В холле она нашла сухие доски, из которых можно было разжечь костер. На первый взгляд эта идея показалась ей глупой и неосмотрительной, но, в конце концов, вряд ли ее кто-нибудь увидит. Даже убийца не потащится сюда в такую грозу, а ей необходимо согреться и высушить одежду.
Аннабель собрала все доски, какие только смогла найти, и сложила их в углу зала неподалеку от окна Через четверть часа она уже сидела в нижнем белье, грея над костром озябшие руки. Янтарное сияние огня вскоре отогрело и ее душу, и она даже пожалела, что у нее нет с собой чего-нибудь сладкого, например зефира. Снаружи по-прежнему громыхал гром. Очевидно, ливень пришел надолго.
Аннабель стала расплетать свои косички. Во-первых, для того, чтобы волосы быстрее высохли, а во-вторых, для того, чтобы отвлечься. Ее локоны цвета эбенового дерева сверкали в отблесках костра и принимали причудливые формы, как в арабских письменах. Постепенно ее волосы приобрели прежний объем.
Обнаружив, что одна сторона спального мешка промокла меньше остальных, Аннабель накрылась ею, предварительно прогрев над огнем. Стараясь отвлечься, она стала представлять себя с Броленом. В эти сцены повседневной идиллии вмешался Брэд, ее муж. Отсутствующий муж. В груди слегка кольнуло. Брэди исчез таинственно, в один прекрасный день, без предупреждения, ничего с собой не взяв. Больше его никто не видел. Брэди-фотограф, Брэди - ее любовь. Он бесследно исчез более полутора лет назад.
Со временем она привыкла к мысли, что он не вернется, и начала строить новую жизнь.
Аннабель долго думала о счастье и любви, пока наконец не заснула.
Хрип. Сухой, нечеловеческий.
Аннабель открыла глаза. Было светло. Хрип донесся до ее сознания с опозданием на несколько секунд. Почувствовав, что сильно замерзла, она инстинктивно забралась под спальный мешок, поджав к груди босые ноги.
Хрип повторился.
Он доносился снаружи.
Аннабель подняла голову.
Воздух был свежим, гораздо более свежим, чем в предыдущие дни. Молодая женщина подтянула к себе одежду, бесшумно оделась, завязала кеды и подошла к отверстию в двери.
Между зданиями висел густой туман. Деревья казались смутными, почти призрачными силуэтами.
- Не может быть! - пробормотала Аннабель. - Хорошо, что я проснулась.
Часы показывали одиннадцать минут восьмого. Она потянулась.
Уловив справа какое-то движение, она резко повернула голову.
Существо мирно передвигалось на четырех лапах. Из-за тумана Аннабель не могла разобрать, что это было. Животное походило на кабана, но молодая женщина не знала, водятся ли они в этих местах. Она с трудом подавила смех, подумав, что голодна и кусок бекона пришелся бы очень кстати.
Радостное настроение тотчас же покинуло ее, когда она вспомнила, что до сих пор нет новостей от Бролена. Почему он не пришел ночью? Может, не заметил стрелу на дереве?
Он оставил тебя на поляне потому, что доверяет тебе, потому что верит, что ты добросовестно выполнишь свою работу. А ты? Проспала всю ночь на базе, оставив поляну без присмотра! Браво!
Хотя вряд ли кто-то приходил, в такую грозу…
Аннабель развернулась и подошла к остаткам ночного костра.
Закинув за спину рюкзак, она пошевелила ногой угли и убедилась, что они прогорели. Собравшись вернуться на дерево, она поняла, что ей нужно в туалет. Внезапно она показалась себе смешной. В чем дело? Ты уже не ребенок! Пописай в траву и все!
Бросив рюкзак и немного отойдя от здания, женщина присела в траву.
Только не думай о пауках, сейчас не самый подходящий момент. Но это было сильнее ее. Ей казалось, что она чувствует, как мягкие лапки касаются ее ног.
Аннабель встала и натянула штаны. Неподалеку она различила фигуру кабана или того, за кого она его приняла Он обнюхивал землю, время от времени зарываясь в нее мордой.
Внезапно он поднял рыло.
И удрал что было мочи.
Аннабель нахмурилась. Она не шевелилась, и…
Ты стоишь против ветра, он не мог почуять твой запах.
Ее мышцы напряглись. Она внимательно огляделась. Из-за тумана зона видимости составляла всего несколько метров, а дальше громоздились черные тени.
Хруст ветки.
Звук шагов в траве.
Справа от Аннабель шел человек.
На долю секунды Аннабель поверила, что это Бролен пришел за ней, но потом убедилась, что это не он. Волосы на голове молодой женщины встали дыбом, кожа покрылась мурашками, ей стало трудно дышать. Паника накрыла ее, как волна. Она не могла объяснить почему, но все ее существо предупреждало, что она в опасности. Интуиция сыщика. Для туриста было слишком рано, а лесники заходить сюда не имели права: брошенная или нет, база оставалась собственностью армии.
Он шел к ней.
Быстро и уверенно.
Она вспомнила слова Бролена: "Тот, кто соорудил себе наблюдательный пост в центре поляны и кто убил Флетчера, приходит сюда часто, возможно, в те часы, когда здесь никого нет, чтобы делать свое дело спокойно, без свидетелей. Он выслеживает, изучает окрестности".
И вот он здесь. Меньше чем в пятнадцати метрах от нее.
Однако, если присмотреться получше, получалось, что он шел не к ней. Судя по всему, он ее не замечал. Только не двигайся.
Меньше десяти метров.
Темно-зеленая куртка с капюшоном и поднятым воротником, какой-то странный головной убор. Фуражка, надвинутая на глаза.
Шесть метров.
Четыре метра.
Сердце Аннабель билось так сильно, что ей казалось, будто его слышно на весь лес. Ей нужен был воздух, намного больше того, что проникал в легкие, но она боялась вздохнуть, потому что он мог ее услышать.
Он был совсем близко.
Она видела, как его брюки трепещут на ветру.
Он прошел мимо в нескольких метрах от нее. Он ее не заметил.
Только убедившись, что он скрылся в густых облаках тумана, она открыла рот и глубоко вздохнула.
Что он делал, здесь в этот час? В руке он нес коробку. Такую, в которой… переносят насекомых? Черных вдов?
Нужно его задержать. Бролен решил наблюдать за поляной потому, что думал, что убийца сюда придет. Аннабель не может поступить так, будто мимо нее прошел обычный человек.
Тем хуже, ведь этот несчастный не имеет к нашей истории никого отношения. Неверная гипотеза. Она это чувствовала. Она это знала, Это был он.
Аннабель бросилась за ним - она и так уже потеряла слишком много времени.
Пробежав десять шагов, она остановилась. При ней не было оружия. Пистолет остался в рюкзаке рядом с потухшим костром.
Мужчину видно не было. Если она вернется в здание, то больше его не догонит.
- Чертов пистолет, - процедила она сквозь зубы и пошла вперед.
Судя по всему, убийца двигался к выходу в заборе. Он хочет спуститься к Игл-Крик Семь.
Нужно следовать за ним по пятам. Поляна такая огромная, а туман такой плотный, что, потеряв из виду, она его не найдет.
Каждый шаг давался ей с невероятным трудом, ведь ступать нужно было по возможности бесшумно. Аннабель выслеживала призрачного преступника, который уже исчез из виду. Вскоре она увидела сетку забора, но не нашла отверстия. Должно быть, она зашла слишком далеко влево.
С другой стороны забора, в двадцати метрах от нее, сквозь туман пробиралась темная фигура. Это был он. Он прошел через забор и спускался в лес.
Аннабель последовала за незнакомцем. Вокруг стояла необычная тишина. Может, птицы умолкли из-за ночной грозы? Смотри под ноги, на этот раз у тебя нет права на ошибку.
Туман понемногу рассеивался.
В этом месте почва была усыпана хрупкими ветками, поэтому Аннабель, чтобы не выдать своего присутствия, предпочла отпустить незнакомца подальше.
Он исчез. Аннабель остановилась и прислушалась. Ничего.
Она продолжала осторожно двигаться в прежнем направлении, изо всех сил напрягая слух. По-прежнему ничего. Аннабель слегка ускорила шаг. Мокрые листья папоротника ласкали ее руки, и они покрылись мурашками.
Где-то над головой хрустнула ветка. Слишком громко, неестественно.
Аннабель остановилась, ее тело пришло в боевую готовность.
Когда треск повторился, Аннабель поняла, что там, сверху, находится он и что она опоздала на долю секунды.
21
Аннабель подняла голову, когда ее ноги уже начали движение вперед.
Все произошло слишком быстро.
Сначала на ветке мелькнул силуэт, потом ей на лицо внезапно упали тени.
Черные вдовы.
Человек, притаившийся на дереве, выпустил на нее пауков. Аннабель почувствовала, как шесть или семь маленьких телец забегали по ее голове, плечам, груди. Один паук задел ее губы и упал на землю, другой запутался в волосах.
Вскричав, она упала в кусты папоротника и, тряся головой, стала кататься по траве.
Он бросил ей в лицо десяток смертоносных пауков. Если хотя бы один проникнет под одежду, все будет кончено.
Послышался тяжелый звук шагов. Преступник убежал.
Убийца поднимался обратно к военной базе.
Через секунду молодая женщина сорвалась с места и со всех ног бросилась за ним. Оставалось только надеяться, что на ее теле не затерялся какой-нибудь паук.
Мужчина был далеко впереди. Должно быть, он заметил тебя во время спуска к поляне. Скорее всего, услышал.
Туман стал настоящим кошмаром. Аннабель видела преступника урывками, когда он появлялся между клочками молочного цвета. Каждую секунду она могла потерять его навсегда. Если он оторвется еще хотя бы немного, она его не догонит.
Она бежала вверх по склону, стараясь дышать равномерно. Как на тренировке, подумала она. Вдобавок к постоянным тренировкам в полиции Аннабель уже несколько лет занималась тайским боксом и знала, что выносливость - ее сильная сторона.
Через две минуты ее тело выработало оптимальный ритм, оставалось только слегка прибавить скорость.
В эту минуту она окончательно потеряла его из виду.
Аннабель пробежала еще немного и остановилась. Если у него было оружие, ей грозила серьезная опасность.
Она прислушалась, стараясь перевести дух.
Справа треснула ветка. Он продолжал бежать. Он хочет вернуться на базу.
Аннабель бросилась за ним следом.
Что-то коснулось ее лопатки. Это ветка, всего лишь ветка.
Но это что-то двигалось.
Перебирая своими маленькими черными лапками, паук - Аннабель была уверена, что это паук - поднимался к ее шее. Молодая женщина на ходу сорвала зеленую ветку, замедлила бег и сунула ее под одежду.
На землю упало маленькое насекомое. Значит, ей не почудилось.
В лесу царила полная тишина. Он больше не бежал.
Должно быть, он уже достиг базы и шел по бетонным плитам, вот почему вокруг стало так тихо. Аннабель пошла дальше, стараясь двигаться как можно тише. Все кругом было окутано густым туманом.
На этот раз Аннабель заметила его первой.
Он прятался за кустом, зажав в поднятой руке палку.
Аннабель отпрыгнула в сторону, выставив перед собой правую руку. Палка со свистом рассекла воздух.
Откатившись, Аннабель поднялась на колени. Кулаком она ударила противника в бок, затем развернулась вокруг своей оси и поднялась, чтобы ударить его в грудь. Небольшая скорость, недостаток подготовки и неточное попадание, вопреки надеждам Аннабель, не причинили преступнику большого вреда. Но они застали убийцу врасплох, и он, пошатнувшись, отступил.
Молодая женщина выпрямилась и приготовилась к следующему приему.
Противник ударил Аннабель кулаком в плечо. Она упала.
Не зная, что происходит за ее спиной, Аннабель снова покатилась по траве и оказалась лицом к лицу с убийцей, который бросился на нее, держа в руке палку. Лежа на спине, Аннабель напряглась всем телом, стараясь поднять ноги как можно выше. В тот момент, когда преступник собирался нанести удар, она со всей силы ударила его ногами в живот. От шока у него перехватило дыхание, и он попятился назад. Палка ударила Аннабель в щеку и висок.
Ее ослепила яркая вспышка света. Голова закружилась.
Стараясь прогнать головокружение, она стиснула зубы.
Несколько секунд ей казалось, что она находится на борту корабля во время сильнейшей качки. Ну же, соберись. Где он?
Он убежал в лес, ломая все на своем пути. Вставай, ты можешь его догнать! Она встала на дрожащие ноги и устремилась вперед. Адреналин и физические усилия прогнали страх. Вскоре она добежала до забора базы. До ее слуха донеслось эхо его шагов.
Она вспомнила, что вчера ей говорил Фредерик.
В сетке есть отверстие. Он проходит через него, со стороны входа!
Молодой искатель приключений также уточнил, что дорога, ведущая к тому месту, была в таком заброшенном состоянии, что автомобилю по ней не проехать. Это хорошо.
Обрадовавшись, она прибавила скорость.
Она пересекла всю территорию военной базы, стараясь сквозь шум собственного дыхания различить его шаги. Услышав лязг решетки, она поняла, что может его догнать. Он был совсем рядом. Она добралась до забора и потеряла драгоценные секунды на поиск отверстия, вырезанного рядом с главным входом. И проникла на другую сторону.
Странная тень скользнула меньше чем в пяти метрах от нее, подпрыгивая на кочках.
У него велосипед!
Аннабель бросилась за ним. Ее ноги будто отделились от остального тела, руки напряглись, спина выпрямилась. Она бежала что было сил.
Велосипед был прямо перед ней. Еще чуть-чуть, и она его схватит.
Она увидела, что козырек фуражки повернут назад, в ее сторону, но не смогла разглядеть черты его лица. Все было так размыто…
Все, кроме одной детали: розоватого отблеска между воротником и фуражкой.
Он… он…
Мужчина поднялся на педалях и прибавил ходу.
Дорога уходила вниз. Аннабель стала снова нагонять его. Она могла протянуть руку и схватить его за куртку.
Но он уже набрал скорость.
Он отрывался от нее все дальше.
Пока не исчез в тумане.
22
К восьми часам вечера туман рассеялся, обнажив бескрайнее царство дикой природы и бесконечный лес, искромсанный острыми гребнями гор.
Бролен страшно устал. Всю ночь они с Ллойдом Митсом пытались по горячим следам узнать номер телефона, который стал набирать аппарат, как только они вошли в квартиру Марка Сабертона. После пяти часов поисков они обнаружили, что этот номер соответствовал номеру пейджера, зарегистрированного на имя Марка Сабертона. Это им не помогло, Марк мог находиться где угодно. Получив сообщение о вторжении в его квартиру, Марк Сабертон, скорее всего, сразу избавился от пейджера.
По дороге из Портленда в лес на горе Худ Бролен проклинал себя за то, что потерял так много времени. Сначала он думал, что Аннабель все поймет, что игра стоила свеч, но с наступлением рассвета осознал, что оставил ее одну на целую ночь, а точнее, на целые сутки. Гнев, который он испытывал к самому себе, перешел в ярость, когда он увидел молодую женщину на поляне и когда она рассказала ему о том, что произошло меньше чем за час до его прихода.
Еще чуть-чуть, и он бы успел.
Но хуже всего то, что по дороге он, возможно, встретился с убийцей! Сбежав на велосипеде, преступник, вероятно, позднее пересел на автомобиль.
Как только телефон поймал сеть, Бролен позвонил Ллойду Митсу и сообщил ему о случившемся. Через час один полицейский занял наблюдательный пост, а трое других стали изучать место происшествия. Они нашли пластиковую коробку, в которой незнакомец носил черных вдов. Бролен и Аннабель догадывались, что на ней не будет отпечатков, поскольку преступник всегда работал в перчатках и вообще с самого начала действовал крайне осторожно.
По дороге домой Бролен извинился перед подругой. Он не мог предвидеть, что обстоятельства сложатся подобным образом.
А еще хуже то, что он подверг ее опасности.
Аннабель покачала головой и сказала:
- Я не дура и прекрасно понимала, на что иду, когда согласилась тебе помочь.
Ее волновало вовсе не то, что она подверглась опасности, а то, что ее ночное дежурство оказалось безуспешным. Рассмотреть лицо преступника она так и не смогла. Она разглядела только одну деталь: розовый затылок. Мужчина был лысым.
- Ты уверена? - спросил Бролен.
- Абсолютно. Я видела его мокрый от пота затылок. Может, на нем и были волосы, но очень немного. Он среднего роста и довольно коренастый.
- Аннабель, мне искренне жаль, что так получилось этой ночью… - сказал Бролен, глядя на дорогу покрасневшими от усталости глазами.
Движением руки она заставила его замолчать.
- Забудь. Я уже сказала, что об этом думаю. Расскажи лучше о его квартире.
- Это просто невероятно, - помолчав, ответил он. - Марк Сабертон превратил свою квартиру в лабиринт. Предметы в ней расставлены так замысловато, что сквозь них приходится продираться, как сквозь джунгли. Если этот тип живет в такой квартире, значит, у него большие проблемы. Может, ему приходится скрываться самому или прятать что-то. Там жутко холодно, повсюду пыль, туда уже давно никто не приходил. И никто туда больше не вернется. Система охраны предупредила его о том, что его логово обнаружили.
- Обыск ничего не дал?
- Его и не было. Я же сказал: в квартире царит страшный беспорядок. Чтобы там разобраться, потребуются пять или шесть человек, да и у них на обыск уйдет не меньше недели. Квартира опечатана, нужно ждать. Вчера мы лишь мельком осмотрели его жилище, чтобы удостовериться, что там никого нет. Сейчас главное - идти по горячим следам.
- Что это значит? - спросила Аннабель.
- Ллойд Митс организует специальную команду из нескольких полицейских. Сегодня во второй половине дня они вплотную займутся жертвами. Попытаются понять, как преступник их выбирал, как у него получалось входить в дом без взлома и что он делал для того, чтобы спящие мужья ничего не слышали. Они пороются в прошлом Марка Сабертона, опросят его родственников и знакомых. Посмотрим, что это даст.
- Обширная программа!
- Не говори… Сегодня утром, перед тем как прийти сюда, я разговаривал с Митсом по телефону. Энтомолог изучил паутину, из которой сплетен кокон Кэрол Пейтон. Он уверен на все сто процентов: это паучья паутина. Она полностью биологического происхождения. Я постараюсь еще переговорить со специалистом по паукам. Мне нужно задать ему несколько вопросов.
Тем временем они доехали до дома Бролена. После бессонной ночи у Аннабель отяжелела голова, и все вокруг казалось ей нереальным. Они договорились поспать до обеда, чтобы потом хотя бы как-то дотянуть до вечера.
Приняв душ на втором этаже, Аннабель немного взбодрилась и, надев пеньюар, вышла на террасу. Из ванной комнаты на первом этаже доносился шум воды, и Аннабель почувствовала, как в ней с неистовой силой проснулось желание. Она представила себе обнаженное тело Бролена под душем в плотных клубах пара, увидела, как по его коже сбегают струйки воды. Аннабель задрожала и ощутила жар внизу живота. Она представила, как прижмется к Бролену, как почувствует его тепло, как он поцелует ее и как их закружит вихрь страсти.
Опомнившись, она покачала головой.