* * *
Наоми пряталась. Хотя и не думала, что это ей хорошо удается, потому что светлые волосы делали ее похожей на неоновую вывеску, а благодаря уличным фонарям вокруг было слишком светло. Тем не менее, она старалась изо всех сил. Сначала Наоми была слегка удивлена, что никто из помощников или агентов, казалось, не заметил ее. А если и заметил, то не посчитали нужным тратить силы и выпроваживать ее за ленту. Наоми это даже немного раздражало. Но, в конечном счете, она решила, что, вероятно, они просто слишком устали.
Ведь ночь была длинной.
Но она все равно не осмеливалась приблизиться к командному центру. Наоми подозревала, что парни с оружием, охраняющие центр, окажутся более внимательными и менее усталыми. И вполне могут усмотреть в ней и в ее операторе угрозу, на которую стоит обратить внимание.
И могут открыть стрельбу.
Игнорируя еле слышное бормотание Роба, она прокралась в тщательно выбранное место - в тени изорванного навеса одного из ресторанов, который находился не более чем в двадцати ярдах от командного центра.
- Помощник был убит прямо там, - неожиданно сказал Роб, указывая на место всего в нескольких футах от них.
- Я знаю. - Они не смогли полностью отчистить улицу.
- И агент был подстрелен недалеко от того места, где сейчас развернут их командный центр.
- И это я тоже знаю. В чем дело, Роб?
- Мы просто слишком близко, вот и все. И знаешь, они ведь не поймали этого парня.
- Он, скорее всего, уже за много миль отсюда, - сказала Наоми.
- Ты в этом абсолютно уверена?
- Ты думаешь, он настолько глуп, чтобы ошиваться поблизости? Когда здесь все кишит полицейскими и агентами?
- Он был достаточно глуп, чтобы стрелять в копа и федерала. И, по-моему, это позволяет ему занять первые строчки в списке глупцов.
Наоми ненадолго отвела взгляд от командного центра и посмотрела на Роба.
- Ты напуган.
- Я бы возглавлял тот самый список глупцов, если бы не боялся.
- О, ради бога.
- Что? Мне не позволено признаться в том, что вся эта ситуация чертовски сильно меня пугает? Взрыв разрушил центр город, один помощник - почти ребенок - убит, а федеральный агент серьезно ранен, сумасшедший снайпер бродит на свободе, вероятно, прямо сейчас наблюдая за нами. Кто знает?! И я не могу позволить себе слегка испугаться? Господи, Наоми, ну ты даешь. Ты вообще видишь хоть что-нибудь кроме кресла ведущей новостей в Нью-Йорке?
Она была поражена и поняла, что выдала себя, когда Роб засмеялся.
- Это не секрет, поверь мне. Я работаю на станции пятнадцать лет, и видел толпы, таких как ты - они приходили и уходили. И все их планы сводились к одному - сесть в одно из больших кресел в Нью-Йорке. И знаешь что? Никто из них этого не добился.
- У меня получится, - ровно ответила Наоми. - Я доберусь туда.
Она перевела взгляд на командный центр и увидела, что оттуда выходит несколько федеральных агентов. Наоми немедленно устремилась вперед, жестом приказывая Робу следовать за ней.
- Включи камеру. Сейчас. Снимай все.
- Черт, если меня арестуют за это…
Приблизившись к агентам, Наоми услышала слова одного из мужчин:
- И где это Гелен? Он пропустил большое собрание.
- Он на задании, - ответила высокая, красивая брюнетка.
Вот это да, она будет просто великолепно смотреться на экране.
- Агент? Агент, Наоми Уэлбурн, третий канал, новости. Не могли бы вы сказать пару слов, чтобы успокоить некоторых наших встревоженных зрителей?
К радости Наоми женщина остановилась, хотя выражение ее лица едва ли можно было назвать обнадеживающим. К тому же, она выглядела какой-то отстраненной.
- Слушайте, мисс Уэлбурн…
- Пожалуйста, всего несколько слов. - Наоми улыбнулась со всем шармом, на какой только была способна. - Пожалуйста, мы стояли здесь всю ночь. Если я вернусь на станцию с пустыми руками, мой босс уволит меня.
Брюнетка кинула на нее сухой взгляд.
- Хорошая попытка, мисс Уэлбурн.
Черт, не позволяй ей уйти.
- Хорошо, - с отчаянием проговорила Наоми, - может он и не уволит меня, но я вновь буду вести хер… чертов прогноз погоды. Помогите женщине, просто пытающейся пробиться в этом мире. Я не прошу вас рассказать мне подробности, просто дайте мне хоть что-нибудь, с чем я смогу выйти в утренних новостях. Вы полагаете, что взрыв и вчерашний снайпер связаны с останками, найденными здесь на этой неделе? С теми двумя убитыми? Вы считаете, что преступники местные?
- Шериф Дункан несколько часов назад выступил перед прессой, мисс Уэлбурн. Мне действительно нечего добавить.
Она бы прошла мимо, если бы Наоми не сделала еще несколько шагов и немного не повернулась, чтобы женщина могла видеть ее лицо более четко в свете уличных фонарей.
- По крайней мере, позвольте мне подтвердить, что агенты ФБР возглавляют расследование вчерашнего взрыва…
- Хорошая попытка, - повторила женщина.
Она не признает, что это была бомба. Черт.
- Хорошо… Вчера ведь был ранен федеральный агент? Об этом сообщают полицейские источники. Задет той же пулей, которая убила помощника шерифа. Думаете, это была шальная пуля или снайпер настолько хорош?
- Мисс Уэлбурн…
- Разве агент не был вертолетом переправлен отсюда почти восемнадцать часов назад? Как она?
- Она… держится. - Брюнетка, слегка нахмурившись, посмотрела на Роба, когда он сдвинулся немного в сторону, чтобы получить лучший угол обзора.
Наоми торопливо продолжила.
- Значит, с ней все будет в порядке?
- Мы пока не знаем, мисс Уэлбурн. Я понимаю, что вы пытаетесь выполнять свою работу, но мне больше нечего сказать. А теперь, если вы простите меня…
О, черт.
- Агент…
* * *
Теперь. Сейчас. Ты знаешь, что делать. Би Джей улыбнулся. Навел прицел своей винтовки, его палец погладил курок.
- Бум, - прошептал он.
И нажал на курок.
Глава 13
- Я права? - спросила Дайана своего проводника. - Одна из правд, которую я должна обнаружить здесь, заключается в том, что Сэмюель не был уничтожен в Резиденции, как сказано в отчете?
- Он был убит, - сухо проговорила Брук. - Ты знаешь, что это правда, потому что твои друзья были там. Там был Квентин.
- Да, но… он… Квентин сказал, что в тот день там было много действительно странных энергий, и каждый попал под их воздействие. Эти энергии плюс молнии, плюс несколько экстрасенсов, использующих свои способности так, как никогда не делали этого ранее. Именно там Холлис обнаружила, что может исцелять себя - после того, как Сэмюель попытался ее убить. И маленькая девочка - Руби. Она помогла детективам Убежища и агентам ООП обмануть Сэмюеля.
Брук молчала и просто спокойно смотрела на Дайану.
- Они сделали вскрытие, перед тем как кремировать его, - сказала Дайана. - Я читала. Смотрела жуткие, отвратительные фотографии. Врачи хотели знать, есть ли у него какие-то физические отклонения. И Бишопа интересовало тоже самое.
- И что они обнаружили? - спросила Брук.
- Его мозг был… Врачи сказали, что в нем есть некая аномалия. Что он нездоров. Никаких опухолей или чего-то подобного, никакого рака, просто его мозг выглядел ненормально. Что-то в цвете ткани и весе мозга. Они сказали, что никогда не видели ничего подобного. - Дайана помедлила. - Может из-за всей этой электрической энергии, которую он проводил, его мозг… изменился.
И вновь реакцией Брук было молчаливое ожидание.
Дайана едва заметила это - слишком много мыслей и предположений мелькало в ее голове.
- Но они считали, что уничтожили его экстрасенсорные способности перед тем, как он умер. Выжгли их, используя массивную ударную волну чистой энергии, которой он не мог противостоять. Они были почти уверены. Сэмюель больше не представляет угрозы, совершенно никакой угрозы. - Дайана посмотрела в серьезное, но кажущееся таким юным, лицо проводника. - Неужели они ошиблись?
Брук ответила вопросом на вопрос.
- Не думаешь ли ты, что они единственные, кто был способен на обман?
Дайана оглядела серый, блестящий коридор, по обе стороны которого тянулись бесконечные, по крайней мере, насколько она могла видеть, ряды ничем не примечательных дверей. За исключением одной с крестом - очертание, которого явственно проступило на двери и казалось, будто оно выжжено на металле.
- Он их одурачил?
- А ты как считаешь?
- Думаю, Бишопа нелегко одурачить. Да и Квентина тоже.
- Может, это и было нелегко. Может, это стоило Сэмюелю… многого.
- Например, чего?
- Может, ему пришлось выучить тот же урок, что и всем нам. Что даже самые хитроумные планы редко срабатывают именно так, как мы того ждем. Может, он был не настолько властен над своей судьбой, как ему казалось.
- Значит, он каким-то образом одурачил их… - нахмурилась Дайана. - Но в конце потерял контроль.
- Может.
Дайана обдумала сказанное, и ей в голову пришла одна мысль.
- А можно ли вообще убить чистое зло? Уничтожить его?
- А как ты думаешь?
Дайана сделала вдох и медленно выдохнула.
- Он пошел дальше, - прошептала она, понимание отозвалось ледяным комом в животе. - Каким-то образом он был готов к их действиям, готов…
Она вновь перевела взгляд на спокойное лицо Брук.
- У него были предчувствия. Он видел будущее. Мог ли он знать, что случится? Знать, как они собираются его уничтожить?
Брук поджала губы и небрежно проговорила:
- Знаешь, предчувствия - хитрые звери, их не всегда можно легко и правильно истолковать. Можно знать какой-то факт, но не иметь ни малейшего понятия, как все произойдет.
Дайана раздумывала над этим, и ее мысли продолжали бешено крутиться.
- Значит, Сэмюель мог знать, что проиграет. Не важно, что собирались сделать его враги, не важно, как усердно он будет с ними бороться, в конце его все равно ждет проигрыш. Они заберут его способности. Он мог даже знать, что кто-то близкий заберет его жизнь. И зная это, он стал бы планировать. Нашел бы способ… выжить.
- Энергия никогда не разрушается, - указала Брук. - Только преобразуется.
- Бишоп знает это.
- Может, он и другие считали, что энергия была преобразована. Когда они боролись с Сэмюелем, вокруг вращалось так много энергии. Даже в них самих, ее было предостаточно. Эта энергия изменила их. А после осталось так много тел, которые необходимо было привести в порядок и похоронить. А Сэмюель умер.
- Может, - закончила Дайана, - им нужно было верить в это.
- Может и так, - кивнула Брук.
Дайана чувствовала холод, пробирающий до самых костей. Ей было невероятно холодно уже так долго, что теперь она невольно спрашивала себе - сможет ли когда-нибудь согреться.
Она еще раз оглядела коридор, место, в котором искореженная душа уже творила ужасные вещи.
- Именно поэтому я продолжаю возвращаться сюда. В это… жуткое место. Потому что здесь он стал таким сильным, поглощая темную энергию, которую создавал его ручной монстр. Именно здесь он пытался уничтожить их в первый раз. Бишопа, остальных.
- Пытался, но ему не удалось, - напомнила ей Брук.
- Да. Но он продолжал жить, чтобы попытаться снова. Чтобы стать еще сильнее. И в этот раз он находился в месте, где чувствовал себя еще более могущественным. В месте, которое более всего подходило под определение "дом". Тогда почему я не там, не в Резиденции? Почему это место более важно?
Брук продолжала молчать.
Это место. Коридоры. Блестящие и стерильные. Бесконечные коридоры… Место, чтобы перемещаться…
И тогда она поняла.
- Он ведь здесь? Он в сером времени. Его дух не… этот черный, извращенный дух каким-то образом нашел способ остаться в сером времени. И все эти месяцы скрывался здесь.
- Думаешь, скрываться - это в его характере? - нейтральным тоном спросила Брук.
- Нет, - медленно ответила Дайана. - Нет, я читала его профиль. Ему было необходимо внимание, поклонение. Почитание. Но… но, возможно, в его характере - затаиться и ждать. Если у него был план. Если он считал, что у него есть способ вернуться.
- Как он сумеет сделать это? Вернуться? Сейчас его тело превратилось в прах, развеянный по ветру.
- Ему нужно другое, - автоматически проговорила Дайана. - Если он собирается вернуться окончательно и вновь жить во плоти. Если он найдет способ сделать это, силу для этого. Это… возможно. Я уже видела нечто подобное . Правда это было временное явление. Битва двух разумов за доминирование, энергия двух душ в одном теле это…
Она оборвала себя и на одно головокружительное мгновение все серое время, казалось, закрутилось вокруг нее.
- Он не… не… он ведь не хочет мое тело? Правда?
- Если таков был его план, - сдержанно проговорила Брук, - я бы сказала, что две вещи пошли неправильно. Твои раны оказались куда более серьезными, нежели он ожидал. И Квентин отказался отпустить тебя.
Дайана ошеломленно посмотрела на нее, а Брук кивнула.
- Каким бы ни был его план, реальность такова, что он очень долгое время заключен в этом холодном, пустынном месте и хочет жить вновь.
- Но…
- Он хочет жить вновь, Дайана.
Серинед.
Миранда пожалела об импульсе, заставившем ее остановиться и ответить на настойчивые вопросы молодой - "Хочу Быть Журналисткой На Телевидении" - девушки, еще до того, как посмотрела в сторону. Она увидела Тони, наблюдавшего за ней со слегка поднятыми бровями и Джейлин, многозначительно поглядывающую на часы. Не нужно быть телепатом, чтобы прочесть выражение их лиц. Они измучены, но если поторопятся, то смогут поспать часа три прежде, чем им придется вновь приняться за дело.
Так какого черта она застряла?
Видит Бог, Миранда и сама настолько вымоталась, что отвечала чисто автоматически, постаравшись общими фразами отделаться от энергичной блондинки с острым взглядом хищной птицы, питающейся собственными птенцами.
Я слишком устала. И не удивительно, что совершила ошибку. Время уходить.
- …мисс Уэлборн, я понимаю, что вы пытаетесь делать свою работу, но мне больше нечего сказать. А теперь, если вы не возражаете…
- Агент…
И в этот момент мир взорвался.
Миранда еще смотрела на молодую женщину и, хотя умом понимала, что все произошло за какие-то доли секунды, время, казалось, почти остановилось и, будто в замедленной съемке, она видела каждую ужасающую деталь.
Лицо Наоми Уэлбурн просто… раскололось и распалось на две половинки. Кровь и ткань забрызгали Миранду, практически ослепив ее. Журналистка дернулась в сторону и начала оседать на землю, все еще держа микрофон.
И только тогда Миранда услышали грохот от выстрела мощной винтовки.
Дальше события начали развиваться очень быстро.
Инстинкты и подготовка Миранды мгновенно сработали, и она бросилась к ближайшему зданию, схватив потрясенного оператора и увлекая его за собой. Быстро оглядевшись, она увидела, что ее люди также ныряют под прикрытие, как и остальные полицейские и агенты ФБР. Даже немногие оставшиеся журналисты по другую сторону полицейской ленты упали на землю.
Также она увидела, что Джейлин ранена в предплечье и Тони затащил ее за один из декоративных мусорных контейнеров на тротуаре.
Интересно, собирался ли ублюдок вновь достать двоих… Где, черт побери, он… Должно быть использует ночной прицел…
И наступила странная тишина.
Миранда обнаружила, что держит в руке оружие, хотя и не могла вспомнить, когда успела его достать. Благодаря ее броску они с оператором оказались в тени трехэтажного здания - быстрые, грубые вычисления подсказали, что скорей всего они вне видимости снайпера.
Скорей всего.
- Джейлин? - позвала Миранда.
- Я в порядке. Всего лишь поверхностная рана. Тони уже остановил кровотечение. - Ее голос звучал ровно.
- Ей нужен врач, Миранда, - послышался голос Тони.
Он был чересчур спокоен.
- Выстрел совершен с юга, это точно, - где-то рядом с мобильным командным центром послышался голос Дина. - Судя по траектории, снайпер либо в ближайшем здании, либо на нем, но не дальше или выше. Наши люди рассыпались во все стороны.
- Пусть они держатся ближе к зданиям, - ответила Миранда, в этой зловещей тишине ей даже не пришлось повышать голос. - Пусть проверят каждое строение, Дин, и когда закончат, я хочу, чтобы кто-нибудь стоял на каждом входе и выходе.
- У нас не хватит людей.
- Используй всех, кого можно, пока не прибудет подкрепление. Где это возможно, пусть один человек следит за несколькими дверьми. Если мы не сможем найти этого ублюдка, то, по крайней мере, попытаемся согнать его с места и заставить уйти дальше. Эта улица не станет его чертовым стрельбищем.
- Понял.
- К нам идет подкрепление? - почти нормальным тоном спросил Тони.
- Теперь да, - ответила Миранда.
- Отлично. А как журналистка? Есть надежда?
- Нет. Она умерла. - Хныкающий звук привлек ее внимание, и Миранда посмотрела на оператора, лежащего как бревно рядом с ней на тротуаре. - Вы в порядке? - спросила она автоматически, хотя и понимала абсурдность вопроса.
Одна сторона его лица была в каплях крови, а маленький кусочек чего-то, что было похоже на мозговую ткань, прилип к линзам его камеры.
Он уставился на нее широко раскрытыми невидящими глазами и продолжал хныкать как испуганный ребенок.
И Миранда не могла его осуждать. Часть ее тоже хотела забиться в какой-нибудь угол и заплакать. Но она не собиралась уступать этому желанию. Миранда помедлила всего мгновение, а затем потянулась, чтобы активировать маленькое устройство, скрытое в ухе.
- Роксана?
- На связи. Прости, Миранда, я не знаю, как он проскользнул мимо нас.
Голос Роксаны в ее ухе звучал тихо, но скорей всего из-за слабого сигнала.
Они вообще не были уверены, что новые устройства будут здесь работать, но при помощи усиливающих антенн мобильного командного центра им удалось добиться действующего сигнала в радиусе полумили.
- Сейчас это неважно. Ты можешь ощущать его?
- В том-то и дело. Мы пытались, но не можем. Это похоже на какое-то вмешательство - у нас обоих головные боли. А у нас их не бывает. Даже теперь мы не можем сказать наверняка, где он, двигается ли или куда направляется. Ничего.
- Поняла. - Больше Миранде нечего было сказать.
- Мы наблюдаем за Главной улицей. - Теперь голос Роксаны стал мрачным. - Видели, что случилось. Судя по траектории, Гейб предполагает, что этот ублюдок стрелял с крыши двухэтажного здания библиотеки в южном конце Главной улицы. Но это лишь предположение. Сейчас мы туда направляемся.
- Осторожней.
- Поняла.
Оператор захныкал громче.
Игнорируя его, Миранда повысила голос:
- Тони, ты можешь привести Джейлин в командный центр?
- Да, думаю смогу. А ты можешь двигаться?
- Ну, так как я не намерена лежать здесь весь день, я готова попробовать. - Она удивилась, что с того момента, как снайпер убил журналистку, прошло не больше пяти минут.