Роланд в третий раз оказался лишенным источника света. Но, как оказалось, переживал по этому поводу зря. Длинный прямой коридор пятого уровня комплекса не был полностью поглощен мраком. Дроиды-охранники стояли по обеим сторонам хода примерно через каждые десять метров, светодиоды на их корпусах давали хоть и скудное, но вполне ощутимое освещение. Для глаз, привыкших к темноте, этого было вполне достаточно. По мере удаления вглубь кишки коридора, где звуки боя на лестнице становились все тише, Роланд все больше успокаивался. Жар немного спадал, хотя в голове и сохранялся легкий туман. Пожалуй, впервые с момента пробуждения можно было сказать, что он чувствовал себя в безопасности. Его страхи уступили место более обыденным желаниям, жажде и голоду. Кто знает, когда через трубки, подключенные к его телу, пока он лежал в отключке, последний раз подавались питательные вещества. А воды, что он успел глотнуть в архиве, было слишком мало, чтобы надолго утолить жажду. Он быстро шел по мрачному тихому коридору, рассчитывая в конце найти что-нибудь типа склада продовольствия. Едва ли люди бы стали ТАК заботиться о сохранности съестного, но возможно продовольствие хранили рядом с тем объектом, который тут решили спрятать. Никаких развилок на пятом уровне не было, и поэтому Роланд всего за несколько минут дошел до самого конца прохода. По левую руку от него оказалась дверь, прямо же располагались наглухо запертые ворота. Он подергал ручку двери. Закрыто. Роланд разочарованно выдохнул. Чуда не случилось, это тупик. Он облокотился спиной на створку ворот и медленно съехал на твердый пол.
Роланд обхватил голову руками. Сейчас он был в безопасности, и можно было спокойно все обдумать. "Спокойно обдумать?! Как тут вообще можно сохранять спокойствие?!", – возмутился его внутренний голос. У него было столько "почему?" и ни одного "потому что". Почему его бросили здесь вместо того чтобы эвакуировать? Почему комплекс расположили на небезопасной территории? Почему у него нет никаких воспоминаний? И какого черта вообще происходит на этой планете? Проклятые ученые бросили его в этом аду! Иди, говорят, до лифта, а там разберешься, хорошенькое дело. Пустить бы их прогуляться по живописным местам третьего и четвертого уровней. Роланд сжал кулаки в бессильной ярости. Если только он отсюда выберется, он найдет этого "дока" и сам его придушит. Вот, что теперь делать? Подниматься обратно? А толку? Может эти одержимые как раз и ходят такими злыми и голодными, потому что в этом чертовом комплексе вообще жратвы нет! Он с силой стукнул кулаками по ни в чем не повинным створкам ворот. Пойти что ли пулемет с какого-нибудь робота скрутить…
Перебирая никчемные идеи в своей голове, он начал покачиваясь биться затылком о холодный металл ворот. Внезапно он ощутил за спиной движение. С мягким шипением створки ворот раздвигались. Он мигом вскочил на ноги. Яркий свет ослепил Роланда, заставив прикрыть глаза рукой. Со стороны он наверно смотрелся как грешник перед которым распахивают врата рая. Перед Роландом оказалась маленькая заплаканная девочка лет восьми.
– Наконец-то вы пришли! Мы думали, что про нас совсем забыли! – воскликнула она писклявым голосом, а затем, всхлипнув, бросилась к Роланду и обняла его за ноги. Другие дети, неизвестно как оказавшиеся в этом помещении тоже побежали к нему обниматься, как младшеклассники к любимой учительнице.
Роланд стоял с отвисшей челюстью не в состоянии произнести ни слова и широко раскрытыми глазами смотрел на макушки детей столпившихся вокруг.
7. Детская
Помещение в котором оказался Роланд представляло собой просторную детскую комнату. Игрушки в беспорядке были разбросаны по полу, у стен стояло девять небольших кроватей над которыми возвышались полки, заполненные яркими корешками разнообразных книг для детей. Посреди комнаты располагался длинный стол за которым, по всей видимости, детишки кушали, но сейчас он был завален альбомными листками с чудаковатыми рисунками, горками пластилина и другой чепухой, которую дают малышам, чтобы развить их творческие навыки.
– Дяди доктора не заходили к нам со вчерашнего утра, – начала лепетать зареванная девочка, которую Роланд встретил первой, – мы думали, что они разозлились на нас за что-то, или что забыли про нас, занимаясь другими делами!
– Видишь, Кэти, я же говорил, что нас не могли оставить здесь просто так, – произнес белобрысый мальчик слева от Роланда. – Наверняка это было очередное испытание для нас, правда, дядя? Мы прошли испытание?
Роланд не знал, что ему следует ответить.
– Вы молодцы, – рассеяно произнес он и потрепал Кэти, а затем мальчика по волосам. Девочка сказала, что к ним не заходили со вчерашнего утра, любопытно… Роланд начал взглядом искать часы, в прочем безуспешно. Он хотел было поинтересоваться у детей как они ориентируются во времени, когда заметил, что у каждого на запястье было по браслету. – Разрешишь? – спросил он Кэти и повернул ее запястье таким образом, чтобы увидеть дисплей устройства.
Температура 36,6; Пульс 130(девочка явно волнуется, подумал он про себя); 6:08pm.
– Ну что, дети, чем можете похвастаться? Чем занимались, пока взрослых не было? – спросил он, нарочито бодрым тоном, заходя в комнату и осматривая смежные помещения.
– Я нарисовала домик в лесу!
– А я горы!
– А я слепил дроида-броненосца! – затараторили дети и побежали к столу, стремясь показать свои достижения.
– Умницы, умницы, – приговаривал Роланд, заглядывая в соседние комнатки. Помимо санузла здесь оказалось только темное помещение, напоминавшее мини-кинотеатр и запертая дверь с надписью "комната практики". Кухни не было, похоже еду детям приносили отдельно.
– А я за все это время ничего не поджог! – похвастался кареглазыйт малыш, казавшийся немного младше остальных. Роланд удивленно поднял бровь.
– Совсем ничего? – спросил он.
– Ничегошеньки, – кивнул мальчик, – я научился себя сдерживать.
– Очень похвально! Очень! – интересно, чем он умудрялся тут что-то раньше поджечь, никаких источников огня в помещении и в помине нет… – Вы не голодны? – решил спросить он, отметив странным, что дети, предположительно просидевшие полтора дня без еды, не выпрашивают у него чего-нибудь вкусненького.
– Нет конечно, – ответила ближайшая к нему рыженькая девочка и указала на изголовье кровати по соседству, где лежала баночка с разноцветными шариками таблеток. – Как нас и учили, мы глотаем по две питательные пилюли в день.
В баночке было еще не менее дюжины шариков. Негоже конечно брать что-то у детей, но Роланду казалось, что его желудок уже прилип к позвоночнику. К тому же он не испытывал иллюзий по поводу того, что можно несколько дней отсидеться здесь, ожидая помощи.
– Угостишь дядю Роланда одной штучкой? – спросил он мило улыбаясь.
Девочка с радостью протянула ему всю баночку. Он хрустнул пилюлей и направился к доске, которую обнаружил на стене по правую сторону от входных ворот.
– А теперь, дети, сядьте, пожалуйста, за стол и по очереди назовите свои имена.
– Кэти, – выкрикнула первой уже знакомая ему девочка. Он взял черный фломастер и записал имя на доске. Дети выкрикивали имена по очереди, как он и просил, "смышленая малышня", отметил он. В конце получился список из девяти имен:
Кэти
Роджер
Вилли
Робин
Кристи
Миша, (Михаил, исправил его мальчик серьезным тоном)
Алекс
Сэн
и Даша
Шесть мальчиков и три девочки.
– У меня для вас следующее задание: каждый должен нарисовать животное, название которого начинается с той же буквы, что и ваше имя. Все ясно?
Дети кивнули.
– Замечательно, приступайте. – он вздохнул, теперь есть время подумать как всех их отсюда вытащить. Роланд нахмурился и начал вышагивать туда-сюда по комнате. У него и одного-то шансы на выживание были низкими, а со сворой детей за спиной, и вовсе нулевые. Задумавшись, он выглянул за ворота. "Только для членов гильдии менталов" прочел он надпись на соседней двери, которая теперь была освещена косыми лучами, падающими из детской.
– Если вы ищете дядей охранников, то они ушли, – произнесла Даша, оторвавшись от работы над своим дельфином.
– Откуда ты знаешь?
– Просто знаю, – пожала она плечиками.
Роланд шагнул в коридор и остановился перед дверьми в комнату охраны. Помимо таблички, свет дал возможность разглядеть небольшой сенсорный модуль, его экран не горел, но на поверхности угадывались очертания человеческой руки. Роланд поглядел на детей, а затем, хмыкнув, приложил ладонь к сенсору. Дисплей загорелся, производя сканирование.
Идет расшифровка генного материала…
Ген ментала подтвержден.
Доступ разрешен.
С легким щелчком дверь гостеприимно приоткрылась.
8. Ящик Пандоры
Роланд стоял перед ступенями лестницы, ведущей на четвертый уровень комплекса, все еще не решаясь сделать шаг. Перед ним и позади него стояло по паре личных дроидов ближнего боя типа "Берсерк". Костюм разведчика менталов сидел на нем идеально, даже места, куда вошли иглы капельниц со стимуляторами и питательными веществами перестали беспокоить. Он взвесил в руках легкий, но мощный дробовик Кеслера. Если раньше, думать о том чтобы расчистить путь на поверхность для себя и маленького детского сада, который он оставил позади мастерить свои поделки было занятием бессмысленным, то теперь, после визита в комнату охраны все средства для выполнения этой задачи у него появились.
Когда он вошел, система распознавания личности не смогла его идентифицировать, но в том, что Роланд – ментал у искусственного интеллекта, управлявшего электроникой сторожки, сомнений не было. Поэтому ему были даны права разведчика – самого низкого звания для члена гильдии, чего оказалось более чем достаточно. Роланд устроил настоящий допрос с пристрастием виртуальному помощнику, который имел доступ к немалым массивам данных гильдии. Таким образом, он наконец выяснил историю того, что произошло на Земле:
2060 год был знаменован великим прорывом, физикам, наконец удалось создать условия контролируемой сингулярности (несмотря на то, что эти два слова противоречат друг другу). С помощью нее они создали червоточину – разрыв пространства-времени, портал в случайную точку вселенной. Это было гигантским шагом на пути к беспрепятственному перемещению между космическими объектами, невзирая на их удаленность и не затрачивая ровным счетом никакого времени. Но пока технология была еще сырой, и ученые со всего мира выстраивались в очередь на проведение своих экспериментов с доселе неизведанным явлением. Все были так увлечены выяснением точки выхода портала и его свойствами, что вовсе не подумали о том, что выход портала, может служить и входом для тех, кто находится по другую его сторону.
Сперва это было незаметно. Только у людей, хоть раз побывавших ближе чем в ста метрах от портала, повышалась температура. Всего на один градус. "Продуло межпространственным ветром", шутили они. Затем "продуло" и людей, которые с ними контактировали, а затем и тех, что контактировали с последними. Когда до человечества наконец дошло, что эта эпидемия гораздо серьезнее чем кажется, было уже поздно. Сотни тысяч, если не миллионы людей были заражены. И тогда бестелесные сущности, притаившиеся в своих носителях, совершили мутации.
Потери в разразившейся войне за звание господствующего вида на планете были чудовищны, наше счастье, что небольшой процент людей оказался отвергнут бестелесными, как носители. Именно они основали гильдию менталов и сформировали первые оборонные кордоны. Что же касается атаки, по иронии судьбы, ядерное оружие, считавшееся самым действенным инструментом на пути к победе в конфликте, оказалось почти бесполезным. Во-первых, никто не знал, что будет, если разрушить сингулярность грубой силой ядерного удара, а во-вторых, противник слишком рассеялся по земному шару. Когда был выяснен радиус действия способностей одержимых, человечество все же обстреляло территории вокруг научного центра, где был открыт "ящик Пандоры", создав зону отчуждения. Одержимые же ответили новой мутацией – толстяками, отвратительными тварями, способными выдерживать немыслимые внешние нагрузки, чтобы переносить в себе тысячи бестелесных сквозь зоны отчуждения…
Роланд бы послушал историю последнего десятилетия во всех подробностях, но времени, увы, не было. Он остановил виртуального помощника и поинтересовался, существует ли вообще способ захлопнуть этот злосчастный портал. В ответ помощник пояснил, что сделать это можно лишь непосредственно проникнув в научный центр, где сингулярность создавали.
"Как ты понимаешь", – уточнил помощник, – "Ни одна команда, да что там команда, ни одна армия не смогла захватить этот научный комплекс. Бестелесные превратили его в непреступную крепость".
Затем Роланд запросил данные по проектам "Магнит" и "Цветы жизни", но получил вежливый отказ. Его уровень допуска был слишком низок для доступа к этой информации. А вот в арсенал его пустили, снабдив всеми необходимыми инструкциями. Там он разжился костюмом разведчика, представлявшим собой усиленный экзоскелет с легкой броней, начиненный электроникой и массой различного стрелкового оружия, а также системой биологического контроля, иглы которой не преминули вонзиться в его плоть. Главное, чем Роланд первым делом научился пользоваться, это перепрограмматор дроидов, с помощью которого он создал себе небольшой эскорт. Покинув комнату охраны в полном боевом облачении, он снова заглянул в детскую. Малыши забеспокоились, увидев его в новом образе, но отнюдь не из-за воинственного вида, а из-за страха, что Роланд бросит их одних. Кэти вновь чуть не разрыдалась, схватив его за ногу и умоляя остаться. Роланд посмотрел в широко распахнутые от волнения глаза детей и твердо сказал, что скоро вернется, а тем временем они должны закончить заданную работу и собрать себе вещи для дальнего похода. Он прекрасно понимал, что малыши не знают, что нужно брать, а что нет. Но все же так они будут чем-то заняты. А когда Роланд вернется, то поможет каждому из них собраться. Если вернется.
Он тяжело вздохнул все еще не решаясь сделать первый шаг наверх. Роланд не был трусом, но не был и смельчаком, поэтому при воспоминании о том, что творилось наверху, его ладони мгновенно вспотели. И тут биосистема костюма вкатила ему дозу какого-то стимулятора. "Чертовы умные программы", – успело промелькнуть у него в голове, прежде чем на него нахлынула волна невероятного мужества, а вместе с ней и полная уверенность в собственной крутости.
– Неплохо, – присвистнул Роланд и по-пижонски закинул дробовик на плечо. – Эй железяки, а ну-ка помогите дяде Роланду зачистить комплекс от этих жалких тварей. – скомандовал он своему эскорту и перепрыгивая через ступеньку понесся на четвертый уровень.
9. Вылазка
Псы нахлынули внезапно. Роланд уже практически пересек весь четвертый уровень, но монстры, бывшие когда-то людьми, не были полностью лишены интеллекта. Они заманивали его подальше от спасительных ступеней лестницы ведущей вниз. Накачанный стимуляторами, Роланд быстро сообразил, что дробовик – оружие слишком медленного и точечного действия в такой ситуации, он закинул его за спину и принялся поливать нападавших очередями из двух коротких автоматов. Прошитые пулями твари штабелями валились на пол, тех же, кто добирался ближе, с яростным жужжанием рубили на части "берсерки" сопровождения. Дважды выстрелила винтовка гаусса, подключенная к интеллектуальной системе наведения костюма разведчика. Система была настроена на устранение носителей высших бестелесных с максимально возможной дистанции, погрешность была велика, но уж лучше пристрелить несколько обычных одержимых, чем подпустить к себе одного элитного. Кто знает какими способностями они могут обладать? Сначала Роланда охватил восторг от того как легко и непринужденно он отбивает мощную атаку одержимых, но вскоре он понял, что радовался преждевременно. Патроны в автоматах подходили к концу, один из его дроидов был практически облеплен рычащими тварями, и когда Роланду удалось несколькими залпами сбить их с него, было уже поздно. "Берсерк" превратился в чадящую темным дымом кучу металлолома, а поток нападавших не иссякал. То что Роланд по ошибке принял за боевой пыл, оказалось ни чем иным, как обычным жаром, сопровождавшим смерть любого одержимого поблизости. Внезапно винтовка гаусса начала практически беспрерывно палить в конец одного из коридоров, терявшийся во мраке. Оттуда раздался низкий и глубокий рев. Один из датчиков начал потрескивать. Роланд на мгновение замешкался, чтобы протереть рукав костюма весь заляпанный кровью и взглянуть на информационную панель. Трое самых близких к нему псов тут же воспользовались паузой и совершили немыслимый для человека прыжок практически в десять метров. Лишь благодаря стимуляторам, разливавшимся по его венам, Роланд успел увернуться и пристрелить тварей. Тем не менее, драгоценное время было потрачено не зря. Он выяснил, что все больше начинает зашкаливать уровень радиации, а когда счетчик Гейгера принялся трещать беспрерывно, в видимой области показался источник радиоактивного излучения.
Несмотря на всю химию введенную Роланду заботливой биосистемой костюма, его прошиб холодный пот. Тяжелыми шагами жирных лап к нему двигалась самая уродливая из форм мутировавших одержимых. Толстяк – живой танк армии бестелесных. Мысли о победе в сражении окончательно выветрились из головы Роланда. Нужно было срочно ретироваться обратно к пятому уровню. Он не придумал ничего лучше, чем расчистить себе путь назад, швырнув наступательную гранату. Хотя радиус ее действия был довольно мал, в узком проходе коридора комплекса ударная волна многократно усилилась, и Роланда отбросило прямо в скопление прожорливых псов. Благо, одержимые тоже не смогли устоять на ногах, а два оставшихся в строю к этому моменту берсерка принялись активно кромсать противника, чтобы защитить человека. Шлем Роланда тут же покрылся липкими брызгами красной жижи. Не теряя времени, он протер смотровые стекла, а мгновением позже снес голову ближайшему одержимому выстрелом из дробовика. Его сердце упало, когда он понял, что на месте взрыва гранаты снова собралась свора мутантов, и все же ему ничего не оставалось, кроме как сломя голову ринуться на них в призрачной надежде на спасение. С другой стороны подходил толстяк. Дойдя до первого из дроидов сопровождения Роланда, он размахнулся и грохнул по роботу громадным кулаком, мгновенно расплющив того. На бегу Роланд успел сделать еще два выстрела из дробовика, прежде чем столкнуться с плотной толпой одержимых, но даже костюм разведчика менталов не смог помочь ему отбиться от цепких лап этих кошмарных животных. Он почувствовал как чьи-то зубы одновременно впились ему в левый бок, плечо и ногу. И тут произошло необъяснимое. Странно задергавшись, псы отпустили свою жертву и повалились на пол. Невидимая сила подхватила Роланда и потащила в сторону спуска к пятому уровню.
Движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Роланд лежал на спине, а вокруг нависали лица уже знакомых ему детей.