Тихон падает назад, сгруппировавшись, перекатывается через голову и встает на ноги. Обычное гимнастическое упражнение, которое он проделывал десятки раз. Сегодня оно спасает его.
Рука щупает рану. Кровь на рубашке и ладони, но мышцы пресса работают нормально, значит, в этот раз отделался царапиной. Своим кульбитом Тихон выиграл несколько метров дистанции. Пока Ныш ликвидирует образовавшееся расстояние, Заколов успевает снять китель. Ныш мчится, в вытянутой руке финка. Он стремится добить раненого противника.
Тихон валит ком пиджака на зажатый в руке нож. Финка вязнет в складках ткани, острие не доходит до корпуса Заколова.
Ныш на мгновение растерян. Он стремится стряхнуть с руки китель. Этой секунды достаточно для Тихона. Его правый кулак обрушивается в челюсть Ныша. В удар вложена громадная злость.
Хруст ломающейся кости, голова дергается как тренировочная груша, Хамбиев как подкошенный валится на землю.
Когда Ныш открывает глаза, перед ним чистое небо. Потом небосклон заслоняет улыбающаяся физиономия Заколова.
– Ну, наконец. У меня уже все готово. Сейчас я тебя отвезу к отделению милиции, а дальше ты сам все им объяснишь.
Хамбиев дергается всем телом и обнаруживает, что руки и ноги связаны. Рядом в целлофановом пакете лежит его финка. На кончике острия пятно подсохшей крови.
– Вещдок, – объясняет Заколов, проследив за его взглядом.
Ныш пытается выругаться. Резкая боль искажает его лицо до неузнаваемости.
– Бесполезно, двойной перелом, – показывая на челюсть, говорит Заколов. – Сам виноват. Незачем рот держать открытым. Теперь через трубочку будешь питаться.
Тихон поднял Ныша, подвел его к мотоциклу и перевалил животом через заднее сиденье. Суровая веревка несколькими узлами закрепила тело Хамбиева в этом положении. Ныш застонал.
– Если бы люльку не выбросил, поехал бы с комфортом. А так – терпи.
Заколов похлопал Хамбиева по спине и завел мотоцикл.
Через некоторое время в поселок Туркестан въехал мотоциклист в милицейской форме с рюкзаком за плечами. На заднем сиденье, как смотанный ковер, покачивалось тело другого человека. Милиционер подъехал к отделению милиции, свалил связанного пассажира на пороге и тут же умчался.
Когда из дверей высунулся любопытный дежурный, он услышал только удаляющийся звук скрывшегося за домами мотоцикла.
Снизу вверх на дежурного со страхом смотрело позеленевшее от боли и злости лицо Хамбиева.
Глава 73
Руслан Ахметович Колубаев в очередной раз перечитывал протокол допроса Есенина Владимира Васильевича. Второй задержанный грабитель, по прозвищу Бек, упорно молчал.
Из скупых, но четких показаний Есенина получалось, что в ограблении банка непосредственное участие принимали они двое плюс Каныш Хамбиев, который поджидал их снаружи на мотоцикле. Именно Хамбиев убил милиционера на вокзале в Кзыл-Орде, а до этого напал на кассира. Убивал ли он кассира, Есенин не знает, потому что при нападении не присутствовал, а все остальное спросите лично у Хамбиева. Про убийство второго милиционера он слышит впервые, но Хамбиев тут точно ни при чем. Сразу после нападения на первого милиционера Хамбиев уехал на угнанном автомобиле.
Про крушение поезда Есенин не хотел говорить и сам пытался выудить информацию у следователя. В конце концов он признался, что воспользовался поездом как средством передвижения, но что там потом случилось, не имеет представления.
Кто стрелял в банке и почему? Повздорили с напарником, гражданин начальник. Кто обрушил перекрытие? Есенин тоже не знает. Возможно, Хамбиев, спросите у него. Колубаев чувствовал, что провокационными ответами Есенин пытался выведать, арестован ли Каныш Хамбиев? Но следователь равнодушно игнорировал подобные советы. Сколько они похитили денег из банка? Нисколько. Ни рубля. Он даже сейф не открывал.
И вправду, при задержании грабителей сейф оказался закрыт. Но слова вора-медвежатника можно будет проверить только после сверки банковских документов с фактическими остатками денег в сберкассе.
Во всем протоколе ни слова про Заколова и Брагину! На прямой вопрос: видел ли он студента и девушку, Есенин непринужденно ответил, что встречал похожих попутчиков в почтово-багажном поезде.
Это обстоятельство больше всего не нравилось Колубаеву. Конечно, поймать прожженных рецидивистов – большая удача, но хотелось разоблачить и задержать новых еще невиданных монстров преступного мира, которые под безобидной личиной студентов прячут чудовищные души жестоких убийц и грабителей. Поимка таких преступников всегда вызывает особый резонанс и приносит славу следователю. Заколов и Брагина на эту роль подходили просто замечательно. К тому же Колубаев уже выстроил перед начальством красивую версию о подражательстве циничной молодежи дикой шайке грабителей из капиталистической Америки.
В кабинет вошел растрепанный усталый Гурский.
– Семен Григорьевич, нашли что-нибудь интересное? – оживился следователь. – Пальчики Заколова, например?
– Нет, Русланчик. Пальчиков нет, ладошек нет, ботинок нет, а есть раздолбанное помещение, в котором сто человек, как стадо бегемотов, прогулялось.
– А в комнате, где сейф?
– А ты думаешь, туда меньше вашего брата ворвалось? Как бы не так. Все затоптали! Все! Но Гурский думает, что там работали только двое. Зачем им толпу создавать. Для вскрытия сейфа футбольная команда не нужна! И ты же знаешь, с кем мы имеем дело. Это же профи! Они глупых следов не оставляют и дилетантов на дело не берут. – Семен Григорьевич успокоился, плюхнулся на стул, по привычке расположив на коленях большую сумку эксперта. – Ох, устал я, Русланчик. Сейчас бы домой, в теплую ванну, а затем в мягкую постельку! Старый Гурский уже все бока отлежал на милицейских стульях. А как от меня пахнет, Русланчик!
– А лебедку проверяли? Там пальчики остались? – Колубаев не разделял сентиментального настроения старого эксперта.
– Вся лебедочка песком да мусором по уши была засыпана. Ты же видел… Но я проверил. Сдувал, сдувал…
– Ну, и?
– Ни-че-го. Ни-че-го. Может, в перчатках работали. Может, еще как. Ну, это же надо такой прикол придумать – потолок обвалить! Тут человек с недюжинной смекалкой работал. Под шумок, видимо, и ушел.
– Прикол, прикол, – задумчиво произнес следователь, словно пробуя слово на звук. – Прикол, Приколов… Где-то я слышал…
– Товарищ следователь! – в кабинет ворвался Федорчук. – Из Туркестана сообщили, что к ним в отделение милиции с повинной явился Каныш Хамбиев!
– Вот те на! Третий нашелся! И сам явился? Интересно!
– Что будем делать?
– Ты, Федорчук, вместе с капитаном Кусыевым поезжай туда. Это его город. А я…
– А капитана здесь нет, Руслан Ахметович. Говорят, он уже давно отъехал к себе. Операция ведь закончилась…
– А мне не доложил. Он мне вообще ничего не докладывает! – недовольно поморщился Колубаев. – Хотя формально и не должен. А мог бы. Не любят нас оперативники, считают кабинетными крысами, которые только в бумажках ковыряются.
Гурский устало покивал, поддерживая следователя. Федорчук, сохраняя нейтралитет, отвел взгляд в сторону. Колубаев задумчиво приподнялся, сгребая со стола бумажки, но потом плюхнулся на стул и ткнул пальцем в направлении Федорчука:
– Ладно, Николай, поезжай пока один. Смотри, чтобы там не замордовали Хамбиева. На нем труп милиционера вроде бы висит. Что узнаешь – сразу мне звони. Особенно меня интересуют студенты. Куда они подевались? А я еще раз Бека допрошу. Попробую все-таки расколоть.
Глава 74
Двигатель мотоцикла чавкнул, подавился серией затухающих чиханий и стих окончательно. Переднее колесо еще продолжало расторопно бежать вперед, но, почувствовав, что дружок сзади не только не подталкивает, а превратился в тяжелый балласт, тут же изъявило недовольство и решительно остановилось.
Заколов удрученно смотрел на стрелку датчика топлива, безнадежно свалившуюся набок. Для верности он отвинтил крышку бензобака и качнул мотоцикл. Всплеска не последовало. Кроме запаха бензина, шибанувшего в нос, бензобак ничем не мог похвастаться. В пустынной степи послушная машина в одно мгновение превратилась в бесполезную груду теплого металла.
Тихон огляделся.
Туркестан остался далеко позади, впереди смутно угадывалась ровная полоска горизонта, которую стремительно укутывали сгущающиеся сумерки. Под ногами лежала неясная грунтовая дорога, которую невозможно было разглядеть, если бы не свежий след автомобильных шин на примятом песке.
По этим зыбким следам Заколов и двинулся в путь. Он шел быстро, рюкзак подпрыгивал и шлепал по спине, а темнота жадно обступала одинокого путника. Вскоре глаза почти ничего не различали впереди.
И тут Тихона охватил страх. Мерзкое чувство проникло в грудь маленьким комочком вместе со вдохом и быстро, как химический реактив в благодатной среде, расползлось по всему телу. И вот уже страх пульсировал в венах, стучал в висках, словно стремился вырваться из тесной оболочки.
Однажды из-за него уже погибла безвинная девушка. А вдруг это повторится?!
Где этот Гиптильник? Сколько до него идти? В том ли направлении он вообще движется? Вместе с вопросами сквозь червоточину сомнения в душу заползали новые холодные щупальца страха. Внутри все сжималось.
Нина! Найдет ли он ее, успеет ли к назначенному часу? И что сейчас делает с ней этот ужасный капитан милиции?
Вопросы множились, а страх с издевкой подкидывал самые жуткие ответы.
Еще пару лет назад Нина Брагина была для Заколова лишь девчонкой из младших классов, которую он знал только потому, что она была подругой сестры Сашки Евтушенко. Еще несколько дней назад при редких случайных встречах он бросал ей равнодушное: "Привет", – и спешил дальше, не удосужившись разглядеть ее радостную улыбку и грустный взгляд, тайно провожавший его удаляющуюся фигуру. А сейчас он понимал, что если не увидит ее в ближайший час, то его жизнь не будет такой, как прежде. Он потеряет что-то важное, частичку собственного достоинства, без чего невозможна внутренняя гармония. Даже если он найдет ее потом живой и невредимой, он не сможет восстановить душевный комфорт.
Сейчас, в данную минуту, семнадцатилетняя Нина Брагина надеется только на одного человека из миллиардов живущих на планете. На Тихона Заколова.
Страх ответственности за девушку со сломанной ступней гнал Тихона вперед. Ноги почти бежали, глаза бесконечно прощупывали черноту наступающей ночи, даже нос, втягивая поток воздуха, пытался распознать мельчайшие флюиды химического запаха Гиптильника.
В какой-то момент Тихон в очередной раз опустил глаза вниз, стараясь не сбиться со следа от автомобиля, а когда поднял взгляд, то увидел перед собой сломанные сетчатые ворота, от которых в обе стороны отходило заграждение из колючей проволоки. Тут же в свежесть ночи вторгся неприятный запах Гиптильника. Заколов радостно вдыхал его полной грудью, и с каждым выдохом страх отпускал его.
Когда дыхание восстановилось, а уверенность вновь вернулась к молодому человеку, он вошел на территорию Гиптильника и во всю мощь голосовых связок крикнул:
– Э-эй! Капитан! Я пришел! Где вы?
Из темноты грянул выстрел. Тихон упал на подставленные руки. В ладони впиявились острые камешки.
Заколов лежал, прижавшись щекой к земле, и анализировал сложившуюся ситуацию. Вспышки от выстрела он не видел, значит, стреляли не в его сторону. Сразу после хлопка раздался истошный визг нескольких животных, потонувший в свирепом рычании. Эти звуки он хорошо помнил. Так стая крысоподобных собак пожирала раненых сородичей. Похоже, стреляли не в него.
Заколов поднялся, отряхивая китель. Ну и форма у милиционеров непрактичная, сразу пачкается.
В стороне трижды просигналил клаксон автомобиля. Тихон развернулся на звук и увидел темный силуэт машины, приткнувшейся рядом с черным провалом конусной ямы.
Очевидно, что сигналили ему.
Глава 75
Выбора не было. Заколов двинулся к автомобилю.
Кривой мрачный хвост облака сполз с пережаренного пятнистого блина Луны. Стало светлее. А может, просто глаза привыкли к темноте.
Около гиптильной ямы стояли "Жигули" пятой модели. Где-то за машиной слышались алчные звуки пира стаи местных собак. Но Заколову было не до них, он осторожно шел к застывшему, как изваяние, безмолвному автомобилю.
Расстояние сокращалось. Сидящих в салоне не было видно, ни одна лампочка в машине не горела. Когда Тихон подошел вплотную, приоткрылось окно задней двери и уже знакомый голос невидимого капитана коротко приказал:
– Садись вперед.
Только тут Заколов вспомнил, что забыл железный прут, который он выбил у Ныша Хамбиева. Прут остался привязанным к мотоциклу. И теперь, если понадобится отстаивать Нину силой, в его распоряжении только кулаки. Против одного человека, если тот не вооружен, это хорошее средство. А если нападут дикие псы? Но про четвероногих тварей думать пока не хотелось. Он ведь пришел не драться, а только для обмена Нины на деньги.
С этими мыслями Заколов потянул дверцу. Щелкнул замок, оба первых сиденья – и водительское, и пассажирское – были пусты.
– Глазами не шастай, садись, как сказано, – пресек капитан любопытство Заколова.
– Тиша! – послышался тихий выдох с заднего сиденья.
Это был голос Нины. В ее интонации была и благодарность, и боль ожидания, и надежда.
– Я не мог раньше, – извинился Заколов и сел в автомобиль. – Нина, ты как?
Он попытался обернуться, но голос капитана резко поправил:
– Морду вперед держи! Потом покудахчете.
– Нога уже лучше, – успела вставить несколько слов Нина.
– Разговорчики! – прервал капитан.
Девушка примолкла, Заколов послушно уставился в лобовое стекло. Он уже понял, что капитан сидит прямо за ним, а Нина слева на заднем сиденье.
– Зачем это ты, Заколов, в милицейскую форму вырядился? Да сразу в капитаны?
– Так было надо.
– Может, милиционера прикончил?
– Нет! – грубо ответил Тихон.
– Почему же нет? На тебе три трупа висят, насколько мне известно.
– Он никого не убивал, – торопливо заявила Нина.
– Это, девочка, решает суд. И если твой приятель туда попадет, поверь мне, вышка ему обеспечена.
– Я пришел сюда для обмена, – раздраженно заявил Тихон. – Давайте переходить к делу!
– Ну что же, к делу так к делу. Ты только вот что имей в виду. У меня в руке пистолет. Ствол направлен в спинку сиденья, аккурат напротив твоего сердечка. Будешь вести себя плохо – завалю.
Выждав паузу, видимо для того, чтобы смысл слов получше дошел до адресата, капитан продолжил:
– Деньги принес?
– В рюкзаке, – Заколов равнодушно бросил рюкзак на водительское сиденье.
– Все? – проводив рюкзак заинтересованным взглядом, уточнил капитан.
– Все! Все, что были у меня, – огрызнулся Заколов. – Слушайте, капитан, мне деньги не нужны. Мне нужна девушка, поэтому я сюда и пришел.
– Очень хорошо, очень хорошо. Я рассчитывал на это.
– Ну так что, мы свободны? Или сделаете милость, на станцию подбросите?
После продолжительной паузы капитан устало, как нечто до боли надоевшее, произнес фразу, словно заимствованную из гангстерского кинофильма:
– Видишь ли, в чем проблема, Заколов. Я не оставляю свидетелей.
– Я вас не видел, – тут же ответил Тихон, прекрасно осознавая, насколько это слабый аргумент. Он понял, что события начинают принимать самый худший оборот. Щемящая тоска расплылась в теле. Он сидит спиной к капитану. Капитан вооружен – он нет. Обезоружить капитана в этой ситуации невозможно, малейшее движение – и последует выстрел. Даже если Тихону удастся выпрыгнуть из машины, капитан наверняка сможет достать его пулей. Лучше пока не дергаться, вряд ли капитан захочет стрелять в машине. Останется много следов. А тачка ему еще понадобится.
– Ты меня не видел, а девчонка разглядела, – капитан тяжело вздохнул и, подчеркивая, что обстоятельства выше его воли, грустно продолжил: – Вот такие дела.
– Нина, у него пистолет есть? – как за последнюю соломинку ухватился Тихон.
– Да, – еле слышно ответила девушка.
– С кого начнете? Сначала меня, потом ее? Или наоборот?
– Не заводись. – Капитан еще раз устало вздохнул. – Нравишься ты мне. Девчонку не бросил, пришел, деньги отдал. Кто сейчас на это способен? Я таких странных еще не встречал. Мне все больше нормальные ублюдки достаются. Ты что, Заколов, ее без ума любишь?
Этот вопрос застал Тихона врасплох. Любит он Нину или нет? Нет, конечно. Любовь ведь это… это что-то такое… особенное… Окончательно сформулировать мысль Тихон не смог. Ничего не лезло в голову. Ну, по крайней мере, влюбленные целуются, а он с Ниной даже не целовался. Он разглядел ее как девушку лишь во время этой злополучной поездки. Они и общались неполных два дня, пока их не разлучили. Разве в таких условиях рождается любовь?
Заколов чувствовал, что его ответа ждет не только капитан милиции. В возникшей тишине он не слышал ни одного шороха со стороны девушки и даже ее дыхания. Что ответить в этой ситуации?
– Я пришел, потому что обещал ей. Потому что она ждала и верила мне. Я должен довезти ее домой, – честно ответил Тихон.
Сзади послышалось интенсивное сопение девушки, словно она пыталась сдержать слезы. И непонятно было – это слезы радости или огорчения.
– Значит, в благородство играешь, – подумав, сделал вывод капитан. – Сейчас двадцатый век, Заколов. Все благородство осталось в девятнадцатом.
Возникла напряженная пауза. Казалось, капитан что-то обдумывал. Заколов молча ждал, надеясь на чудо.
– Отпустите нас, – тихо заканючила Нина. – Отпустите…
– Нет! – наконец резко воскликнул милиционер. – Отпустить я вас не могу.
"Чуда не произошло, – отстраненно, словно его это совершенно не касается, понял Тихон. – Возможно, будет шанс, когда милиционер нас выведет из машины".
Сзади раздался щелчок предохранителя. Спина Заколова окаменела. Неужели конец?
– Отпустить я вас не могу, – повторил капитан, только что поставивший пистолет на предохранитель. Он говорил медленно, словно продолжал напряженно размышлять и, заканчивая одну фразу, не знал, какой будет следующая: – Отсюда выйдут либо я, либо вы. Но мне тоже нравится благородство людей девятнадцатого века. Хотел я когда-то быть таким… В те времена дуэли были. За поруганную честь отвечали кровью… Это сейчас можно хамить и унижать человека безнаказанно. Тогда было лучше… Я вот думаю, а что, если нам устроить дуэль? Мы же сейчас враги. Враги должны биться на дуэли… Только пистолет у нас один. Жаль… Но можно найти выход! Будем стрелять по очереди. Кинем жребий: кто первый? Сначала стреляет первый, если не попал, то другой. И так до окончательной точки. Хотя погоди. У меня всего три патрона осталось. Я несколько на этих тварей извел, пока тебя ждал. – Он кивнул в сторону своры притихших после трапезы псов. – Кто это? То ли собаки, то ли кошки.
– Мутанты, – бегло ответил Заколов, равнодушно взглянув на таксоподобных собачек с огромными челюстями, сбившихся в стаю недалеко от автомобиля.