Это было сказано с озорной улыбкой. Затем профессор Фрейзер сделал заговорщицкое лицо.
- Коль скоро я уже явил себя безудержным оптимистом в этом вопросе и предельно разоткровенничался, то позволю себе пойти еще дальше: существуют смутные, полумифические данные о том, что эти существа, возможно, имеют своего рода обостренное восприятие электрохимических излучений других живых существ - в том числе и человека. Не исключено, что именно эта способность помогает им так успешно оставаться неуловимыми.
- Вы хотите сказать, что они… экстрасенсы? - Брови Мака недоверчиво взлетели. Впервые он засомневался в научной объективности профессора.
Видя реакцию детектива, Фрейзер сухо пояснил:
- Я предпочитаю термин "экстрасенсорное восприятие". И я употребил слово "возможно". - Сменив гнев на милость, он продолжил более мягким тоном: - Повседневный опыт показывает нам, что любой из нас обладает некоторой способностью читать чужие мысли. Только мы не знаем, каким образом это у нас получается. Уверен, вы можете вспомнить случаи, когда вы и ваш собеседник одновременно произнесли одно и то же слово или подумали одну и ту же мысль - и у обоих было ощущение, что это отнюдь не простое совпадение. Механику подобных "более чем совпадений" мы понимаем далеко не полностью. Но в жизни они происходят снова и снова, и мы не в силах отрицать их существование. Можно предположить, что у гоминидов, о которых мы говорим, в ходе эволюции удачно развивалось именно экстрасенсорное восприятие, так как оно давало им важное преимущество при поиске добычи. То, что кажется нам невероятной, экзотической способностью, в животном царстве почти заурядное дело. Скажем, у акул на нижней челюсти есть рецепторы, улавливающие электроизлучение потенциальной добычи, которая прячется в иле на дне моря. Это научный факт. А если собака угадывает с расстояния в тысячу миль, что ее владелец в опасности, - тут мы решительно не верим, хотя подобных историй задокументировано великое множество. В вопросах эктрасенсорики пока что трудно понять, где кончается наука и начинается фантазия… Но вернемся к вашему следу. Итак, оставил его самец. Рост - десять-одиннадцать футов. Вес - под шестьсот килограммов, то есть он раз в восемь-девять тяжелее шимпанзе, который, как мы помним, справляется со взрослым человеком почти играючи. Словом, если этот зверь имеет дурной характер, то с ним с лесу лучше не встречаться!
- Почему он у вас получился такой тяжелый? - спросил Мак. - Если он выше человека только на четыре или на пять футов, с какой стати ему весить в пять или шесть раз больше?
- А потому, что он не просто выше человека, он крупнее нас во всех трех измерениях. Плюс совсем другая плотность мышц. Мальчик высотой в три фута весит фунтов сорок. А взрослый-"качок", который только вдвое выше, может оказаться в пять-шесть раз тяжелее.
- Ладно, убедили.
Фрейзер взял в руки слепок гигантского следа.
- Обратили внимание на длину пальцев ноги?
Мак кивнул.
- Пальцы исключительной длины. С такими длинными и цепкими пальцами на ногах легко перемещаться по самым крутым склонам. Это явная адаптация к горной среде обитания. Теперь смотрите сюда. Ваш прекрасный слепок однозначно показывает, что у этого зверя есть подъем ступни. Это весьма существенное эволюционное преимущество. Позволяет двигаться быстрее и скоординированнее. И нога меньше устает. Вы, может, сами знаете, какие проблемы у людей с плоскостопием…
Профессор Фрейзер помолчал, затем почти сердитым жестом указал на книжные полки за своей спиной.
- Моя беда в том, что я много и долго размышлял об этом существе - целые книги написал, - но до тех пор, пока вы, детектив Шнайдер, не представите общественности живой экземпляр, до тех пор наш гоминид в глазах науки будет оставаться сказочным существом из мифов разных народов мира, а я буду по-прежнему слыть не совсем серьезным ученым. К сожалению, тысячи и тысячи рассказов и косвенных свидетельств никого не убедили. "Снежный человек" пока что проходит по той же категории, что и инопланетные "зеленые человечки".
- Профессор, меня интересует прежде всего одно: может ли этот гиганто… как его там… быть причиной исчезновения людей?
- Увы, не знаю.
- Были случаи, что они похищали людей?
- Да.
- И убивали?
- Иногда.
- С какой стати?
- Детектив, мы с вами говорим не про фильм "Гарри и Хендерсоны". Реальный гигантопитек - это отнюдь не симпатяга вроде сенбернара, только на двух ногах. По разуму это существо должно быть ближе к человеку, нежели обезьяна. От шимпанзе нас отличает только два процента нашей ДНК, чуть больше - от гориллы. Возможно, по ДНК гигантопитек отличается от нас даже меньше, чем шимпанзе. То есть у него есть желания, потребности, чувства. И соответственно совсем как у людей, шимпанзе и горилл, среди гигантопитеков должны встречаться особи с "отклонениями", то есть с нарушениями в поведении. Гигантопитек - умное и могучее существо. Людей он боится не больше, чем боксер, выступающий в тяжелом весе, грудных детишек. Тот малый, что гуляет в здешних горах, мог обидеться на нас за вторжение на его территорию. И начать активное сопротивление. А может, у этого экземпляра попросту злобный характер. Или, будучи хищником, он вдруг разлакомился на человеческое мясо…
Профессор Фрейзер встал, давая понять, что разговор закончен.
- Разумеется, находка следов может оказаться случайным совпадением, - сказал он, - и объект нашего разговора, возможно, не имеет никакого отношения к исчезновению людей. Словом, на данном этапе можно только гадать.
Пожимая на прощание руку детектива, профессор Фрейзер добавил с улыбкой:
- Но если арестуете этого малого, не забудьте меня известить. У меня к нему куча вопросов.
Глава двадцать девятая
В отделе новостей "Седьмого канала" царила обычная утренняя суета. На полдень была запланирована целая серия репортажей из местных торговых галерей, как всегда, переполненных на следующий день после праздника. К досаде Крис, на нее повесили торговый центр на севере Сиэтла. Это ничтожно-заурядное поручение отвлекало ее от загадочных событий в окрестных лесах. Там она чуяла сенсацию и возможность по-настоящему отличиться. Правда, факты пока только обещали что-то из ряда вон выходящее, но в стройную версию упрямо не выстраивались.
- Привет, Крис, - бросил один из репортеров, пробегая мимо ее стола. - Ну как тебе нравится пропавший велосипедист? Похоже на серийного убийцу, да?
Крис так и подскочила на стуле.
- Что за велосипедист? - крикнула она, хватая репортера за рукав. Тот поневоле затормозил, удивленный такой бурной реакцией.
- Я думал, ты уже в курсе. Вчера вечером пропал велосипедист из Монро. Примерно в тех же местах, что адвокаты и лесной инспектор, которыми ты занималась. Даже странно, что ты еще не засветилась на месте нового происшествия!
Репортер помчался дальше.
То, что пропал еще один человек, чрезвычайно обрадовало Крис. Одновременно она рассердилась на себя: узнать с опозданием такую важную информацию! "Теряю хватку! - не без панического ужаса подумала она. - Надо завязывать с шашнями и всякой фигней и дожимать этот верняк". Вчерашний вечер она угробила на банальную автокатастрофу, в которой погибли всего два человека. А где-то рядом продолжалась история с пропадающими людьми. Без нее. Если она и дальше будет ворон считать, кто-нибудь выхватит эту историю у нее из-под носа. Накануне был день обломов: и трахнуться помешали, и важный факт пропустила - словом, кругом одно огорчение!
Однако новость про горного велосипедиста вдохновляла. Крис снова почувствовала себя на коне. Теперь или никогда! Она набрала тройку на внутреннем телефоне и, не тратя время на приветствие, рубанула в трубку:
- Рик, сгребай своих ребят - рвем в Монро!
На другом конце провода Рик Кититани печально вздохнул:
- Крис, насколько я знаю, тебе велено работать в галерее "Алдервуд", а я делаю материал про "Уайт сентер". Если что затеваешь, ищи себе другую бригаду.
Крис искренне возмутилась. Она репортер, он оператор - стало быть, обязан танцевать под ее дудку.
- Пошли ты этот "Уайт сентер" куда подальше! Нудная долбаная школа для умников! Мы едем на восток. Через двадцать минут будьте готовы.
- Нет, Крис. И не мечтай.
Крис молча повесила трубку и тут же набрала заветный номер. Услышав голос на другом конце провода, она быстро огляделась - не слушает ли кто - и почти шепотом сказала:
- Ты можешь сейчас говорить? У меня тут проблема возникла…
Двадцать минут спустя она ехала на восток, в Монро. В машине съемочной группы, которую возглавлял обозленный Рик Кититани.
С самого утра в пятницу Тайлеру учинили разнос по всем правилам бюрократического искусства - сделали выговор и за прогул, и за самовольное неофициальное расследование. Пока начальники по очереди отчитывали его, Тайлер молча кусал губы и думал о своем. До него доходили только обрывки грозных фраз: "недопустимо халатное отношение к работе", "превышение служебных полномочий", "использование в личных целях формы и принадлежности к правительственному учреждению".
По окончании головомойки он двинул в автопарк и на несколько минут засел в свой пикап - размышлять и зализывать раны уязвленного самолюбия. В итоге Тайлер утешил себя тем, что в службе охраны лесов он работает лишь до поры до времени и, похоже, эту лямку ему недолго осталось тянуть. Немного ободренный, он вернулся в контору - к исполнению обычных обязанностей. Как ни крути, статус работника службы охраны лесов - необходимое подспорье в его великом предприятии…
Впрочем, надежды надеждами, но Тайлера мучило жуткое опасение: а ну как и на этот раз выпадет пустышка? Скепсис и ярость Ронни он как-нибудь переживет, а вот еще один облом?..
Не успел Мак присесть за свой рабочий стол, как его вызвал к себе заместитель шерифа Том Райс. К удивлению Мака, в кабинете Райса он застал Карильо и шерифа Рика Баркли. Все трое были на ногах, а Карильо имел вид нашкодившего мальчишки.
- Что случилось? - с порога спросил Мак.
Шериф Баркли ткнул пальцем в сторону Карильо:
- Ваш партнер сегодня покрасовался в новостях…
Райс подхватил не менее раздраженным тоном:
- "Седьмой канал" только что поведал народу о расследовании четырех убийств! Любопытно узнать: с чьей подачи весь этот бардак?
Мак был искренне озадачен.
- Кто конкретно говорит о четырех убийствах?
- Та блондинистая сучка, - буркнул Карильо.
Не давая Маку и слова сказать, Райс продолжал гвоздить:
- С экрана говорят - мы не справляемся с нашими обязанностями. Зачем мне подобная реклама? Уверен, и присутствующий здесь шериф не в восторге.
Все взгляды обратились на Баркли.
- Добро бы эта журналистка обвиняла нас только в неповоротливости! - сказал он. - По ее словам, мы сознательно утаиваем от общественности, что исчезнувшие в горах люди на самом деле убиты.
Мак покачал головой:
- Откуда у нее такая информа…
Шериф перебил его:
- Откуда - это ваша головная боль. Мне нужно одно - чтобы прекратились всякие инсинуации. Поэтому проблему нужно срочно решать. Не оставляйте без внимания ни единой зацепки - хоть землю ройте, но дайте мне результат. Найдите и притащите мне за яйца кретина, который мастерит эти дурацкие гигантские следы в горах. Если эта сволочь имеет отношение к исчезновению людей, возьмите его в оборот и расколите. Только по-быстрому. Я не хочу, чтобы тут появились ребята из ФБР или еще откуда. Будут вынюхивать да высматривать - и пойдут разговоры, что нам слабо́ следить за порядком в собственном хозяйстве. - Тут шериф метнул сердитый взгляд на Карильо и добавил: - И больше никаких долбаных интервью! Чем вы думали, голубчик? Нельзя переврать только того, кто помалкивает!
- Извините, шеф. Черт попутал…
Когда детективы вышли в коридор, Мак, в свою очередь, накинулся на своего партнера:
- Как тебя угораздило?..
- Эта все поганка-репортерша! - отозвался покрасневший от злости Карильо. - Подловила меня как мальчишку…
- Насколько я помню, ты ехал беседовать с женой лесного инспектора…
- Ну да. А после этого направился к дому велосипедиста. Туда вдруг подвалила эта гадина с телевидения. Говорит, вы что-то темните. Дружелюбно так говорит, с улыбочками и ужимочками. Я стал ей возражать. Она вроде все поняла. А как включили камеру - понесла свое и выставила меня полным дураком…
Мак был донельзя раздражен. Версия Крис гнала никому не нужную волну, а на деле не стоила и гроша. И понятно почему. Не она беседовала с профессором Уэйдом Фрейзером. Соответственно самое важное в этой истории ей неизвестно. Мак утаил разговор с профессором даже от Карильо. Час правды наступит - в этом Мак почти не сомневался. Однако нет никакого резона пробалтываться раньше времени. Начни он сейчас рассказывать направо и налево про снежного человека, его в одну секунду отстранят от дела, переведут на работу в архив и пошлют провериться у психиатра. Имей Мак окончательную уверенность в своей правоте, ему достало бы мужества переть против рожна… Однако такой уверенности еще не было.
- Выставила меня идиотом, - жаловался Карильо. - Сперва нормальный разговор, вопросы-ответы… И вдруг пошла давить: мол, неспроста вы так рано бросили искать адвокатов - видать, не верили, что они живы! Потом завела пластинку о горном велосипедисте. Парень пропал без вести только двенадцать часов назад, а она вешает на нас преступное промедление! Дура непотребная!.. Ну так что будем делать с этими гигантскими следами? У тебя ничего нового?
- Ничего. Пока топчусь на месте.
Карильо юркнул прочь от проблем в уборную, а Мак вернулся к своему столу и нашел визитку с номером телефона Крис. Сотовый оказался в режиме голосовой почты. По домашнему номеру отозвался автоответчик. Мак попробовал пейджер Крис - никакой реакции. Везде, где можно, он оставил одно и то же короткое сообщение: "Позвони Маку Шнайдеру. Немедленно!"
Глава тридцатая
Чтобы пораньше свалить с работы, Тайлер сказался больным - "жестокая мигрень". Информацию про то, где именно пропал Джо Уайли, ни у кого выцарапать не удалось. Поэтому он, матерый компьютерщик, взломал служебную сеть компании "Вайерхойзер" и нашел отчет об инциденте. Впрочем, никаких дополнительных интересных подробностей. Ничего конкретного о количестве поврежденных деревьев и степени ущерба. Тайлер почти отчаялся найти что-нибудь полезное, как вдруг наткнулся на электронное письмо, содержащее свежий приказ большой шишки "в кратчайший срок вырубить поврежденный участок леса" и списать происшествие на ураган. Это могло означать сознательное сокрытие истины… или банальное желание побыстрее закруглить дело и не тратить силы на подлинное расследование. Хотелось верить в первое. Но знание начальственной психологии склоняло Тайлера признать верным второе, то есть элементарную халатность.
Впрочем, главное - координаты места происшествия - он теперь знал. Через сорок пять минут его пикап был возле вайерхойзеровских складов оборудования. Оттуда Тайлер свернул на Подъездную дорогу номер четыре - ту самую, по которой ехал Джо Уайли в то роковое утро неделей раньше. Первые десять минут дорога шла круто вверх. Затем, как и говорилось в отчете, следовал поворот. И дальше пикап двигался по прямой и почти по горизонтали. Тайлер боялся, что найти несколько сломанных деревьев будет непростой задачей. Однако его ожидал ошеломляющий сюрприз. На месте уже работали четыре лесоруба с цепными пилами. От половины сломанных деревьев остались только свежие пни. Но состояние и количество оставшихся привели Тайлера в радостное исступление.
Перед ним было то самое внятное свидетельство, о котором он молил высшие силы уже не первый год. Было от чего расплакаться!
"Господи, я таки не сумасшедший! Оно было здесь. Бедолага лесной инспектор оказался в дурном месте в дурной час - и поплатился жизнью…"
Тайлер выскочил из пикапа и защелкал фотокамерой.
Все призывы Мака немедленно позвонить ему Крис получила, но оставила без внимания. Хлопот хватало и без него. После того как Крис в прямом эфире наехала на Карильо и управление полиции, ее шеф - глава отдела новостей - наорал на нее по телефону: дескать, кто ей дал право безосновательно раздувать дело о пропавших без вести в историю о серийных убийствах! И обвинять местную полицию в сокрытии фактов! Впрочем, пока Крис доехала до редакции, шеф успел остыть. По телефону он смутно угрожал отнять у нее эту тему, а то и вовсе выгнать с работы. Теперь же просто смотрел мимо дерзкой сотрудницы. Не исключено, что всегдашний "ангел-хранитель" Крис успел сказать ему пару успокаивающих слов.
Крис единственная из всех сиэтлских журналистов бросила в эфир теорию о серийном убийце. Если завтра обнаружится, что ее выходка не подняла рейтинг канала, начальство отчитает ее со спокойной совестью. Но до завтрашнего дня она в безопасности. Вероятнее всего, глава отдела новостей уже наябедничал на нее гендиректору канала и получил однозначный ответ: "Если виновата - устройте ей добрую взбучку. Я не против. Но знайте меру - она ценный сотрудник".
Гендиректор Лайл Бенсон был глазом правления медийной компании, головной офис которой находился в Прово, штат Юта. Бенсон следил исключительно за тем, чтобы канал делал побольше денег. В новостях главное не нудная точность, а способность поднимать рейтинг до небес. Что бы Крис ни балаболила в эфир, победителя в борьбе за рейтинг не судят!
В данный момент Крис боялась одного: если вдруг объявится один из пропавших - она в полной заднице. Всей своей карьерой рискует! Кто однажды так опростоволосился, тому веры нет. Коллеги загрызут. Так что теперь не до Мака. Если он сердит, она его умаслит как-нибудь, но позже, не сейчас.
А все-таки она молодец! Про исчезновение Скипа Колдуэлла, горного велосипедиста, узнала с опозданием, да, но потом уж времени не теряла. Кинулась брать интервью у подруги Скипа Колдуэлла. Там и подвернулся простак Карильо. Четвертый пропавший без вести был подарком свыше. И Крис пошла ва-банк - обрушила на полицию обвинение в нечестной игре. Подкрепить обвинение ей было нечем - кроме интуитивного чувства, что многие подробности выламываются из официальной версии. Но когда репортер в одиночку и без достаточных оснований нападает на шерифа и раньше полиции кричит о серийных убийствах, можно почти не сомневаться, что его станут дружно топтать и представители полиции, и коллеги с других каналов.
В прямом эфире, ловко жонглируя тем немногим, что ей было известно, она легко приперла Карильо к стене и на слух казалась чрезвычайно убедительной. Тем более Карильо мгновенно скис, заюлил и производил впечатление вруна, пойманного на горячем. От серьезного спора он уклонился и позорно бежал от камеры. Сценка получилась первый сорт. Телевидение высокого класса. Крис поймала себя на том, что победа возбудила ее во всех смыслах слова. Ей нужна была сексуальная разрядка. Сидя за своим столом в студии, она тайком осмотрелась. Никого в пределах слышимости. Она подняла трубку внутреннего телефона.
- Ты сейчас очень занят? Можно к тебе? - спросила она почти шепотом. - Я знаю, ты никогда не бываешь свободен… Но у меня между ног пожар. Пятнадцать минут, ладно? Могу управиться даже за десять.