Чем ближе была девушка, тем медленней шел Винс. Когда до нее оставалось три-четыре шага, он и вовсе остановился. Она посмотрела на него и прищурилась, пытаясь, видимо, разглядеть лицо в тусклом фонарном свете.
- Винс? - спросила девушка.
- Здравствуйте, Аманда, - ответил детектив, шумно сопя.
- И вам здравствуйте, - подмигнула ему девушка. - Вы от кого-то прячетесь?
- В смысле? - растерялся сыщик.
- Ну, этот поднятый воротник и шляпа, надвинутая на брови… Вас ищет Интерпол?
- О нет, что вы! - слабо улыбнулся Винс. - Какой там Интерпол! Я всегда так хожу.
- Почему?
- Ну, я вообще-то частный детектив. Нечто вроде униформы… Да.
- Никогда не понимала, почему сыщики так одеваются, - поджав нижнюю губу, заявила девушка. - По мне, так столь мужественные люди должны ходить по улицам, широко выпятив грудь и задрав подбородок кверху!
- Если сыщики станут ходить так, как вы говорите, их очень скоро не останется, - хмыкнул Винс.
- Это почему же?
- Их перестреляют друзья пойманных сыщиками негодяев.
- О!
Возникла небольшая пауза.
- Давайте же войдем? - поспешно предложил Винс.
Детектив не знал, что еще сказать, но, может, за ужином Аманда разговорится и сама подкинет тему для беседы?
Они заняли столик ближе к центру. Сыщик хотел расположиться у окна, но Аманда уверенно двинулась к середине, и Новалу не оставалось иного выбора, кроме как проследовать за ней.
- Меню, будьте добры, - попросила девушка ближайшего официанта, который развлекался упражнением "перекат с пятки на носок" и со скучающим видом жевал верхнюю губу.
- Что, простите? - от неожиданности парень едва не подавился.
- Меню. Будьте. Добры, - раздельно повторила Аманда.
- Ах да, да, конечно, мэм, - кивнул официант и протянул ей бордовую папку.
- Благодарю вас, - процедила девушка сквозь зубы.
В тот момент ее взгляд, казалось, мог заморозить огонь. Что уж говорить о несчастном парне, который вжал голову в плечи и виновато пробормотал: "Извините, мэм…".
Аманда удовлетворенно кивнула и стала изучать меню.
- Что будем есть? - спросил Винс, сняв шляпу и положив ее на стол. - И что пить?
- Как насчет вина? - предложила Аманда.
- Почему нет?
- Белого?
- Как угодно, - развел руками сыщик.
- А есть… Я даже не знаю.
- Я за глазунью с беконом.
- Солидарна. Эй, парень!
- Да, мэм? - отозвался официант.
- Две глазуньи с беконом и бутылку "Шардонне".
- Пять минут, мэм, - кивнул паренек и поспешил убраться на кухню - подальше от пронизывающего взгляда суровой посетительницы.
- Довольно любопытное сочетание, - заметила Аманда, когда он ушел.
- Да? И почему?
- Яичница с беконом - и "Шардонне". Ужин холостяка - и напиток французских королей.
Винс усмехнулся:
- Тонко подмечено. Признаться, я об этом и не задумывался как-то.
- Я люблю подмечать мелкие детали, - обворожительно улыбнулась Аманда.
Пожалуй, она являлась счастливой обладательницей той самой "мордашки на миллион долларов". При желании, ее лицом можно было любоваться, как картиной в галерее, уходить, возвращаться - и снова чувствовать восторг. Подобные портреты не способны наскучить.
Спохватившись, Винс отвел взгляд в сторону. Не стоит так уж откровенно глазеть на собеседницу.
- А вы?
- Что - я?
- Вы, как мне кажется, специализируетесь на поиске мелких деталей, разве нет?
- Ну да, в некоторой мере. Следы помады на оброненном окурке, пепел, брелок - из подобных штрихов вполне можно составить целую картину. Нужно только последовательно раскручивать весь клубок.
- Увлекательно…
- На словах - наверное. На деле - подчас муторно, скучно… Или, наоборот, чересчур весело, как на карусели - голова кружится, а сойти нельзя, пока не остановится.
- А как у вас чаще - скучно или весело?
- Чаще - скучно. Хотя в последнее время - веселее некуда.
- Да? Почему?
- Новое дельце недавно образовалось. Вожусь вот.
- Неплохо вы возитесь - за вином с яичницей! - подмигнула ему Аманда.
- Сыщик тоже имеют право на небольшую передышку, - парировал Винс.
Каждая новая фраза давалась Новалу легче, чем предыдущая. Аманда разговаривала с ним так беззаботно, будто это было вовсе не первое, а какое-нибудь пятидесятое свидание.
На самом деле, все намного проще, чем кажется на первый взгляд. Под кроватью живут не монстры, а тараканы, и девушки на первом свидании совсем не обязательно скованны и застенчивы.
Хотя стоило ли ждать застенчивости от стриптизерши? Она едва ли не каждый вечер раздевается перед сотнями жадных глаз - так отчего же ей бояться всего лишь двух?
- Я думала, об отдыхе не может быть и речи, пока задачка не решена.
- Решение некоторых "задачек" порой затягивается на годы. Если детектив будет неустанно трудиться над головоломкой, без тайм-аутов на выпивку или общение с прекрасным полом, он, скорее всего, сойдет с ума.
- Может, вы и правы. Да что там говорить - наверняка! Я ведь совершенно не смыслю в сыске, а вы этим зарабатываете на жизнь. Разумеется, вы понимаете больше меня!
- Может, вы и правы, - с улыбкой ответил Винс.
- Зачем вы повторяете за мной? - надула губки Аманда. Она хотела сымитировать гнев, но озорные искорки в глазах выдавали ее с головой.
- Да так, для поддержания беседы, - пожал плечами Новал, мигом раскусив девушку. - А вам что, не нравится?
- Еще как!
- Учту-учту…
Она рассмеялась. Смех у нее был звонкий и мелодичный.
Вернулся официант. В руках у него был поднос с тарелками.
- Ваша яичница, мэм, - сказал парень, переставляя посуду на стол. - И ваша, сэр.
- А вино? - осведомилась Аманда, подозрительно сощурившись.
- Будет сию минуту, мэм! - воскликнул официант.
С этими словами он едва ли не бегом устремился обратно в кухню.
- Вы можете быть суровой, - заметил Винс.
- Порой это лучшее лекарство против лени, - улыбнулась Аманда.
Он улыбнулся в ответ.
Пока что это был его лучший вечер за чертову кучу лет.
* * *
Они провели в "Чашечке" не меньше двух часов. Все это время они разговаривали, а прерывались лишь изредка - чтобы насладиться яичницей или вином.
Бедный официант до самого их ухода слонялся вокруг столика, чтобы "суровая мэм" в любой момент могла озвучить ему новую прихоть.
- Держу пари, этот парень сейчас облегченно вздохнул, - сказал Винс, закрывая дверь.
Аманда, смеясь, сошла вниз по ступенькам.
- Что же теперь, в парк? - спросил Новал. - Или поздновато?
- Пойдемте, если хотите, - пожала плечами девушка. - Я только за.
Они неспешно двинулись вверх по Дрим-стрит. Горожане, похоже, решили наконец разбрестись по домам и оставить город Винсу и Аманде.
Когда они поравнялись с домом сыщика, небо расчертила хвостатая молния и вниз полетели первые капли.
- Вот же невезение! - воскликнул Новал.
- Давайте спрячемся где-нибудь, переждем? - предложила Аманда. - Вон там, у подъезда?
- Я в нем живу, - улыбнулся Винс. - Если вы не против, можем зайти ко мне.
"Идиот!" - возопили обе половины разом. - "Приглашать девушку к себе на первом же свидании - это…"
- Разумеется, с удовольствием! - кивнула девушка.
Половины поспешно заткнулись.
Они шмыгнули в подъезд и поднялись на второй этаж. Винс выглянул в коридор - не маячит ли на горизонте вездесущий Пропник? Домовладельца там не оказалось.
- Вот, значит, где живут частные детективы… - пробормотала Аманда, оглядываясь по сторонам.
- Только один. Остальные сюда просто не поместились, - ухмыльнулся Винс.
Он повернул ключ в замке и, открыв дверь, жестом пригласил девушку войти:
- Прошу. Пусть вас не пугает небольшой беспорядок - не успел прибраться, дел было много, знаете ли…
Аманда вошла внутрь и стала с любопытством разглядывать комнату.
- Моя контора сейчас переживает не лучшие времена… - пробормотал сыщик, подходя к ней. - Но, думаю, в самые ближайшие дни я тут немного…
Он совершенно забыл, что собирался навестить Нуба и справиться, не приехал ли Доктор. Забыл даже, что хотел сказать. Он забыл все, потому что Аманда резко повернулась и поцеловала его - так, как никто никогда не целовал.
А спустя мгновение все стало неважно - были только он и она. Аманда скинула пальто и обвила руками его шею. Следующие полчаса они были слишком заняты, чтобы воспринимать окружающий мир. Он и она. Только они были настоящими. Все остальное являлось ненужным антуражем, который их совсем не волновал.
Глава 5
По уши
Винс потянулся и сладко зевнул. Он сказал с улыбкой:
- Доброе утро.
Ответа не последовало.
Он повернул голову.
- Черт!
Аманды не было. Однако Винс не помнил, когда она ушла. Может, это случилось ранним утром… А, может, и среди ночи, когда он отключился.
Редкие девушки восторженно отзовутся о звуках храпа, которые мужчины издают во сне. Так что нечего удивляться, если именно храп вынудил Аманду уйти.
Однако, в любом случае, то, что случилось между ними, было великолепно. У девушки имелись не только внешние данные, но и богатый опыт, сноровка, пластика и гибкость. Вдобавок Аманда обладала безграничной фантазией, что делало ее абсолютным фаворитом среди женщин, с которыми Винсу доводилось заниматься любовью. Поэтому Новал жутко хотел повторить эту ночь.
Однако прежде ему следовало утихомирить неожиданно рано проснувшийся телефон. Сыщик прошлепал босыми ногами по полу - с учетом всяческих стеклышек номер этот сделал бы честь любому факиру - и, сорвав трубку с рычага, хрипло сказал:
- Алло.
- Винс?
- Да, - сказал Новал, морщась. Это звонил Генри.
- Как идут дела? - привычно поинтересовался Кребол.
- Неплохо. Буквально со дня на день я встречаюсь с одним человеком, который поможет мне определить, где находится ваш убийца. И тогда…
- Со дня на день?! - взвизгнула трубка голосом Генри.
Ну вот, похоже, опять началось. Очередной припадок, который возвещает о начале десятиминутной лекции на тему "Как надо и как не надо вести расследование".
- Вы, видимо, так и не поняли, Новал! - продолжал кричать Кребол. - Это был мой сын! Сын! Не телевизор, шкаф или мотороллер! Сын! Живой человек, человечек, который совсем недавно появился на свет! Я хочу знать, кто его убил, хочу, чтобы этот негодяй предстал перед судом и был наказан… А вы говорите "со дня на день"… Винс, черт вас дери, вы меня слушаете?
- К сожалению, да.
- Почему "к сожалению"?
- Потому что я слышу это уже в сотый раз. Потому что это чертовы эмоции, приправленные утренней "Маргаритой" или тремя бутылками крепкого темного пива. Вы пьяны, как и в прошлый раз. И в позапрошлый. И до того… Может, хватит уже этих ваших телефонных угроз? Когда мне будет известно что-то конкретное, я непременно позвоню. Пока же не пытайтесь ускорить расследование вашими пламенными речами.
Не дожидаясь ответа, Винс бросил трубку на рычаг.
Пару раз Кребол грозился обратиться в полицию, на что сыщик говорил: "Да пожалуйста!", и Генри, протрезвев, отказывался от этой идеи. Еще пару раз отец семейства обещался проломить сыщику голову, но после лаконичного "Попробуйте!" оставлял эту затею.
Новал понимал, что Генри в отчаянии, но ничем не мог ему помочь. По крайне мере, пока.
Со дня на день в город должен прибыть друг Нуба - Доктор. Винс надеялся, что хотя бы этот странный тип прольет свет на происходящее. Если же нет… Что ж, тогда придется вернуть Креболу деньги и мысленно пожелать монстру, убившему малыша Джонни, поскорее проломить себе череп.
Без помощи человека, который разбирается во всех этих даркерах и прочих мегпи, Новал ни за что его не отыщет.
Было бы здорово отправиться к Нубу и упросить его сходить к Доктору прямо сейчас, но сыщик не очень верил в успех подобной миссии. Во-первых, даркеры все же не зря зовутся ночным народом: отыскать их днем практически нереально. А во-вторых, таинственный Доктор мог еще не прибыть - он наверняка поехал в ночь, чтобы, выспавшись, скоротать дорогу из Нового Орлеана.
Так что до наступления темноты можно заниматься всякой ерундой - как вариант, съесть что-нибудь, чтобы желудок не так сильно урчал. Или же, уйдя от баскетбольной тематики, посмотреть для разнообразия какое-нибудь кино. А можно и вовсе эти две вещи совместить.
Заглянув в холодильник, Винс понял, что съестного в нем пусть и немного, но чтобы состряпать завтрак - вполне хватит. Обшаривая контейнер с зеленью, он обнаружил скрытую под связками лука банку "Натурала". Находка его порядком удивила: сыщик абсолютно не помнил, когда и зачем делал подобную заначку. Впрочем, какая разница?
Сорвав ключ, Винс приложился к банке. Живительная влага для пересохшего горла была подобна прекрасной симфонии для слуха настоящего меломана. Новал осушил половину и лишь невероятным усилием воли оторвался от банки.
Спешить не стоило - не хочет ведь он есть всухомятку? А потому Винс убрал банку в холодильник и взялся за готовку.
Он собирался приготовить изысканное блюдо, которое сделало бы честь любому повару - "яичницу-из-двух-яиц". Сначала детектив и вовсе хотел замахнуться на шедевр кулинарного искусства и вбить четыре, однако нашел только два.
Порой Винсу казалось, что его холодильник самолично пожирает все, что в него положишь, только из странной вежливости оставляя хозяину несчастные крохи.
Заплутавший среди лука помидор отправился на пожелтевший поднос. Винс зажег огонь под сковородкой и бросил на нее кусок маргарина, который соскреб со дна банки. Разбивая яйца, Винс напевал под нос:
- "А потом приходит Мэри… Мэри, Мэри! Неужто хочет дать пинка мне… Мэри, Мэри!"
Когда яйца как следует поджарились, Новал обмотал ручку полотенцем и переставил сковородку на поднос. Достав из ящика вилку, он швырнул ее туда же.
Продолжая распевать куплеты "блудхаундов", он отнес поднос в комнату и, поставив его на стол, стал рыться в видеокассетах.
"Терминатор-2"… "Люди в черном"… О! "Мэверик"! Винс обожал этот фильм, а Мэла Гибсона вообще считал одним из лучших актеров.
Следующие два часа окружающая реальность была Новалу безразлична. Он скакал по прерии на пегой кобыле, дрался в салунах с дерзкими ковбоями, стрелял из револьвера по бандитам и уединялся с Джоди Фостер в ее каюте. Временами сыщик смеялся, временами кусал губы, переживая за героев, но чаще всего на его лице можно было видеть широкую улыбку.
Фильм действительно был здоровский и отлично поднимал настроение. Все проблемы как-то разом отошли на задний план. Жаль, что это продолжалось лишь до финальных титров.
Не зная, чем себя занять, Винс улегся на диван. Времени было хоть отбавляй, но смотреть еще один фильм, равно как идти в бар или кафе, он не желал. Спать, как назло, тоже не хотелось. Может, почитать что-нибудь? Неплохая мысль.
Пройдя к столу, Винс открыл один из многочисленных ящичков. Внутри лежал пухлый бордовый томик с витым текстом на обложке - "Метод Холмса" Брукса Гиллиана. Книга была не самой скучной на свете, но сыщик ничуть не расстроился бы, если бы сон в очередной раз помешал ему дочитать ее до конца.
Завалившись на диван, Новал открыл книгу на нужной странице и углубился в чтение. Спустя полчаса он уже громко храпел, а "Метод Холмса" уютно разместился на полу. До вечера было еще далеко: солнце едва вошло в зенит.