* * *
– Это был не Косой Глаз, – тяжело дыша, произнесла журналистка, когда обе женщины уже прилично отдалились от виллы. – У мужчины в маске была белая, бледная кожа. А у Косого Глаза она смуглая!
– Я ни секунды не сомневалась, что это не он, – ответила Анджелина и прислонилась к большому камню, чтобы перевести дыхание.
– А кто же это тогда? – спросила Миранда.
Миссис Ротман пожала плечами:
– Я не знаю, – сказала она с отчаянием в голосе. – Я только знаю, что мой бедный муж умер от такой же раны, от которой умер ваш фотограф.
Миранда взяла миллионершу за руку.
– Мы скоро доберемся до резервации, – она постаралась подбодрить Анджелину. – Шон Бэкон поможет нам обезвредить незнакомца в маске. По крайней мере я теперь знаю, что не страдаю галлюцинациями.
– Тогда поспешим, вдруг этот тип за нами гонится, – сказала Ротман.
Над Сьерра-Невадой светало, Миранда смогла выключить фонарь. Они шли по следам Шона, которые еще не были полностью заметены. Следы вели на вершину горы. Иногда они терялись, припорошенные снегом, но всякий раз женщинам удавалось снова их отыскать.
Подъем в гору был утомительным и потребовал от Миранды и Анджелины максимум сил и концентрации. Они уже не следили за тем, преследует ли их кто-нибудь. Их гнала вперед одна-единственная мысль – поскорее достичь спасительной индейской резервации!
Забравшись на гору, они снова устроили небольшой привал и укрылись от ледяного ветра под скалистым навесом. Ноги болели от непривычного напряжения.
– Нам стоило взять с собой немного еды и воды, – пожалела Миранда.
Чтобы хоть как-то утолить жажду, женщины набрали пригоршни снега и стали его есть.
Журналистка посмотрела на круто спускающийся склон горы, начинавшийся сразу за их укрытием. Они находились на вытянутом выступе, который серпантином тянулся вдоль отвесной стены. Девушка немного наклонилась, чтобы посмотреть вниз, и увидела их собственные следы на узкой горной кромке, по которой они прошли четверть часа назад.
Миранде показалось, что она увидела внизу тень. Ее дыхание перехватило при одной только мысли о вооруженном мужчине в маске. Журналистка прищурилась и стала вглядываться в ослепительно белый заснеженный ландшафт, но тень больше не появлялась. "Померещилось от страха", – подумала она и повернулась к Анджелине.
– Нам еще долго? – спросила Миранда.
– Нам нужно перебраться через гребень горы, – устало ответила миллионерша. – За ним в долине и находится резервация.
Журналистка посмотрела наверх и тихо застонала. Им нужно было пройти еще очень много, чтобы оказаться в безопасности.
– Тогда нужно идти, – сказала она и помогла Анджелине подняться на ноги.
– Завтра у меня будут ужасно болеть все мышцы, – пожаловалась та.
– Если это все, чего нам нужно бояться, тогда я с удовольствием смирюсь с болью в мышцах, – ответила Миранда.
Анджелина кивнула, и женщины продолжили путь.
* * *
Ветер завывал и пытался сбить женщин с ног. Они чувствовали себя совершенно беззащитными перед ледяной стужей. Скалистый карниз, по которому они передвигались, был всего пару метров шириной. Прижимаясь спинами к камням, Миранда и Анджелина осторожно продвигались вперед. При этом журналистку не оставляло ощущение, что их преследуют. Беспокоящая ее тень еще несколько раз возникала вдали, но девушка не могла сказать, был ли это какой-то зверь или мужчина в маске. Или ей всего-навсего привиделось от страха.
– Нам нужно поторопиться, – сказала Миранда нервно.
До этих пор она предпочитала лишний раз не пугать спутницу своими наблюдениями. Но сейчас она уже не могла скрывать свой страх.
– Что с тобой? – озабоченно спросила Анджелина. – Последние полчаса ты особенно нервничаешь.
За время опасного путешествия женщины перешли на ты. Страх и усталость сделали их ближе.
– Мне кажется, что нас…
Не успела Миранда договорить, как миллионерша закричала от ужаса. От ее вопля у девушки застыла в жилах кровь. Журналистка поняла, что Анджелина увидела страшного преследователя.
Мужчина в маске из перьев обогнул небольшой изгиб на каменной стене и неожиданно оказался всего в нескольких шагах от беглянок!
Миранде с трудом удалось подавить в себе желание сломя голову броситься прочь по скалистому склону. Каждое необдуманное движение могло привести к неминуемой гибели, потому что в метре от тропинки скала уходила отвесно вниз. При падении с такой высоты выжить невозможно!
Страшный человек медленно приближался к напуганным женщинам. При этом до них долетело уже знакомое плаксивое пение.
Анджелина, стоявшая к незнакомцу ближе, почти потеряла самообладание. Она опустила руку в карман пальто и вынула пистолет. Трясущимися от паники руками она направила оружие на человека в маске.
– Стойте на месте! – закричала женщина срывающимся голосом.
Но мужчина не испугался. Он словно не слышал ее угроз, шаг за шагом продолжал приближаться к женщинам и пел свою пугающую песню.
Анджелина несколько раз нажала на курок.
Мужчина на мгновение замер. Но женщина в него не попала. Из-за паники пистолет дрожал в ее руках. Пули попадали в скалу рядом с преследователем, рикошетом с искрами отскакивали от нее.
Анджелина, видимо, стреляла впервые в жизни: она испугалась отдачи пистолета и потеряла равновесие. Женщина отчаянно замахала руками, пытаясь устоять на тропе. Пистолет выскользнул из ее рук и исчез в бездне.
Нога Анджелины тоже соскользнула с края обрыва. Женщина пронзительно закричала, падая, но Миранда успела схватить ее за руку.
Соскальзывая в пропасть, миллионерша тянула Миранду за собой. Та чудом сумела удержаться на ледяном карнизе, растянувшись на всю его длину: одной рукой она отчаянно упиралась в каменную кромку узкой тропы, а другой изо всех сил держала руку Анджелины.
Бывшая светская львица беспомощно висела над пропастью. От падения вниз ее удерживала только рука журналистки. Со слезами на глазах Анджелина снизу вверх смотрела на Миранду.
– Пожалуйста, не отпускай меня, – прошептала она дрожащим голосом.
– Попытайся зацепиться за что-нибудь другой рукой, – простонала Миранда.
Она чувствовала, что не сможет долго удерживать женщину. Ее окоченевшие пальцы, вцепившиеся в рукав пальто, уже начинали разжиматься.
– О нет! – прокричала Анджелина, и Миранда, которая смотрела ей прямо в глаза, увидела в них выражение неописуемого ужаса.
Девушка повернула голову и проследила за взглядом ее подруги по несчастью. От испуга она чуть не выпустила ее руку. Миранда увидела, что прямо над ней стоит мужчина в маске. В его занесенной над головой руке блестел кривой кинжал.
"Он сейчас проткнет мою спину, – подумала Миранда и зажмурилась. Она понимала, что если убийца нанесет удар, то она не сможет держать свою подругу. Та неминуемо упадет и разобьется.
Неожиданный выстрел прервал мерзкие звуки, которые издавал мужчина в маске.
Миранда открыла глаза. Их преследователь безмолвно замер на несколько секунд с занесенным над головой кинжалом. Затем он захрипел, выронил оружие, завалился на бок, перекатился через край карниза и сорвался в пропасть.
Миранде некогда было думать над тем, что же произошло. Судьба Анджелины висела на волоске, а точнее на рукаве ее шерстяного пальто.
– У меня нет сил! – в отчаянии закричала журналистка Анджелине и уже подумала о том, что все кончено, как вдруг сильные руки схватили ее, а другие руки – ее подругу, и оттащили их от края.
Задыхаясь, Миранда осталась лежать на льду.
– Ты смелая и отважная! Ты смогла это сделать – услышала она успокаивающий голос Шона Бэкона.
Затем его сильные руки обняли ее и поставили на ноги. Всхлипывая, она повисла на шее у шерифа.
Когда Миранда успокоилась, она заметила косоглазого индейца, который заботился о миллионерше. У обоих мужчин была с собой вода и еда. И когда женщины кое-как оправились от пережитого ужаса, они с волчьим аппетитом набросились на принесенный провиант.
* * *
Миранда удивилась тому, что буквально через пятнадцать минут они достигли индейской резервации. Оказывается, поселок был совсем рядом, когда их настиг незнакомец в маске. По дороге они рассказали Шону обо всем, что случилось с ними.
Индейцы хопи принадлежали к оседлым индейским племенам. Они жили не в палатках, а в домах, сложенных из камня, обожженного кирпича и глины. Дома с плоскими крышами были кособокими и жались друг к другу, везде были лестницы, связывавшие дома между собой. На Миранду все это произвело странное впечатление, – как будто жилой район проектировал экстравагантный архитектор.
На противоположной стороне долины стоял небольшой деревянный дом. Это был офис, а заодно и место жительства шерифа. Туда Шон Бэкон и привел женщин.
– Будет лучше, если вы останетесь здесь, – с сожалением сказал он. – Индейцы хопи готовятся к очень важной церемонии, во время которой их нельзя тревожить. История с пернатой маской очень обеспокоила их. Они боятся, что злой дух хочет осквернить их священный ритуал.
Но у женщин и так не было никакого желания гулять по резервации. Они очень устали и хотели только покоя и тишины.
– Как случилось, что ты так неожиданно появился в самый последний момент? – спросила Миранда у Шона.
– За это благодарите Косого Глаза, – объяснил шериф. – Ночью он услышал странное пение и увидел мужчину в маске из птичьих перьев. Конечно же, он сразу решил, что это воплощение злого духа. Он сразу же отправился в резервацию, чтобы предупредить меня и своих соплеменников.
– И оставил нас одних наедине с этим сумасшедшим! – возмутилась Анджелина.
– Косой Глаз не очень хороший воин, – защитил индейца Шон. – Он никогда не решится противопоставить злому духу физическую силу. Кроме того, индеец не знал, что Джим Сканти мертв, и подумал, что фотограф сможет защитить вас от нападения.
– Но мужчина, преследовавший нас и убивший Джима, не был духом! – воскликнула Миранда.
Шериф кивнул.
– Конечно, нет! – сказал он. – Но я еще должен это доказать. И лишь тогда мы сможем успокоить разыгравшуюся фантазию индейцев.
Миранда и Анджелина закутались в теплые одеяла, принесенные шерифом.
– Будет лучше, если вы сейчас ляжете спать, – с усталой улыбкой произнес он. – Завтра утром мы снова должны отправиться в путь. Индейцы не могут допустить, чтобы в резервации долго находились посторонние.
– Это значит, что мы снова должны пережить это утомительное путешествие? – растерянно спросила Анджелина. Она все еще не могла отойти от шока.
– Разумеется, Косой Глаз и я будем вас сопровождать, а в трудных местах понесем вас на руках!
– Какая чудесная перспектива, – проворчала миллионерша, смирившись.
Миранде, наоборот, перспектива оказаться в сильных руках шерифа казалась манящей. Думая каждый о своем, вскоре женщины уснули крепким и глубоким сном.
* * *
Обратный путь оказался проще и быстрее. Часть пути мужчины несли своих спутниц на спинах.
Таким положением дел журналистка была довольна: Шон, как она и предсказывала, нес именно ее. Однако все же, жалея мужчину, она старалась часто идти самостоятельно. Вновь начался снегопад, и надежды женщин побыстрее миновать горы, растаяли. Они добрались до виллы только к обеду.
– Я займусь трупом, – сказал Шон и пошел наверх, в комнату, где лежало тело Джима.
Все остальные отправились на кухню, чтобы приготовить столь необходимый им горячий обед.
Не прошло и пяти минут, как Шон Бэкон спустился со второго этажа.
– Тело исчезло, – озадаченно сказал он. – Предполагаю, что убийца избавился от него перед тем, как отправиться за вами в погоню.
У Миранды от ужаса пропал дар речи. Им придется провести в этом доме еще бог знает сколько времени, а они даже не будут знать, где лежит тело бедного Джима! Вдруг они случайно наткнутся на него, принимая душ, или, например, в кладовой!
Шон, заметив, насколько неуютно чувствует себя девушка, пообещал вместе с Косым Глазом обследовать весь дом. И пока женщины занимались готовкой, шериф с индейцем отправились на поиски тела фотографа.
Через час обед был готов, но труп так и не нашли.
– Подозреваю, что неизвестный спрятал тело где-то в горах, – сказал Шон, когда все уселись за большой стол.
У Миранды внезапно пропал аппетит. Она угрюмо посмотрела на свою полную тарелку.
– К сожалению, я должен вас снова покинуть, – сообщил еще одну нерадостную новость Шон. – Мне нужно вновь отправиться в горы, чтобы найти того человека в маске, который сорвался с обрыва. Может быть, нам удастся его опознать. Но даже если опознать не получится, это докажет индейцам хопи, что никакого злого духа нет, а есть обычный преступник. И мне до сих пор непонятны его мотивы.
Шон вопросительно посмотрел на женщин. Но они и сами не понимали, зачем и кому понадобилось их убивать, и только беспомощно пожали плечами.
– Я только знаю, что мой муж был убит точно так же, как и фотограф, – сказала Анджелина.
– Мы выясним все, – пообещал шериф. – В любом случае, убийца вам теперь не опасен, потому что он лежит с пулей в голове на дне ущелья.
У Анджелины тоже пропал аппетит.
Шон, который лишь сейчас заметил, какой эффект на женщин производят его слова, извинился и покраснел. Впрочем, ни он сам, ни Косой Глаз аппетит от подобных разговоров не потеряли и продолжали за обе щеки уплетать обед.
Примерно через час Шон попрощался с женщинами.
– Косой Глаз остается с вами, – сказал он на прощание. – Я постараюсь как можно быстрее вернуться.
Шериф, как и в прошлый раз, перед уходом отвел Миранду в сторону. Он взял девушку за руку и посмотрел в глаза. Даже при слабом освещении она потерялась в его взгляде и тихо призналась:
– Я… буду скучать, – и первая потянулась к его губам.
Теперь это был настоящий поцелуй – тот, от которого слабеют ноги, перехватывает дыхание и исчезают все мысли в голове…
* * *
– Ты уверена, что мы должны это делать? – спросила Анджелина Миранду, когда шла за ней по коридору.
– Нам все-таки нужно выяснить, что этот человек в маске искал в дальней комнате, – ответила журналистка.
– Но, может, нам лучше подождать, пока вернется Шон? В конце концов, он шериф, именно он должен разбираться с этим делом.
– Разумеется, – ответила девушка, – но мы можем ему помочь, если раздобудем какую-нибудь информацию. Кроме того, есть подозрение, что смерти Джима и вашего мужа как-то связаны между собой!
Этот аргумент, наконец, убедил миллионершу. Если речь шла о том, чтобы найти убийцу своего мужа, она была готова забыть свои страхи.
Женщины зашли в самую дальнюю комнату. Миранде пришлось перебороть себя, чтобы приняться за тщательный осмотр помещения.
Первое, что их поразило: не только тело Джима, но и кровавая лужа на полу исчезла! Будто никакого трупа здесь и не было.
Женщины внимательно осмотрелись и стали снимать с предметов белые запыленные простыни и пластиковые чехлы. В одном из шкафов они обнаружили вырезанную из дерева фигуру. Фигура представляла собой индейца, сидящего скрестив ноги. Но маски с перьями нигде не было.
– Боюсь, что, кроме пыли, мы здесь ничего не найдем, – чихнула Анджелина.
Было видно, что она хочет как можно быстрее уйти из этой комнаты.
Миранда в растерянности покачала головой. Это какое-то безумие! Здесь ничего не было, кроме старой мебели и остатков коллекции Трумена Ротмана. Все вещи выглядели настолько обыденными, что журналистка с трудом могла представить себе, что кто-то может совершить убийство из-за этого хлама.
"Что в этом помещении особенного?" – задавала себе один и тот же вопрос девушка. И тут она вспомнила о последних словах Джима. В последний раз, когда они виделись, он собирался прогуляться по вилле и поискать темы для будущих статей.
Может, он нашел что-то необычное? И вообще, где его камера?
Не надеясь на успех, Миранда стала осматриваться в поисках фотоаппарата. Она посмотрела везде – даже под шкафами.
– Пора прекращать поиски, – сказала раздраженно Анджелина. – Здесь мы ничего не найдем.
И в этот момент пальцы Миранды нащупали в дальнем темном углу под комодом шершавую металлическую поверхность.
Она схватила предмет и вытащила на свет перепачканную пылью фотокамеру своего коллеги.
– Камера Джима, – победно произнесла журналистка, подняв дорогой фотоаппарат в воздух, как трофей. – Если нам повезет, то у нас будет полезная информация.
– Но для этого мы должны проявить пленку, а ближайший фотомагазин находится за несколько миль отсюда. Так что это безнадежная затея.
– Джим всегда возил с собой специальную переносную лабораторию, – уверенно возразила Миранда. – Справимся.
Девушка не мешкая принялась за работу. Она пару раз помогала Джиму проявлять фотографии, так что не сомневалась, что у нее все получится и на это раз. Миранда отправилась в комнату Джима и почти час усердно работала над проявлением последней пленки своего коллеги. Она сделала первые отпечатки и, не дожидаясь, пока они высохнут, с пачкой еще мокрой фотобумаги вошла в каминный зал, где сидели Анджелина и Косой Глаз.
– Мне кажется, я кое-что нашла, – сказала она.
Троица с любопытством склонилась над медленно высыхающими снимками. Всего их было тридцать. На последних фотографиях, которые Джим сделал перед смертью, они увидели тот самый коридор, в котором Миранда встретила убийцу.