- Вы меня неправильно понимаете. Я только о вас забочусь - о вашей безопасности. Если вы сообщите мне все, что знаете, и будете неофициально помогать мне, я смогу переломить настроение коллег - возглавлю расследование и добьюсь нужного результата. Как детектив, я имею определенную свободу действий и имею возможность опираться на ресурсы окружного полицейского управления…
- У нас тоже есть и свобода, и ресурсы, - сухо отрезал Тайлер. - Уж если на то пошло, в финансовом отношении я буду помощнее шерифа. И мне не нужно отчитываться за каждый потраченный доллар. Могу и помощников нанять, и технику обеспечить, и экспертов привлечь… Миленький у вас план: хотите, чтоб мы дома сидели и вам подсказки давали, а вы будете геройствовать по лесам!
Видя, что Тайлера не переубедить, Мак решил воззвать к здравому смыслу Бена:
- При всем моем уважении к вам, я не представляю вас бродящим днями и неделями по Каскадным горам в поисках снежного человека! Это безумная затея! Бен, вам ведь под восемьдесят и вы актер, а не лесной следопыт. А что касается вас, Тайлер, - деньги не все могут. Без поддержки властей тут не обойтись.
Подобным образом они спорили еще битый час.
Тайлер был в отчаянии. Было очевидно, что Мак не уступит. Он хочет все сделать сам. Но это тупик. Таким образом он их помощи не добьется. Сам факт неофициального прихода детектива означал, что управление полиции не на его стороне. По его мнению - пока что. Но на чем основан его оптимизм? Или он что-то недоговаривает? Скрывает нечто, известное только ему?
С другой стороны, и Тайлеру, и Бену Мак мог пригодиться - при всем его лукавом эгоизме. Во-первых, как-никак полицейский. Во-вторых, у него слепок следа. Ну и самое важное - он верит в существование снежного человека. От такого союзника грех отказываться…
Тем не менее Тайлер к роли марионетки не привык и привыкать не собирался. Он сам по себе и ни от кого зависеть не будет. Ни от Макдональда Шнайдера, ни от прессы, ни от общественного мнения, ни даже от жены, если уж на то пошло! Задумал - выполнит. И никто его не остановит!
Тайлер поднялся и протянул руку Маку:
- Что ж, удачи вам - и всего доброго.
Мак был разочарован. Тайлер поддался эмоциям и глупо уперся. Соратниками стать не удалось. Стало быть, соперники?
По дороге домой Мак досадовал на себя - провалил переговоры! Не хватило тонкости в подходе. Сказались усталость и раздражение последних дней. Ситуация не располагала к терпению и компромиссам. У него так мало шансов восстановить свое доброе имя в полиции! Вся надежда на то, что чертов зверь действительно существует. И поймать его обязан Макдональд Шнайдер лично!
Глава пятьдесят третья
В последние два дня Крис была предельно занята.
Теперь другие журналисты выстраивались в очередь, чтобы взять интервью у нее - как у главного источника сведений о серийном убийце, существование которого замалчивает полиция.
Ее автоответчик накопил несколько одинаковых звонков какого-то малограмотного парня, который утверждал, что у него важная информация насчет серийного убийцы. Своего телефонного номера он не называл. Заинтригованная Крис наконец сообразила спросить секретаршу в приемной телестудии, не являлся ли этот тип лично. Оказалось - да, приходил. Похож на бродягу или наркомана. Крис была разочарована - похоже, просто очередной придурок ищет повода с ней познакомиться.
Мало-помалу она снова начинала нервничать: пока что она в победителях, ее носят на руках и в хорошем смысле рвут на части. Но забойной истории по-прежнему не хватало фактов - найденных мертвых тел и существенных улик. Если эта неопределенность продлится, Крис начнут рвать на части уже в дурном смысле.
Но судьба уже приготовила ей новый роскошный подарок. В горах нашелся пусть и не труп, но кусок окровавленной ткани. Первое вещественное доказательство ее правоты.
Тайлер позвонил Бену в отель.
- Смотрели последние известия? - возбужденно спросил он.
- Нет. Я задремал.
- Жена пропавшего велосипедиста организовала бойскаутов на поиски каких-либо дополнительных следов. И один мальчишка нашел окровавленный кусок гортекса.
- А что такое гортекс?
- Суперсовременная ткань, из которой не сшивают, а склеивают водонепроницаемый костюм профессиональных велогонщиков.
- Как же могла сохраниться кровь, если ткань водонепроницаемая? - удивился Бен.
- А материал так хитро устроен, что пропускает пот наружу. Соответственно и кровь имела возможность пройти по порам ткани. А нынешним специалистам достаточно капли. Группа крови совпадает с группой крови пропавшего велосипедиста.
- Отметьте место на нашей карте, - попросил Бен. - Кстати, я забыл вас спросить насчет оружия. С чем пойдем в горы?
- С прежних поисков сохранилась винтовка-транквилизатор.
Бен скептически хмыкнул:
- А что-нибудь посерьезней?
- Да, - не без гордости отозвался Тайлер. - Есть одна очень серьезная винтовка. "Холланд и Холланд". Слона укладывает.
- Замечательно.
- А какую камеру взять? - спросил Тайлер. - Маленькая делает фото и короткие видео. А большая дает профессиональное качество и…
- Берите ту, что можно сунуть в карман, - перебил его Бен. - Конечно, издалека его можно поснимать. Но если окажется футах в пятидесяти от нас - снимать надо выстрелом. Завтра поедем в горы.
Он привалился спиной к двухсотлетнему кедру и закрыл глаза, чтобы поспать. Он устал. Да и есть хотелось. Мясо старых двуножек оказалось сухим и противным. И давно закончилось. Ну ничего, он отоспится, а потом спустится с горы и найдет что-нибудь вкусненькое.
Не так давно он обнаружил, что двуножки держат пищу и вне своих деревянных пещер. У их еды был необычный вкус - что-то ему нравилось, что-то нет. Но разнообразие было ему по душе. Иногда пища находилась в местах, которые начинали кричать, когда он их открывал. Тогда двуножки выбегали из своих пещер, а он быстро прятался. Один раз он чуть не попался на глаза одному самцу-двуножке. И снова он удивлялся странности этих существ - настолько глупы, что держат пищу за пределами своего жилья!
Глава пятьдесят четвертая
На рассвете мрачные тучи собрались у горизонта. Солнце поднималось, а температура падала. На ближайшие дни предсказывали бурю - возможно, даже с грозой, редкой для здешнего декабря. Спорили лишь о том, когда именно она разразится - через три-четыре дня или позже, в самый канун Рождества.
Тайлер и Бен бродили по горам четвертый день без какого-либо успеха. Сегодня они вернулись на уже исхоженное место - в район, где пропал горный велосипедист.
После двух часов карабканья по крутым склонам восьмидесятилетний Бен выдохся, и они присели отдохнуть на поваленное дерево.
- Это его территория - и никаких следов, - с горестным вздохом сказал Тайлер. - Как это возможно?
- Умеет скрывать, - ответил Бен на его полуриторический вопрос. - Дедушка рассказывал, что Оо-Маа сызмала учат своих детей скрывать следы. Взрослые особи делают это машинально, по давней привычке. Многие лесные обитатели инстинктивно скрывают следы своей жизнедеятельности и перемещения. Но только Оо-Маа делают это сознательно и последовательно. Места ночевки, следы, помет - все прячется или прикрывается. Ничто не должно попадаться на глаза врагов или потенциальных жертв. Умные бестии!
- Но зачем в таком случае деревья ломать?
- Это совсем другое, - объяснил Бен. - Это для своих. Мы огораживаем свой дом забором, они свою территорию - сломанными деревьями. "Частная собственность! Бойтесь не собаки, а хозяина!"
Тайлер рассмеялся.
- Стало быть, - сказал он, - принцип простой: на своей территории прячь все свои следы. Но не прячь, что это твоя территория.
Бен, покряхтывая, встал с поваленного дерева:
- Ну что, двинули дальше?
За окном ее офиса был тот же мрак, что и в ее душе. Краски как-то незаметно ушли из жизни Ронни. Жизнь превратилась в однообразный серый кошмар, а серый - это, в сущности, только более гуманный оттенок черного… Муж бросил работу и слоняется по горам со своим новым другом-приятелем.
Накануне она заглянула в пустой кабинет мужа и увидела забытый на диване футляр с абсурдно дорогой винтовкой "Холланд и Холланд" - очевидно, муж перед индейцем хвастался. Это значит: в довершение всего Тайлер нарушил и запрет на хранение оружия в доме. Однако в этом случае она не стала сердиться - раз уж он таскается по горам, то пусть хоть не с пустыми руками: там и гризли, и пумы… Ронни невесело улыбнулась: всем наши горы богаты, даже серийными убийцами! Только снежного человека тут как не было, так и нет…
Отец Ронни был охотником, и она умела обращаться с винтовкой. Правда, в последний раз стреляла двенадцатилетней девочкой.
Как же строить дальше отношения с мужем, который, похоже, окончательно сорвался с тормозов?
Изгнание из общей спальни и угрозу временно расстаться она использовала как средство испугать Тайлера и заставить его одуматься. Ну а если не одумается? Неужели действительно разводиться? Тайлера она любит. Замечательный человек, прекрасный муж и заботливый отец. Просто сейчас он болен. Можно смело сказать, что у него тяжелое психическое заболевание.
Нужно не иметь сердца, чтоб развестись с любимым человеком только потому, что он заболел!
Тут Ронни сделала серьезное уточнение: с больным любимым человеком грех развестись, если он не отказывается от помощи и лечения. А Тайлер болен и отвергает любую помощь.
Мысли сделали круг, и она уперлась в тот же вопрос: расстаться или терпеть дальше? Если терпеть, то в надежде на что?
Говорят, истинная любовь должна все преодолеть и счастливый брак наполовину состоит из терпимости и терпения.
Может, Тайлеру сейчас именно это и нужно - чтобы жена поддерживала его, несмотря ни на что?
Тайлер упрям, но и она упряма.
В один прекрасный день что-нибудь встряхнет его по-настоящему - и он придет в себя раз и навсегда. Дай Бог, чтобы этой полезной встряской не оказалась какая-нибудь совсем уж жуткая катастрофа…
"Не сдавайся, Ронни, рано или поздно ты отобьешь его у сил тьмы!"
Ронни тяжело вздохнула. Словно гора давит на плечи. И будущее представляется таким шатким…
Выходя из гаража, Тайлер и Бен увидели во дворе только что подъехавший "крайслер-себринг". Из него вышла фигуристая женщина средних лет. Что-то в ее самоуверенной манере сразу выдавало профессию. Бен припустил к дому, а Тайлер был вынужден остановиться.
- Добрый день. Вы Тайлер Гринвуд? Извините за вторжение. Джуди Элдер из "Слухов". Не могли бы вы сказать несколько слов для нас?
Она протянула Тайлеру руку, но тот нарочито не заметил ее. "Слухи" он ненавидел. Этот поганенький журнальчик в свое время распинал его с особым смаком!
- Извините, без комментариев, - сухо сказал он и пошел к дому.
- А что тут делает Орлиный Коготь? - гнула свое репортерша. - Он тоже вовлечен в ситуацию?
Тайлер молча широкими шагами шел к дому. Репортерша нахально семенила за ним и сыпала вопросами:
- Вы знали кого-нибудь из жертв лично? Вы действительно ищете снежного человека или это только дымовой заслон? Вы знаете серийного убийцу? Или сами замешаны в деле? Полиция явно уверена, что замешаны. Что нашли при обыске вашего дома?
Тайлер резко остановился.
- Откуда вам известно, что у меня были с обыском?
- Из полицейского досье. У нас есть все материалы дела. Получили из конфиденциального источника.
Тайлер помрачнел.
- Врете вы все!
Довольная тем, что наконец-то зацепила его, репортерша протянула папку:
- Взгляните сами.
Тайлер схватил пухлую папку. Пока он листал ее, репортерша тараторила:
- Мы в курсе, что вас арестовали во дворе дома, где был перевернут автомобиль. Есть тут полный рапорт о сгоревшей мастерской - оказывается, ее владелец, техник компании "Боинг", исчез и считается убитым. И мы знаем все подробности о загадочной пропаже пожилой четы. Тут почти однозначно убийство!..
Наскоро просмотренное досье привело Тайлера в ужас. С возмущением и отвращением он сунул папку репортерше и взялся за ручку входной двери.
- Это копии, а выжимки уже опубликованы, - сказала репортерша. - Можете оставить папку себе - почитаете на досуге. Вижу по вашему лицу - заинтересовались. Ну так что тут делает Орлиный Коготь?
Тайлер вошел в дом, захлопнул за собой дверь и кинулся звонить шерифу.
Дозвониться удалось только до его заместителя. Не очень стесняясь в выражениях, Тайлер высказал все, что он думал о местной полиции. "Подозревайте меня сколько хотите, но материалы предварительного следствия в руках журналистов - это не лезет ни в какие ворота! Это служебное преступление, и мои адвокаты ваши кишки на кулак намотают!"
Немного выпустив пар, он выглянул в окно. "Себринг" по-прежнему стоял во дворе. Репортерша кому-то звонила. Где появился один стервятник, там жди и других. Хорошенькое Рождество они ему устроят с подачи некомпетентной полицейской сволочи!
Заместителю шерифа Тому Райсу очень не хотелось беспокоить шефа - тот был в Сиэтле на ленче с тамошней политической элитой. Но дело не терпело отлагательства, и он позвонил на сотовый Рика Баркли.
- Опять утечка информации из управления, - доложил Райс. - Помните Гринвуда, особняк которого обыскивал Карильо? Только что этот Гринвуд звонил мне. Рвет и мечет. Таблоид "Слухи" опубликовал материалы следствия, согласно которым Гринвуд - главный подозреваемый. Судя по всему, у этих ребят наше досье почти целиком! Гринвуд обещает нас засудить.
Шериф Рик Баркли извинился перед сотрапезниками, встал из-за стола и отошел к стене. Там он почти шепотом сказал в трубку:
- Сам-то ты видел публикацию?
- Нет еще. Но Гринвуд явно не блефует.
Баркли понизил голос еще больше.
- От кого у них, черт возьми, документы? Насчет гипсового следа они тоже в курсе?
- Точно не знаю. Вообще-то в досье согласно вашему приказу про него ни слова. Если Мак лично не выболтал…
Баркли по старой памяти ценил Мака и даже теперь пытался относиться к нему объективно.
- Ну, не будем ждать худшего от Мака. Хотя с репортершей он, конечно, свалял дурака… Губернатор, кстати, уже намекнул мне, что в народе нехорошее волнение по поводу дел в горах - и эскалация паники ему ни к чему. Так что пусть Карильо побыстрее выберет себе кого-нибудь на подмогу вместо Шнайдера. Расследование надо поторапливать. Или мы найдем психопата до того, как он убьет еще кого-нибудь, или подвалит команда зазнаек из ФБР и с позором ототрет нас от следствия. А иуду из нашего управления извольте найти и взять за жабры - чтоб другим неповадно было!
Ни в тот момент, ни позже никому и в голову не пришло, что виновником утечки был тишайший Билл Александер.
Совесть его вконец заела. Пока он трусливо молчит, зверь подкарауливает в горах новых жертв.
Чувствуя, что открыто пойти против начальства у него кишка тонка, Александер все-таки совершил маленькое тайное геройство…
Глава пятьдесят пятая
Мечта Тайлера о спокойном Рождестве развеялась в считанные часы. Во дворе его особняка стояли уже четыре автомобиля с журналистами и фотографами. А теперь по подъездной дороге катил фургон кабельного телевидения. Всех интересовал человек, которого снохомишское управление полиции подозревало в серийных убийствах. А то, что в друзьях-приятелях подозрительно-загадочного Гринвуда ходит знаменитый актер-индеец, взвинтило интерес прессы и вовсе до небес. Тайлер велел Грете никого внутрь не пускать и всем говорить, что мистер Гринвуд "отказывается давать какие-либо комментарии".
- От себя не добавляй ничего, - приказал он. - Любое слово бессовестно переврут.
Бен с отвращением смотрел на растущую толпу журналистов.
- Тайлер прав, - сказал он Грете. - Репортеры как собаки. Чуть зазеваешься - разорвут на куски!
Шведка в страхе убежала на кухню.
- Будем и дальше прятаться? - спросил Тайлер Бена. - Или, может, устроим пресс-конференцию? Так сказать, сразу быка за рога…
Бен скептически покачал головой. Тайлер развивал свою внезапную идею дальше:
- Обещать им пресс-конференцию - единственный способ выкурить журналистов отсюда. Выиграем немного времени. Потом открыто расскажем о своих планах. Позвоню детективу - может, уломаю его одолжить нам слепок следа для пресс-конференции. На журналистов такой вещдок должен произвести впечатление!
Бен продолжал качать головой.
- На детектива ты зря надеешься, - сказал он. - Похоже, он решил с нами не связываться и вести расследование в одиночку. А на журналистов может произвести впечатление только одно - находка хоть одного трупа. Если мы до этого заговорим о снежном человеке, нас затопчут. Уж лучше пока совсем помалкивать. Пусть высасывают из пальца все, что угодно, - будем терпеть. - Бен отечески потрепал Тайлера по плечу и продолжил: - Тебе хуже моего - у тебя большая семья… И еще неизвестно, как эти псы разыграют твою дружбу со мной, стариком индейцем, который ни с того ни с сего сбежал со съемочной площадки!
Тайлер печально улыбнулся. Фотографы толпились на лужайке, и приходилось держаться подальше от окон, чтобы не попасть в кадр.
- Ладно, как-нибудь справлюсь, - вздохнул Тайлер.
Бен заглянул ему в глаза:
- Ты-то справишься. Но каково будет твоей жене оказаться объектом насмешек? Да и детей одноклассники задразнят.
Бен, конечно, прав. Но Тайлер верил в победу. Успешный результат поисков всем заткнет рот.
Глава пятьдесят шестая
У Ронни резко подскочило давление, когда на подъезде к дому она увидела дюжину чужих автомобилей и в их числе два телефургона.
От машины к двери ей пришлось пробиваться через толпу репортеров и фотографов, с деланной улыбкой отмахиваясь от их вопросов.
Сбросив пальто, Ронни кинулась в кабинет мужа.
Коротко поздоровавшись с Беном, она вызвала Тайлера на разговор в холл. Настроение Ронни еще не достигло градуса ярости, но муж по опыту знал, что ее искусно сдерживаемый гнев может в любой момент перерасти в форменную истерику.
- Выйди и разгони эту публику! - потребовала она. - В противном случае я вызову полицию.
Тайлер надеялся, что репортеры со временем устанут и уберутся по собственной воле. Но ультиматум Ронни подстегивал на решительные действия.
- Ладно, сейчас вышвырну их вон, - пообещал он.
Наблюдая из окна за тем, как Тайлер на высоких тонах разбирается с прессой, Бен ворчал себе под нос:
- Представляю себе завтрашние заголовки: "ПРЕСТАРЕЛЫЙ КИНОИНДЕЕЦ ПРИБЫЛ СПРОСИТЬ СНЕЖНОГО ЧЕЛОВЕКА, СТОИТ ЛИ ЕМУ ПРОДОЛЖАТЬ СНИМАТЬСЯ"!
Позже, когда Бен уехал, Тайлер поднялся в спальню. Ронни читала в постели и отложила книгу.
- Послушай, а может, уедем отсюда? - предложила она. - И на новом месте начнем жизнь сначала!
Пораженный ее предложением, Тайлер молчком юркнул в гардеробную. Сбрасывая туфли, сорочку и брюки, он размышлял над ответом. И вышел с решительным "нет".
- Ты поднимала фирму, вложила в нее бездну труда, - пояснил он. - Поэтому все бросить для тебя не вариант.
Ронни обиженно фыркнула: