пищу для размышлений, Уилл.
- Да я сам голову ломаю - с того самого момента, как вышел от шефа! - признался Кроссбери. - Думал, ты мне расскажешь, кто твой ангел-хранитель, а оказывается, ты и сам не в курсе!
- Совершенно не в курсе, - подтвердил сыщик. - Удивительное рядом. Никому не нужного сыщика Винса Новала спасает от злобного шефа полиции неизвестно кто. Черт, Уилл, я, похоже, снова попал в какую-то пренеприятную историю!
- У тебя это вместо хобби, как я понимаю, - улыбнулся сержант. - Если не угодил в очередной переплет - день прожит зря, верно?