- "Таковой отвратный modus vivendi - "образ жизни" - проповедует она, и за него должно обычным людям с ней бороться per fas et nefas - "всеми правдами и неправдами" - ибо никто быть уверен не может, что следующим ужином твари его ребенок не станет. В борьбе со стилфи поганой и ferrum - "железо" - подходящим орудием послужит, pariter ut argentum - "равно как серебро" - и даже более argentum, нежели ferrum, ибо последнее завсегда наилучшим средством против нечистой силы служило, каковой стилфи и является. Распознать тварь сию, однако, непросто, ибо товарка ее - мегпи - весьма на стилфи ту смахивает. Отличием главным то является, что не наделил мегпи confuto Deus - вероятно, "всевышний Господь" - уменьем по заходу солнца обращаться сеньоритой прекрасной да головы дурманить juvenis vacuus moustache - "юнцам безусым", - ночью с ними ложе делить, после чего с восходом обратно в тварь злобную превращаться. С наступлением дня мегпи отличить от стилфи возможности мало, ибо обе они зеленые, страхолюдные и быстрые, отчего разглядеть их как след непросто и зоркому самому. Людей, однако, сии твари обе боятся отчего-то знатно и не нападают потому без особой на то потребности. Покорному слуге вашему увидать довелось и ту, и ту, однако ж быстры они, как выше и говорилось, да притом чрезмерно, отчего вам не смогу описать их сверх сказанного уже. Советов давать не стану также, ибо сказать бы хотелось - казните нещадно всяких сеньорит роскошных, что вас к любви зазывают - однако ж может то быть просто puella frivolous - "дева фривольная", - коя не стыдится ложе с встречным первым разделить, и будет тогда discomfiture incommodo - "конфуз пренеприятный" - коли заколете вы таковую. А посему просто ухо держите востро, а руку на эфесе, дабы при опасности малейшей рапиру вашу пустить в ход.
P.S. Отметить стоит, что твари сии, стифли именуемые, зачать могут лишь по осени, к середине ближе, и то не в каждый год, а как сложится, и liberi своих вынашивают не более четырех недель. А потому плотнее затворяйте ставни и закрывайте засовы, дабы причуда сия осенним вечером одним вас навестить не вздумала".
На этих словах Доктор закрыл книгу и сказал важно:
- Вот и нашли мы вашу шельму, дорогой мой Винс.
- Нашли? - выгнул бровь сыщик.
- По крайне мере, определили, что уже немаловажно.
- И что же мне делать теперь? Ваш Федерико призывал не колоть всех красавиц подряд и затворять ставни.
- И?
- Почему же он не рассказал, как вычислить стилфи? Мне что теперь, перебирать всех шикарных дам в округе? Это нереально.
- Я не могу вам советовать, Винс, потому как не знаю ваших методов. Однако если перебор не подходит, попробуйте банальную слежку.
- Отслеживать по одной девушке за ночь? Это займет годы. Мне нужны какие-нибудь детали. Федерико ведь, как я думаю, не единственный исследовал этих… стифли?
- Стилфи.
- Да какая разница? Вы ведь и так поняли! Так кто-нибудь еще занимался изучением этой твари?
- Разумеется, много кто, - кивнул Доктор. - Но я не слишком уверен, что мы найдем нужную вам информацию в трудах других ученых. Стилфи встречались довольно редко, их истребляли быстро и планомерно, покуда весь вид не вымер. Или, как выясняется теперь, почти весь.
- Интересно, как их вычисляли?
- О том мне неведомо, - развел руками Курт. - В связи с тем, что данный вид, по официальным данным, прекратил свое существование почти два века назад, все исследования были прекращены.
- Отлично. Прямо-таки здорово. Черт, лучше бы они уж точно истребили весь род, а не оставили одну тварь на забаву потомкам!
- Да бросьте! - отмахнулся Курт. - Вы не представляете, какое это великое открытие! Если все подтвердится и мы сможем изловить хитрую бестию, это будет настоящий прорыв! Я не отойду от нее и малыша, покуда не узнаю все об их чудесном виде!
- И как вы собираетесь ее изловить? Во-первых, мы не знаем, где искать эту… стилфи. Во-вторых, как говорит ваш достославный Плацкарди, твари это быстрые и хитрые, как сам Дьявол.
- Во времена Плацкарди не было даже огнестрельного оружия. Что уж говорить о прочих чудесах науки? А из современных капканов стилфи вряд ли выберется.
- Черт, но ведь это - единственная особь! - Винс с важным видом поднял вверх указательный палец. - Она же не жила в вакууме все это время, правда? Значит, она развивалась, приспосабливалась…
- М-да… - разочарованно протянул Доктор, задумчиво кусая губы. - Тут вы, конечно же, правы. Видно, радость от нашей чудесной находки несколько затуманила мне разум… Разумеется, стилфи развивалась. Чтобы выживать в меняющемся мире, надо непременно меняться самому. Черт, и как же я так сплоховал? Ведь теория Дарвина о естественном отборе - это какраз то, на что я опираюсь в своих исследованиях!
- Да не переживайте вы так, доктор Харвис, - подбодрил его сыщик. - С каждым может случиться. Увлеклись и…
- В том-то и дело, мой дорогой Винс, - покачал головой Курт. - Ученые, которые слишком увлекались, подозрительно быстро клали свои жизни на алтарь науки, успев намного меньше, чем могли бы. Думаете, прожил бы я без малого полтора века, позволяя себе увлекаться?
- Столько не живут, - неуверенно заметил детектив.
- Отчего же? Я - яркий тому пример.
- Вам не больше пятидесяти.
- О-о-о… - протянул Курт. - Мой дорогой Винс, вы все еще удивляетесь? Как я верно заметил в самом начале нашей беседы, вы видели пока лишь малую толику той странности, которой преисполнен мир. Так что учитесь хладнокровию. Не все есть правда, и отличить вам, простому человеку, где ее искусно подменяют ложью, а где лукавить не пытаются, будет сложно. Но мне вы можете верить. Хотя бы потому, что обычные люди стремятся умолчать о паре-тройке лет, в то время как я свои полторы сотни совершенно не скрываю. Мне столько, сколько есть. Пусть оболочка и не выдает, но, с другой стороны, много ли вы видели столь глубоких старцев, которые могли вдобавок связно разговаривать и передвигаться на своих двоих?
- Признаться, я вообще не видел таких динозавров, - честно ответил Винс.
- Динозавров… - медленно повторил Курт. - Вот вам и наглядная демонстрация отношения молодежи к людям преклонных лет…
- Преклонных лет? - хмыкнул Винс. - Или все же "глубоким старцам"? По мне, так это совсем разные люди - "человек преклонных лет" и "глубокий старец"! И сто пятьдесят на "преклонные года" никак не тянет.
- Человеку столько, на сколько он себя ощущает. Я ощущаю себя на тридцать семь, на деле же мне сто пятьдесят - такие вот дела.
- Удивительное рядом, - покачал головой Новал. - Знаете, у меня такое чувство, что предыдущие семь лет я жил в другом городе - слишком уж быстро все вокруг поменялось. Обычные с виду бомжи оказываются даркерами, и они могут не только рыться в мусорных баках, но и становиться невидимыми. Ребенка убивает не обычный маньяк, а монстр из древних легенд, который по ночам в облике супермодели норовит прыгнуть в койку к первому встречному. Один из даркеров знакомит меня с доктором Харвисом, который занимается изучением Других и недавно отметил сто пятидесятый день рождения.
- Не паникуйте, мой дорогой Винс, я ведь уже просил вас! - воскликнул Курт. - Вы мните, что все в мире должно подчиняться логике, и вас раздражает, когда это не так. Жизнь алогична по сути, запомните это. Впрочем, определенная логика присутствует даже в мире Других - просто о ней не рассказывают в школе. Зачем? Большинство людей ведь никогда и не узнает, что среди нас живут особенные существа со своими законами, правилами и моралью.
- Постойте, доктор Харвис. О какой морали можно говорить, если существо убивает ребенка и оставляет рядом с его трупиком своего мерзкого детеныша?
- А как же самая обычная сойка? Стилфи, мегпи и пернатая воровка суть плоды одного дерева, просто развивались они по-разному. У каждого своя мораль, дорогой мой Винс. Что приемлемо для вас, вызовет ужас у другого - также, как вас поражает рядовое для стилфи действие.
- Боже, доктор Харвис! - простонал детектив. - Мой мозг и так скоро взорвется, хватит! Просто скажите, четко и ясно: как я могу отыскать эту вашу стилфи?
- Возвращаясь к теории Дарвина, о которой мы говорили, прежде чем стали спорить о моем возрасте, я хотел бы сообщить: стилфи ныне опасней, чем когда-либо. Вы верно заметили - если не будешь развиваться, тебя сожрут более хитрые и сноровистые. Если наша стилфи выжила - значит, более хитрой и сноровистой оказалась она. Интересно мне во всей этой истории вот что - почему мы не слышали о подобном ранее? Стилфи, какой бы умной она не стала, все равно подчиняется в первую очередь инстинктам.
- Спешу вас огорчить, но это - не единственный случай.
Винс рассказал о трагедии, случившейся двадцать лет назад.
- Очень похоже на мегпи, - заметил Доктор.
- Однако фотография зеленого младенца - один в один с моей.
- Странно…
- Но возможно… - медленно сказал Винс, в то время как шестеренки в его голове закрутились с невиданной доселе прытью…
- Объясните!
- А если допустить, что мегпи успела подменить младенца, а уже следом за ней явилась стилфи и оставила своего?!
- Но тогда бы Гиббенсы обнаружили двух детенышей…
- Зеленый уродец сожрал труп Джонни прямо на глазах Креболов.
- Вы хотите сказать…
- Да, доктор Харвис. Похоже, детеныш стилфи успел съесть детеныша мегпи, прежде чем родители обнаружили пропажу.
Курт откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Взгляд его буравил потолок.
- Вы уверены, что на снимке в газете изображен детеныш стилфи? - спросил он наконец.
- Абсолютно.
- Это невероятно, просто невероятно… - пробормотал Харвис, качая головой. - С таким мне еще не доводилось сталкиваться!
- Мне тоже, - усмехнулся Новал.
- Но почему обе эти твари выбрали одну и ту же квартиру? Одну и туже семью?
- Я не знаю. Но, если, как вы говорите, в мире Других тоже есть своя логика, то попробуем порассуждать. Вероятность того, что обе твари выбрали квартиру Гиббенсов случайно, есть - но она ничтожно мала. Допустим, что стилфи оказалась там случайно, а мегпи действовала осознанно…
- Это абсолютно исключено, - покачал головой Курт. - Мегпи никак не связана с человеческим миром. Она покидает логово лишь для того, чтобы похитить чужого ребенка и избавиться от своего, после чего неизменно возвращается обратно и находится там до новой вылазки.
- А что, если она забеременела от мистера Гиббенса? - неожиданно спросил детектив.
Мегпи - она. Мать с ребенком на руках. Захочет ли женщина отомстить мужчине, который бросил ее с младенцем? Еще бы! Конечно, тяжело представить союз обычного мужчины и подобной твари, но не стоит так запросто отказываться от этой версии…
- Мегпи - гермафродиты, - покачал головой Курт.
- О!..
Ниточка оборвалась быстрей, чем ожидалось. Зато тут же появилась другая - гораздо более крепкая.
- А вот теперь я, похоже, могу рассказать вам, что произошло двадцать первого ноября тысяча девятьсот восемьдесят шестого года, - заявил сыщик с победной улыбкой.
- И что же?
- Утром двадцать первого ноября восемьдесят шестого года, - начал сыщик, - в квартиру Гиббенсов залезла мегпи, и вот она выбрала эту квартиру случайно. Оставив вместо малыша Джеффри своего ублюдка, тварь преспокойно убралась восвояси. Таким образом, в колыбели остался лишь детеныш мегпи. Следом за ней - причем практически сразу, речь ведь идет о минутах! - в квартиру заявилась стилфи и обнаружила в колыбели зеленокожего уродца. Думаю, она сильно удивилась, однако решила довести дело до конца. Стилфи без всякого зазрения совести пристукнула детеныша мегпи и положила рядом с ним своего малыша. Гиббенгсы пришли слишком поздно. Поэтому они и не увидели, как маленький пожиратель расправляется с отпрыском мегпи. Вы слушаете, доктор Харвис?
Курт кивнул.
- Теперь о мотиве, который подвиг стилфи совершить это ужасное преступление… - продолжал детектив. - Судя по всему, за несколько месяцев до случившейся трагедии мистер Гиббенс переспал с одной знойной красоткой. Он-то думал, это будет лишь небольшое приключение… Однако тварь забеременела и затаила злобу на Гиббенса, который после той ночи больше о ней не вспоминал. Стилфи собиралась в качестве мести убить Джефри и оставить Гиббенсу своего сына. Месть удалась, хотя мегпи едва не спутала стилфи все карты. У меня все.
- Впечатляет, - кивнул Доктор.
- Значит, вы согласны с моей теорией?
- Очень похоже на правду. Но что тогда с Креболами?
- То же самое. Только в этот раз мегпи не помешала стилфи, потому что уже была мертва. Ну, и Креболы успели зайти до того, как зеленый гаденыш добрался до трупа Джонни.
- То есть Генри Кребол, как и мистер Гиббенс, гульнул на стороне со стилфи?
- Я думаю, да.
- Знаете, а ведь это похоже на систему, - заметил Курт. - Получается, стилфи всегда мстит тем, от кого забеременела? Поразительно…
- Рад, что подбросил вам пищу для размышлений, доктор Харвис, но мне, пожалуй, пора. Пришло время действовать!
- И что вы теперь намерены делать?
- Собираюсь как следует нажать на Генри. Хочу узнать номера всех девушек, с которыми он переспал за последние два месяца.
- Хорошая идея.
- Значит, этим и займусь прямо сейчас, - сказал Винс, поднимаясь. - Спасибо за помощь, доктор Харвис. Без вас я никогда бы не понял, что делать дальше.
- Да бросьте! - отмахнулся Курт. - Я лишь поделился имеющимися у меня материалами, а остальное вы додумали сами.
- Как вам будет угодно, - хмыкнул Новал.
Он покинул обиталище Доктора и быстрым шагом отправился вниз по Хелпми-стрит, к ближайшей телефонной будке. Теперь, когда известно, в каком направлении двигаться, нужно действовать незамедлительно.
- Алло, - сказала трубка голосом Мэй.
- Здравствуйте, миссис Кребол.
- Мистер Новал, это вы? Здравствуйте! Что с нашим делом? Вы нашли убийцу Джонни?
- Еще нет, но я на верном пути. Не могли бы вы дать трубку Генри?
- Его нет дома.
- А когда он будет?
- Завтра вечером. Видите ли, его дядя умер, а похороны - завтра, и потому он сегодня днем уехал в Чикаго.
- Черт… - пробормотал Винс.
- Что, мистер Новал?
- Ничего, ничего… Когда Генри вернется, скажите ему, чтобы он позвонил. Договорились?
- Разумеется, - ответила Мэй и неожиданно заплакала:
- Боже, мистер Новал, это что-то ужасное, какая-то черная полоса! Сначала Джонни, теперь Оливер… Это ужас, ужас!
- Спокойно, миссис Кребол, - утешил ее детектив. - Я думаю, очень скоро все закончится.
Она хотела сказать что-то еще, но сыщик уже повесил трубку. Чертово невезение! И почему дяде Генри приспичило сыграть в ящик именно в это воскресенье?
А впрочем, плевать. Один день ничего не решит. К тому же можно - развлечения ради - поспрашивать о Генри в местных барах. Должен же он был где-то встретиться со стилфи! Кребол вряд ли искал бы себе подружку на свалке или в канализации.
Первейшее место, где можно снять девушку на ночь, напиться в компании друзей, подраться или узнать все обо всех - это бары. Вовсе необязательно быть экстравертом, красавчиком с обложки журнала или душой компании - достаточно иметь на кармане несколько баксов, и в баре обязательно найдется занятие для тебя. Только плати, а остальное - не твоя забота.
В ту ночь Винс побывал, наверное, во всех более-менее популярных барах Хорс-тауна. Из последнего сыщика, уже в стельку пьяного, вышвырнули на улицу - после того, как он стал рассказывать всем присутствующим про интрижку бармена и "вон того рыжего паренька, что корчит зверскую рожу у двери в кухню".
С трудом поднявшись на ноги, Винс побрел домой. В целом прогулка удалась на славу - в довесок к выпитому он заимел номера трех девушек, с которыми якобы видели Генри. Детектив не очень-то верил, что люди, давшие ему эти номера, видели именно Кребола, однако чем черт не шутит? А вдруг одна из этих девушек действительно окажется стилфи?
- Я достану тебя, сука… - бормотал Новал, криво улыбаясь и шатаясь из стороны в сторону. - Достану…
Он остановился и заорал во весь голос:
- Достану тебя, сука!
После чего хождение по кривой продолжилось. Стоило Винсу зайти в собственный подъезд, как память отключилась. Наутро Новал не помнил, как добрался до своей двери, как с горем пополам провернул ключ в замке и завалился внутрь. Выпало из памяти и то, как он, попытавшись снять туфлю, не удержался на ногах и рухнул на пол, где благополучно и заснул, не имея достаточно сил, чтобы доползти до дивана.
Ему снились дети, много детей. Они весело смеялись, бегали по зеленому газону, катались на качелях и вечно дразнили кучерявого веснушчатого толстячка, который при каждом упоминании своего имени начинал ныть и растирать слезы по щекам маленькими пухлыми кулачками.