Это был удар, так удар! Валентина Герасимовна рвала и метала, а потом успокоилась и злобно решила. "Я этот полупроходной, сделаю проходным. Оторву ненужное "полу". Оторву с мясом, с огоньком! Я им такой проходной балл сделаю, что моя Лизонька еще лучшей в институте будет! Они у меня попляшут! Вот именно, пусть пляшут, пусть танцуют, пусть радуются в последний денек своей паршивой жизни. Завтра, когда пересчитают оставшихся, и у меня будет праздник. А почему завтра? Я и сегодня оденусь торжественно. В алое. Цвет крови, цвет огня, цвет торжества. Все это у меня будет сегодня!"
С этими мыслями она пришла в парк к танцплощадке. Заранее принесла и припрятала канистру с бензином, дождалась, когда соберется максимальное число молодых людей. Она видела, как цепью перемотали главный проход на танцплощадку.
Она все сделала очень расчетливо, удачно разбрызгала бензин и незаметно вылезла из-под сцены. Сегодня ей везло как никогда.
Оставалось только стоять в стороне и радостно наблюдать за осуществлением главного замысла. Сейчас огонек взметнется - вот тогда плясуны запляшут иначе! Лизонька может быть спокойна, после сегодняшнего вечера конкурс будет другим. Совсем другим.
И тут появился тот вездесущий парень. Опять он! Откуда его нелегкая принесла? Он всегда в ее жизни появлялся неожиданно.
На этот раз он все понял. Это было видно по его глазам - удивленным и умным. С ним тоже надо было разбираться. Он должен исчезнуть в огне!
Но он сказал какие-то неправильные слова. Очень неправильные слова! Он все перевернул с ног на голову. Лизонька, ради счастья которой она так старалась, единственная доченька сама оказалась в смертельной опасности.
Спасти, спасти, спасти, любимую доченьку!
И она бросилась в пекло тушить зажженный ею огонь.
Глава 51. Схватка
Заколов и Евтушенко добрались из госпиталя к общежитию. Оба взглянули на фасад здания.
- Никто не спит. Все окна светятся, - сказал Сашка и поднялся по ступенькам.
Этими словами он прервал тревожные раздумья Тихона, остановившегося перед входом.
- Почти, - вымолвил Тихон, глядя на окно Наташиной комнаты, которое безжизненным видом навеяло тяжелое воспоминание.
Неожиданно слева из непроглядного мрака оттуда, где вдоль стены росли деревья и кусты, на него бросилась темная фигура. Тихон краем глаза заметил, как над головой взметнулось что-то длинное и узкое. Он успел чуть-чуть податься вперед, эти несколько сантиметров спасли ему жизнь.
Толстый железный прут, со свистом рассекая воздух, опустился сверху, но попал не в голову, а косым обжигающим ударом, сдирая кожу, чиркнул по спине. Заколов рухнул на каменные ступеньки, больно ударившись локтями. Сзади гулко стукнулась об асфальт тяжелая железка, отлетела высоко вверх, натужно вибрируя, и еще несколько раз со звоном подскакивала.
Потеряв грозное оружие, нападавший с криком кинулся Заколову на спину и с нечеловеческим остервенением вцепился в шею.
Тихон не успел ничего предпринять и беспомощно распластался на ступенях. Сверху брызгали ошметки слюны, горела поврежденная спина, дыхание разом перехватило, острые ногти с огромной силой впивались в кожу. Он попытался приподняться и стряхнуть нападавшего, но в глазах стремительно мутнело. Силы оставляли его.
Евтушенко, уже заходивший в общежитие, в первые мгновения ничего не понял. Он обернулся только на странный звериный рык, увидел жуткую картину и обомлел.
Сверху на лежащем Тихоне сидело нечто растрепанное всклокоченное и непонятное. Сашка видел лишь макушку этого человека, торчащие пакли обожженных волос и голые испачканные руки, звериной хваткой вцепившиеся в шею друга. С напавшего существа свисали клочья обгоревшей порванной одежды, по которым невозможно было понять, что это, - брюки или юбка, рубашка или платье. Одно было ясно, что этот монстр сильно пострадал от пожара, видимо, обезумел, и сейчас пытается убить Тихона.
Сашка рванулся на помощь другу, схватил за плечи нападавшего и попытался столкнуть его. Но не тут-то было! Обгоревший человек исступленно душил Тихона и держался как скала.
Евтушенко подналег, незнакомец рывком приподнял голову, и на Сашку из-под полностью выгоревших бровей взглянуло оскаленное лицо с безумными глазами.
В измазанном сажей оскале, Сашка с трудом узнал мать Лизы и отшатнулся от страха и неожиданности. Не может быть! Она же погибла! Под сценой найдено обгоревшее тело!
Валентина Герасимовна ощерилась исступленной улыбкой и с новой силой, как коршун в добычу, вцепилась в обмякшего Заколова. Сгорбленная фигура терзала лежащего человека. Сашке показалось, что женщина зубами вгрызается в шею друга. Он осознал всю серьезность ситуации и, пересиливая себя с каким-то болезненным рычанием, зажмурив глаза, ударил наотмашь по голове нападавшей.
Он раньше никогда не бил женщину, но сейчас перед ним был монстр. В удар он вложил все силы.
Валентина Герасимовна свалилась на бок. Тихон с трудом перевернулся на спину и тяжело с натужным хрипом задышал.
Сашка Евтушенко склонился над Заколовым. Тот постепенно восстанавливал дыхание, на дрожащих губах подсыхала густая слюна, из-под повязки на щеке сочилась кровь.
- Это она, - сообщил Сашка, помогая другу сесть. - Питоконда жива!
Заколов ощупывал израненное ногтями горло и уже понимал, кто на него напал. Он обернулся. Валентина Герасимовна, придя в себя, с искаженным злобой лицом метнулась к пруту, отлетевшему на верхнюю ступеньку. Тихон успел его оттолкнуть и поднялся. Обезумевшая женщина высилась над ребятами. Друзья плечом к плечу перекрыли ей дорогу к бегству. Дикий блеск ненависти сверкнул в глазах Валентины Герасимовны, она развернулась и бросилась внутрь общежития.
Заколов и Евтушекно устремились за ней. Подпружиненная дверь звучно хлопнула о косяк. Вахтерша Таисия Ивановна, вздрогнув, открыла слипшиеся глаза.
- Вернулись. Живые, - обрадовалась старушка, увидев ребят.
- Где она? - спросил Тихон.
- Я так переживаю за всех. Дверь не закрыла, жду, - продолжала твердить сонная вахтерша.
- Беги туда! - указал Тихон Саше в коридор. - Я позвоню в милицию. Какой номер госпиталя?
- Госпиталя? У тебя рана, - всплеснула руками Таисия Ивановна. - Не бойся, до свадьбы заживет. В войну и не такое было.
- Телефон приемной в госпитале? - взмолился Тихон.
- Вот, милок, вот, - вахтерша указала на листок под стеклом на столе. - Тут все телефоны.
- Девушка, девушка, - закричал Заколов в трубку. - Лейтенант Мартынов из милиции еще у вас? Ну, этот с подвязанной рукой. Срочно дайте его! - Когда Тихон услышал в трубке голос милиционера, он заговорил тихо, отвернувшись от вахтерши: - Это Заколов. Мы поймали ее. Срочно приезжай. К общежитию. Да, да, именно ту самую. Я не ошибся, когда писал. Она оказалась жива.
Тихон схватился за повязку на щеке, под которой нестерпимо болела растревоженная рана. Марля увлажнилась от выступившей крови, в нос шибал противный медицинский запах. Что там от швов осталось? Теперь на лице будет шрам. И шея в кровавых царапинах.
Но не это тревожило Заколова. Обжигал ужасный вопрос.
Кто же погиб под сценой?
Глава 52. Падение с крыши
Тихон бежит вверх по лестнице, с тревогой вспоминая темное окно в комнате Наташи. Может, она спит, надеялся он.
Евтушенко и Питоконды нигде нет, коридоры пусты. Он взбегает на самый верх. Над ним - черный квадрат в звездное небо и ночная крыша. Холод железных перекладин в ладонях, металлический скрип лесенки под ногами, ночная прохлада в потную грудь. В темноте ничего не разобрать. Только со стороны улицы высовываются мрачные макушки высоких тополей.
Потом появляется Сашка. Он уже здесь, а у края крыши шевелится зловещий призрак-убийца. Питоконда! Теперь ей некуда деться, остается дождаться милиции.
Тихон смотрит на безобразную Валентину Герасимовну и ему вдруг становится легче, что-то расслабляется и отпускает внутри. И он понимает, почему. До сих пор его тяготило сознание вины в гибели человека. Он обманом направил ее под горящую сцену и был уверен, что она погибла.
Он хочет поговорить с ней и делает шаги навстречу. Но в ответ взметается рука с кирпичом, Тихон чудом уворачивается, фигура проскакивает мимо, трещит сломанная решетка и пальцы с отточенными ногтями цепляются за край крыши. Тихон бросается на ее спасение искренне и безрассудно. Пусть она - жестокий убийца, но он - человек!
Их руки скованы мертвой хваткой, ее глаза обжигают гневом и мольбой. Тихон тащит убийцу из пропасти, мышцы работают на пределе, и когда она уже на крыше - он опустошен и счастлив.
А потом - подлый толчок в спину, падение с крыши и беспомощный крик друга.
- Нееееет! - отчаянно кричит Сашка.
Его голос стремительно удаляется вверх.
Очумевший от новой вести, полученной от непредсказуемого Заколова, лейтенант Мартынов бросился к автомобилю. УАЗик стоял на территории госпиталя, но Федорчука в машине не было. Или спать завалился, или за медсестрами волочится, с досадой подумал лейтенант.
Ждать было некогда. Он сел за руль и завел двигатель ключами, оставленными в замке зажигания. Права Мартынов получил еще во время учебы, но с тех пор водить машину ему не доводилось. Дернувшись при старте, а потом и при выезде из ворот госпиталя, лейтенант с трудом восстанавливал прежние навыки, но, несмотря на это, сильно давил педаль газа и быстро мчался по пустым ночным улицам. Он спешил оказаться первым около неуловимой преступницы, нагнавшей страху на целый город.
Немного мешала вывихнутая рука. Лишь на середине пути, он заметил, что забыл включить фары и едет по неосвещенной дороге. На ходу осмотрев незнакомые рубильники на панели приборов и не найдя нужный, милиционер плюнул. Недолго осталось, доедет как-нибудь.
Вот и общежитие. Лейтенант разогнался на длинной прямой и решил лихо затормозить около входа, как показывают в зарубежных фильмах о полиции. Машина неуклюже с большим опозданием среагировала на нажатие тормоза. Лейтенант припомнил, что Федорчук ругался, что надо два-три раза качнуть педаль, прежде чем тормоза схватят. Но от растерянности уже ничего не мог поделать. Вцепившись в руль, он испуганно смотрел, как несет неуправляемую машину.
В этот момент с треском грохнула дверь общежития. Темная тень скатилась по ступенькам и метнулась к дороге. Железный бампер УАЗика с хрустом отбросил ее на обочину.
Перед падением с крыши, получив коварный удар в спину, Заколов теряет равновесие и понимает, что не устоит. Внизу пятнадцать метров и полоска бетона. Тело заваливается в пустоту. В последний момент Тихон отталкивается ногами, словно ныряет в бассейн.
Его взгляд выхватывает тополь в трех метрах от здания, руки вытягиваются в предсмертной надежде. Короткий полет. Пальцы цепко ловят оттопыренную прохладную ветку. Тело обрушивается в листву.
Резкое жжение в ладонях. Жуткий хруст ветки. Она ломается. Тихон качнулся вниз. Вновь падение, треск, но ободранные пальцы ловят новую ветвь. Тело пружинит, зубы клацают друг о друга, ноги находят точку опоры.
Тихон висит на дереве, прижавшись к стволу, еще не веря в спасение.
- Тишка, ты цел? - насмерть перепуганный Сашка смотрит с крыши, еле переводя дух.
- Вроде цел, кожу на ладонях сорвал, - жалуется Тихон. - Где она?
- Убежала.
Внизу раздается резкий скрип тормозов, глухой удар, вскрик и грузный шлепок, похожий на падение огромной мокрой тряпки.
- Давай вниз! - говорит Тихон, сползая по дереву. - Быстрее!
Перепуганный бледный лейтенант Мартынов с трудом выбрался из машины. На земле лежала женщина в грязной порванной одежде. Удар бампера пришелся ей в бедра, ноги были сломаны. Высокий капот зримо размозжил внутренности, лишь голова на удивление была цела.
- Это Питоконда, - сообщил подбежавший Заколов.
Мартынов вращал выпученными глазами.
- Убийца, - пояснил Тихон.
Лейтенант как сдувшийся шар опустился на колени. Валентина Герасимовна лежала лицом вверх с отстраненной благостной улыбкой.
Тихона интересовал только один вопрос:
- Кто погиб под сценой? Кто?
Валентина Герасимовна удивленно отшатнулась и прохрипела:
- Ты? Черт, везучий!
- Кто? - не унимался Тихон.
- Девка в красном… Я ее туда запихнула.
Евтушенко вздрогнул. Тихон настойчиво требовал:
- Имя?
Женщина равнодушно прохрипела:
- Наташка.
Тихон вновь припомнил темное окно в Наташиной комнате, но все еще боялся поверить в сказанное.
- Не может быть! Вы лжете!
Евтушенко посмотрел на него и грустно вымолвил:
- Наташа сегодня была одета в красное. Рядом с танцплощадкой я ее потерял. Прости.
Валентина Герасимовна поняла, что причинила боль заклятому врагу, и на удивление громко, хотя и очень злобно, рассмеялась. После смеха, которому она отдала много сил, ее лицо стало затухать.
- А кто убил предыдущих девушек? - задал вопрос, пришедший в себя, лейтенант.
- Я, - выдохнула Валентина Герасимовна. Глаза распахнулись яркой самодовольной вспышкой. - Четырех сучек придушила.
- За что? - не терпелось узнать лейтенанту.
Лежащая женщина посмотрела на него как на великовозрастного недоумка. Рука дотронулась до живота, разбитого ударом машины, губы болезненно скривились и с трудом прошептали:
- Жаль, что сегодня… только одну… прикончила.
Ошарашенный Мартынов оглянулся на ребят и попросил:
- Вызовите скорую помощь и… подкрепление.
Глава 53. Развязка на танцплощадке
Когда Валентина Герасимовна заползла под горящую сцену, ею владела одна прямая как столб несгибаемая идея - погасить разгорающийся огонь и спасти дочку. Она не думала ни о чем другом, ее сознание сжалось в маленькую горошину: спасти, спасти, спасти!
Она затравлено металась в тесном подполье, сбивая тут и там, поднимающиеся языки пламени. Но бензин сделал свое дело. Огонь уже охватил широкую полосу старых иссохших досок и не собирался сдаваться. Обжегши руку, женщина больно стукнулась головой о верхнюю балку и на мгновение потеряла сознание, а когда пришла в себя, с ужасом увидела пылающую одежду, и уже не помня ничего, стремглав вырвалась наружу.
Сбив остатки огня, посмотрев, во что превратилось ее нарядное алое платье, она с удивлением услышала громкую музыку танцплощадки, очнулась, как от сна, и вспомнила, ради чего здесь оказалась. С нарастающей злобой она припомнила все, что произошло здесь совсем недавно.
Гениальный план, который успешно начала осуществлять. И того ненавистного парня, который спутал все карты. Ее обуяла дикая ярость, требовавшая немедленного выхода!
Она увидела, как какая-то девушка, одетая во все красное, стоявшая неподалеку снаружи танцплощадки, обернулась, посмотрела на нее, удивилась, видимо узнав, и направилась к ней с глупым недоумением на лице. Валентина Герасимовна ее тоже узнала и порадовалась этому подарку судьбы.
Это была Наташа.
Потоптавшись внутри танцплощадки среди веселых и возбужденных компаний, и с горечью убедившись, что все ее сторонятся, и никто не хочет с ней ни танцевать, ни разговаривать, Наташа тихо удалилась и неприметно прошла мимо задумавшегося Сашки Евтушенко. Тоже хорош джентльмен, вроде как пригласил на танцы, а сам - в сторону, как и все.
Ей не хотелось, чтобы парень заметил едва сдерживаемые слезы горькой обиды на непонятную и незаслуженную несправедливость. Она хотела побыть одной, чтобы никто не видел ее состояния и не вздумал смеяться над ней. Она ушла на темную сторону танцплощадки, туда, где не было дорожек, и росли густые кусты. Здесь она могла дать волю чувствам и от души, как в детстве, не стесняясь, выплакаться.
Когда слезы закончились, а платок вымок насквозь, она с удивлением узнала в возникшей рядом невесть откуда обгоревшей и растрепанной женщине маму Лизы. Наташа невольно направилась к ней, чтобы предложить свою помощь.
Валентина Герасимовна смотрела, как приближается одна из ненавистных девок, что-то лопочет и спрашивает. Клокочущая злость взметнулась в ней с огромной силой, наполнив мышцы неуправляемой энергией. Она в ярости схватила девчонку за волосы, пригнула к земле и потащила к дыре под сценой. Девчонка, как и все предыдущие доверчивые дурочки, не ожидала нападения и сопротивлялась слабо. Но перед самой огненной топкой хрупкая фигурка вдруг напряглась, уперлась и завизжала.
Зря, когда кричишь, только силы теряешь, с наслаждением подумала Валентина Герасимовна. Резко дернув за светлую прядь, она направила девку носом в дырку и пихнула коленом в адское пекло, из которого только что выбралась. Раздался дикий вскрик, но гром музыки и визг певцов с танцплощадки его благополучно заглушил.
От крика жертвы Валентине Герасимовне сразу стало легче. Она приставила доски на место, прислушалась, как затих внутри последний стон, и с кривой улыбкой отошла в сторону. Еще одной соперницей для Лизоньки стало меньше.
Притупив ярость, словно утолив неуемный голод, Валентина Герасимовна вновь вспомнила о дочери. Ее надо спасать!
Она бросилась к ограде, за которой мельтешили в непонятном танце десятки тел, и хаотично заметалась вокруг танцплощадки, высматривая Лизоньку. Толпа самодовольно тряслась, мешая увидеть ту единственную, достойную учебы в институте девочку, среди сборища быдла.
Вскоре огонь из-под сцены прорвался на волю, и на танцплощадке началась паника. Валентина Герасимовна тщетно продолжала искать среди мечущейся толпы дочь, и ее охватывало безвольное бабское отчаяние.
Вдруг она увидела, как со стороны пляжа к горящей танцплощадке спешит любопытный Борис, обнимающий за плечи ее родную Лизоньку. Ее единственной дочери пожар не угрожал! Лизы не было на танцах!
Но не радость и спокойствие снизошли на Валентину Герасимовну при виде живой и невредимой дочери. В ней как бомба взорвалась дикая злость на того парня, который так жестоко обманул ее. Клокочущая ярость мгновенно заполнила до краев и требовала немедленного выхода. Она готова была растерзать подлого врага, который все понял, раскрыл ее планы, и своим коварством чуть не погубил. Он единственный свидетель, способный помешать ее окончательному триумфу. Ведь, не смотря ни на что, все идет по плану. Лиза в безопасности, а десятки абитуриентов зажаты в огне!
Валентина Герасимовна кинулась искать его, чтобы извести и уничтожить. Она нашла Заколова в тот момент, когда он открыл запасной выход танцплощадки. Запертые огнем люди благополучно выбрались.
Он все-таки сломал ее финальную заготовку и разрушил гениальный замысел! Злость, и без того безграничная, превысила всякие пределы.
Заколов должен быть уничтожен!
Валентина Герасимовна ринулась к нему, но выбежавшая из ворот толпа разделила их.
Потом при свете фар пожарных машин, вое сирен скорой помощи, и всеобщем хаосе, где каждый в суматохе искал знакомых, она потеряла его. Но она хорошо знала, где он вскоре обязательно появится. Подобрав тот железный штырь, которым парень сбил замок на ограде, она пришла к общежитию и затаилась.