Бен засел в гостиничном номере города Беллвью, штат Вашингтон, и тщательно - от корки до корки - просматривал все местные газеты, которые сумел добыть. Он сам толком не знал, что ищет. Листал газеты по принципу "увижу - узнаю". В глазах уже рябило от мелкого шрифта. Кровать была усеяна брошенными на нее газетами и походила на место ночевки бомжа. За спиной Бена бормотал телевизор.
Зазвонил телефон, и Бен почти с радостью схватил трубку - до того обалдел от своей нудной работы, что был рад отвлечься.
- Да, слушаю!
- Бен? - Это была Джой Файн, его агент. - У тебя все в порядке?
- Ага, у меня все отлично. Спасибо за звонок, Джой.
- Послушай, я понимаю, у тебя там свои дела, но кинокомпания и так пошла тебе навстречу, передвинула сцены с твоим участием на потом. Только они не могут ждать бесконечно. Ты уже определился с тем, когда вернешься?
- Нет, пока что нет… А за беспокойство - спасибо.
Бен кривил душой. На самом деле он уже определился - давно решил никогда не возвращаться. Однако вступать в спор с агентом не хотелось и даже было немного боязно - Джой кого хочешь переубедит.
- Бен, - сказала Джой, прибавляя строгости в голосе, - я делаю все возможное и невозможное, чтобы ты не вылетел из этого фильма… - Джой сделала паузу. Поскольку Бен никак не отреагировал, она попробовала надавить на другую клавишу: - У меня впечатление, что тебе скоро понадобятся деньги. Если кинешь ребят, то и гонорар не обломится, и неустойку придется платить…
Бен улыбнулся про себя. Знай Джой его действительные "безумные" планы, она бы так навалилась на него…
- Еще раз спасибо, Джой. Я ценю твою заботу, но…
Для приличия они обменялись еще парой ничего не значащих фраз и попрощались. Джой ничем его не уела. Единственное, что грызло совесть Бена, - тревога за Дорис. К его неожиданной выходке она отнеслась вроде бы с фаталистическим спокойствием. Но как скажется его решение бросить кино на их будущих отношениях? Бену очень не хотелось причинять Дорис боль…
Когда он повесил трубку, ведущий юмористической телевизионной программы хохмил на тему войны таблоидов: во дворе одного местного жителя кто-то перевернул вверх колесами машину; один таблоид винил в этом инопланетян, другой - снежного человека. Бен схватил пульт управления и прибавил звука. Впрочем, ведущий уже перескочил на другую тему. У Бена было ощущение, что он уже читал про перевернутый автомобиль. Вспомнить бы только где… Бен кинулся ворошить кипу прочитанных газет.
Мак отлично понимал, почему Крис упрямо не отзывается. Знает кошка, чье мясо съела. Да и сам он напрасно ищет контакта с ней. Опасная, беззастенчивая и шальная особа, готовая идти напролом. Утверждая, что пропавшие погибли от руки серийного убийцы, а полиция "стесняется" в этом признаться, Крис крепко подставляется. Забавнее всего - она ужасно далека от истины и одновременно совсем рядом с ней: тут действительно замешан серийный убийца. Правда, совсем-совсем другого рода!
К девяти вечера Тайлер создал и разместил на интернет-сервере веб-сайтик с тремя фотографиями и статьей, которая разоблачала вероятный сговор компании "Вайерхойзер" с полицией штата Вашингтон. Целью сговора было скрыть факт похищения служащего компании "живущим в лесу неизвестным гоминидом". Тайлер был почти уверен, что напрасно обвиняет "Вайерхойзер". А вот насчет полиции - тут он мог попасть в самую точку. Если власти уже что-то знают, то вполне могут утаивать правду от общественности.
На создание сайта его вдохновили шестичасовые новости на "Седьмом канале". Их репортерша первой покатила бочку на полицию - рубанула в эфире: за пропажей людей скрываются убийства, но власти не желают огласки. Теперь, когда эта отчаянная девица сказала "а", Тайлеру было легко сказать "б".
Нет такой глупости, которую американская публика не готова скушать под соусом заговора могущественных сил. Тайлеру было немного совестно измышлять байку про сговор гигантской мультинациональной компании и полиции штата Вашингтон. Однако это был верный способ взбудоражить самых разных людей и косвенным путем выведать что-нибудь… у кого-нибудь.
Конечно, доказательства на новорожденном сайте были, мягко говоря, скудноваты. Любительские фотографии нескольких сломанных деревьев у грунтовой дороги - сломанных якобы гоминидом, который таким образом метил территорию. Лесной инспектор поехал проверить, что произошло с деревьями, случайно нарвался на гоминида и "был этим существом похищен, а может быть, и убит". В статье на сайте задавался вопрос: почему после исчезновения служащего компании сломанные деревья были в срочном порядке ликвидированы вместо того, чтобы подвергнуться тщательному осмотру и изучению? Почему полиция отмахнулась от столь важного и, можно смело сказать, ключевого вещественного доказательства и даже позволила его уничтожить? Автор статьи предлагал десять тысяч долларов за любую информацию, помогающую найти зловещего убийцу - кем бы тот ни оказался. Для облегчения находимости своего сайта Тайлер подбросил поисковым машинам целый ряд ключевых слов: "йети", "снежный человек", "необъясненные исчезновения", "правительственные заговоры" и так далее.
Вся операция по созданию нового сайта заняла приблизительно два часа - Тайлер мог по праву гордиться своим проворством и умением. Довольный собой, он спустился из кабинета в телевизионную комнату посмотреть канал "Дискавери" с детьми и Гретой. Сын сидел между ним и няней. Та обняла мальчика за плечо - и при этом ее пальцы случайно коснулись плеча Тайлера. Молоденькая шведка очаровательно зарделась, но руку не отвела. Тайлер не мог не заметить, что она увлечена им с пылом школьницы. Минут через пятнадцать Тайлер заставил себя встать и уйти. Не хватало только, чтобы Ронни, вернувшись домой, застала его в полумраке в пикантной близости от няни.
Вернувшись к компьютеру, он заглянул на свой свежесделанный сайт. Прошло всего ничего, а набежало уже сто тридцать шесть обращений. Писем пока не было, но за этим дело не станет. Такое количество хитов в столь короткий срок обещало геометрический рост популярности: посетители подобных сайтов любят подкидывать ссылки друзьям. Что ж, остается надеяться, что никто из четверых пропавших не найдется - все действительно убиты гоминидом. Подумав это, Тайлер в ту же секунду раскаялся. Но недостойная, поганая мысль мелькнула в его голове неспроста - вопрос отчасти стоял именно так: или они, или я. Если живы пропавшие, то он труп - ему не пережить еще одного разочарования! Новая депрессия - и уже ничто не отвратит его от самоубийства…
Горький предыдущий опыт научил Тайлера одному - на такую скользкую тему, как йети, голос подавать лучше из задних рядов толпы, чтобы никто тебя не вычислил. Поэтому его новый сайт был анонимным. Но про себя Тайлер решил: если сайт обретет желаемую популярность, в интересах еще большей раскрутки не миновать отказа от инкогнито. Возможно, его имя имеет-таки некоторый вес в среде людей, интересующихся данной темой!
За те немногие дни, что она прожила у Гринвудов, Грета успела ощутить нездоровое напряжение между супругами и заинтересоваться тайнами, которых в этом доме, похоже, хватало.
После ухода отца Крис стал смотреть DVD-фильм. Картину он знал почти наизусть и сразу перескочил к своему любимому месту - ближе к концу.
- Это что за глупое страшилище на экране? - спросила Грета.
Крис сердито покосился на няню:
- Совсем не глупое! Это чудовище из "20 000 лье под водой". Фильм древний, но клевый. Папе тоже очень нравится.
- А давно твой папа работает в службе охраны лесов? - ввернула Грета давно лелеемый вопрос.
- С тех пор, как повстречал снежного человека.
Простодушно бросив эту бомбу, Крис отвернулся к экрану, где резиновый монстр крушил дома на масштабной модели Кони-Айленда.
Ошарашенная Грета переспросила:
- Повстречал… снежного человека? Ты кого имеешь в виду?
Крис удивленно уставился на нее:
- Ну ты даешь! Никогда не видела фильм "Гарри и Хендерсоны"?
Грета замотала головой. Крис вздохнул - ох уж эти иностранцы!
- Снежные люди, или йети, живут в лесах, - принялся он терпеливо объяснять. - Йети большущий-пребольшущий и похож на гориллу. Только умней. По крайней мере его так описывают те, кто его видел…
Последняя фраза была сказана с каким-то грустным надрывом. Грета интуитивно почувствовала, что это больная тема в семье Гринвудов.
- И твой папа действительно видел этого… большущего?
Крис неопределенно пожал плечами.
Грета не отставала:
- Если он его действительно видел, почему никому об этом не рассказал?
Крис тянул с ответом чуть ли не минуту.
- Как же, рассказал… - наконец выдавил он из себя он с кислой миной.
- И что?
- Никто ему не поверил. Кроме всяких чокнутых.
Так Грета разом получила ответ на массу вопросов, назревших за время пребывания в семье Гринвудов.
- А твоя мама… она поверила? - осторожно осведомилась она.
Крис молча вперил взгляд в экран.
Грета попробовала зайти с другого конца:
- А ты ему веришь?
По-прежнему не отрывая взгляд от экрана, Крис мрачно бросил:
- Мой папа никогда не врет.
Для Греты теперь многое прояснилось. Только одного она не могла понять: как такие благополучные, состоятельные и вроде бы любящие супруги могли позволить пробежать между ними… какому-то дурацкому мифическому лесному великану-страшиле! Нет, тут должны быть какие-то более глубокие причины. "Йети". Какое забавное слово! Очень подходит как имя для героя мультяшки. Но до чего же странно, что такие современные и практичные американцы верят во всякие сказки!
Глава тридцать первая
Дж. Д. Уаттс и Эррол Рейберн познакомились в тюрьме Монро. Обоим было по двадцать девять. Уаттс отсиживал три года за кражу, Эррол - пятерку за торговлю героином. Оба были условно-досрочно освобождены с разрывом в две недели. Дружба, родившаяся за решеткой, продолжилась и на свободе. Хотя по закону досрочно освобожденным запрещено общаться с людьми, отмотавшими срок, а также между собой, Уаттс и Рейберн сняли на пару принадлежащую бывшей супруге Уаттса развалюшку в окрестностях города Дювалл. Там они организовали солидную подпольную аптеку. Специализировались на кокаине и марихуане, но основной доход шел от оптовой продажи домодельного метамфетамина.
Все шло замечательно, пока один из их дилеров - горный велосипедист Леон Ньюбург - не кинул их на пятьсот долларов. Им он божился, что два пакетика у него сперли, а общему приятелю по пьянке хвастанул тем, как он обманул Уаттса и Эррола. Те, естественно, пришли в ярость, глотнули по таблетке для пущего озверения и пошли разбираться с этой падалью Леоном Ньюбургом.
После первых же выбитых зубов Ньюбург во всем признался, и его отметелили по всем правилам уголовного искусства. И все бы ничего, если б Уаттс не двинул его напоследок битой по голове. Ньюбург как-то нехорошо дернулся и застыл. Рейберн наклонился к нему и сухо констатировал:
- Ах ты черт! Малый готов.
Теперь обоим светила тюрьма. Вплоть до пожизненного, а то и хуже. Поэтому они закинули труп своего незадачливого дилера в кузов рейбернского "бьюика-скайларка" и повезли его с глаз долой - прикопать где-нибудь в глуши…
Крис намеренно шла на столкновение с комментатором новостей. Ее подхлестывало знание того, что народ в массе своей обожает слушать про серийных убийц и новости в одиннадцать вечера смотрят как раз такие любители кровавых баек. К одиннадцатичасовому выпуску Крис смонтировала классный материал. Интервью с Карильо она ловко отредактировала - кое-где приглушила слова детектива и добавила свой закадровый комментарий. В итоге этих нехитрых манипуляций детектив Карильо стал выглядеть совершенным придурком, готовым мать родную продать за похвалу начальства. Соответственно получало другую окраску и следующее за этим официальное заявление разъяренного заместителя шерифа округа Снохомиш, который неистово отрицал, что пропавшие убиты и полиция это скрывает. Отчего заместитель шерифа так сердится - прямо заходится? Не иначе как чувствует, что его вот-вот выведут на чистую воду! Завершался материал душераздирающим разговором с рыдающей Карен Робертс, подругой пропавшего велосипедиста.
Просмотрев репортаж в обновленном виде, комментатор новостей Дуг Готье тут же примчался к ее столу.
- Надеюсь, вы понимаете всю ответственность? - зашипел он. - Если это не серийный убийца, я сотру вас в порошок - и плевать, кто вас защищает!..
Крис пожала плечами.
- Не дергайтесь, - сказала она. - Этих четверых убили. История только начинает раскручиваться. Попомните мое слово - наш рейтинг взлетит до небес.
- Чушь собачья! Вся история высосана из пальца. В округе Снохомиш живет под миллион человек. И люди пропадают без вести каждый день. Вы произвольно объединили в один четыре частных случая. У меня уже звенит в ушах от звонков разъяренного полицейского начальства. Завтра они созывают пресс-конференцию, чтобы опозорить нас на весь свет. Короче, если ваша история окажется лажей, оттянут во все дырки не вас, а меня. Но я гарантирую вам, деточка, увольнение за пять секунд. Ясно?
Крис равнодушно кивнула, и Готье не оставалось ничего другого, как сердито зашагать прочь.
Дуг Готье вырос от блистательного репортера до комментатора новостей, гордился этим и к своей нынешней работе относился убийственно серьезно. Он считал себя лицом канала: в его глазах любая ошибка репортеров угрожала его репутации. Что отчасти соответствовало истине. Но Крис понимала - без риска карьеры не сделаешь.
Через минуту зазвонил телефон. Крис решила, что это Готье с новыми упреками, и, готовая к бою, сказала в трубку с вызовом:
- Да-а?
- У меня только один вопросик. Подскажи мне имя убийцы.
Крис была чуточку ошарашена, но тут же нашлась:
- Не смею отнимать у тебя хлеб.
Она ожидала куда более яростных упреков, но Мак говорил почти шутливым тоном.
- Оказывается, мы с Карильо целых четыре убийства прохлопали. Кстати, Карильо до сих пор не пришел в себя - до того лихо ты его сделала в эфире.
Крис устроилась в кресле поудобнее, закинув ноги на стол.
- Жизнь - суровая штука, - заявила она. - Или ты, или тебя.
- Ты что, всерьез думаешь, что мы покрываем серийного убийцу?
- По-моему, в эфире я выразилась достаточно ясно. Жаль, тебя не было с Карильо - я думала, вы неразлучная парочка.
- Да, досадно, что ты и меня разом с Карильо не подставила. Но зачем я тебе, если твоя фантазия сообщает все нужные ответы? Это я, зануда, собираю и анализирую факты, а тебе все дается природным талантом…
Что стоит за его иронией? Просто хочет поквитаться за обиженного партнера… или в деле появился новый поворот, о котором она еще ничего не знает? В любом случае эти шуточки-прибауточки Крис не нравились.
- Ну-ка выкладывай! - рубанула она. - Ты узнал что-то новое?
- Кто? Я? Да уж где мне что-нибудь узнать…
- По-твоему, этих ребят никто не убивал?
- Про других не знаю. А оба адвоката уже дома - целы-целехоньки и снова сутяжничают.
Крис побледнела и сбросила ноги со стола.
- Что-о-о?!
- Шучу, шучу. Но я по наивности ожидал, что ты радостно завопишь "Слава Богу!".
Крис тяжело сопела в трубку. И чувствовала, что Мак довольно ухмыляется на другом конце провода.
- Ты просто придурок, - проговорила она, стараясь не сорваться на крик. - Нет, ты гадина! Да, совершенная гадина!
- Забавно, но именно этот термин употребил Карильо, когда говорил про тебя. Злись не злись, но что, если в следующий раз те же слова про адвокатов окажутся не шуткой?
- Какого черта ты звонишь? До тебя я была в прекрасном настроении.
Крис чувствовала, что надо бить на жалость и пускать в ход женские чары. Ей было позарез нужно его доброе расположение.
Мак сразу угадал, что она просто сменила тактику, но ему по-прежнему хотелось помочь ей.
- Я позвонил сообщить, что видел твое интервью с Карильо. Поздравляю - может, у тебя не много ума, зато достаточно мужества. Это все, что я хотел сказать.
- И на том спасибо. А перед Карильо извинись за меня. Против него лично я ничего не имею - просто работа у меня такая.
Мак отлично понимал, что на самом деле чувства Карильо ей до лампочки. Просто у нее сиюминутный интерес задобрить собеседника.
- Будет новая информация - звякни мне, - сухо сказал Мак. - Ты будешь смеяться, но мы действительно пытаемся докопаться до истины!
В трубке раздались короткие гудки.
- Ну дела… - протянула Крис, повесив трубку.
У нее сложилось впечатление, что Мак темнит. Он что-то знает. Иначе с какой стати он стал бы хвалить ее за мужество - хотя бы и сквозь зубы? Ах, как жаль, что она не нормальная женщина с нормальными женскими мечтами! Этот Мак такой милый и порядочный. Если б она искала милого и порядочного - то вот он, хватай и не зевай! Но ей от жизни нужно совсем другое. Стало быть, не ей составит счастье этот Мак. Поэтому - сантименты в сторону. Следует обязательно выведать у него, что он там нарыл. Это может украсить ее репортаж. И, что куда важнее, спасти поставленную на кон карьеру.
Повесив трубку, Мак нажал кнопку приглушения звука на пульте дистанционного управления и застал конец прогноза погоды - "Седьмой канал" обещал бурю. В его душе буря уже бушевала: во-первых, он имел неосторожность втрескаться в свежеиспеченного лютого врага всей снохомишской полиции; во-вторых, что уж совсем ни в какие ворота, у него, очень похоже, имеются на руках улики в деле огромной важности, а напарник и начальство голову ему оторвут, если он эти улики обнародует… Впереди вдруг замаячило тоскливое будущее в чине охранника при обнесенном стеной квартале богачей. "Нет, врете, так просто я не подставлюсь!"