Нуб молчал, ожидая вопросов сыщика, но Винс почему-то не спешил начинать. Они прошли пол-улицы, прежде чем Новал откашлялся и спросил:
- А почему того парня зовут Стенли?
- Это его имя, - пожал плечами Нуб.
- Да? Забавно. Я думал, у вас всех длинные имена.
- Так и есть.
- Стенли, как мне кажется, не очень-то длинное.
- Это сокращение от…
- Боже, только не надо называть его полностью, - поспешно перебил даркера Винс. - Я все равно не запомню. Главное, что оно есть… Ладно, к делу. Если коротко, случилось вот что: кто-то забрался в одну квартирку в девятиэтажном доме на углу Дрим-стрит и Лонг-стрит и убил ребенка, лежавшего в колыбели. А потом подкинул туда же зеленого людоеда, зубастого и с очень, просто на редкость, пронзительным взглядом - он, к слову, сегодняшним утром сожрал труп несчастного малыша. Мерзавец, как я понял, неплохой атлет, потому что он попросту запрыгнул в окно пятого этажа, сделал свое грязное дело и, выпрыгнув, убрался восвояси. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? И, да, Питера Паркера я уже проверил, это - не он.
Нуб еще в самом начале рассказа замер на месте и застыл с открытым ртом. Не изменил позы он и с наступлением тишины.
- Эй, эй, малыш! - детектив пощелкал пальцами перед лицом даркера, дабы привести его в чувство. - Ты еще со мной?
- Я… Здесь… - хриплым от волнения голосом пробормотал Нуб.
- Что на тебя вдруг нашло? Ты что-то понял из моего рассказа?
- Да… Наверное… Я сомневаюсь, Винс!
- Судя по твоей реакции, все довольно дерьмово, да?
- Если моя догадка верна, то - да, все очень плохо. Я бы даже сказал…
- Эй, эй, эй! - воскликнул сыщик. - Спокойно, парень! Самое страшное уже случилось - ребенок мертв. Так что хватит драматизировать. Мне нужно знать, кто его прикончил, найти мерзавца и отвести в полицию. Или это должно остаться тайной?
- Я не хочу ничего говорить, пока не буду на сто процентов уверен, - покачал головой Нуб. - У меня есть догадки…
- Ну так дай мне их! А я уж попробую увязать эти догадки с реальными фактами!
- Все не так просто. Если я прав, речь идет о существе, которого по определению не может существовать последние лет сто!
- Я, конечно, предполагал, что тут замешана какая-то нереальная шняга, но и помыслить не мог, что эта шняга неожиданно объявилась после столетнего отпуска, - честно признался Винс. - Это что же, динозавр какой-то?
- Динозавры вымерли за много раньше, - покачал головой Нуб.
Он замолчал. По его лицу Новал понял, что даркер действительно взволнован. Сыщик хотел выдать очередную остроту по поводу "слишком серьезных бомжей", но сдержался. Судя по всему, сейчас было не самое подходящее время для шуток.
- Мне надо проконсультироваться с одним человеком, - наконец произнес Нуб. - Только он сможет точно сказать, кто убил ребенка.
- Погоди, погоди… Я не хочу, чтобы об этом знал весь город! Так что лучше держи рот на замке и никому ничего не говори, понял? Слух, что я веду это дело, может дойти до полиции или, что еще хуже, до убийцы - и тогда он попросту свалит из города.
- Это ты не понимаешь, Винс. Мы должны рассказать все этому человеку. Только он может нам помочь.
- Черта с два.
- Эта тварь может вернуться! Ты думаешь, ей хватит того малыша? Вот увидишь - через какое-то время она убьет еще одного…
- И тоже подбросит уродца?
- Если я правильно все понимаю, то - да, непременно, - кивнул Нуб.
- Прямо как кукушка… - пробормотал Винс задумчиво.
- Что?
- Как кукушка, говорю. Ну, знаешь, она ведь подбрасывает свои яйца в чужие гнезда, а чужие яйца разбивает. Очень похоже.
- Похоже, - согласился даркер.
- Так, может, мы имеем дело с огромной уродливой зеленой кукушкой?
- Таких не бывает, - возразил Нуб.
- До вчерашнего дня я не знал, что даркеры бывают, - хмыкнул Новал. - Может, и ты о кукушках-великанах попросту не слышал.
- Не знаю, Винс, не знаю, - покачал головой коротышка. - Я просто уверен, что без моего знакомого тебе не обойтись.
- Черт с тобой, - махнул рукой детектив. - Веди меня к своему знакомому. Он тоже из ваших?
- Не совсем. В общем, он человек. Но не совсем такой, как другие…
- Я боялся это услышать, - с кислой миной заявил Винс. - Надеюсь, это не какой-нибудь сумасброд, сбежавший из дурки?
- О нет, не волнуйся, он не псих, - улыбнулся Нуб.
- Тогда идем.
- Не получится, - виновато развел руками темный.
- Что значит "не получится"? - опешил Винс. - Ты только что уговаривал меня проконсультироваться с этим таинственным "абсолютно нормальным человеком", а теперь говоришь - "не получится"? В чем подвох?
- В том, что он приедет только через неделю.
- Как здорово. Неделя - это как раз столько, сколько у меня нет. Вряд ли мои клиенты будут спокойно сидеть и ждать приезда твоего дружбана. Дней через пять они, думаю, откажутся от моих услуг. С твоим знакомым можно связаться по телефону? Или через, прости Господи, Интернет ему написать?
- Ничем не могу помочь. Я не знаю ни его телефона, ни его Интернета, - только адрес. А, так как раньше Доктор не приедет, сейчас он нам бесполезен.
- Доктор? Он что, кого-то лечит? Я бы сто раз подумал, прежде чем идти на прием к человеку, который якшается со всякими типами вроде тебя, или еще кого похуже.
- Никого он не лечит. Доктор изучает монстров, для него это - труд всей жизни. Он монстролог.
- Знаешь, друг мой, мне кажется, на этом пока стоит остановиться, иначе мой мозг взорвется еще раньше, чем твой проклятый Доктор вернется в Хорс-таун. Куда он, кстати, уехал?
- Как я слышал, в Луизиане нашли какое-то древнее захоронение, и Доктор незамедлительно отправился туда, чтобы поискать среди руин останки гулей.
- Ваши друзья?
- Не совсем. Гули - это стервятники с весьма своеобразным чувством юмора. После того, как гуль сжирает плоть мертвеца, он кладет его череп в изголовье могилы, как бы предупреждая, что в этой могиле уже нечем поживиться.
- Действительно своеобразно, - пробормотал Винс. - Но, как я уже сказал, хватит на сегодня. У меня в голове и так творится черт знает что… И это значит, что мне снова нужно выпить.
- Мне пойти с тобой?
- Извини, малыш, туда, куда я собрался, детей не пускают даже в сопровождении взрослых, - развел руками Новал.
- Все шутишь, - укоризненно произнес даркер.
- А что мне остается? Пока твой Дуллитл не вернется, я ничего не могу поделать с таинственной тварью. Чем же мне заниматься, как не убивать печень, смотреть, как другие занимаются тем же, и высмеивать их?
- Я думал, ты меня угостишь.
- Угощу, конечно. Но не сейчас… Сейчас мне надо чуточку побыть в одиночестве. Без обид. Бывай, Нуб.
- Бывай, Винс.
Даркер отправился обратно, а сыщик снова пошел по улице вверх, намереваясь засесть в первом попавшемся баре - главное, чтобы там было, что пить.
* * *
"Техасский ковбой" знавал лучшие времена. Может, он и не процветал, но ни разу еще в нем людей не было так мало, как в этот вечер. Кроме Винса, заглянуть в гости к обитателям прерий изъявили желание двое. Впрочем, сыщик искал не компанию, а дешевое пойло, способное вернуть в прежнее русло ход его мыслей. Нубу удалось перемешать их в невероятный коктейль, и Винс мог лишь догадываться, какие ингредиенты реальны, а какие - нет.
"Черт, я живу в этом проклятом городе семь лет и ни разу не сталкивался с чем-то подобным, - размышлял Винс, разглядывая свой стакан на свет. - Все это похоже на дурной сон, но, сколько я себя не щипаю, проснуться не могу. Может, завтрашнее утро подарит мне прежнюю рутину, к которой я так привык? Может, в этом завтра не будет проклятых даркеров и чудовищ с замашками кукушек? Ко мне придет очередная старушка с банкой клубничного джема и парой долларов в кармане и попросит достать из канализационного люка ее непоседливую кошку… Дьявол, я всего день занимаюсь этим делом, а уже мозги набекрень…"
Он рывком опрокинул в себя содержимое стакана и щелчком пальцев подозвал веснушчатую дурнушку в ковбойской шляпе.
"Да еще эти уроды из "Фляжки"… Надо было спросить у Нуба, кто они. Хотя… Он наверняка сослался бы на этого своего Доктора. Еще один шут гороховый… И откуда все они взялись в нашем захолустье?"
- Принеси еще виски, - бросил он девчонке и пальцем толкнул пустой стакан в ее сторону.
Веснушчатая удалилась, не забыв демонстративно фыркнуть - видимо, выразив тем самым отношение ко "всяким недалеким пьянчугам" в ее баре.
"Нос болит… Вот гадство. Может, купить защитную маску, как у Рипа из "Пистонс", и ходить в ней? Представляю, как на меня будут смотреть все эти уроды. Даже долбаные панки, с ног до головы обвешанные железяками"
Дурнушка вернулась с порцией виски, поставила ее перед Винсом и поспешно ретировалась. Общаться с детективом она явно не хотела.
Новал поднял стакан, задумчиво покрутил в руках.
- За тебя, приятель, - тихо сказал он.
Их с Мердоком нельзя было назвать друзьями. Но они провели во "Фляжке" не один вечер, играя в бильярд, беседуя на всевозможные темы, и как-то притерлись друг к Другу. Пожалуй, теперь в заведении Брюса станет слишком пусто.
Вздохнув, сыщик залпом влил в себя пойло.
Виски был дрянной. Выжимка из тараканов, иначе не скажешь. Но за годы, проведенные в Хорс-тауне, желудок Винса успел повидать и не такую дрянь, так что он особо не жаловался.
- Эй, коровка, тащи счет, - не упустил возможности подтрунить над веснушчатой Новал.
Дурнушка с выражением крайнего презрения на лице принесла листок и бросила на стол перед Винсом:
- На, держи. Надеюсь, у тебя не хватит денег, чтобы расплатиться, и Гай наваляет тебе по первое число.
- Не бойся, коровка, - ухмыльнулся детектив, отсчитывая нужную сумму. - Я никогда не хожу по барам пустой. Я даже дам тебе пару купюр на чай - коровы ведь любят пощипать зелень?
Веснушчатая хотела вспылить, но сдержалась. Винс мысленно усмехнулся.
- Забирай, - сказал он, поднимаясь и надевая шляпу. - Мир твоему стаду.
Когда он выходил из бара, взгляд "коровки" буквально жег ему спину.
Винс направлялся домой. Ему уже надоело слоняться по городу, и он мечтал поскорее свидеться с подушкой, прижаться к ней небритой щекой и заснуть.
Внимание его привлекла яркая неоновая вывеска "Жасмина". Сыщик вспомнил рассказ Брюса о новой девочке, которую Дезмонд переманил из "Цветного носорога".
Руки сами собой сжались в кулаки, а зубы издали неприятный скрип.
- Дезмонд… - процедил Винс.
Дезмонд был ублюдком из тех, кто в юные годы обнюхивался кокаином, трахал глупых сучек в туалетах элитных клубов и, накачанный наркотой, гонял по улицам на подаренной отцом "Ламборджини". Кто после бесшабашной юности надел пиджак, брюки, блестящие туфли от Гуччи и стал руководить всеми крупными и не очень махинациями в провинциальном городке. Отец его заправлял делами в Джерси, а "малышу Деззи" достался Хорс-таун - "чтобы руку набивал".
Ведь к Дезмонду, единственному наследнику старика, после смерти родителя отойдет все состояние, включая стриптиз-бары и подпольные заводы, где трудились "братья из Поднебесной".
Винс ненавидел Дезмонда всем сердцем, ненавидел люто, бескомпромиссно. Какой-нибудь сценарист, реши он экранизировать жизнь Новала, непременно объяснил бы эту ненависть тем, что "Дезмонд был скотом, которых Винсу надлежало ловить".
В реальности все обстояло, разумеется, не так просто. Дело было в социальных ступенях, разделявших Винса и Дезмонда. Первый с рождения находился в самом низу, второй же без особых помех стартовал с середины лестницы и постоянно поднимался выше.
Бедные всегда ненавидят богатых. Особенно тех, которые нажили это богатство не собственным горбом, а получили от родственников. А все лозунги типа "детективы и бандиты - враги навек" являлись лишь небольшим довеском.
"Может, зайти? Поглядеть, что там за новая девочка…"
Винс порылся в карманах и с грустью обнаружил лишь мятый доллар и мелочь.
"Коровка беспокоилась не зря, - отметил сыщик мимолетом. - Еще пара стаканчиков, и Гай заимел бы на вечер нового спарринг-партнера".
Поход в стриптиз-бар подошел к концу, так и не успев начаться. За эти деньги перед Винсом не разделась бы и самая древняя старушка, что уж говорить о фигуристых девушках.
"Но у меня ведь есть девятсот баксов! - осенило Новала. - Может, потратить немного, а Пропнику сказать… Хотя нет, старый ишак меня с потрохами сожрет."
Бросив прощальный взгляд на вывеску "Жасмина", он вздохнул, сунул руки в карманы и побрел дальше. Ветер пригнал на тротуар пустую банку из-под "Пепси", и сыщик пинал ее до самой конторы. Только у двери, уже ковыряя ключом в замке, детектив вспомнил о квартплате. Посмотрев на часы - десять вечера - Винс проклял себя за забывчивость и пошел к Пропнику.
- Кого там несет?! - проскрипел старик из-за двери в ответ на настойчивый стук.
- Мистер Пропник, это Винс Новал.
- Ах ты, дьявол! - возбужденно воскликнул тот.
Зашевелились замки, соскочила цепочка, и дверь распахнулась. Старый прохвост в бирюзовом халате и колпачке с кисточкой, уперев руки в бока, грозно смотрел на детектива. Впрочем, к подобным проявлениям "крутого нрава" Винс давно привык. В другой день он бы не преминул бы зевнуть и сказать что-нибудь этакое, емкое и колкое, но это продлило бы тираду Пропника минут на десять… Винс решил, что на сегодня ему и без того хватило.
- Где ж тебя, так-перетак, носило, а? - прищурив правый глаз, вопросил старик.
- То тут, то там, - уклончиво ответил Винс. - Не успел, с кем не бывает?
- С тобой не бывает! - рявкнул Пропник. - Не бывает, чтобы ты успевал! Сейчас хоть принес?
- Сейчас - принес. Иначе б и не стучал.
- Я б тебе потом… Настучал… Давай, в общем, денежку.
Винс послушно вручил Пропнику необходимую сумму. Старик из вредности пересчитал купюры два раза, подивился точности сыщика и, ничего больше не говоря, захлопнул дверь.
- И вам доброй ночи, - пробормотал сыщик и отправился восвояси.
Оказавшись внутри, он сгреб с дивана на пол весь хлам, после чего швырнул на стул плащ и шляпу. Подметил, что на столе все еще стоит пакет с утренним пивом.
"Завтра подлечимся с утра!" - пообещал себе детектив, стягивая джинсы.
В трусах и майке он улегся на диван, накрылся старым дырявым пледом и закрыл глаза. Сон свалил его моментально, словно пуля в висок.