- Город спокойный, тихий, за съем квартиры меньше платить, чем в Нью-Йорке. Да и работа, как видишь, есть. Пусть не такая, чтобы прям ах, но и не хуже, чем у многих.
- Тогда зачем тебе становиться помощником сыщика? Уверяю тебя, в нашем спокойном и тихом городке не так-то много людей, которые нуждаются в услугах детектива.
И снова перед глазами миссис Линнер и ее замечательный котик…
- Я понимаю, - усмехнулся Гилмор. - Просто шучу от скуки. Ясно, что всякие перестрелки в доках и взрывы скорее увидишь в боевиках, чем в жизни. Но что правда, то правда - это мечта детства, мужик. Ее хочется исполнить всегда, вне зависимости от того, устраивает тебя нынешняя жизнь или нет. Посмотри, что у меня лежит в бардачке!
- Презервативы.
- Черт, я не их имел ввиду! Книжка, под ними, достань ее!
Винс достал. Обложка гласила: "Лифт на эшафот".
- Что это?
- Бог мой, ты не читал эту книгу? - изумился таксист.
- По-моему, в списке литературы, обязательной к прочтению летом, этой вещицы не было, - фыркнул Новал.
- Ирония, ирония, - хохотнул Гилмор. - Значит, действительно не читал?
- Нет.
- И очень зря. Я почти закончил, скоро самый финал. Сюжет - просто сказка. Из разряда "и такое бывает".
- Я не большой любитель чтения, - признался сыщик.
- И, опять же, очень зря. Иногда в книжках можно найти ответы на некоторые вопросы, иногда - просто получить удовольствие от чтения, отдохнуть немного от окружающей действительности, знаешь ли, окунуться в мир книжных страниц…
- Я предпочитаю окунаться в мир НБА. Развалившись на диване, наблюдать за очередным проходом Коби Брайанта и мудрой физиономией Фила Джексона.
- Ты что же, из Лос-Анджелеса?
- Нет, из Детройта.
- Черт, ты невероятно странный парень! Родом с Востока, живешь на востоке США, а болеешь за западный клуб!
- Это мне говорит человек, который обожает трахать чужих жен и при этом увлекается чтением, - с ухмылкой парировал Винс.
- Один-ноль в твою пользу, - хмыкнул Рисби. - А я вот за "Финикс" болею.
- За этих уродов?
- Эй, тише! Зато у них Амаре и Нэш…
Всю оставшуюся дорогу они спорили, чей клуб лучше.
- Вот и приехали, - сообщил Гилмор, паркуя машину у тротуара.
- Сколько с меня? - Винс полез за деньгами.
- Эй, эй, эй! - таксист схватил его за руку. - Нисколько, дружище. Я ведь сам предложил тебя довезти.
- Обычно это делают как раз для того, чтобы срубить денег.
- А я не хочу, - покачал головой Гилмор. - Я все равно ехал в этот район.
- Ну, в таком случае, спасибо, - кивнул Новал и, открыв дверь, вылез из машины.
Рисби тоже вылез наружу. Он сел на капот и закурил. Детектив махнул ему рукой на прощание и скрылся в подъезде.
Оказавшись дома, Винс бросил шляпу на стол и, усевшись в кресло, достал сигарету.
- Когда-нибудь я точно загнусь от рака легких! - пробормотал сыщик, выпуская облако дыма.
До вечера была уйма времени, но чем занять себя, кроме пресловутого пива и очередного просмотра очередного финала НБА, Винс попросту не знал.
Он сунул руку за пазуху и извлек сложенный вчетверо лист. Развернул его и уставился на фотографию зеленого людоеда. Кто же ты? И кто тебя подбросил? И почему именно в квартиру на пятом этаже, почему именно к Креболам?
Вполне возможно, это просто случайность. Однако почему бы, раз тебе так уж все равно, не забраться на первый этаж и не оставить младенца там? Нет, случайности редко происходят случайно, как бы глупо это ни звучало. По крайне мере, Винс в подобное не верил.
Всегда имеет место мотив. Исключая, разве что, случаи, когда преступник - законченный психопат. Но это - исключение, и его следует рассматривать в самую последнюю очередь.
Значит, следует предположить, что мотив имелся.
Парочка Креболов на первый взгляд была типичной американской семьей. Муж работал в солидной конторе, жена занималась домашним хозяйством, они мечтали о ребенке, и тот появился. Его ждала чудесная детская комната из рекламы, заваленная игрушками и прочей ерундой.
Но через полтора месяца после рождения малыша не стало.
И если реакция Мэй на случившееся вполне адекватна, то Генри выглядит чересчур спокойным. Сначала Винс не придал этому значения, посчитав, что у отца семейства с нервами все более чем в порядке. Но после истерики, которую закатил мистер Кребол, эта версия отпала.
Почему же ты не убит горем, Генри? Дело не в твоем самообладании, иначе ты не позволил бы эмоциям взять верх сегодня. Дело в чем-то ином… Вот только в чем?
Ладно, ладно. Покуда следует оставить Генри в покое и вспомнить о зеленом ублюдке. Винс снова уставился на фотографию.
Черт, если бы такое случилось раньше, об этом наверняка бы написали во всех газетах. С другой стороны… Что, если подобное действительно случалось, но так давно, что никто уже об этом не помнит? Нуб ведь говорил, что тварь пропала черте когда.
Винс усмехнулся и, подхватив со стола шляпу, устремился к выходу из конторы. Единственный способ проверить эту догадку - зарыться с головой в архивы, начиная с самых ранних. А это значило - его ждала библиотека.
Библиотека Хорс-тауна давно уже не пользовалась популярностью среди горожан. Впрочем, подобное можно было сказать про любую библиотеку в любом другом городе мира. Люди перестали читать, люди стали смотреть - но не на окружающий мир, а на экран телевизора.
И действительно - зачем бегать взглядом по строчкам, если в волшебном ящике кадры сами пробегают перед глазами? Да и картинки всегда приятней однообразных букв, повторяющихся из страницы в страницу.
Винс и сам не был большим любителем чтения. Во времена службы в полиции Новал частенько захаживал в библиотеку и допоздна сидел над различными справочниками по криминалистике и сыскному делу. Но позже, начав карьеру частного сыщика, Винс забросил это занятие за ненужностью и с тех пор появлялся в библиотеке лишь по большим праздникам.
Читальный зал, как и следовало ожидать, пустовал. Старушка в сиреневом свитере лениво разглядывала книжные полки через стекла огромных очков. Увидев Винса, она недовольно поджала губу.
- Добрый день, - поздоровался сыщик, подходя к библиотекарше.
- Добрый, - процедила старушка.
Она, судя по всему, была из разряда тех людей, которые считают себя истинными властителями мира и непревзойденными вершителями судеб. Винс готов был поспорить, что старушка чертовски гордится своей работой и с презрением относится к посетителям, которые, по ее мнению, ведут себя неподобающим образом в этом "храме".
- Меня интересует архив газеты "Хорс-таун ньюз", - с ходу заявил Винс. - Если это возможно, я хотел бы ознакомиться со всеми выпусками, что имеются в наличии.
Старушка скривилась.
- "Хорс-таун ньюз"? Боже, да неужто вы вправду хотите изучать подшивки дешевых газетенок, зная, что на этих полках собраны величайшие образы классической и античной литературы?
Винс лишь виновато развел руками.
- Бог мой, как же оскудел этот мир на интеллигентных людей… - покачала головой библиотекарша.
Она надолго замолчала. Винс неуверенно мялся с ноги на ногу, ожидая, пока старушка выйдет из ступора, однако сделать это самостоятельно ей было явно не под силу.
- Мадам! - неуверенно позвал старуху детектив. - Так вы дадите мне газеты?
- А, что? - вздрогнув, спросила библиотекарша. - Ах да! Что ж, если вы не хотите просвещаться, это ваше плебейское право!
"Даже обхамить нормально не может!" - подумал Винс про себя.
- Только прежде мне нужен какой-нибудь ваш документ. Я уж не говорю про читательский билет…
- Вот мой паспорт.
- Ладно, ладно… А теперь следуйте за мной!
Библиотекарша прошествовала к огромному стеллажу, множество полок которого было завалено стопками газет.
- Ваш "Хорс-таун ньюз", - она прямо-таки выплюнула это название, - располагается на второй полке снизу. Слева - самые ранние номера, справа - самые поздние.
- Значит, я начну справа, - кивнул сыщик.
- Ничего не выносить! - неожиданно воскликнула библиотекарша. - Все это собственность библиотеки! Относиться бережно!
Закончив эту тираду, она разом обмякла и медленно, чуть пошатываясь, направилась к своему месту. Новал тихо хмыкнул и, подхватив для начала стопку газет за девяносто девятый год, отправился к столу. Двухтысячные сыщик не стал трогать намеренно - ведь он жил в Хорс-тауне как раз с конца девяносто девятого, и новость о зеленокожем людоеде вряд ли прошла бы мимо его ушей.
* * *
Изучение старой прессы утомляло.
Поначалу Винс взялся за дело с энтузиазмом, надеясь, что поиски не займут много времени. По истечению четвертого часа от былого запала не осталось и следа.
Лениво зевая, сыщик перелистывал очередной лист и пробегал глазами заголовки. Заметив слово "убийство", он прочитывал первый абзац, иногда - второй, если по первому нельзя было понять, кто, кого и где убил. Ничего необычного, как правило - либо пьяный муж избил жену до смерти, либо кого-то порезали ножом во время кабацкой драки…
Правда, в одной газетке за девяносто второй год нашлась довольно любопытная статья - некий шутник закрепил алмазную нить на входе в квартиру, в результате чего хозяин с женой остались без голов. Убийцей оказался бывший бойфренд несчастной женщины, который после разрыва тронулся крышей и решил непременно отомстить новобрачным.
Впрочем, к делу Креболов это не имело ровным счетом никакого отношения.
Библиотекарша, первое время пристально наблюдавшая за Новалом, сейчас громко храпела на своем стульчике. Очки ее, огромные и тяжелые, не падали на пол лишь по нелепой случайности.
"Черт, да ее работа еще проще, чем моя! - с завистью подумал Винс. - Обхамить редкого клиента, а все остальное время - спать. Что может быть лучше?"
Он уже отчаялся найти хотя бы небольшую заметку, посвященную зеленым людоедам и убийцам младенцев, когда в стопке газет за восемьдесят шестой год вдруг увидел то, что искал.
Новал вцепился в ноябрьский выпуск "Хорс-таун ньюз" обеими руками. Фотография зеленого ублюдка - ни дать, ни взять людоед из квартиры Креболов - была напечатана на первой полосе под заголовком: "Гость из космоса". В отличие от изображения монстра, занимавшего пол-листа, сама статья была совсем крохотной. Однако выбирать не приходилось.
В статье рассказывалось о трагедии семьи Гиббенс, что проживала в пятом доме по Хелпми-стрит. Двадцать первого ноября в их квартиру на втором этаже, сокрушив оконную раму, ворвался неизвестный. Мерзавец похитил их сына, пятимесячного Джефри, а вместо него оставил в колыбели "странное существо, зеленое и уродливое", после чего ушел через пролом в стене. Существо первой обнаружила жена, на ее крик прибежал муж, Джон Гиббенс. Шокированные случившимся, Гиббенсы вызвали полицию.
Прибыв наместо, копы поначалу растерялись - доселе они не имели дел с подобными тварями, однако быстро пришли в себя и предприняли попытку вытащить его из колыбели. Это оказалось сложнее, чем они предполагали: зеленый уродец вцепился клыками в глотку одному из полицейских, после чего второй попросту пристрелил ублюдка. Его напарника, однако, это не спасло - он истек кровью еще до того, как прибыла "скорая".
В итоге, дело так и закончилось ничем. Виновного не нашли, Джефри тоже, а несчастные Гиббенсы в скором времени навсегда покинули Хорс-таун.
Что касается оставшегося в живых полицейского, Винс был знаком с ним лично - пять лет назад старик ушел на пенсию, а еще через два года скончался от инфаркта.
Новал отложил газету и задумчиво поскреб подбородок. Свидетелей не осталось. Оба полицейских мертвы, а Гиббенсы уехали в неизвестном направлении еще в восемьдесят шестом году Вполне возможно, что их уже нет в живых.
Он покачал головой. Надо же! История, случившаяся двадцать лет тому назад, повторилась вновь. Правда, в этот раз тварь почему-то не стала забирать ребенка, а попросту убила его.
Новал взглянул на указанное в статье число. Двадцать первое ноября. А с Джонни расправились пятнадцатого. Детектив наморщил лоб. Оба преступления были совершены примерно в середине ноября с разницей в двадцать лет. Закономерность? Или случайное совпадение?
Винс отыскал выпуск шестьдесят шестого года и полчаса листал страницы, надеясь отыскать что-нибудь подобное.
Пусто. Либо никакой системы не было, либо неизвестный убийца появился в городе уже после осени шестьдесят шестого. Винс в сердцах стукнул кулаком по столу.
Дьявол! Если бы речь шла о человеке, все было бы намного проще! Но ему же повезло столкнуться с тварью, о которой он ровным счетом ничего не знал…
Детектив не хотел дожидаться возвращения странного друга Нуба, однако без него, судя по всему, в этом деле не обойтись. А значит, придется теряться в догадках еще несколько дней, прежде чем Доктор вернется из своего путешествия в Новый Орлеан.
С такими невеселыми мыслями Винс укладывал стопки газет обратно на полки.
- Эй, мадам! - позвал он библиотекаршу, покончив с этим.
Старушка подскочила на стуле и удивленно захлопала глазами. Надо отдать ей должное - в себя она пришла довольно быстро. Поправив очки, библиотекарша поднялась на ноги и подошла к стеллажу с газетами. Внимательно осмотрев полку с "Хорс-таун ньюз", она презрительно хмыкнула и протянула Новалу его паспорт, не забыв пригрозить:
- Я переписала ваши данные, так что, если во время ревизии обнаружится пропажа, вы будете возмещать ущерб в пятикратном размере!
- Договорились, - кивнул Винс, убирая паспорт за пазуху.
- Тогда свободны, - бросила старушка и зашагала к своего любимому стулу.
Новал хмыкнул и устремился к выходу. Дорогой он вновь размышлял о том, что неправильно выбрал профессию. Следовало вместо университета сразу устраиваться библиотекарем. И, заимев огромные очки, ставить на место безграмотных плебеев, по нелепой случайности забредших в читальный зал.
* * *
Вечерний Хорс-таун был неприветлив, как ободранная дворняга с костью в зубах. Попробуйте отобрать - тогда узнаете, сколько злобы в этом блошином коврике.
На Ипподроме - так жители города шутливо называли площадь у мэрии - было чуток повеселей. Тинейджеры на роликах и скейтах кружили вокруг памятника основателю города - Арни Хорсу по кличке Старая Кляча. Памятник изображал Хорса восседающим на массивном жеребце и указывающим в небо зажатой в правой руке саблей.
Ходили слухи, что с наступлением темноты "клячи" меняются местами, и с часу ночи до шести утра уже конь восседает на спине скрючившегося Арни. Естественно, это была не более чем шутка, но в свете последних событий она казалась Винсу не такой уж и забавной. Его венигрету из странностей не хватало только "щепотки" оживших статуй, чтобы окончательно свести бедного детектива с ума.
Как обычно, у памятника расположилась пара попрошаек в ветхом тряпье и с жестяными кружками для подаяний. Как обычно, жители Хорс-тауна проходили мимо, не делясь с ними даже ломаным грошом.
Винс пошел на восток по Баттерфляй-стрит. Вывеска "Жасмина" была, без преувеличения, самой яркой в городе. Про такие говорят: "Ее бы увидел и слепой". А уж когда девочки внутри начинали шоу, там и мертвому не грех было подняться из могилы и погреметь костями на столе.
Винс невольно поежился. Никаких оживающих памятников и никаких оживающих мертвецов! Не буди лихо, пока оно тихо, как говорят русские.
В тамбуре он нос к носу столкнулся с огромной гориллой, заботливо выбритой до похожести на человека и облаченной в дорогой костюм.
- Добрый вечер, сэр, - сказала горилла. Губы ее при этом почти не двигались.
- Добрый, - кивнул Винс, поправляя ворот плаща и шляпу. - Новенькая будет?
- Аманда? О, да! Вы, я так понимаю, наслышаны, но не видели?
- Именно.
- Тогда давайте двадцать долларов и входите.
Цена была относительно небольшой - Винс почему-то рассчитывал на пятьдесят. До этого он в "Жасмине" был очень давно, но стоимость, выходит, совсем не изменилась.
- Держи, - сказал он, протягивая горилле двух скомканных "гамильтонов".
Тот поморщился, словно ему предлагали слизняка, но деньги все же взял.
- Проходите, - он открыл дверь и отошел в сторону, приглашая Винса внутрь.
Сыщик, не долго думая, приглашением воспользовался и шагнул в общий зал.
"Жасмин" нельзя было назвать шикарным стриптиз-баром. Он явно проигрывал многим другим подобным заведениям, расположенным в городах покрупней. Впрочем, там и кошельки у публики были потолще. С местных трудяг глупо требовать больше двадцатки за вход. Пусть там хоть Кармен Электра внутри - не пойдут.
Так что Дезмонд - или его менеджеры? - рассчитали все абсолютно верно. Скромно обставленный зал, никаких лишних спецэффектов. Главные вложения - огромная вывеска и девочки. Как правило, это были потертые профессиональные стриптизерши или молоденькие девчонки из Огайо, которые собирались поступать в бальную школу в Нью-Йорке, остановились на недельку в Хорс-тауне, да так тут и остались.
Как раз сейчас одна из таких девочек старательно обхаживала шест, установленный посередине сцены. Винс мельком отметил, что стриптизерша переигрывает, и пошел к свободному столику.
Человек в зале было немногим больше тридцати - не так, чтобы битком, но это ведь только самое начало, скоро еще люди подойдут.
Девочка, видимо, устав соблазнять холодный железный шест, спустилась в зал и приземлилась на колени к лысому толстяку, который словно невзначай обмахивался веером из зеленых бумажек. Донельзя обрадованный тем фактом, что его "изобретение" понравилось кому-то еще, жиртрест смешно затряс обвислыми, как у бассета, щеками и зашлепал пухлыми губами.
- Смотри не проглоти мою Эми, толстячок, - предостерег его до боли знакомый голос.
Винс повернул голову и увидел Дезмонда. Хозяин стриптиз-бара дымил сигарой за столиком справа от сцены.
В считанные мгновения счастье с лица лысого сползло под стол и решило не выглядывать наружу даже в случае крайней необходимости.
А местный "король" лениво осматривал свое королевство. Подбородок его, острый и гладко выбритый, был гордо поднят, а тонкие губы застыли в гримасе самодовольного презрения.