Балдер разозлился. По-настоящему разозлился. И подумал: "Черт с ней, с рыбалкой! Саманта дороже!" Выдернул из кармана пластидовую шашку, прижал к жесткой груди Крайчека. Сунул палец в кольцо детонатора.
– Живо говори, жестянка ржавая! Разнесу и себя, и тебя!
Внутри Железного Крайчека что-то испуганно срежетнуло.
– Не встречал я ее! Их в другом корпусе держат!
– То-то…
– И убери свою петарду! Инвалидом останешься, а я взрывоустойчивый!
Балдер усомнился – с чего бы тогда Крайчеку так быстро расколоться? – но шашку убрал в карман.
– Покурим, Балдер? – раскрыл портсигар Железный Крайчек. Портсигар оказался мягким, кожаным.
– Не хочу… Пытаюсь бросить. А как же ты?
– В каком смысле?
– Тебе легкие оставили?
– Не совсем.
– Что значит "не совсем"? Не совсем оставили? Не совсем легкие?
– Не совсем легкие. Тяжелые, заразы… Воздушный насос с аспиратором. До мозга ничего не доходит. Но чисто психологически помогает.
Крайчек глубоко засунул фильтр сигареты в приемный клапан аспиратора. Насос мерно зашумел. После пары затяжек киборг сказал:
– Заболтался я с тобой… Пора. Можешь задать последний вопрос.
Балдер хотел еще расспросить про Саманту, но чип в его голове, похоже, глючило все чаще. И он спросил неожиданное:
– Слушай, Крайчек, – ты на аккумуляторах или на батарейках?
Крайчек ответил сухо:
– Комбинированное питание. Могу и от сети.
Затянувшись еще раз, киборг пошел к выходу, бросив на прощание:
– Пока, Балдер! Приятно было увидеться!
– Пока, пока… – пробормотал агент. Выждал несколько секунд, закрыл глаза и сдвинул в кармане рубчатую кнопку.
Вспыхнул свет – яркий, ослепляющий. Линзы Крайчека, не иначе, оказались приспособлены к резким перепадам освещенности – ослепленным он не выглядел. Попытался юркнуть в дебри металлических конструкций – но не тут-то было. Грузная фигура киборга неожиданно взмыла в воздух и с лязгом прилипла к магнитному подъемному крану – точку, в которой его следовало разместить, Балдер вычислял очень долго.
Цех наполнился людьми – в униформе и в штатском. Спиннер подошел к спецагенту, пожал руку:
– Поздравляю, Балдер, поздравляю! Блестящая операция! Пусть теперь хоть кто-то слово пикнет о твоей отставке! А мне будет очень любопытно побеседовать с мистером Алексом Крайчеком…
– Не торопитесь отключать магнит, – посоветовал Балдер. – Если Крайчек не врал – в него вмонтирован механизм самоликвидации. У него там сейчас все движущиеся металлические части блокированы, равно как и электрические цепи – самоликвидация не сработает. Надо сначала найти и обезвредить бомбу – а потом уже убирать магнитное поле.
Действительно, подвешенный киборг не мог пошевельнуть ни единой конечностью. Но кое-что предпринять попытался – неожиданно сильно и далеко плюнул в сторону спецагента и его начальника окурком, так до сих пор и торчавшим из загубника. Промахнулся – окурок улетел куда-то за станки.
– Не балуй! – погрозил ему пальцем Спиннер. – А ты не волнуйся, Балдер, наши спецы разберутся, что к чему… Прежде чем пойти в переплавку, мистер Крайчек расскажет всё. И в первую очередь, разумеется, – где спрятан твой мозг.
Балдеру очень хотелось надеяться, что так оно и будет.
Штаб-квартира ФБР, вечер
Увы! День, отмеченный великим триумфом Балдера, закончился не менее великим разочарованием.
– Посмотрите сами, – объяснял Эндрю Власоу, заведующий технической лабораторией ФБР, показывая на верстак, где валялись разрозненные металлические части Алекса Крайчека. – Допрашивать некого и не о чем. Никакого мозга внутри не было. Да и быть не могло – нет свободной полости подходящего размера. Довольно простенький блок управления движениями, да магнитофон с несколькими сотнями записанных фраз. Это даже не робот – обыкновенная электронная игрушка, примитивней, чем тамагочи.
– Как это нет мозга? – возмутился Балдер. – Он же разговаривал со мной, вполне адекватно реагировал на все мои реплики!
– Ну, мистер Балдер, вы тоже вполне адекватно реагируете на реплики, – позволил себе гнусный намек Власоу.
Спецагент подумал, что никогда не любил технарей родной конторы. А этого, очкастого, – особенно.
– Не всегда адекватно, мистер Власоу, не всегда… – прошипел Балдер. – Иногда чип глючит – и тогда я за себя не отвечаю…
Он подхватил с верстака тяжеленную металлическую руку Крайчека и стал угрожающе надвигаться на очкарика.
– Успокойтесь, господа, успокойтесь! – встрял между ними Спиннер. – А вы, Власоу, отвечайте на вопросы без глупых издевок!
– Откуда я знаю? – пожал плечами технарь. – Могу лишь предположить, что человек – или не-человек – надиктовавший пленку для этого металлического болвана, очень хорошо знал мистера Балдера. И сумел предвидеть все его реплики…
Спецагента такая версия не убедила. Но иной он предложить не мог. В компании со Смалли и Спиннером он самолично осмотрел останки псевдо-Крайчека – действительно, полостей, способных вместить человеческий мозг, там не имелось. Не говоря уже о системах, поддерживающих его автономное от тела существование…
Балдер ждал, когда же проснется его легендарная интуиция, – но спецагента все не осеняло и не осеняло. Сегодня, разнообразия ради, замечательная догадка пришла в голову Смалли:
– Послушайте, Власоу… А вы не находили внутри маленькой такой вот железной фитюльки? – И Смалли показала пальцами – какой.
– Этой, что ли?
Власоу взял пинцетом и продемонстрировал находку.
– Хм, – сказал Спиннер.
– Хм, – подтвердила Смалли.
– Хм-м-м-м… – разочарованно вздохнул Балдер.
– Это, мистер Власоу, всего лишь пуговица от джинсовой рубашки, – пояснила Смалли. – Я подозреваю, что именно такую носит один из ваших техников. Нас интересует другой предмет…
И она описала внешний вид микрочипа.
– Нет, такого не нашлось. Мы разобрали все до последнего винтика, осмотрели в лупу каждый квадратный дюйм и внутри, и снаружи. Этой детали тут точно не было.
Спиннер глубоко вздохнул. Сказал:
– Значит, не судьба… Придется, господа, подумать над другими версиями…
И зашагал к выходу вместе со спецагентами.
– А этого куда? – кивнул Власоу на останки Железного Крайчека.
– Не знаю!!! – взорвался вдруг Спиннер. – Пустите на запчасти! Сдайте в металлолом! Свинтите обратно и отнесите в музей ФБР, черт вас раздери!
Власоу, не ждавший такой вспышки от всегда спокойного и корректного Спиннера, испуганно отшатнулся. И нечаянно задел лежавший на столе магнитофон, извлеченный из головы Крайчека. Тот немедленно издал громкий отвратительный смех – словно горсть стальных шариков сыпанули в электромиксер.
Штаб-квартира ФБР, позже
В подвальном кабинете, увешанном фотографиями НЛО и прочих паранормальных объектов, бушевал тайфун средней силы.
– Не верю! Не верю! Не верю!!! – кричал Балдер, порой подкрепляя свой тезис ударами кулака по столу и другим предметам меблировки.
Не верил он в то, что Алекс Крайчек и в самом деле не имел в своей железной башке ни мозга, ни микрочипа, – и беседовал со спецагентом, как бездумная механическая игрушка.
Смалли и Джулия давно уже прониклись этой мыслью, и выразили полное свое с ней согласие – но чип Балдера, похоже, зациклился намертво.
Женщины, позабыв перед лицом постигшей коллегу напасти былые раздоры, всеми способами пытались ему помочь. Безуспешно – даже на мензурку со смесью спирта и воды Балдер, второй час подряд выкрикивающий одну и ту же фразу, не обратил внимания.
– Без перезагрузки не обойтись, – шепнула Джулия. – Вы не знаете, Дана, как бы это сделать?
– Понятия не имею, – вздохнула Смалли. – Нужен какой-то очень сильный внешний раздражитель… Может быть, попробовать…
И она что-то зашептала на ухо Джулии. Девушка густо покраснела.
– Вы уверены, Дана, что это поможет?
– Не верю! – встрял Балдер.
– Не знаю, Джулия… Но отчего бы не попробовать?
Мисс Киллиан медленно, все еще сомневаясь, расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Потом вторую… Затем решительно застегнула.
– Подождем с этим способом, у меня…
– Не верю!
– …раньше был старенький…
– Не верю!
– …компьютер, он тоже часто…
– Не верю!
– …зависал, и мне приходилось…
– Не верю!
Джулия, постоянно перебиваемая, так и не договорила. Встала, быстро подошла к спецагенту, – и сильно, со всего размаху, шлепнула его ладонью по затылку.
– Не верю… – по инерции сказал Балдер. – Уф-ф-ф-ф, спасибо, Джу! Язык сносил на этой фразе…
– Значит, она тебе уже Джу? – медленно, ледяным тоном спросила Смалли.
Встала и вышла из кабинета, громко чеканя шаг. Резко хлопнула дверью.
– Ну зачем ты так, Фокси… – мягко попрекнула Джулия.
– Ничего страшного! Мы друг на друга долго не обижаемся. Погуляет и вернется. Скажет, что погорячилась…
Квартира Смалли, ночь
Телефон трезвонил и трезвонил. Смалли никак не хотела выныривать из глубин сна, но пришлось-таки.
– Алло-о-о-о-у… – полусказала, полузевнула Дана.
– Смалли, хватит спать! – голос Балдера звучал свежо и бодро.
– Слушай, а ты сам-то спишь хоть когда-нибудь? Или твой чип в этом не нуждается?
– Сплю, конечно, что за вопрос! Даже сны вижу! Вчера мне, например, приснилось, что все наши "друзья"-пришельцы слились в одного огромного-преогромного монстра, неуязвимого для любого оружия!
– И ты его, конечно, одолел? – вяло поинтересовалась Смалли.
– Само собой! Вовек не догадаешься как! Вставил ему огромную клизму в… В общем, в одно место. Клизму из шампуня, представь? И монстр взорвался, Земля навсегда освободилась от пришельцев!
– М-да… Очень интересно… Можно я продолжу спать дальше?
– Да что ты, Смалли! Я наконец нашел разгадку безмозглости Крайчека! Выезжай немедленно! Встречаемся через полчаса!
Сон как рукой сняло.
– Где встречаемся? – коротко и деловито спросила Смалли.
– У старого завода, где мы повязали Крайчека!
– Тогда позвони своей любимой мисс Мясорубке… Ночью в таком месте лишняя пара глаз и лишний ствол не помешают… – посоветовала Смалли.
– Э-э… М-м… Хорошо, позвоню. До встречи!
"Вот даже как!" – холодно подумала Дана, опуская трубку.
"А вот так!" – весело подумал Призрак.
– Дзинь-дзинь! – нажал он пальцем на милый курносенький носик Джулии.
– Что за шутки, Фокс? – возмутилась та.
– Звоню тебе! Согласно полученной инструкции!
Окрестности заброшенного завода, ночь
Совещание перед операцией состоялось в "Форде" Балдера. Спецагент объяснял:
– Я рассуждал так: микрочип внутри у Крайчека, конечно, имелся. Но едва ли хозяева и создатели Алекса не предусмотрели вариант его пленения. Непременно должны были продумать способ избавления от микрочипа, набитого слишком ценной и опасной для них информацией. Применить сильный магнит против киборга, почти полностью состоящего из железа – ход достаточно очевидный. Магнитное поле парализует движущиеся металлические части, выводит из строя электрические цепи… Что может использовать в этом случае обездвиженный киборг?
– Что? – в один голос спросили Смалли и Джулия.
– Пневматику! – гордо возвестил Балдер. – На сжатый воздух магнитное поле никак не действует! Я-то гадал: зачем Крайчеку мощный воздушный насос? Не для курения же, на самом деле! И не для имитации чувственных вздохов! А потом я вспомнил, как он плюнул в нас со Спиннером окурком – и все встало на свои места!
– Балдер, ты гений! – объявила Смалли.
Джулия ничего не сказала, но ее восхищенный взгляд говорил лучше любых слов.
– Сам знаю, – скромно потупился гений. – В общем, все ясно: или чип вылетел вслед за недокуренной сигаретой, или Алекс успел запихнуть его в окурок! Будем искать – и найдем! Вперед, напарницы!
Заброшенный завод, незадолго до рассвета
Через несколько часов упорной работы пол в цеху сиял первозданной чистотой.
Но это стало единственным позитивным результатом трудов фэбээровской троицы.
Нельзя сказать, что трофеев совсем уж не оказалось. Балдер, например, обнаружил труп не так давно сдохшей крысы, Джулии удалось найти потрепанную игральную карту (восьмерку червей). А Смалли посчастливилось разыскать внушительных размеров вставную челюсть. Имелись и другие находки, менее интересные…
Но чип как в воду канул. И ни одного окурка не попалось – что было по меньшей мере странно. Судя по использованным презервативам, расплющенным пивным банкам и другим приметам, – местечко посещалось достаточно часто.
– Нас кто-то опередил, – мрачно констатировал Балдер.
Неподалеку, чуть позже
Джонни-Соплежуй в иерархии бомжей своего района занимал последнее место. Поэтому всегда старался устроиться на ночлег в сторонке от коллег. Это имело свои плюсы – никто не мог обидеть Соплежуя и покуситься на плоды его нелегких дневных трудов. Но имелись и минусы – некому было предупредить о приближающейся полицейской облаве…
Короче говоря, этой ночью Джонни проснулся лишь от ударившего в глаза яркого света. Прикрываясь ладонью, он приподнялся на своем вонючем тряпичном ложе.
– ФБР! – гаркнул в ухо громкий голос. Что удивительно – женский.
Сквозь узкую щелочку век Соплежуй разглядел сунутое ему под нос удостоверение. Действительно, ФБР… Собственный рейтинг мгновенно подскочил в глазах Джонни на десяток пунктов. До сих пор его скромной особой интересовалась лишь муниципальная полиция.
Он с кряхтением поднялся на ноги. Заложил руки за голову, повернулся к стене, широко расставил ноги. Регулярное общение с представителями власти отучило Соплежуя задавать копам вопросы. Что будет дальше, он хорошо знал: чужие руки брезгливо пробегутся по его одежде, потом – несколько непременных ударов дубинкой по ребрам, потом – поездка в тряском зарешеченном фургончике…
Но события отчего-то не свернули в привычное русло. Обыскивать Джонни никто не спешил. Вместо этого копы, судя по звукам, азартно рылись в его скудных пожитках.
"Ищите, ищите, – равнодушно думал бомж. – Глядишь, и надыбаете полтонны героина…"
– Есть! – прозвучал за спиной звонкий девичий голос.
Торопливые шаги, звук отъезжающей машины. Лишь через минуту Соплежуй рискнул обернуться. Копов не было. Результат ревизии имущества изумил Джонни: исчез один-единственный окурок из собранных им днем. Правда, самый длинный и сочный, приберегаемый на утро.
"Совсем копы обеднели, – сочувственно подумал Соплежуй. – Курево в ночном магазине всего-то на доллар дороже…"
Чуть позже, машина Фокса У. Балдера
За рулем сидела Смалли. Балдер никак не мог оторваться от своего ненаглядного микрочипа. Вернее, не своего, а Крайчековского.
Он нежно поглаживал крохотную железную фитюльку и приговаривал:
– Вот теперь мы побеседуем, Алекс… Ох как побеседуем… Все мне расскажешь: и про Антарктиду, и про Саманту…
Штаб-квартира ФБР, биологическая лаборатория, три дня спустя
Джулия от экскурсии в биолабораторию отказалась. Сказала, что с детства боится морских свинок. На самом деле причина была в ином – девушка не хотела лишний раз встречаться со Смалли. Общение между ними в последнее время проходило без внешних бурных вспышек – но огонек взаимной неприязни тлел и тлел.
– Я разобралась с чипом, Балдер, – объясняла Смалли усталым преподавательским тоном. – Как я теперь понимаю, и у тебя, и у Алекса микрочипы использовались во внештатном режиме.
– То есть?
– То и есть. Чип – не заменитель мозга, Балдер. Лишь дополнение. Нечто вроде флэш-системы у компьютера. Сидит такая вот фитюлька в мозгу – и постоянно записывает все происходящее – все мысли, эмоции… Плюс копирует все воспоминания человека. После несчастного случая со смертельным исходом, или даже после естественной смерти чип можно извлечь – и на нем будет точная копия личности умершего индивида… В сочетании, например, с техникой клонирования тел, – это фактическое бессмертие… А можно растиражировать еще живого человека… Гениального физика, например. Представляешь, какие открываются перспективы?
– Ловко придумали, гады, – сказал Балдер со смесью ненависти и восхищения. – Но меня больше интересуют мои перспективы. А для этого надо допросить Крайчека.
– Вон он бегает, – показала Смалли. – Но едва ли ты его сейчас допросишь. На манер нашего Джерри по клавиатуре Алекс прыгать не станет.
Балдер сначала ничего не понял. Потом пригляделся и увидел – в вольере со стеклянными стенками бегали и скакали несколько белых мышей. У одной на затылке виднелся странный нарост.
– Это Крайчек?!
– Он самый. Мышь себя ощущает именно им… Когда я извлеку чип, у личности нашего друга добавятся воспоминания о жизни здесь, в вольере.
Балдер, все еще не в силах поверить, взял линейку и тыкнул в спину мыши-Крайчека. Мышь обернулась и злобно погрозила спецагенту лапкой.
– Да-а-а… Похоже, действительно он…
– Он, он…
– Но как ты решила проблему вживления? Ведь вся аппаратура канула вместе с улетевшей клиникой, я боялся, что придется возиться очень долго.
– И я боялась… Но все оказалось куда проще. Достаточно проделать в черепе небольшое отверстие и поместить туда чип, так, чтобы он пришел в контакт с тканью мозга, – и он вживляется автоматически. Выбрасывает тончайшие, невидимые глазу волокна, которые буквально врастают в нейронные цепочки…
– Значит, если я разыщу свой мозг…
– Не знаю, Балдер… По крайней мере, теперь обратная твоя трансформация стала куда реальнее.
– Не совсем обратная! Чип мне тоже нужен! Грех отказываться от бессмертия! За бесконечное число лет я уж отыщу наконец эту проклятую истину!
– Дело за малым. Чтобы допросить Крайчека, нужна особь с развитым речевым аппаратом.
– Проще говоря, человек.
– Не знаю, не знаю… Едва ли найдется доброволец, чтобы дать сверлить себе череп и впускать внутрь Алекса Крайчека. Ведь тот останется в чужой голове навсегда, даже когда я удалю чип…
– Да? Тогда после окончания опыта ты эту мышку-Крайчека как-нибудь того… безболезненно… А то знаю я его – сбежит, начнет гадить по мере сил – поди поймай такого мелкого и хитрого…
– Не бойся, есть у меня тут один знакомый кот…
Балдер сочувственно вздохнул. Усатое и хвостатое альтер эго Крайчека ждал незавидный конец…
– Ладно, вернемся к нашим баранам, – сказал спецагент.
– Баран? Сомнительно… Ничего толкового баран-Крайчек тебе не проблеет.