Ты просто смертельно устала. С другой стороны, что плохого в ее желании? Обычное явление для любого человека, тем более для женщины, чей муж пропал полтора года назад. Бедный Джош, знал бы он, что у меня в голове! Иди спать, Анна. Позволяя чувствам брать верх над разумом, ты становишься похожа на актрису дешевого эротического фильма!
Она пожала плечами и вернулась в свою комнату. Желание в ней не исчезло, а лишь окрепло. Убеждая себя в том, что оно имеет чисто сексуальный характер, она заснула.
* * *
Если бы ему нужно было дать имя, то его можно было бы назвать Нечто. Существо, создание, несомненно, человекоподобное, но не более того. Это было Существо. Таковым оно себя и считало.
Существо сняло фуражку и положило ее на круглый столик при входе. Оно долго стояло там, прислонившись к стене, глубоко дыша и размышляя.
Кем была эта женщина на поляне?
Она не была похожа ни на туристку, ни на спортсменку. Что она так рано делала в его месте? Может, она полицейский? Не исключено. Из-за скорости и тумана разглядеть ее лицо было очень трудно. Существо запомнило только ее силуэт, который, однако, что-то ему напоминал. Оно думало об этом всю обратную дорогу. Где оно видело эту женщину?
Существо положило свою куртку на кожаное кресло в гостиной.
Хватит медлить, его ждет другая жизнь. Приличная. Ему нужно поторопиться.
Существо стало ходить взад-вперед по гостиной. Скоро все станет известно, и о нем заговорят по телевизору. Полиция сможет скрывать происходящее несколько дней, но вечно это длиться не будет. Нужно зайти еще в несколько домов, чтобы его дочери напали еще на нескольких людей - и тогда весь город накроет волна страха. Работать в этой атмосфере всеобщей паники будет одно удовольствие.
Его будут бояться. Люди будут говорить о нем шепотом и только при свете дня. А потом им будут пугать непослушных детей. Существо станет героем сказки, новым страшилищем.
Думать об этом было очень приятно.
Будто о чем-то вспомнив, существо открыло глаза и осмотрелось. Этот дом, пахнущий старьем. Обстановка, которую оно ненавидело. Мебель, которую оно выбрало в прошлой жизни. Сколько раз оно все бросало, крушило все вокруг, сжигало воспоминания? А потом снова приводило все в порядок. Все, кроме фотографий. Чтобы сохранять приличия. Потому что так было нужно. Чтобы продолжать. Чтобы его не разоблачили и не арестовали за то, что оно не такое, как все. Они не понимают. Пока.
Существо направилось в конец коридора, к бежевой двери, и открыло ее. Сердце радостно замерло в груди. Оно пошарило по стене в поисках выключателя. Лампа осветила деревянную лестницу, которая спускалась вниз, в подвал. К первой партии подвалов.
Там было влажно. Нужны были подвалы и большая влажность. И больше ничего.
Существо спустилось по лестнице вниз и прошло мимо стиральной машины, которая не работала уже больше месяца. С тех пор, как там побывала собака.
Результат получился таким, что у Существа отпало желание проделать этот трюк с более крупными жертвами. В противном случае Существо не поскупилось бы приобрести большую промышленную модель стиральной машины, такую, в которую без труда поместился бы мужчина или женщина. Но состояние собаки превзошло все ожидания Существа. Даже оно с трудом вынесло это зрелище.
В стороне стояли три ванны. Все они были куплены подержанными, укреплены деревянными подставками, сифон замазан мастикой. И в этом случае опыт оказался неубедительным. Метод был недостаточно практичным. Он предлагал мало конкретных возможностей, и смерть наступала вполне банальным образом. Только на этот раз Существо воспользовалось не собакой.
Оно прошло мимо грязного допотопного холодильника с длинным темным пятном на дверце. Над ним, намотанная на катушку, висела труба для обмывания.
Расширив помещение, Существо разместило в нем своих дочерей. Вдоль стен стояли шкафчики. Самодельные террариумы общим количеством шестьдесят две штуки. И это не считая остальных, тех, что снаружи.
Комната была наполнена искусственными зелеными растениями, по стенам спускался пластиковый плющ.
Существо посмотрело на двухсотлитровый аквариум в противоположном углу комнаты. Внутри не было воды, там жила колония сверчков. Вооружившись маленьким сачком для ловли бабочек, Существо поймало одного сверчка и взяло его в руки.
Существо поднесло сверчка к одному из стеклянных террариумов, отодвинуло крышку и опустило руку в клетку, чтобы положить насекомое на дно.
Тарантул не заставил себя долго ждать и тотчас же выскочил из угла.
Быстро перебирая пушистыми лапками, паук подбежал к своей жертве. Подняв хелицеры, он резко обрушил их на сверчка. Сверчок задрожал и обмяк. Паук стоял неподвижно, держа в щупальцах пищу. Часто пауки пожирают жертву незаметно для окружающих, мягко всасывая в себя разжиженные внутренности.
На головогруди паука сверкнули маленькие черные шарики. Затем он отошел назад, волоча за собой сверчка, чтобы спрятать его в своем укрытии.
Все было кончено.
Так быстро, так точно.
Так чисто, подумало Существо.
Оно отправилось за следующим сверчком и подошло к другой стеклянной клетке. Живший в ней воронковый паук Atrax robustus, был родом из Австралии. Достать его было нелегко, а разводить - еще труднее. Паук был целиком черным, диаметром с бейсбольный мяч, его кожа напоминала винил, натянутый и сверкающий на суставах. Каждый, кто видел его, приходил в ужас, настолько он был омерзительным. Это был один из самых смертоносных пауков в мире.
Среди насекомых, которых Существо оставляло среди людей, Atrax еще не было. Оно не хотело раскрывать свой потенциал сразу, но придет черед и этого убийцы. А потом оно перейдет на следующую ступень и выпустит главного хищника.
Бразильского странствующего паука, Phoneutria fera.
Содержимого его ядовитых желез хватит, чтобы разом убить более двухсот мышей.
Вдруг Существо широко раскрыло глаза. Его озарило.
И как только оно об этом раньше не подумало? Эта женщина сегодня утром, эта маленькая шлюшка, это она была на фотографиях! Да, на фотографиях, сделанных в лесу, когда полицейские нашли тело!
Значит, она - полицейская ищейка.
Не выпуская зажатого в руке сверчка, Существо бросилось к своему ящичку из нержавеющей стали, открыло его и извлекло из него несколько четких негативов. На них можно было разглядеть водопад и группу людей неподалеку от него, у подножия дерева. Существо достало другой негатив, потом еще один. Вот она. Женщина с длинными черными волосами. На фотографии у нее косы, которых сегодня утром не было, но сомнений нет: это она.
Ну, держись! Как только я узнаю, кто ты такая…
Кто знает? Может, именно она станет добычей Phoneutria fera?
Чтобы узнать твое имя, далеко ходить не надо. Достаточно анонимно отправить фотографии прессе. Остальную работу они выполнят за него, и на обложке газет будет красоваться одна из сделанных им фотографий.
Существо оскалилось и раздавило пальцами сверчка, даже не заметив этого.
Из-за двери, расположенной в глубине комнаты, донесся приглушенный стон. Человеческий.
Как хорошо, что она напомнила о себе, подумало Существо. Пора этим заняться, а остальное подождет.
На то, чтобы накормить всех, нужно время.
Но сначала надо разобраться с ней.
23
Телефонный звонок встревожил Нельсона Генри.
Его хотел видеть частный детектив, чтобы задать несколько вопросов о пауках. Его имя он узнал из личных источников.
Генри налил полный стакан виски и залпом осушил его. Что делать? В левой руке он держал пустой стакан, правая рука покоилась на трубке телефона. Позвонить друзьям? Предупредить их? Посоветоваться с ними?
Нет. Разумеется, частный детектив может проследить за его телефонными звонками. Нужно играть спокойно, отвечать на все вопросы, а главное - не вызывать подозрений. Да, но сможет ли он ломать комедию? Конечно! Он ведь только этим и занимается, и этот случай просто один из многих, если не считать того, что его собеседником будет частный детектив. Но если до сих пор его никто не раскусил, значит, не раскусит и частный детектив!
- Нельсон, дыши глубже. Он в этом совершенно не разбирается, - сказал он себе.
Генри налил еще немного виски и стал ждать. Через час в дверь позвонили.
На выжженном солнцем газоне стояли двое. Мужчина, этот Джошуа Бролен, и женщина. Красивая, смуглая, с длинными черными волосами, спадавшими на тонкую рубаху. Рубаха была такой прозрачной, что сквозь нее виднелся топ.
Мужчине, казалось, жара не причиняла никаких неудобств, хотя он был одет в джинсы и черную майку. Этот тип ненормальный, подумал Генри. Бролен без труда выдержал его взгляд. Нельсону Генри даже пришлось на мгновение опустить глаза.
- Мистер Генри?
Нельсон поднял голову и облизал губы.
- Да, это я. Полагаю, вы - частный детектив…
- Да, - оборвал его Бролен, показывая удостоверение. - А это мой помощник, Аннабель.
- Входите, в такой зной не стоит долго находиться на улице.
Он провел их в дом. Нельсон Генри жил в пятнадцати километрах к востоку от Портленда, там, где начинались горы Туалатина, в деревянном доме неподалеку от деревни Рок-Крик. Место было уединенное, с небольшим количеством соседей. Здесь Нельсона Генри окружали поля и леса, и никто ему не мешал. Изнутри его дом выглядел так же, как и снаружи: мрачно и обыкновенно. Если бы не рамки с фотографиями и несколько номеров журнала для рыболовов, этот дом мог принадлежать кому угодно. Здесь не было ни привезенных из туристических поездок сувениров, ни намека на излишества Даже телевизор был самым простым: старая модель, возраст которой составлял не меньше пятнадцати лет.
- Надеюсь, мы вам не помешали? - спросил Бролен, заметив на столе открытую бутылку виски.
- Нет. Обычно по субботам после обеда я хожу на прогулку, но сегодня так жарко, что я прошел совсем немного и вернулся. Итак, чем могу помочь? Должен признаться, нечасто ко мне в гости приходят частные детективы.
Жестом он предложил им сесть на диван.
- Мне сказали, что вы - специалист по паукам и работаете в лаборатории музея естественной истории, если мои источники меня не обманули.
- Вы правы. Что касается "специалиста", я бы скорее назвал себя "любителем". Кто посоветовал вам обратиться ко мне?
Знать это для Генри было очень важно.
- Моя подруга журналистка, которая специализируется на научных статьях, имеющих отношение к Портленду или Орегону. У нее наработан большой список имен. Она позвонила в музей, и они рассказали о вас.
Генри немного расслабился. Конечно, это самое очевидное - о музее они подумали в первую очередь.
- Понятно, - сказал он, пытаясь избавиться от напряжения.
Все равно следует быть начеку, опасность по-прежнему существует.
Аннабель внимательно разглядывала своего собеседника. На вид ему было около пятидесяти. Среднего роста, с выпирающим животом, типичным для мужчин его возраста. Он был безупречно выбрит и аккуратно одет. Редкие седые волосы торчали в разные стороны, что при других обстоятельствах непременно рассмешило бы молодую женщину.
- Думаю, мой вопрос покажется вам странным, - предупредил его Бролен, - но я бы хотел знать, каким образом можно собрать паутину.
- Собрать?
- Да, набрать ее в количестве, достаточном для того, чтобы самому сплести из нее кокон.
Генри вытер рукой губы и, помолчав, ответил:
- Это невозможно.
- Почему? - удивилась Аннабель.
- Нельзя "собрать" паутину по той простой причине, что невозможно разводить пауков с этой целью.
- Но ведь некоторые любители держат виварии, - заметил Бролен.
- Да, но дело не в этом. Нельзя выращивать пауков для того, чтобы собирать паутину. Скажу проще: паучий шелк составляет в диаметре десятую часть человеческого волоса. Собрать количество паутины, необходимое для того, чтобы сплести из нее майку, можно, только ежедневно используя труд нескольких сотен пауков. Только представьте себе! А еще нужно добавить, что пауки асоциальны и им присущ территориальный инстинкт. Посадите несколько пауков вместе - и они сожрут друг друга! Сбор паучьего шелка - это миф, утопия.
Бролен помрачнел. Ведь должно же быть какое-то объяснение. Он решился приподнять завесу тайны:
- Мы обнаружили кокон очень большого размера, несколько десятков сантиметров. Эксперт установил, что он соткан из шелка паука.
Нельсон Генри заерзал в кресле. Он во все глаза смотрел на своих собеседников, полагая, что они шутят, но вид у них был очень серьезный.
- Я… Мне хотелось бы взглянуть на этот кокон, - наконец выдавил он. - Это не может быть паучья паутина. Возможно, это шелк шелкопряда, шелковичного червя. Сделать такой кокон крайне сложно, и, чтобы выдумать такое, нужно недюжинное воображение, но это, по крайней мере, не из области фантастики.
Бролен стиснул зубы. Полицейский энтомолог был убежден, что речь идет о шелке паука.
- Можно на него взглянуть? - спросил Генри.
- Боюсь, что нет. Власти закрыли к нему доступ.
- А, власти… В это замешана полиция?
- В какой-то степени. К сожалению, больше я пока сказать не могу.
- А где нашли этот кокон?
- Не знаю, мистер Генри. Случай очень запутанный, нам самим многое не известно.
Бролен предпочел солгать и разыграть неведение. Зато его собственное любопытство достигло предела, и он продолжил:
- Я где-то читал, что паучий шелк обладает рядом невероятных качеств. Неужели лаборатории никогда им не интересовались? Неужели не существует промышленного производства этого шелка?
Генри с трудом сглотнул и стал искать глазами бутылку виски. Однако, увидев ее, с места не сдвинулся. Только не сейчас. Выпьешь после их ухода. Продолжай говорить.
- Повторяю: еще никому не удавалось производить этот шелк в больших количествах, и это правильно. Долгое время армия корпела над этим, потом оставила свои попытки. Если вас интересуют качества паучьего шелка, то над их изучением работают несколько технических служб. Одна из них находится в Портленде и называется "НеоСета". Они проводят генетические эксперименты, пытаясь добыть шелк из коровьего молока.
Аннабель удивленно раскрыла глаза.
- Уверяю вас, это правда, - заверил их Генри. - Правительство относится к этим исследованиям очень серьезно и частично их финансирует.
Бролен записал в блокнот название "НеоСета".
- Общество любителей пауков, как они там называются, арахнофилы? Думаю, таких любителей немного. Вы встречаетесь, обсуждаете что-то? - спросила Аннабель.
- Вы ошибаетесь. Людей, интересующихся пауками, очень много. Чтобы убедиться в этом, достаточно зайти в Интернет. Там вы найдете огромное количество сайтов, посвященных нашим восьминогим друзьям.
- Известны ли вам такие любители в нашем регионе?
Генри нервно вцепился в подлокотники кресла.
- Такие, конечно, есть, как и везде, но лично я с ними не знаком. Знаете ли, люди время от времени заходят в музей, советуются со мной. Например, на прошлой неделе один мужчина принес труп паука-птицееда. Он хотел, чтобы я провел вскрытие и подтвердил, что паук не заражен. Он боялся, как бы не пришлось истребить все хозяйство.
- Не помните, как его звали? - спросила Аннабель.
- Мисс, если вы рассчитываете опросить всех любителей пауков, уверяю вас, на это уйдет масса времени. Даже если вы ограничитесь Портлендом и его ближайшими окрестностями. В одной только "НеоСета" работают около пятнадцати специалистов. Десять лет назад стало модным увлекаться такими тварями, как змеи, скорпионы и пауки. Скоро у каждого уважающего себя модника в гостиной будет стоять террариум.
Он вздохнул и нахмурился. Потом встал и достал из выдвижного ящика стола блокнот и ручку. Что-то написал и, выдрав лист, передал его молодой женщине.
- Держите. Это адрес магазина в городе, в который периодически заходит каждый, кто более или менее интересуется пауками. Магазин недешевый, но хозяин свое дело знает.
Аннабель и Бролен быстро переглянулись и встали с дивана. Попрощавшись, они ушли, а Генри, закрыв за ними дверь, с облегчением вздохнул и закрыл глаза. От волнения он вспотел.
Боже, он едва выкрутился.
На этот раз он уже было решил, что все кончено.
24
В "Мустанге" было так жарко, что кожаные сиденья раскалились, как угли. Чтобы хоть как-то освежиться, Аннабель и Бролен открыли все окна.
- Что ты об этом думаешь? - громко спросил Бролен, стараясь перекричать шум.
- Не знаю, я просто никак не могу понять. Он сказал, что это не паучий шелк.
- Но энтомолог уверен, что кокон сплетен из паучьей паутины и что ее происхождение на сто процентов биологическое.
- Значит, нам незачем ехать в "НеоСета".
- Думаю, съездить все же стоит. Мне хочется поговорить с кем-нибудь из сотрудников.
- Джош, я никак не могу понять этого преступника. Он прикладывает невероятные усилия, чтобы завернуть жертву в кокон, который создает неизвестно каким образом. Подвешивает труп на дерево, при этом труп почти пустой. Как будто он растворяет внутренние органы жертвы, а потом выпивает их, как это делают пауки.
Незадолго до этого Бролен подробно рассказал Аннабель о результатах вскрытия. Выслушав ее, он покачал головой.
- Этот тип сделал все, чтобы быть похожим на паука, - продолжала Аннабель. - Он использует методы, которые мы никак не может разгадать. Несмотря на это он оставляет в горле жертвы сперму. Нелогично, правда? Он сделал все, чтобы сойти за гигантского паука, а сперма в горле жертвы разом перечеркнула все его старания. Это как-то глупо.
- Не так глупо, как кажется. - Бролен закрыл боковое окно и продолжил: - Возможно, одна его половина обесчеловечивается, трансформируется, по крайней мере, он так думает, а в другой половине просыпается неистовая жажда насилия, беспредельное возбуждение, вызванное страстным желанием испытать счастье или просто радость, неведомую ему при обычных обстоятельствах. Когда эти две части перестанут совпадать, его состояние резко ухудшится. Это разногласие может стать источником сильных страданий.
- Такие часто кончают жизнь самоубийством?
- Да, бывает. Он придает огромное значение символам. Мир пауков для него очень важен, это послание миру, сообщение, а сперма - всего лишь результат самого действия. А может быть, все это - не более чем затянувшийся спектакль, цель которого - поиздеваться над нами, - добавил Джошуа, сам не веря своим словам.
- Этот спектакль обходится ему слишком дорого.