- Практически… - протянул Винс, отвернувшись. Усмехнулся: - Вот, значит, как получается, Джефри, да? Не общались мы, значит… И пиво не пили вместе, после работы. И баскет у меня дома я с кем-то другим смотрел. Сука, похожий ведь на тебя мужичок был, прямо одно лицо! Если б ты не сказал, я бы так и думал до сих пор, что он - это ты! Хорошо, что ты мне все объяснил, Джеффри. Здорово даже. Я теперь все понимаю. И задницу я прикрывал не тебе, верно? Ты же у нас честный коп, так? А тот мерзавец, не поверишь, взятки брал со всех подряд. Да, да. Со всех, я тебе говорю! Дорогу на красный перебежал, а он тебя на той стороне уже ждет и ручку протягивает - давай, мол, кидай пятачок в ладошку. Хотя вру - пятачком дело редко заканчивалось…
- Дьявол, Винс, - прошептал сержант, оглядываясь по сторонам, - тебе обязательно орать об этом на все улицу? Какого черта ты завелся?
- Да такого, - прошипел Винс в ответ, - что ты, старый ублюдок, мне по гроб жизни должен. Я тебя, суку этакую, два раза спасал, когда тебя парни из другого особого отдела хотели за задницу схватить. И теперь ты меня хочешь в участок вести, потому что какой-то урод из особого отдела, тебе приказал? Баш на баш, Джеффри. Иначе шеф узнает о тебе мно-о-ого нового. Для нас с тобой оно, конечно, уже давно не новое, а старое, но для него будет сюрпризом…
- Пугаешь меня… - фыркнул сержант. - Да плевать я хотел на твои угрозы!
- Да? Что ж, тогда веди, - Новал картинно выставил руки перед собой запястьями вверх. - Надевай браслеты и веди в участок. Только потом не жди, что я приду к тебе на свиданку и передам теплый свитер или шоколадный кекс с напильником внутри.
- Я не сяду, Винс.
- Почему же? Крыс никто не любит. Даже добрейший капитан Синглшот.
- На что ты намекаешь?
- На то, что делиться нужно, Джеффри. С близкими и - особенно - старшими. Особенно - по званию.
Сержант нехорошо сощурился.
- Черт с тобой, Винс, - прошептал он злобно. - Вали. Но если еще раз мне попадешься, пеняй на себя. Баш на баш, как ты сказал. Я тебе должок вернул.
- Черт с тобой, Джеффри. Считай, что вернул, - криво ухмыльнулся Новал и, развернувшись, направился ко входу в здание.
Это было глупо, это было необдуманно, это было нагло. Но это следовало сделать, потому что Креболам грозила опасность. В свете появления на арене двух клоунов из особого отдела - возможно, даже двойная.
Входя в подъезд, Винс бросил взгляд в сторону сержанта - стоит еще или нет? Поразительно, но кретину хватило ума свалить подобру-поздорову, дабы не встречаться снова с тем мрачным юношей… Как там его… Кёртис Маклахон? Кажется, так… Надо запомнить.
Оказавшись внутри, Новал первым делом прислушался. Шагов слышно не было, кабина лифта стояла на месте. Медленно, стараясь ступать бесшумно, Винс пошел наверх. По пути он вынул из кармана револьвер - так, на всякий случай.
К счастью, он поднялся до нужного этажа без особых приключений. Только на третьем едва не наступил на кошку, но все обошлось - животное его даже не заметило и продолжало мирно сопеть на ступеньке.
Дверь в квартиру Креболов была закрыта.
"Позвонить?"
Рука потянулась к кнопке и остановилась в паре дюймов.
"А если там эти?.."
Винс наклонился к двери, надеясь услышать голоса.
Говорил мужчина. Голос вроде бы походил на голос Генри, но Винс не был на сто процентов уверен.
"Черт с ним, не стоять же тут целую вечность!" - решил Новал и надавил кнопку звонка.
Протяжная трель возвестила хозяев о прибытии гостей.
Или же ублюдки из особого вздрогнули и выронили…
Пистолеты.
"Те ударились рукоятями об пол, выстрелили, и сейчас в квартире, на роскошном ковре, лежит парочка свежих трупов из особого!" - мысленно ухмыльнулся детектив.
- Кто там? - полюбопытствовал голос за дверью.
- Винс Новал, частный сыщик, - охотно сообщил детектив. - Рад слышать вас, мистер Кребол.
Защелкали замки, цепочка упала.
- Что вы здесь делаете, мистер Новал? - спросил Генри, пропустив сыщика внутрь.
- Да так, проходил мимо, решил зайти, - усмехнулся детектив, оглядываясь по сторонам. - Справиться, все ли у вас в порядке?
- Не совсем, к сожалению, - вздохнул Генри. - Впрочем, взгляните сами, если хотите.
Он провел детектива внутрь, к двери в детскую.
- Где ваша жена? - поинтересовался Новал.
- На кухне. Ей нехорошо.
- Что ж, бывает…
Винс открыл дверь и замер на пороге, не решаясь войти.
Маленький ублюдок, уцепившись когтистыми пальцами за решетку, выглядывал из кроватки. Его проклятый взгляд обжег Винса; казалось, за шиворот вылили полное ведро кипятка.
Казалось бы, никаких изменений комната не претерпела. Однако зоркий взгляд Новала зацепился маленькую деталь…
За кипятком последовало ведро льда.
На стене, над самой кроваткой, было выведено: "Где мама?". Винс, увлеченный находкой, подошел чуть ближе и прищурился, чтобы лучше разглядеть надпись.
Она была сделана кровью. Словно прочитав мысли сыщика, зеленый поганец показал Винсу указательный палец на правой руке. Точнее, половину пальца.
- Посмотрите только на этого членовредителя, - усмехнулся Новал, хотя небольшая дрожь в голосе выказывала его волнение. - Чем он оттяпал себе палец?
- Не знаю, - ответствовал, пожимая плечами, мистер Кребол. - Мы ведь тут не ночевали.
И снова этот взгляд иглами вцепился в сыщика. Винс отступил на пару шагов и с облегчением прислонился спиной к стене.
- Давайте пройдем в гостиную, - предложил он севшим голосом.
Генри кивнул. Они покинули детскую, оставив маленького монстра в одиночестве.
- Что вы скажете? - спросил мистер Кребол, усаживаясь на диван.
Винс разместился в кресле и запрокинул голову назад.
- Что я могу сказать? Все это очень странно. Этот зеленый уродец… Он не умеет говорить, но умеет писать. Его взгляд пронзает вас сотнями лезвий, буквально режет на части, но он не может даже выбраться из колыбели. Какая-то чудовищная смесь: беспомощный, но внушающий ужас. В любом случае, гаденыш, судя по всему, умнеет прямо на глазах. Боюсь представить, чем он порадует нас завтра.
- Может, следует от него как-то избавиться? - неуверенно предложил Генри.
- Как именно?
- Не знаю… - мистер Кребол нервно заерзал. - Может, отвезти его в приют?
- В приюте это не примут. И потом, как вы собираетесь затолкать его в машину? Если знаете как - вперед.
- Тогда может за город, в лес?
- Говорю вам - везите.
- Я?
- А кто же еще?
- Я думал, вы мне поможете…
- Мистер Кребол, - Винс серьезно посмотрел на Генри. - Вам не кажется, что вы просите меня превысить полномочия? Если я вам, как вы выразились, "помогу" и об этом кто-то узнает, меня посадят - за жестокое обращение с детьми, или же вовсе - за попытку убийства. Ведь я, по сути, обреку гаденыша на смерть, бросив в лесу! А вы вряд ли захотите лезть в петлю вместо меня, правда? Вы прикинетесь шлангом и скажете: "Боже, я об этом ничего не знал, я ему так доверял…" и все такое прочее. Я прав?
- Я… Не знаю, мистер Новал, - прошептал мужчина. Он выглядел растерянным. Глаза его бегали, пальцы царапали обивку дивана.
- Да и потом - как к нему подойти? Его взгляд пугает вас так же, как пугает меня. И даже если мы сможем преодолеть этот страх, где гарантия, что гаденыш не вцепится в руку или в глотку своими клыками? Мы не знаем, что он собой представляет и откуда взялся, так что я бы не рискнул приближаться к нему ближе, чем на три фута.
- Но должен же, черт побери, быть способ избавиться от этого ублюдка! - воскликнул Генри.
Он вскочил с дивана и стал мерить комнату шагами, сцепив пальцы за спиной. Потом неожиданно присел, уцепился руками за подлокотник кресла и, глядя Винсу в лицо, хрипло сказал:
- Убейте его.
- Что-о-о?
- Убейте его, мистер Новал. Прошу вас. Я дам вам еще тысячу… Полторы… Да все две! Только избавьте нас от этого чудовища!
- Вы совсем сбрендили?! - воскликнул сыщик, резко вскочив с кресла. - Что же, я должен вынуть свой револьвер, войти в детскую и всадить пулю в голову этого уродца?
- Да, - закивал Генри. - Да, да. Да!
- Ищите другого дурака. Или сами беритесь за нож. Я не стану этим заниматься.
- Но вы ведь уже убивали раньше, мистер Новал? Я-то нет, но вы… Вы детектив. Вам наверняка доводилось стрелять в человека.
- Что за бред вы несете? Какое это имеет отношение к нашему монстру?
- Вам легче будет нажать на курок! Я не смогу ударить его ножом, у меня нет пистолета, а у вас есть оружие и опыт!
- Вы хотите сказать, что я прирожденный убийца?
- Нет, но…
- К вашему сведенью, мистер Кребол, - холодно произнес детектив, - я за всю свою жизнь убил всего двух человек. Один был изрядным ублюдком - наркодилером и педофилом, и все равно я долго приходил в себя, после того, как всадил в него три пули.
- А второй? Кем он был?
- Это… Слишком личное. Я бы не хотел об этом говорить с вами, уж извините.
- Конечно, конечно… - пролепетал Генри.
Он уже понемногу приходил в себя после припадка отчаяния.
- Советую вам все же убраться из этой квартиры, - сказал Винс. - С гаденышем вы все равно ничего не поделаете. Отправляйтесь к родителям Мэй, глядишь, уродец сам подохнет - с голоду там, или сам себя сожрет… Или выпадет из окна. Пожертвуйте ремонтом, если не хотите остаток жизни провести в местной психушке. Вы сами сейчас на грани нервного срыва, а представьте, каково вашей жене.
- Вы правы, мистер Новал, - кивнул Генри. - Правы…
- А пока вы будете в отъезде, я приложу все силы, чтобы найти убийцу вашего малыша Джонни, - пообещал детектив. - У меня уже есть пара зацепок - достаточно интересных, чтобы их проверить, но недостаточно надежных, чтобы говорить о них вам.
- Я понимаю.
- Единственное, что я хотел бы сделать перед тем, как уйти - попросить у вас триста долларов на расходы и номер родителей вашей жены. Мне нужно как можно больше информации, а информация, как вам известно, в наш век стоит весьма недешево. Номером же я воспользуюсь, как только узнаю что-то действительно важное и решу сообщить об этом вам.
- Да, разумеется, я все понимаю, - кивнул мистер Кребол и полез за бумажником.
Уже находясь в дверях, Винс повернулся к сидевшему на корточках Генри и сказал:
- Что ж, ждите звонка, мистер Кребол. Я постараюсь держать вас в курсе.
- До свидания, мистер Новал.
- До встречи.
* * *
Теперь, когда у него было триста баксов, поход в "Жасмин" был делом решенным.
Спускаясь вниз на лифте, Винс размышлял о парочке из особого отдела.
Вряд ли они приезжали сюда из-за него. Но тогда зачем? К Креболам? Да ну, глупость. Дом большой, людей в нем живет много - мало ли кем из них занимается особый отдел? Не стоит уж, в самом деле, всех странных типов относить к одному делу.
С другой стороны, в бешеной карусели необычного, которая кружилась вокруг Винса последние три дня, очень сложно было выделить необходимых персонажей, рассортировать их по разным делам, выделить приоритетное и заниматься именно им.
Что делать до приезда в город Доктора, о котором говорил Нуб?
Гулять, бухать, наблюдать стриптизерш в баре, спать и смотреть телевизор. План, безусловно, нелегкий, но вполне выполнимый.
Выйдя из подъезда, Винс задумчиво посмотрел налево, потом направо.
"Заглянуть на стоянку?" - спросил он у себя.
"Да".
Сыщик пошел налево.
Черный "Ламборджини" на стоянке отсутствовал. Мимоходом отметив наличие "Форда" Креболов, Винс решил еще раз осмотреть вчерашнюю вмятину в асфальте.
И не нашел ее.
Стал оглядываться по сторонам - туда ли он пришел? - но это было верное место. Вот только уже без вмятины.
"Это невозможно, - думал Новал, глядя на абсолютно ровную поверхность. - За одну ночь нельзя убрать все трещины, нельзя убрать выбоину. Надо поинтересоваться у Нуба, бывают ли дикие асфальтоукладчики, которые с помощью магии делают наши дороги ровнее".
Он присел на корточки, провел рукой по земле. Идеально ровно, никаких изъянов. Может, даже ровнее, чем было до убийства.
Детектив резко поднялся и пошел прочь со стоянки. Дорогой он дрожащими пальцами вытянул сигарету из пачки, вставил ее в рот и закурил.
"Проклятый город, проклятые улицы, - думал сыщик, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь слежки. - Он сводит меня с ума, если еще не свел. Семь лет спокойной жизни, а потом - три дня безумства, которое, похоже, решило осесть в моей жизни всерьез и надолго".
Каждый переулок, казалось, таил в себе опасность. Каждый пес следил за ним. В каждом автомобиле сидел волшебный ублюдок с вертикальными зрачками и, смеясь, поглаживал спрятанный в кармане "Пустынный орел".
"Нужно развеяться, отвлечься от этих мыслей. Обязательно, обязательно сходить в "Жасмин"! Плевать, что там может быть Дезмонд. Этого ублюдка я хотя бы знаю… И он уж точно не станет палить в меня при всем честном народе".
Слишком углубившись в раздумья, Винс едва не попал под колеса проезжавшего мимо "бьюика". Водитель высунул голову в окно и крикнул:
- Эй, снежок, поосторожней!
Это был тот самый негр, что подвозил детектива утром. Узнав давешнего пассажира, он расплылся в улыбке:
- О, мужик, да это опять ты.
- Ага, - коротко ответил Винс и собирался было идти дальше, когда негр неожиданно предложил:
- Подбросить?
- Куда? - не понял Новал.
- Вот ты чудной, - хмыкнул водитель. - Домой, куда же еще.
- Откуда ты знаешь, где я живу? - подозрительно нахмурился Винс.
"Может, он тоже из этих… Из особого отдела?"
- Нет, ты чего, перепил или обнюхался? - хохотнул таксист. - Я же тебя час назад подвозил. Ты из домика на углу Кэролайн-стрит, верно?
"Пустынный орел" - вид полуавтоматического пистолета.
- Да, да, - кивнул сыщик и, подумав секунду, согласился: - Поехали.
Забравшись в машину, он снял шляпу и положил ее на колени. Негр протянул ему руку:
- Гилмор Рисби. Можно просто Гил.
- Винсент Новал, - кивнул сыщик, пожимая протянутую ладонь. - Или просто Винс.
- Винсент… - повторил таксист с чувством. - Красивое имя. Как у художника. Ты не художник часом?
- Боже упаси, - фыркнул детектив. Он понемногу приходил в себя, дурные мысли потихоньку покидали его голову. - Художниками в наше время становятся либо ненормальные, либо истинные таланты, а истинные таланты - все подчистую ненормальные.
- Ха! - усмехнулся водитель. - Ты, часом, никогда не пробовал выступать в долбаном стенд-апе? Думаю, зал бы лег, едва ты сказал бы что-то подобное со сцены.
- Да ну, хватит заливать, - поморщился Винс.
- Не, серьезно.
- Брось.
- Да говорю тебе, - поморщился водитель. - Ты бы видел моего кузена, мужик. Малыш насмотрелся старых кассет с Эдди Мерфи и решил, что стенд-ап - его призвание. Написал пару шуток на карточке, взял напрокат костюм и днями торчал у зеркала - мимику тренировал, типа, движения придумывал. Меня с женой позвал, подружку свою. Вышел - и обделался. Голос дрожит, постоянные заикания, забыл, чем одна из шуток заканчивается… В общем, мы его закидали чипсами.
- Мы?
- Мы. Ну все, кто сидели в зале.
- Но ведь это был твой кузен?
- Ну да.
- И ты швырял в него чипсами?
- Конечно. А что в этом такого?
- И девушка его - тоже швыряла?
- Ну разумеется. И не только чипсами… Она так смачно залепила ему в рожу сэндвичем! Я думал, со смеху помру, когда увидел его физиономию.
- Забавные у вас развлечения, - усмехнулся Винс и отвернулся к окну.
Ему почему-то вспомнилось лицо обкиданного яйцами господина - того, о котором он рассказывал Нубу.
"Ну он хотя бы не мой брат…" - мысленно оправдался Новал.
- Да, развлеклись, что надо, - хохотнул Рисби. - Понимаешь ведь, в чем дело, Винс, он нас за неделю предупредил, что будет выступать, названивал по пять раз на день - мне и моей женушке. На костюм я ему дал взаймы, а одну шутку он у меня попросту спер - и как раз ее окончание и забыл. После всего этого ты удивляешься, что я бросался в него хавкой?
- С тобой ясно, - улыбнулся Винс. - А его девушка?
- А что его девушка? Я, как увидел, говорю ей: "Эй, детка, это все-таки твой парень, поддержи его в трудную минуту!". А она мне знаешь, что заявляет?
- Что?
- "Я бы поддержала, если бы он умел в постели хотя бы половину того, что умеешь ты!".
- Так и заявила? - иронично сощурился детектив.
- Именно так, - подтвердил Гилмор.
- То есть получается, что ты спал с подругой своего кузена?
- Черт, и впрямь, - мигом посерьезнел водитель. - Вот же сучки, совершенно не умеют держать язык за зубами!
Он с уважением посмотрел на Новала:
- А ты внимателен, парень. Прямо сыщик.
- Я и есть сыщик, Гил, - ухмыльнулся Винс. - Частный.
- Чего, в натуре, что ли? - удивленно вскинул брови таксист и, когда Винс кивнул, уважительно сказал:
- Круть. Мой новый кореш - сыщик.
- Твой новый кореш? - переспросил детектив.
- Ну, ты. Ты - мой новый кореш, сыщик.
Винс кисло улыбнулся. Ему вовсе не хотелось обретать друга в лице черного таксиста, любящего прелюбодействовать с подругами кузенов. Хотя нельзя было не отметить, что Гилмор нравился Новалу. Да и, если вдуматься, они были даже чем-то похожи.
- Черт, действительно круть, - не унимался таксист. - Всякие там погони, приключения, полицейские сирены у пирса, а ты выходишь из склада с разбитым лицом и пулей в плече и говоришь: "Вы немного припозднились, ребята. Клиенты уже ждут, забирайте". Они благодарят тебя за помощь, ты усаживаешься на ступеньку "Скорой", грудастая блондинка-медсестра поит тебя кофе, а ты смотришь в небо и думаешь, какой ты крутой… Бывало у тебя такое?
- Ну… - Винсу почему-то вспомнились вовсе не погони и перестрелки, а миссис Линнер с ее толстым ободранным котом. - Вроде того.
- Круть, - повторил Гилмор восторженно.
Некоторое время они ехали в тишине. Винс смотрел в окно, а Рисби время от времени бросал в стороны сыщика уважительные взгляды.
- А тебе часом не нужен помощник в новом деле? - не выдержал таксист. - Я, знаешь ли, еще ребенком мечтал, что, когда вырасту, стану настоящим детективом… Или копом… Хотя больше детективом! И, в общем, буду ловить всяких ублюдков, которые продают наркоту детям и насилуют маленьких девочек.
- Трудное у тебя детство было, судя по всему, - хмыкнул Винс, - если ты знал о существовании таких ублюдков.
- Не простое и не сложное, - пожал плечами Гилмор. - Обычное. Я, знаешь ли, привык не жаловаться на жизнь. Прошлое уже прошло, чего о нем всем рассказывать? Надо жить настоящим и верить, что завтрашний день будет лучше.
- Ты местный? Тут родился и вырос?
- He-а. Я из Бруклина. До того как мне исполнилось тринадцать, мы жили там, а потом уж всей оравой переехали сюда. Мать с отцом недавно вернулись обратно, а мы с кузеном решили остаться.
- Почему?