Колодец не выглядел заброшенным, если не считать подступов к нему, заросших крапивой в человеческий рост. Пришлось возвращаться в сарай, искать косу и прокладывать себе дорожку сквозь заросли обжигающей листвы. Этого препятствия Акишин не предвидел. И все же, учитывая однообразную скучную жизнь Слепцова, ему здесь нравилось. Выбраться на свежий воздух, в лес, для него уже подвиг. А поскольку к этому добавилась некая таинственность, то у него загорелись глаза и он увлекся. Одно дело писать о выдуманных приключениях, другое дело участвовать в настоящих.
Колодец был сложен из бревен, как сруб. Крыша домиком, скрипучая калитка. Катушка с ручкой, на которой была накручена цепь. Тут было чему удивляться. Цепь огромная, похожая на якорную, звенья с кулак. На такой цепи можно крейсер в шторм удерживать. Зачем она нужна в колодце?
В записке Павел прочел:
"…Удивлен? Дальше начнется самое интересное. Только в такое звено пролезет карабин с ремнем. В нижнее звено вставь карабин без стремени, завинти его, чтобы не соскочил, далее крепи карабины с ремнями на расстоянии полуметра друг от друга. Это будет соответствовать твоему шагу. Закрепил? Отмотай цепь на полметра и крепи следующий. И так, пока цепь не размотается вся. Глубина колодца пятнадцать метров. Действуй. Только придерживай ручку. В какой-то момент цепь перетянет и может рухнуть вниз и сорвать катушку. Тогда все пропало…".
Павел заглянул в колодец. Темно. Свет проникал метра на три. Он издал непонятный звук, и тот вернулся к нему эхом.
Условия были выполнены, работа кропотливая и заняла около получаса. Он пошевелил цепь, внизу заплескалась вода. Что дальше? Записка ответила:
"…Ты так ничего и не понял? Ты сделал лестницу. Вставляй ноги в стремена и спускайся вниз. Для тебя эта задача решаемая. Ты же у нас бывший морячок. Придется лезть в колодец, приятель. Туда просто спуститься по веревке, но вылезти из него невозможно без лестницы, а она у тебя уже есть. Отец не стал вбивать скобы в бревна. Рано или поздно они кого-то соблазнили бы сунуть нос, куда не следует. А идея со стременами по-своему уникальна. Полезай, морячок. Вода очень холодная, но глубина не превышает полуметра. Весной она поднимается после таяния снега, полетом имеет стабильную глубину. Решайся, парень! Нащупаешь в воде стальную ручку, прикрепи к ней нижний карабин, поднимайся наверх и не забывай снимать карабины с ремнями, которые будут оставаться ниже пройденного пути. Иначе ты не сможешь намотать цепь на катушку. Будет тяжело. Но оно того стоит!…"
Павел снял кроссовки, джинсы и тяжело вздохнув, полез в преисподнюю. Стремена приходилось ловить на ощупь. Похоже, это и были собачьи ошейники. Спуск длился долго. Он глянул вверх и увидел небольшой квадратик света, похожий на звездочку в ночном небе.
Нога коснулась ледяной воды. Он спустился еще на один пролет и опустил ногу в воду по колено, пытаясь ей что-нибудь нащупать, и нащупал. Похоже на какой-то цилиндр. Одной рукой ничего не сделать. Пришлось прыгать вниз. Ноги уперлись в твердый пол, похожий на бетонный, но очень скользкий, чем-то заросший.
Цилиндр оказался небольшим и у него имелась полукруглая ручка в верхней части. Павел хотел его приподнять, но у него ничего не получилось. Похоже, он сросся с дном. От холода и ледяной воды его трясло, зуб на зуб не попадал.
Он подцепил карабин к ручке, закрутил стык и начал свое восхождение. Перенося ногу в следующее стремя, он снимал нижнее и бросал его в воду.
Вряд ли оно еще понадобится, да и не дотащит он такую тяжесть до верхней конечной точки.
Трудно сказать, сколько времени ушло на его путешествие, но немало. Минут десять он скакал по солнечной полянке, пытаясь согреться, потом сел поддеревом и закурил. Рассказать кому, не поверят. Солидный мужик занимается ерундой, свойственной деревенским пацанам.
Передохнув, он принялся за работу. Рычагу ручки колодца был большим, катушка крепилась к стальной балке. Все продумано и надежно.
Хватит ли сил. Каждый оборот ручки давался нелегко. Если он упустит цепь, то про историю с колодцем можно забыть. О перчатках он не подумал. А они у него лежали в машине. Мозоли не самое страшное, кожа начала трескаться на ухоженных руках писателя. Но он крутил и крутил, выбиваясь из последних сил. И вот цепь кончилась. Под ней висел пятилитровый бидон, но не стандартный, а сделанный на заказ. Может такие где-то использовались, но он ничего подобного в своей жизни не видел. Стальной цилиндр с ручкой и фиксированным запором. По бокам торчали металлические штыри. Видимо с их помощью отвертывалась крышка. Возникал новый вопрос. Как эту хреновину вытащить. Выпустить ручку он не мог. Одной рукой удержать тяжесть невозможно. Что делать?
Павел ослабил цепь, задрал ногу и ударил по цилиндру. Тот подобно маятнику начал раскачиваться. Слабо. Надо ударить сильнее. Он так и сделал. Бидон ударился о заднюю стенку, отскочил и его край выскочил наружу. В эту секунду он бросил ручку, цепь сорвалась, но бидон перевалился через край и упал на землю. Во вратарском прыжке Слепцов бросился на цилиндр и вцепился в него мертвой хваткой, обжигая тело нескошенной крапивой.
Он слышал, как гремела цепь и со свистом крутилась ручка. Павел умел быстро соображать, смекалка работала хорошо. Он успел отвинтить крепеж в два движения и отцепить карабин от рукоятки цилиндра. Послышался громкий всплеск. Секунда, две, три и только потом он ощутил, как жжет его тело. Вскочив на ноги, он отбежал в сторону, где лежали его вещи. Раны на руках кровоточили. Крепко ему досталось. Повезло, что ускользающая цепь не хлестнула его по физиономии, такая силища могла полчерепа снести.
Попробовал бы он сделать такого недотепу героем своего романа. В книгах все супер-пупер, а в жизни? На смех поднимут, и никакого сочувствия не добьешься. Скажут, что так ему и надо, дураку!
Ветерок подхватил письмо и понес его по траве. Еще один вратарский прыжок и он его поймал. Зарыл в себе талант голкипера. Ловец счастья!
В бумажке было написано:
"…Вылез из колодца? Молодец! Погрейся и опять иди в сарай. На дровах лежат брезентовые рукавицы. Надень, иначе руки сотрешь в кровь и возьми в левом углу кочергу. Ею подтянешь бидон и поставишь его на землю. Потом вставь кочергу в прорезь у ручки и тем самым заблокируешь ее, после чего отцепишь карабин от цилиндра…"
- Спасибо за совет! - с горькой иронией прошептал Слепцов. Далее говорилось:
"…В сарае есть кувалда. Сильно не бей по штырям. Цилиндр пролежал в воде четверть века. Железо подгнило, резьба тоже. Прокладки из каучука, они уцелели. А вообще-то такие цилиндры вечны. Они делались для хранения отработанного урана. Только не пугайся. Эта бомба не взорвется. Открутишь крышку и найдешь там все, что тебе надо. Потом вскроешь второй конверт. Действуй".
Обессиленный писатель отправился в машину за аптечкой. Пришлось промыть раны перекисью водорода, смазать йодом и перевязать. Брезентовые рукавицы ему уже не понадобятся, но автомобильные перчатки он надел.
Кувалда вываливалась из рук. Он ослаб, голые ноги покрылись волдырями. В глазах плавали красные круги. Но остановиться он уже не мог. Он и не думал, что так беспомощен. Пора бросать курить и потягивать коньячок. Уже не тридцать и даже не сорок.
Удар, еще удар, крышка сдвинулась с места. Четыре штыря показывали на все части света, которые он пытался менять местами. Вскоре крышка пошла легче. Павел отбросил кувалду и смог крутить руками. Долго крутил, сделано на совесть. Наконец крышка свалилась. Бидон был полным, но сверху лежала черная клеенка. Он толкнул цилиндр ногой, и тот упал на бок. Из него выпала тетрадка, а потом посыпались монеты. Груда монет. Все они сверкали, будто выскакивали из-под станка.
Павел присел на корточки и взял одну из них. Сомнений не оставалось, на монетах изображен Николай Второй, наш последний император. Похоже, что монеты сделаны из золота. Возможно ли такое?
Слепцов схватил второй конверт и вскрыл его.
Сухой текст записки и несколько вырезок из газет.
"Вот ты и богат, Паша!
Перед тобой наследство моего отца. Я узнал о нем, когда отец умирал. Но лезть за золотом боялся. В бидоне должна лежать тетрадь с описью. Насколько я знаю, там спрятано пять тысяч империалов. Они выпущены после реформы 1895-97 года и сделаны из чистого золота. Вес каждой 11,61 г. Три монеты составляют вес чуть больше тройской унции. Золото дорожает вместе с нефтью. Скоро цена тройской унции взлетит до тысячи долларов. Таково мнение экспертов. При грубом подсчете можно определить стоимость клада. Это цена золота. А сами по себе империалы первой чеканки николаевской эпохи у нумизматов котируются очень высоко. Самая надежная валюта в мире. На дне ты найдешь мешочек с десятью уникальными изумрудами и тремя красными аметистами. Им цены нет. Даже отец не решился их продавать.
История такова. Мой папаша, прикрываясь партийным билетом, всю жизнь был обычным вором. Одно время руководил Минатомом. Тогда были другие названия и должности. В Свердловской области обнаружили жилу берилла длинной в двадцать пять километров. Берилл нужен для создания ядерного оружия. Зону окружили колючей проволокой. Ненужную руду сваливали горами. Но в этой руде умники находили изумруды и аметисты, превосходящие по своим качествам лучшие образцы мировых запасов. В принципе, берилл тот же изумруд. Мой папашка был ушлым мужиком и использовал солдат для добычи изумрудов. Сколотил несколько артелей в Свердловске, где камни проходили огранку и превращались в настоящие шедевры. Хитрый папочка вовремя умел останавливаться. Он хапнул свое и сменил место работы. Спустя годы об открытии узнали. Но на закате советской власти во время перестройки об объекте опять забыли, колючую проволоку снесли. И по сей день позаброшенным рудникам ходят хитники и находят изумруды. И сейчас в Екатеринбурге работает немало ювелиров и огранщиков. Только они так и не вышли из подполья. Уральский изумруд до сих пор многих лишает сна.
Отец был связан с начальством Гохрана. Им он и продавал изумруды за николаевские империалы. А те в свою очередь переправляли их в Индию, где за изумруды платят больше, чем где-либо.
Жадность их сгубила. Пятерых чиновников Гохрана Хрущев расстрелял за незаконные валютные операции и хищение социалистической собственности. Вот тогда-то мой папаша напугался до смерти и утопил в колодце все улики. Ты их видишь перед собой.
Денег у него хватало и без золота. Я тоже не бедствовал. Папашин страх передался мне по наследству Тебе бояться нечего. Знай меру и проживешь без забот до конца жизни. Вырезки из газет того времени почитай на досуге для общего развития.
Я сделал все, что мог, Паша. Будь счастлив и приходи на мою могилу с коньячком. Стопку в землю, стопку себе. Вот и поговорим.
Устал, поди? Отдохни на травке, пожуй соломинку, погляди на небо. Может я уже там…"
Слепцов так и сделал. Небом он любовался недолго. Уснул, как убитый. Разбудил его холод. На дворе стояла глубокая ночь.
7.
Машина притормозила возле Елоховской церкви, где ее поджидала Алла Комолова. Женщина села в автомобиль и невзрачная "восьмерка" поехала дальше. За рулем сидела Анастасия Ковальская.
- Что за драндулет ты приобрела? - спросила Алена. - У тебя же есть шикарный "лексус".
- Это рабочая машина, подружка. На таких мы следим за клиентурой. Они неприметны. Ты заходила в церковь?
- Помолилась, поставила свечи. Вчера похоронили Акишина.
- Я знаю. Была на похоронах.
- Серьезно? Я тебя не видела.
- Неудивительно. Я не хотела привлекать к себе внимание. К тому же похороны собрали весь московский бомонд и превратились в подиум показа ювелирных изделий. Ничего святого не осталось в людях, даже из смерти делают показуху.
- Ничего с этим не поделаешь. Душа высохла, осталось одно притворство. Дружба превратилась во взаимовыгодные контакты с меркантильными интересами.
Алена закурила.
- Наша девочка не так проста,- заявила Настя.-Водить ее очень трудно. Вроде как она от тебя не бегает и позволяет висеть у себя на хвосте, но вдруг исчезает из поля зрения, будто под землю проваливается. От меня ускользнуть непросто. Надо иметь опыт. Значит, он у нее есть. Это настораживает.
- В твоем профессионализме, Настена, я не сомневаюсь. Вопрос в другом. Мы до сих пор не знаем о ней ничего. Барышня без прошлого. Родилась в Москве несколько месяцев назад в возрасте двадцати пяти лет.
- Точный возраст не установлен. Что касается прошлого, то мы сейчас услышим отчет Метелкина. Он ждет нас в конторе.
- Тот самый невоспитанный тип с ногами на столе?
- Хорошее воспитание - не главное его достоинство. Что касается профессионализма, то работу свою он знает.
Метелкин сидел в кабинете начальницы, закинув ноги на стол, и трепался по телефону.
На этот раз при появлении женщин он не только сбросил ноги на пол, но и встал.
- Рад вас приветствовать, дамы.
- С приездом, Жека. Соскучился? - спросила Настя.
- Не то слово. Дышу родным воздухом.
- На Урале душно?
- Как с петлей на шее. Другой мир.
- Оставайся в моем кресле, а мы с Аллой Васильевной на диванчике посидим.
- Смотреть на двух красивых элегантных женщин - одно удовольствие. Каждая хороша в своем классе, как теперь принято говорить об автомобилях-.
- Он еще и комплименты умеет говорить, - удивилась Алла. - Вот только мы не автомобили и на классы не разделяемся. Имелся в виду возраст, как я догадываюсь. И на том спасибо.
Расселись. Блаженная улыбка сползла с лица Метелкина, и оно приобрело серьезный вид.
- Начать по порядку невозможно. Порядка нет. Сплошной сумбур. Наша героиня не пережила тяжелого детства, хотя и росла без отца. Ее бриллиантовая мама была обеспеченным человеком. Сначала гранила изумруды в Свердловске, потом контролировала добычу алмазов в Якутске. После смерти мамы девочка ни в чем не нуждалась. Училась в Питере на дневном факультете, стипендия смехотворная, но, тем не менее, снимала двухкомнатную квартиру в центре города. Мне непонятно, почему она вернулась на Урал после получения диплома, когда имела возможность остаться в Ленинграде. Бегала по редакциям газет с бредовыми идеями и нигде не задерживалась. Кто-то согласился на ее авантюру. Алена, так ее все называют, вела собственные расследования и занималась борьбой с коррупцией. Среди ее статей, выходящих в разных городах, есть очень смелые. Я собрал небольшую часть из них и привез. Позже сможете с ними ознакомиться. Неясно, от кого она узнала историю о побеге зеков из зоны строгого режима в стародавние времена. Аж в семьдесят восьмом году. Девушка стала утверждать, будто трое из них живы-здоровы, в сегодняшние дни занимают высокие посты и продолжают заниматься криминальной деятельностью. Маленькая сноска. Из колонии бежали очень опасные преступники. Двоих убили свои же в тайге. Живыми ушли четверо. Но Лену Новоселову интересовали только трое. О четвертом она никогда не упоминала. Возможно, его убили тоже, но труп не нашли. А может этот четвертый и стал информатором журналистки. Ведь побег был совершен в год ее рождения, и с какой стати дело такой давности могло ее заинтересовать?
Тем не менее, она сумела нагадить троим солидным и уважаемым дельцам, которых она обвиняла в коррупции. Один под следствием, другие разбежались. Результат неплохой. Кого-то сажают, других убивают, но журналистка всегда находит трупы раньше милиции. На убийцу она не похожа. Милиция никогда ее не подозревала в преступных действиях.
У меня, да и не только у меня, складывается такое впечатление, будто Лена хочет добраться до самих олигархов и сломать им шею. Но никто не желает ей помогать. Ни милиция, ни прокуратура, ни администрация. Тебе надо, ты и суй голову в петлю. Мы тебе не мешаем, но и помощи от нас не жди.
Что касается убийств, то все они похожи одно на другое. Один из троих беглых ворочал делами в Екатеринбурге. Каждый из троих бывших зеков занял свою нишу и получил свою вотчину. О разделе собственности речи не идет. В общем, они контролируют главные узлы Урала и чувствуют себя хозяевами. Взаимоотношения прекрасные. Мне удалось раздобыть фотографии, где двое из них изображены вместе. День города в Тюмени. Мэр один из троих. Друзья рядом. Теперь вернемся к убийствам. Погибают главные помощники олигархов. Как правило, их находят в подъездах собственных домов. Но как ни странно, киллеру не удается уйти, его настигают и уничтожают. Убийцей, как правило, является человек другого олигарха. Того, у которого через определенное время убивают главного бухгалтера. И опять киллеру не удается уйти.
- Ты хочешь сказать, - перебила Настя, - что их хотят столкнуть лбами и рассорить?
- Более того. Заставить пойти друг на друга войной. Хороший способ избавиться от всех сразу, если сам не можешь дотянуться до высокопоставленного авторитета.
- Но они же не дураки, и такой ход легко разгадать. Опытные люди, всякого повидали. На такую наживку их не поймаешь.
- Конечно. Но наживка заключается в следующем. Когда в каком-то городе кого-то убивают, то именно там находится Лена Новоселова. Вас этот факт не смущает? В трех случаях она была свидетелем убийств в разных городах. Даже дураку понятно, что таких совпадений не бывает. Разгадка проста. Лена приезжает в город, готовит материалы, ведет расследование. Никто, кроме редакторов, заключавших с ней контракт, об этом не знает. От трех до пяти месяцев девушка работает самостоятельно. В лицо ее никто не знает. И вот начинается представление. Первая статья, следом вторая, третья, четвертая, пятая… Стоп. Пятую статью все ждут с огромным нетерпением. Шестая самая главная и разгромная. О ней позже. Она уже написана, находится в наборе. Но остается вписать в нее несколько последних строк. Каких? Лена знает каких.