– Все в порядке, мы успели, произнесла Кэти, в голосе которой не было ни капли страха.
Робин, самый старший из них, серьезно кивнул и положил руку на плечо маленькому кареглазому Роджеру.
– Теперь можно, Родж. – произнес он.
В тот же момент узкие коридоры комплекса заполнило дикое бушующее пламя, рев которого практически заглушал даже страшный вой одержимых,угодивших в смертельную огненную ловушку.
10. Путь наверх
Дети как могли помогли кряхтящему Роланду подняться на ноги. Биосистема костюма остановила кровь, хлеставшую из его ран и ввела обезболивающее, но ему все равно было непросто прийти в себя после того, как его едва не разодрали на части. Он обвел долгим взглядом все еще пышущие жаром стены комплекса. Огненная буря вызванная маленьким Роджером не оставила следов даже от толстяка, не говоря уже о низших одержимых. Роберт повернулся к детям, но вымолвить так ничего и не смог.
– Ты говорил, что мы отправляемся в поход, дядя Роланд? – как ни в чем не бывало, спросила Кэти, – Мы собрались, как ты и просил, – он показала небольшой рюкзачок.
– Да, конечно, – рассеяно произнес Роланд, – Молодцы.
После того что случилось мысли его путались, поэтому он махнул своим юным спутникам рукой призывая идти за ним и побрел по опустевшему коридору. Роланд даже не удосужился проверить, что за багаж решили взять с собой дети. Сейчас его больше волновало то, какие сюрпризы они ему могут еще преподнести. Внезапно он остановился как вкопанный.
– Надо вернуться, – сказал он обернувшись.
– Зачем? – поинтересовался Робин, – Мы что-то забыли?
– Там остались дроиды, они помогут на прорваться наружу, если я их перепрограммирую.
– Они нам не помогут, – уверенно заявила Даша. Она взяла Роланда за руку и потащила вперед, – Давай уже поскорее выйдем отсюда, я так мечтала когда-нибудь увидеть настоящее солнце!
Роланд послушно зашагал увлекаемый девочкой. Интересно, почему она сказала, что дроиды не помогут? Считает их бесполезными? Вполне вероятно, особенно учитывая с какой легкостью ее младший товарищ расправился с противником, которого Роланд счел непобедимым. Даже дураку было ясно, что эти дети не так просты, как могут показаться. И дело тут было даже не в том какими скрытыми способностями каждый из них обладал. Роланда больше волновало хладнокровие, с которым они действовали. Ни капли страха, ни капли сомнений. Как слаженная команда спецназа они шли по темным коридорам, безупречно ориентируясь в лабиринте их хитросплетений. Противник, появлявшийся на пути, безжалостно уничтожался в мгновение ока. Одну из групп одержимых, преградивших им дорогу Миша(Михаил) движением руки швырнул в стену с такой силой, что те пробили ее на сквозь. Другую, непонятно откуда взявшимися электрическими разрядами изжарил Сэн. А с третьей играючи разобралась Кэти. Как – осталось загадкой. Твари просто умерли, точно так же как те, что не так давно пытались сожрать Роланда.
И в то же время это были дети! Которые любили играть, боялись оставаться одни и любознательно слушали взрослых. Все эти факты не укладывались в мозгу Роланда. В конце концов, он решил просто переключиться на текущую задачу. Выбраться из этого проклятого комплекса, а остальное потом. Он и так на себя многое взял и просто удивительно, что несмотря на все произошедшее с ним с момента пробуждения, он по прежнему остается в своем уме и можно даже сказать, добром здравии. Лишь на самых подкорках подсознания оставался неприятный червячок беспокойства, который давал о себе знать всякий раз, когда он поглядывал на макушки детей семенящих вокруг него.
Вскоре Роланд со своим юным отрядом достиг того места, которое он мог считать самым близким к правильному маршруту наверх. Того, где груда воющих тел преградила ему дорогу к лифту и обратила в паническое бегство. Вопреки опасениям Роланда, эта преграда куда-то исчезла. Быть может здесь проходил одержимый толстяк и расшвырял своих мелких собратьев, мешавших пройти. В любом случае, Роланд облегченно вздохнул, когда понял, что об ужасах повстречавшихся ему в этом месте напоминают лишь бурые пятна на полу и стенах. Не встретив никакого сопротивления, компания достигла лифта. Защитные механизмы комплекса безжизненно висели на креплениях. По какой-то причине все дроиды и турели оказались обесточены.
Хмыкнув, Роланд нажал кнопку вызова и спустя минуту створки лифта гостеприимно раздвинулись, приглашая пассажиров в кабину. На половине пути к первому этажу Роланд остановил лифт и только сейчас осознал, что дети не смогут проделать остаток пути на поверхность по пожарной лестнице. Даша снова сжала его ладонь.
– Мы сможем подняться, не переживай, – произнесла она как будто прочитав его мысли.
– Я не могу так вами рисковать, – Роланд немного сдавил ее маленькую ручку.
– А мы и не рискуем, – пожала девочка плечиками. – Михаил, – серьезным тоном обратилась она к мальчику, – сможешь нас поднять повыше?
Тот коротко кивнул, и кабина поползла вверх. Роланд думал было возразить против такой самодеятельности, но взвесив факты, решил, что может так действительно будет проще. В известный только ей момент, Даша сказала мальчику, что они поднялись достаточно. Затем, повинуясь жесту Миши, люк на крыше кабины откинулся. Роланд понял, что кабина зависла практически в самом верху шахты. Одного за другим он подсадил своих маленьких спутников к проему люка и последним выбрался сам. К его удивлению, хотя и небольшому, дети и без него успели найти следующий люк, который вел в техническое помещение. Как только этот люк был открыт, в лицо им ударил необычайно свежий воздух. Позабыв обо всем, они почти бегом помчались по узкому проходу, который привел их к металлической двери, ведущей наружу. Вспомнив инструкции дока Роланд захватил коробочку коммуникатора, лежащую на полке сбоку от двери и наконец выбрался под открытое небо.
Солнца не было видно за нависшими серыми тучами, но и он и дети с удовольствием подставили лица свежему ветру, который так приятно поглаживал кожу. Наслаждаясь свободой, все они прикрыли глаза и замерли на несколько минут.
11. Надежда человечества
Роланд первым пришел в себя. Он оставил детей отдыхать на мягкой траве, укрывшей зеленым одеялом весь холм, на верхушке которого они оказались, а сам отошел в сторонку и зажал кнопку передатчика.
– Это Роланд, не ждали? Да, я жив, здоров и на свободе! – воскликнул он.
На той стороне послышался гул радостных голосов. Кто-то призывал всех к тишине и спустя несколько мгновений раздался голос дока.
– Молодчина, Роланд! Мы так переживали, боялись, что потеряем тебя. Ты не представляешь, что тут вокруг меня творится, все так счастливы, как будто мы войну уже выиграли, – засмеялся он, – Но ведь это почти так, ты, Роланд, наш самый удачный опыт, уж прости, что говорю о тебе не как о личности. Это все потому, что ты – Личность, с большой, мать его, буквы Л! Бесстрашный человек, надежда человечества..
– Не ругайтесь, док, – перебил его Роланд добродушным тоном, – Вдруг дети услышат.
– Что, прости?
– Да, Вы не ослышались, я не только спасся сам, но и вытащил из комплекса всех девятерых детей! – гордо заявил Роланд.
– Роланд, тебя плохо слышно, ты сказал детей? – странным тоном переспросил док.
– Их самых, док. Проект "Цветы жизни", не так ли? Думали я не смогу сложить два и два?
На той стороне повисла гробовая тишина.
– Почему вы молчите?
– Температура?
– Что?
– Проверь показатели температуры тела у каждого ребенка, – отчеканил док. От радостного и мягкого тона не осталось и следа.
Роланд пошел к детям и посмотрел показания каждого из личных браслетов.
– Порядок, док, тридцать шесть и шесть.
– Слушай внимательно, парень, ты может и сложил два и два, но боюсь до конца не понимаешь сути проекта "Цветы жизни". И не думай, что я сейчас начну тебя просвещать. Тебе важно знать одно: ни за что, ты слышишь, ни за что не отходи от малышей дальше, чем на сто метров. Ты понял?
– Что ж тут непонятного.
– Вот и славно, они меня могут слышать?
– Сейчас смогут, – Роланд присел на корточки рядом с детьми и вытянул руку с коммуникатором.
– Здравствуйте, мои хорошие, – медовым голосом произнес док.
– Здравствуйте, доктор Эйдербах, – хором отозвались дети.
– Я очень рад, что с вами все в порядке. Вы наверняка собирались в спехе, никто не забыл свои капсулы пробием?
– Нет, доктор.
– Умнички. Роланд, еще на пару слов.
Док сделал паузу, ожидая пока Роланд отойдет от малышей на некоторое расстояние.
– Слушаю.
– Это очень смышленые, воспитанные и жизнерадостное детки, но ты заблуждаешься, если считаешь их обычными.
– Я видел что они могут, – перебил его Роланд.
– Ты видел далеко не все. Поэтому ты должен пообещать мне кое-что.
– И что же?
– Я уже выслал за вами вертолеты, но они будут только через несколько часов, так что пока Цветы Жизни под твоей ответственностью. И если вдруг ты заметишь, что у одного из них поднялась температура или что кто-то соврал мне и все-таки забыл пробий, тогда ты..
– Пробий? – снова перебил Роланд.
– Препарат понижающий агрессию, они обязаны принимать его три раза в день, – раздраженно объяснил Эйдербах, – так вот, в таком случае от ребенка надо избавиться.
Роланд остолбенел. У него не было сомнений, что он услышал и понял все правильно. Но перспектива расправиться с кем-то из детей просто не укладывалась в его голове.
– Обещай.
– Не могу, – простонал Роланд.
– Не сможешь поднять руку на одного – погибнете все. Выбирай.
– Выберу, если придется, но обещать такого не стану.
– Наивный болван! Неужели всего того, что встретилось тебе в стенах комплекса осталось недостаточно, чтобы понять, что мир изменился? Теперь это жесткое место, не прощающее и капли слабости! А ты все продолжаешь строить из себя высокоморального героя!
Слова Эйдербаха словно пощечина хлестнули Роланда.
– Мы должны оставаться людьми, – тихо, но уверенно промолвил он.
Из рации раздался саркастический смех.
– С биологической точки зрения, друг мой, ты вовсе не человек, так что не переживай на этот счет. Что же касается твоей души, если тебе угодно считать, что она у тебя есть, вскоре ты окончательно убедишься, что мягкость в наше время ведет только на кладбище.
– Не путай мягкость, с нерешительностью, Эйдербах. Ты просиживаешь свой зад где-то там в сотнях миль отсюда и понятия не имеешь через что я прошел, чтобы снова увидеть солнечный свет! Мне плевать на твои жалкие попытки давить на меня, я сделаю все так, как посчитаю нужным.
– Что ж, тогда принимай к сведенью, что на кону не только ваши жизни. Полагаю, сеанс связи на этом окончен. Вертолеты должны прибыть через 2 часа 57 минут.
Коммуникатор умолк.
Чтобы чем-нибудь занять себя и малышню во время ожидания спасателей Роланд сначала провел быструю инвентаризацию среди вещей, которые его спутники захватили с собой и снова был весьма удивлен. Пакетики с лекарствами и пищевыми пилюлями, палатки и спальные мешки, сложенные в миниатюрные свертки, компасы, спички, фонарики, складные ножи, кусочки ткани и наборы для шитья, рыболовные лески и крючки, походные очки и конечно фляги с водой. Роланд был весьма обескуражен, найдя в вещах детей презервативы, но вскоре вспомнил, что их также можно использовать для забора и транспортировки нескольких литров воды. В общем, все что нужно для успешного выживания в дикой местности при условии, что вес поклажи должен быть минимален. Затем он решил развлечь детей игрой в слова. Они расселись плотным кругом и по очереди называли слово, начинающееся на последнюю букву предыдущего. Но вскоре Роланд осознал, что детям слишком просто, их словарный запас был не по годам богат, и поэтому каждое следующее слово произносилось безо всякой запинки. Чтобы усложнить задачу он решил поиграть с детьми в города и обнаружил, что нынешняя география здорово отличалась от той, что сохранилась в его памяти. О многих городах юные игроки никогда не слышали. Также пришлось обсуждать, можно ли называть город, который сейчас лежал в руинах, и считаются ли временные форты городом. В конце концов они пришли к выводу, что форт можно приравнять к городу, потому что из таких же маленьких укреплений частенько возникали более крупные поселения, к примеру, во времена колонизации Американских континентов. Игра получилась весьма поучительной. Дети узнали о местах, которые теперь были лишь историей, а Роланд немного просветился в некоторых областях современной географии.
Так прошло около трех часов и наконец, откуда-то с востока стал доноситься легкий гул лопастей. Все как один они встрепенулись и принялись вглядываться в облака застилающие небо в поисках источника звука. Радостное предвкушение охватило душу Роланда. Он с улыбкой оглядел детей прямо таки подпрыгивающих от нетерпения и внезапно осознал, что не видит среди них Дашу. Холодок страха прокатился по его спине, но обернувшись он обнаружил девочку, настороженно вглядывающуюся в противоположную от вертолетов сторону. Успокоившись, он подошел к ней и положил руку на плечо.
– Что ты там увидела, милая?
Девочка молчала. Через несколько секунд она резко выбросила вверх руку и звонко щелкнула пальцами. Остальные дети в мгновение ока оказались тут как тут. Роланд изо всех сил вглядывался в тень под сенью деревьев леса, начинавшегося в миле к западу от холма, но ничего не увидел.
– Они идут, – тихо произнесла Даша, – много. Очень голодные.
Ее спокойный голос вызвал у Роланда такой приступ ужаса, что он едва не наделал в штаны. Быстро взяв себя в руки он обернулся и увидел приближающиеся вертолеты.
– Не бойтесь, за нами уже прилетели, – произнес он став перед детьми. – Смотрите, – он указал пальцем на восток.
Никто даже не взглянул на него. Все стояли вытянувшись как струна и неотрывно глядели куда-то в глубину леса. Робин положил одну руку на плечо Алекса, а другую на плечико Кристи.
– Отойди, – приказным тоном обратился он к Роланду, – Ты боишься, но мы тебя защитим. Алекс, Кристи, по моей команде.
Роланд растерянно отступил, чувствуя себя слабым и никчемным. Шум лопастей нарастал, но сейчас это, казалось, никого не интересовало. И вот наконец Роланд заметил, что на опушке что-то мелькнуло. Одна фигурка, две, три, а затем целая несметная туча одержимых хлынула из леса. Винтовка гаусса над его плечом пришла в движение. Костюм, не ожидая приказа, приходил в боевую готовность. Роланд был даже рад этому, очередная доза стимуляторов сейчас была бы как нельзя кстати.
– Давай, – коротко скомандовал Робин.
Земля под их ногами задрожала, раздался низкий долгий гул, но больше ничего не происходило. Роланд замер ожидая результатов действий Алекса и Кристи.
С оглушительным треском земля разверзлась прямо под ногами мутантов, с криками полетевших в бездну. Из леса позади тоже доносился тяжелый рокот, деревья ни с того ни с сего начали валиться одно за другим. Роланд заметил, что одержимые начали выбегать из леса с еще большим рвением, а спустя несколько секунд понял причину. Волна подземных вод, вырвавшись прямо в тылу противника смывала все на своем пути в сторону образовавшейся расщелины. Стволы деревьев и мелкие фигурки барахтающихся носителей бестелесных были проглочены бездной вместе с ревущим водопадом. Роланду только и оставалось, что с открытым ртом наблюдать эту картину. Из оцепенения его вырвал другой звук.
Звук медленно удаляющихся вертолетов…