Сейчас помощник машиниста остановит состав. Потом развяжет остальных. Ватные ноги и мутная голова Заколова постепенно приходили в норму.
Но поезд не сбавлял ход!
Тихон открыл глаза. Карим все так же лежал на полу.
– Ты что? Тормози!
– Карим! – выкрикнул старший машинист.
Но обезумевший помощник испуганно забился под пульт управления. Он напоминал ребенка, прикрывшегося ладошками перед лицом опасности.
Егор Кузьмич, широко раскрыв глаза, смотрел, как состав пронесся мимо семафора, взрезал стрелку и выскочил на главный путь. Вдали неприметно блеснула стеклами маковка встречного локомотива.
Заколов вылез из-под осевшей веревки и кинулся к машинисту:
– Как тормозить?
– Вот это!
Заколов рванул связанными руками тормоз. Состав истошно завизжал. Тихон вдавился в пульт. Скорость упала, но громадный груженый состав продолжал мчаться вперед.
– Не успеем. Дождь, и дорога под уклон, – необычайно спокойно объяснил Егор Кузьмич. – Прыгайте!
Тихон кинулся развязывать веревки, спутывающие машиниста. Узел был крепкий, пальцы не слушались, глаза ежесекундно метали взгляд в окно. Встречный состав был уже хорошо виден.
– Нож есть? – спросил Тихон.
– Нет.
– Я развяжу и выпрыгнем.
Но проклятый узел не поддавался.
– Не успеешь! Хватай Карима и беги! – крикнул Егор Кузьмич. – Быстро!
Заколов встал во весь рост. В кабине встречного видны были две фигуры. Протяжный гудок разрезал пространство. Поезда замедляли ход, но расстояние между ними стремительно сокращалось.
– Прыгайте! Вы молодые! – вновь крикнул Егор Кузьмич.
Заколов схватил Карима. Силой вытащил перепуганного упирающегося парня и поволок к двери. На ступеньках Карим застыл, вцепившись в поручни.
– Спускайся на нижнюю и прыгай! – кричал ему в ухо Тихон. – Не забудь сгруппироваться! Прыгай!
Но Карим держался мертвой хваткой.
Порывы ветра резали нутро истошным гудком встречного. Звук становился ближе и нестерпимее. Ждать больше нельзя. Заколов прикинул, что скорость не намного больше той, когда он прыгал нынешней ночью с товарняка, насыпь почти без подъема. Он ударил Карима по обеим рукам и толкнул в спину. Вскрик парня утонул в перестуке вагонов.
Заколов тут же спустился на нижнюю ступеньку и прыгнул навстречу движению. Коснувшись земли, он привычно сгруппировался. Но под спиной на сей раз были не гимнастические маты. Тело крутануло несколько раз и шлепнуло плашмя на твердую почву.
Надрывный рев тепловозного гудка прервался оглушительным металлическим ударом, в первое мгновение похожим на взрыв. Грохот, скрежет и камнепад стуков обрушились звуковым градом на Заколова. Он сжался, ожидая вслед за звуками вполне осязаемых обломков. Рядом что-то ухнуло, земля отдалась неприятным толчком в грудь.
Тихон поднял голову, перед ним лежал на боку торец товарного вагона с вывороченным кулаком сцепки. Странное поскрипывание слева заставило посмотреть туда. На погнутом рельсе, накренившись, балансировал следующий вагон. Качнувшись еще разок, коричневая громадина пошла заваливаться прямо на Заколова.
Как он успел откатиться, Тихон не понял. Только слышал со стороны отчаянный крик. Обнаружив себя с широко открытым ртом, он удивленно догадался, что этот крик принадлежал ему. Волна мокрых песчинок, поднятая упавшим вагоном, мелкой дробью шарахнула в лицо. Он встал, чихая и отплевываясь. Грязные пальцы связанных рук пытались прочистить глаза. Когда это удалось, перед Тихоном предстала страшная картина.
Впереди помятыми коробочками валялись разбитые вагоны. Остальной состав местами вздыбился, сорвавшиеся колесные пары сбились в кучу, наседая друг на друга, как взвинченные домохозяйки в дурной очереди за дефицитом.
Заколов прошел к месту столкновения двух тепловозов. Смятые кабины сцепились разорванными внутренностями и неуклюже лежали рядом. Уцелеть в них было невозможно. Над искореженными боками тепловозов поднимался черный дымок. Встречный поезд тоже оказался товарным составом.
Тихон перерезал веревку на руках об острый край разорванного металла, вспомнил о Кариме и побежал назад. Помощника машиниста он нашел за последним вагоном. Неестественно вывернутая голова смотрела на рельсы. Среди тонких волосиков юношеских усов застряло несколько дождевых капель. Карим был мертв.
Заколов шлепнулся на колени, руки растирали по увлажняющимся щекам грязный песок. Он помнил, как толкнул парня на землю, и беззвучно плакал. Маленьким платком, обнаруженным в заднем кармане джинсов, Тихон тщательно вытер лицо Карима и вернул голову парня в нормальное положение. Тонкая шея крутилась послушно, как у куклы.
Глава 32
Светлая служебная "Волга" прокурора области с тремя нулями в номере мчалась по шоссе, не обращая внимания на ограничения и сходу обгоняя редкие машины. Водитель Миша бросал снисходительные взгляды на шоферов попуток, уплывающих назад. В такие моменты он получал особое наслаждение от своего привилегированного положения.
Сзади сидели притихший Гурский и сосредоточенный Федорчук. На переднем сиденье Колубаев угрюмо глядел на ленту потрескавшегося асфальта, съедаемую капотом автомобиля. Редкие мошки оставляли желтоватые кляксы на лобовом стекле.
Факты не хотели увязываться друг с другом. Подробно расспросив Федорчука, следователь сделал вывод, что парень, которого он заметил рядом со станцией, был, скорее всего, тем самым зловещим студентом Заколовым. Но милицейской машины рядом с отделением в тот момент уже не было! Выходит, ее угнали раньше. И это сделал не Заколов.
А студент, если это был он, убегал на своих двоих и мог прицепиться к товарняку. Тем более, как известно, такой маневр он уже проделывал. Дополнительно следователь установил, что поезд, попавший в аварию, отошел от станции как раз в тот момент, когда они обнаружили трупы в отделении милиции. Совпадение действительно тревожное. Есть вероятность, что убийства и крушение поездов связаны.
Но если преступник скрылся на товарняке, тогда кто угнал машину?
Через сорок километров Колубаев улыбнулся. Он разгадал эту сложную загадку!
Если машину угнал кто-то другой, значит, у Заколова есть сообщник! Или сообщница?
Руслан припомнил брошенный на станции чемодан и надпись на тетради.
Нина Брагина – вот имя сообщницы!
Глава 33
Обстановка на месте крушения поездов была гнетущей. Несколько милиционеров топтались у двух смятых локомотивов, превратившихся в бесформенные расколотые железные бочки. По обеим сторонам дороги, громоздясь друг на друга, лежали мятые товарные вагоны.
Следователь областной прокуратуры Руслан Ахмедович Колубаев подошел к старшему по званию милиционеру, представился и неловко спросил:
– Ну, как тут? – Он мучительно решал, какие следственные действия предпринять в подобной обстановке. Это же не маленькая комната с трупом.
– Следующим из Туркестана должен был отправиться пассажирский на Москву, – капитан милиции курил и морщился, будто этот процесс для него был крайне болезненным. – Можно сказать, повезло.
– Погибшие есть? – вырвалось у Колубаева. Он понял, что сморозил глупость и прикусил губу.
– Только машинисты. Экспедиторов в вагонах не было, – спокойно пояснил капитан. – Тела уже увезли. Ну, сами понимаете… То, что осталось.
– Что ж они так? Напились в честь праздника?
– Медэксперт установит. Предварительно картина такая. Товарный, который шел со стороны Кзыл-Орды, выехал на красный. Сшиб стрелку. Несся как угорелый, а тормозить стал лишь в последнюю минуту.
– Странно.
– То-то и оно. Машинист опытный, я справлялся на работе. Может, техника подвела?
– Наша техника не подводит. Ее люди делают, а не бездушные роботы, как в Японии.
– Согласен. Наши люди, и все такое. Кстати, с машинистом должен быть помощник, но в кабине его не оказалось.
– Интересно, – следователь произнес коронное слово и огляделся, словно ища этому объяснение.
– И еще. На машинисте веревку нашли. Может, случайно оказалась. А может… С узлом веревка.
Следователь молчал. Милиционер куснул ноготь и тихо спросил:
– А что, правду говорят, что двоих наших сегодня убили?
Колубаев огляделся. Он получил четкий приказ: информацию даже для сотрудников органов пока строго дозировать.
– Плохо день начался, – уклончиво ответил Руслан. – Очень плохо. Мы выслали всем ориентировку на студента Тихона Заколова. Он очень опасен, а теперь еще и вооружен. Если при задержании окажет сопротивление, действовать на поражение.
– Ясно, – капитан пнул камешек. – У нас всех сотрудников на дежурство вызвали. Спроста так не бывает.
Прыгая на кочках, подъехал милицейский УАЗик. Выскочивший милиционер на бегу сообщил:
– Сзади на насыпи обнаружено мертвое тело. По документам – помощник машиниста.
– Интересно, – оживился следователь и скомандовал: – Отвезите меня на место.
Подъехали быстро. У тела Карима, выпучив глаза, дежурил молодой сотрудник милиции в новенькой форме.
– Ничего не трогали? – спросил Колубаев.
– Никак нет, – вытянулся милиционер.
– Из армии? – смерил взглядом младшего сержанта следователь.
– Так точно. В апреле демобилизовался.
"В армии погибших не доводилось видеть, – оценил состояние милиционера Колубаев. – Хорошо, что наша страна мирная и ни с кем ни воюет".
Федорчук тем временем деловито осматривал погибшего.
– Что скажете? – спросил Колубаев.
– Из поезда выпрыгнул. Очень неудачно. Вон как его прокатило. Шею свернул. И руки переломал. А лежит, как ни странно, аккуратно.
– Может, еще есть шанс спасти? – спросил следователь и сам понял что опять сглупил. Что-то у него сегодня язык поперед мысли выпрыгивает.
– Нет. Уже остыл, – серьезно ответил Федорчук.
Назад возвращались пешком. С крыши одного из устоявших вагонов спускался по ступенькам-скобкам эксперт Гурский.
– Семен Григорьевич, что вы там делаете? – искренне удивился Руслан.
– Руслан Ахметович, помоги лучше слезть. Чемоданчик подержи.
Эксперт мягко шлепнулся на землю, усердно отряхнул сильно испачканный пиджак.
– Нет, так никаких денег на костюмы не хватит. В мои-то годы и по вагонам прыгать.
– Пыльно тут у нас. Не городская площадь, – согласился капитан милиции, взглянув на свои грязные ботинки.
– Зачем вы туда залезли? – недоумевал Колубаев.
– Вон там вагончики лежат, – Семен Григорьевич показал во главу состава. – На крышах въевшаяся пыль, а сегодня мелкий дождик был, и там четкие следы наблюдаются. Будто кто-то вдоль состава бежал, прямехонько к локомотиву. Аккурат во время дождя. Пришлось проверить, откуда эти ножки бег начинают.
– Вот это да! Ну и наблюдательность!
– Так сколько лет, Русланчик, Семен Григорьевич эту лямку тянет, – завздыхал пожилой эксперт. – У меня уже нюх, как у старой дворняги на тухлую колбаску. Вот в шестьдесят первом, когда брали шайку Сивого. Помнишь такого? Да куда тебе. По квартирам они промышляли. Все его подельники уже в камерах, показания дают, а самого Сивого никак найти не можем. И тут я замечаю…
– Семен Григорьевич, что вы про следы хотели сказать?
– А следы… Ну да… Тут в этом корыте с железками они заканчиваются, а точнее – начинаются. И обрати внимание, – эксперт подвел следователя к лесенке сбоку вагона: – Вот видишь?
Семен Григорьевич показывал на ржавые скобы с темными пятнами.
– Вот, смотри. Как думаешь, что это за пятнышко?
– Измазано в чем-то.
– Не в чем-то, а в кровушке. Сдается мне, что эта кровушка – наша, милицейская. Я сейчас пробу возьму, а потом мы эту версию аккуратненько в лаборатории проверим.
Семен Григорьевич артистично проделал нужные манипуляции и спрятал улику в чемоданчик.
– А теперь я хотел бы осмотреть угнанный служебный автомобильчик, – протирая платочком руки, сообщил он и уперся взглядом в капитана милиции. – Где преступник бросил транспортное средство?
– Так это, – капитан немного растерялся. – Автомобиль гаишники первыми нашли и к себе перегнали.
– Как? – густые брови Гурского поползли вверх. – Без осмотра и экспертизы?
– Тут столько навалилось! – милиционер хотел было показать на раскуроченные вагоны, но опустил руку. – Сами видите. Нам только сообщили, что машина пуста, брошена в степи около железной дороги. Про остальное надо в ГАИ спросить.
– Вот в каких условиях приходится работать. Не осталось в органах настоящих профессионалов, – картинно закатил глаза Семен Григорьевич. – Все равно, Руслан Ахметович, осмотреть автомобильчик не помешает.
Глава 34
Тихон Заколов добрел до первых одноэтажных домишек железнодорожной станции. Оставаться около разбитых составов он не желал. Оба свидетеля его невиновности – и машинист, и помощник – погибли. Идти в милицию и доказывать, что он не преступник, а сам чуть не стал жертвой бандитского умысла, ему не хотелось. Предыдущий опыт общения с милиционерами закончился заточением в камере и обвинением в убийстве кассира. Теперь на него наверняка повесят и два трупа милиционеров. Единственный человек, который сможет подтвердить его непричастность, по крайней мере к убийству кассира и крушению поезда, это Нина.
Тихон резко остановился и нервно взъерошил волосы.
Он только сейчас понял, почему дверь в его камеру оказались открытой. Тот, кто убил милиционеров, хотел, чтобы в убийстве обвинили именно его – Тихона Заколова! Кому он так насолил? Только тем двоим – Есенину и Нышу.
У Ныша появился пистолет! Раньше у него оружия не было, на платформе товарняка он пытался просто драться. Пистолет он мог взять у убитого сотрудника милиции. Выходит, Ныш и Есенин – убийцы!
И Нина все еще с ними! Спасти ее может только он. Милиция его и слушать не будет.
Дождь давно закончился. Тихон тщательно отряхнул подсохшие красные песчинки с одежды, поправил взлохмаченные волосы. Узкая канавистая улочка встретила Заколова тонким блеяньем козы из-за шаткого плетеного забора. Животное просительно скалило зубы, пихнув серую мордочку в ромбовидную ячейку. Обращалась она, по всей видимости, к большому черному козлу с седой бородкой, который равнодушно обгладывал на улице неказистый кустик. Козел скосил глаза на пришельца и даже перестал жевать. Коза тоже замолкла, но пасть оставила открытой, может, от удивления.
Заколов сорвал ветку и пихнул ее в пасть козы. Та принялась споро уминать листочки. Недовольный козел тряхнул куст и наклонил голову, показывая обломанный рог. Заколов поспешил пройти мимо.
Как понял Тихон из обрывочных фраз в кабине тепловоза, Есенин направился к своим родителям, которые проживают где-то здесь. Но как их найти?
В стороне погромыхивала вагонами железнодорожная станция. Там центр поселка, путь надо держать туда.
Песчаная площадь с узкой полоской асфальта перед типичным вытянутым зданием вокзала с островерхой серединой галдела разношерстными группками. Все шумно что-то обсуждали. Красные флаги, гроздьями торчащие со стены, дружно вздрагивали то ли от ветра, то ли от невнятных выкриков станционных динамиков. В обе стороны за вокзалом тянулась длинная шеренга зеленых вагонов. Вдоль них бестолково бродили пассажиры.
Тихон подошел к одному из кружков. Несколько мужиков яростно спорили:
– Я те говорю – московский шел! Там несколько вагонов завалило. Машины в область штабелями трупы увозят.
– Московскому завсегда зеленую дорогу стелют, а тот на красный шел!
– То-то! Он не сразу и сообразил, что ему по тормозам надо давать!
– А чья бригада-то ехала?
– То с Арыся смена. Наших вроде не было.
– Все равно люди. Помянуть бы…
– И то дело. Чего тут болтаться?
Мужики организовали несколько бутылок и направились к кучке тополей, выстроившихся двойным рядком с краю площади. Деревья прижимали ветки к стволу, почти не создавая тени. Но было не жарко. Под одним из тополей сидел Заколов, лениво жуя сухую травинку. Он заранее догадался, куда придут мужики, и расположился в самом лучшем месте. Мужики остановились, с подозрением глядя на незнакомца.
– Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, – хозяйским тоном предложил Тихон.
– Шел бы ты, паря, – один из мужиков с уже залитыми глазами выступил вперед и даже попробовал подпихнуть ногой Тихона.
Заколов резко схватил ногу, вывернул ступню, мужик грузно ухнул на землю. Тихон вскочил и предупредил остальных:
– Спокойно! Не рыпаться.
Мужики хмурились, но не встревали. Тихон присел к упавшему:
– Местный?
– Ну, – мужик ощупывал ногу и пялил на Заколова испуганный взгляд.
– Мне тут весточку передать надо, да адресок забыл, – Тихон небрежно сплюнул сквозь щель между зубами.
– Кому? – мужик тревожно косился на лихого парня.
– Поэт один своей старухе привет шлет. Он на зоне срок мотает, а у него тут предки. Знаешь такого?
– Есенина? – обрадовался мужик.
– Он самый! – поддакнул Тихон, до сих пор не разобравшись, фамилия это или кличка. – Где его старуха костями гремит?
– Так это, – мужик оживился и поднялся. Крутанув головой, он выбрал направление и показал: – Вон магазин на углу видишь? Хозяйственный. – Заколов разглядел одноэтажную постройку с двумя зарешеченными окнами на фасаде. – Справа обойдешь, и вдоль улицы. Как сеялку рыжую увидишь без колес, еще раз направо возьмешь и до упору топай. А там спроси бабу Лизу.
Мужик улыбнулся, чрезвычайно довольный своим объяснением.
– А если не спрашивать?
– Чего?
– Как дом выглядит?
– Так это? – мужик задумался. Потом его лицо осветилось радостью: – Второй с краю по левой руке. Зеленого цвета раньше был.
Заколов покровительственно похлопал мужика по плечу. Тот зарделся.
– Хозяйственный работает? – спросил Заколов.
– Какой там! Праздник!
Тихон посмотрел на широкий нож, которым мужики нарубили толстые ломти черного хлеба, и требовательно попросил:
– Продай.
Мужик задумался. Тихон достал пятерку и решительно обменял ее на нож.
– Ну, ладно, – согласился мужик, торопливо сминая в кулаке бумажку, и заискивающе предложил, показывая на бутылки: – Может, с нами дерябнешь?
– В следующий раз, – пообещал Заколов и пошел вразвалочку, цепляя подошвами землю, через замусоренную площадь. Наверное, так должны ходить блатные, решил он.