* * *
Январь – Март 2хх5 года
Долгое время моя жизнь ограничивалась строгими рамками быта. Друзей было мало, в чем, по моему мнению, повинен замкнутый нрав. Я с подозрением относилась к тем женщинам, которые трещат безумолку и любят шумное общество подруг. Знакомство с Францем изменило меня. Оно стало настоящим откровением, подарком судьбы, если хотите.
На самом деле я приметила его давно. Случайно. В шумной компании хорошо одетой молодежи. Это случилось в одном из тех дорогих и модных ночных клубов, которые непонятно отчего напоминают собою притон с дешёвой выпивкой и шлюхами сомнительных прелестей. При этом именно там предпочитает тусоваться пресыщенная бездельем "золотая молодежь". Во всяком случае выпивка здесь была дорогая и становилась доступной мне только раз в месяц, в те дни, когда администрация, чтобы привлечь новых клиентов, устраивала вечеринки "всё включено". Нужно было неимоверное количество денег, чтобы соответствовать этому месту и этой компании, где Франц казался своим. Только за одежду его друзья выкладывали больше, чем я могла потратить за год.
Впоследствии мы с Францем изредка сталкивались в магазинах и просто на улице. Это были случайные, ничего не значащие встречи. Странная штука, проживая в большом городе, друзей можно не видеть годами, а с чужим или малознакомым человеком непонятным образом сталкиваться постоянно. Нас некому было представить, и, скорее всего, он даже не замечал меня вовсе. Вряд ли я могла заинтересовать его. Самым неоспоримым достоинством женщины является умение подать себя. Я же относилась к разряду серых мышек, порой бывала неуклюжей, неловкой. Возможно корить себя за это несправедливо, но ведь не зря же говорят, что нас обычно воспринимают так, как мы сами привыкли о себе думать.
Эти "незначительные" встречи продолжались около двух месяцев, ничем так и не закончившись. И вот однажды Франц переступил порог нашего магазина. Совпадение, как помню, поразившее меня своей невероятностью.
Большую часть рабочего дня я проводила в подсобных помещениях. Точнее, в небольшой темной комнатушке у подключенных к камерам слежения мониторов. Комната освещалась тусклой желтящей настольной лампой. Ее света хватало только для того, чтобы осветить небольшой участок стола со встроенной клавиатурой. Для моего личного удобства я испросила у начальства позволения поставить сюда вертящееся кожаное кресло на колесиках с высокой спинкой. Таковы были мои скромные владения.
Знакомую мужскую фигуру я заметила сразу, едва за посетителем захлопнулась входная дверь. Заинтригованная, я продолжала наблюдать, пока мужчина не приблизился к одной из камер достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть. Я оттолкнулась ногой, и офисное кресло закружилось вокруг своей оси, как юла. Удивительно – это был Франц. Еще одна необъяснимая случайная встреча, последние дни судьба сталкивала нас особенно часто. Неужели у этого привлекательного мужчины было достаточно денег, чтобы позволить себе дорогие ювелирные изделия?!
Франц долго осматривал витрины с безделушками для мужчин, расспрашивал персонал, по-видимому, шутил, потом удалился, ничего не купив. Я не удивилась. Такое поведение было обосновано и вполне привычно. Редко когда покупка производилась сразу. Часто клиенты приходили прицениваться по несколько раз. Украшения B amp;B, их клеймили строгим латинским шрифтом, стоили баснословных денег, и на такую покупку необходимо было еще решиться. Уже на следующий день я забыла об этом визите.
Спустя неделю Франц вернулся. На этот раз он держался деловито и, казалось, точно знает, чего хочет. Вскоре я заметила, как одна из продавщиц достала из витрины массивную золотую цепь c треугольной сапфировой застежкой изящной работы. При всем моем желании я не имела возможности подслушать разговор. У наших камер слежения не было микрофонов. Слова клиента сохранялись в тайне. Принцип конфиденциальности здесь уважали. Политика Бартерс amp; Бартерс в этом отношении была непоколебимой, хотя чиновники из департамента полиции в своих отчетах не раз указывали на этот недостаток. Вскоре меня вызвали к телефону, и больше я ничего не увидела, а когда вернулась, Франц уже покинул магазин.
* * *
С того дня прошло около недели. Город охватила предпраздничная лихорадка. Куда ни глянь, всюду плюшевые сердечки, шарики всех оттенков красного и розового, сувениры с очевидным подтекстом, прочая атрибутика Дня Влюбленных. Магазины были до отказа забиты романтичными подарками и открытками. День святого Валентина показался мне прекрасным поводом развлечься. Я нередко уставала от однообразной череды будней и позволяла себе немного расслабиться.
В дни, когда тоска становилась невыносимой, я проводила вечера в барах и ночных заведениях Загарасити. Чаще всего это были дешевые забегаловки, где играли в бильярд, покер и кости, но выпадали редкие дни, когда я отправлялась в уже знакомый читателю ночной клуб "Дикий Запад".
Люди в таких местах на первый взгляд передвигаются без особой цели, но только до определенного момента. На самом деле поток посетителей здесь удивительно упорядочен, и всегда двигается к нескольким определенным точкам – столикам у эстрады, бару, танцевальной площадке и уборной. В этом смысле "Дикий Запад" не отличается от остальных, менее фешенебельных.
Одиночкам, вроде меня, самое место у бара. Бокал наш лучший друг, и приходим мы на вечеринку, чтобы выпить. Я устраивалась у полированной стойки, пялилась на стеклянную витрину для напитков и всегда задавала себе одни и те же вопросы: "Зачем я здесь? Почему даже в праздничной толпе людей я ощущаю себя одинокой? Отчего это чувство лишь усугубляется, когда вокруг царит веселье?"
Покорно прошу простить. Вряд ли читателю интересно задаваться подобными вопросами вместе со мной. Все это ненужная лирика, поэтому позвольте вернуться к вечеринке по случаю Дня Святого Валентина. Помещение было традиционно украшено красными и розовыми шарами. Под бокалы клали подставки в виде сердечек. На столиках стояли узкие вазы с алыми розами. Хитом вечера был нежно-розовый коктейль "Любовь". Его подавали в широких бокалах, окантованных сахарной полоской. Я – в красном платье из атласа, с большим вырезом на спине и черных лаковых туфлях на высоком каблуке – уселась в баре, образовывавшем круг прямо посредине зала. Высокий стул, несомненное произведение дизайнерского искусства, был до крайности неудобен, так что приходилось терпеть. Вечернюю сумочку, пачку дамских шоколадных сигарет и изящную зажигалку я небрежно бросила на стойку перед собой. Отсюда можно было свободно наблюдать за танцполом и эстрадой, а то, что находилось за моей спиной, отражалось в безупречно чистых зеркалах.
Вечеринка уверенно набирала обороты. Клуб был полон веселящейся публикой. Шум стоял неимоверный, его легко перекрывала громкая музыка. Передо мной стоял бокал шампанского уже третий по счету. Я всерьез задумывалась над тем, чтобы отправиться домой. Ничего, кроме привычного разочарования, праздник мне не принес. В таких случаях я инстинктивно отгораживалась и уходила в себя. Алкоголь тут не помогал, а иное лекарство от скуки мне не известно.
Я заметила знакомое лицо в зеркале напротив. Франц стоял у меня за спиной, он смотрел в другую сторону и внимательно слушал худощавого парня с явно крашенными ярко-оранжевыми волосами. Я закрыла лицо ладонями, желая скрыть нахлынувшие эмоции. К счастью, Франц никак не мог видеть меня в тот момент. В отличие от своего довольно экстравагантного товарища, вырядившегося в яркий костюм, он был одет довольно скромно, совсем без украшений. Фиолетовая рубашка тонкого плотна, серый твидовый пиджак и черные брюки. Дорогие вещи безукоризненного покроя. Непримечательный с виду ансамбль смотрелся стильно. Волосы Франца были гладко зачесаны назад. Усилием воли я заставила себя отвести взгляд и обнаружила, что шампанское закончилось. Раздраженная, я едва не смахнула бокал на пол. Он покатился, зазвенел, готовый упасть. На его пути оказалась моя вечерняя сумочка – небольшой ридикюль, сшитый из шелка и украшенный стеклярусом. Бокал так и остался лежать. Ошарашенная, немного злая, полная противоречивых чувств, я не стала ничего поправлять.
Внезапно за спиной раздался голос, глубокий и низкий. В зеркалах напротив, совсем рядом, отразилось лицо Франца. Он улыбался.
– Вам следует быть поосторожнее, – дружелюбно заметил молодой человек, усаживаясь рядом.
Его тонкая изящная ладонь потянулась к бокалу, чтобы поправить его.
Я отметила его дорогие вечерние туфли, лаковые, блестевшие в свете ярких ламп. Я помню, они как – то особенно поразили меня.
– Розовый "мартини", пожалуйста, – обратился он к подошедшему бармену, подняв вверх два пальца. – Вы ведь не против, если я вас угощу? – обеспокоенно поинтересовался Франц и обезоруживающе улыбнулся.
Мой Бог, конечно же, я была согласна!
Взаимные представления, и некоторая присущая всякому новому знакомству суматоха отняла немного времени. Я ощущала необыкновенный душевный подъем. Голова кружилась от восторга. Меня угощал "Мартини" мужчина, на которого всего несколько минут назад я не осмеливалась взглянуть. Нас часто отвлекали. Все время кто-то подходил, заводил шутливый разговор, запросто, по-дружески хлопал Франца по плечу и спине, пожимал ему руку. Среди его друзей оказалось немало красивых девушек. Изящные, хорошо одетые, уверенные в себе. Мне казалось, что на их фоне я выглядела дурнушкой.
Франца совсем не смущали эти разнообразные проявления симпатии. Он легко принимал объятья и поцелуи подруг, но оставался равнодушен. Говорить с ним было удивительно легко. Моя скованность быстро исчезла. Выяснилось, что я могу быть разговорчива. Я сама не заметила, как поведала ему о своей жизни, работе, привычках. Оказалось, мы сходимся с ним по многим вопросам. У нас одинаковые вкусы. Франц тут же пригласил меня на вечеринку, которую на ближайшие выходные устраивал его товарищ. Я, не задумываясь, согласилась прийти.
Время тем вечером пролетело незаметно. Наконец Франца принялись настойчиво звать. Друзьям, с которыми он пришел, видимо, наскучило тут, и они собрались уходить. Сначала подошла высокая разбитная девица в зеленом платье, с кудрявыми волосами медного оттенка. Ее рука сначала смело скользнула по темным волосам Франца, потом вдоль спины. Она склонила голову ему на плечо и с ужасающим прононсом, будто у нее был насморк, растягивая слова, поинтересовалась:
– Ты ещ-ё до-лго? Мы с ребя-тами х-о-тим в "Че-рн-ый б-а-йк". Пой-де-шь с н-а-ми?
Она с интересом взглянула в мою сторону и снова сосредоточилась на Франце.
– Скажи, минут через пять освобожусь и пойдем, – он раздраженно повел шеей.
– Ла-а-а-дно…
"Черный байк", как нетрудно догадаться, тоже был ночным клубом. Правда, с очень дурной репутацией. Ходить туда поодиночке не решались даже самые отчаянные сорвиголовы. Драки, потасовки, часто доходившие до смертоубийства, происходили едва ли не каждый день. Это было неконтролируемое царство карманников, бандитов, наркодельцов.
Франц внимательно посмотрел мне в глаза и усмехнулся, легко разгадав мои мысли. Вытащив из-под бокала картонную подставку, он записал на ней номер своего телефона, пообещав ждать звонка.
* * *
С тех пор прошло три недели. Любовная лихорадка достигла своего пика. Мы быстро сблизились. Внезапно Франц стал мне очень дорог.
Его, казалось, ничто по-настоящему не заботило. Работа, счета не волновали вовсе. Он никогда не жаловался на трудности. Поначалу я даже не догадывалась, откуда он берет деньги, которые у него водились в достатке. Скупиться Франц не привык. Позже я поняла, что на самом деле за беззаботной внешностью элегантного фланера скрывался по-настоящему изощрённый ум. Его привычки: дорогая одежда, хорошая выпивка, изысканные развлечения – требовали немалых затрат. Помню кривую усмешку Франца, впервые оказавшегося в моей убогой квартирке. Скромный образ жизни был для него неприемлем, унизителен, пожалуй, просто невозможен. В его приверженности к роскоши было нечто маниакальное, напоминавшее болезненную зависимость, от которой трудно избавиться. Да, он был сибарит, легко приучивший к такому образу жизни и меня. Скоро я стала подражать ему в его вкусах. К хорошему быстро привыкаешь.
У него была замечательная внешность: стройная мускулистая фигура, черные волосы, обычно зачесанные назад, белоснежная кожа, задумчивые серые глаза, иногда ироничные, иногда добрые, редко злые – типичный европейский тип. Он не любил украшений, не носил даже часов, зато особое внимание уделял парфюму, всегда очень дорогому. Единственным его недостатком был небольшой рост, что становилось заметным в окружении других мужчин. Как многие низкорослые люди, он обладал твердым характером, который выдавали плотно сжатые губы и глубокая вертикальная морщинка между бровей.
Стыдно признаться, иногда я буквально желала смерти всем, кто окружал Франца, из одной только эгоистичной цели – обладать им единолично. Конечно, это была болезненная ревность к его друзьям, которым он уделял так много внимания, женщинам, которых он знал. Глупо и, наверное, даже жестоко, но я часто мечтала, чтобы он принадлежал только мне и никому больше, чтобы ему некуда было пойти и не к кому обратиться. Я призывала на его голову все мыслимые и немыслимые несчастья, только бы насладиться моей воображаемой властью над ним, которой на самом деле не обладала. Мечты бывали настолько красочны, что в моем воспаленном воображении изредка начинали походить на правду. Каких – либо особых сожалений по этому поводу я не испытывала. Даже удивительно, как легко можно пожелать ближнему своему всяческих бед и ни капли не раскаяться в этом. Нет ни малейшего смысла обманывать себя. Чужие страдания теряют значимость в ту самую секунду, когда в бой вступает его величество "собственный интерес".
* * *
Осень 2хх5 года
Следующий день выдался пасмурным и темным. Под освещенным куполом больничного парка царило вечное лето. Но сквозь стеклянную крышу все же можно было видеть, как над мегаполисом нависли свинцовые тучи, поглотив и без того скудный осенний свет. Было уже довольно холодно. Сменившаяся медсестра сообщила, что за пределами госпитального центра прямо с утра зарядил дождь.
Серое небо изрядно подпортило настроение. Всё в зимнем саду выглядело парадоксальным, искусственным. Замечательный парк, чудо технологии, не радовал глаза. Щебет птиц утратил беззаботность, ароматы цветов, проникавшие в палату, раздражали. Больные угрюмо бродили по коридорам, их угнетал диетический завтрак. В такую погоду хочется грога, жареных ребрышек, горячих тостов, а не постной каши и какао с молоком. На самом деле я люблю дождь, и предпочла бы подлинный стук его капель о кровлю искусственным тропикам за окном. Даже моя соседка, выглянув с утра в окно, моментально распрощалась со своим оптимизмом. Скрываясь от бдительного надзора дежурной медсестры, она с аппетитом поглощала соленые крекеры, что было ей строжайше запрещено. До обеда мы играли в подкидного дурака, старались развеселить друг друга анекдотами и пустой болтовней. К сожалению, наши легкомысленные занятия совсем не поднимали настроения. Такие дни начинаются с предчувствия неприятностей и, как правило, паршиво заканчиваются.
Вера больше предпочитала рассказывать о себе. Она не умела слушать. Речь успокаивала ее, как легкое журчание воды в ручье. Утром, едва больница только начала оживать, моя соседка успела сбегать вниз, раздобыть конфет и печенья из автоматов. Горячие напитки для посетителей продавались на нашем этаже. Это, по словам моей новой подруги, делало её жизнь здесь гораздо более приятной. Теперь она угощала всем этим меня и трещала без умолку. Так я узнала о Вере и ее семье почти всё. Про детей, что сейчас находятся в частном интернате и навещают мать раз в месяц. Про мужа, вынужденного много работать, чтобы оплатить дорогое, не смотря на страховку, лечение. Она сообщила, что по мнению врачей у неё развился рак желудка. Здоровых тканей осталось мало, и ей была показана строжайшая диета. После того, как лечение уничтожило опухоль, Вере объявили о необходимости делать пересадку, и уже взяли необходимые для этого материалы. Для этого ее временно перевели в общее терапевтическое отделение, куда попадали пациенты с самыми разными диагнозами. Вера толком не понимала, что её ожидает, сообщила только, что врач упоминал операцию и стволовые клетки. Затем ей пообещали провести "генетическую коррекцию" (этот термин она также не поняла), чтобы болезнь не возобновилась снова.
Я недоверчиво оглядела пышные формы моей соседки. Вера смутилась, видимо разглядев мои сомнения, зашептала:
– Да, да. Они утверждают, что рак. И в очень запущенной стадии.
Она помрачнела.
– Мы ужасно беззащитны перед своими страхами. Разве нет?
Вера задумалась. Я не решалась прервать её молчание. Может быть, ожидала услышать важные для себя слова или попросту опасалась сбить подругу с мысли. Вдруг она сказала:
– Я ведь очень боялась. Знала, что с судьбой, с жизнью своей играю, что детей этим своих предаю, а страх перед болезнью всё равно был сильнее меня. – Она говорила сбивчиво, глотая звуки. – Трусиха я жуткая. У меня боли начались, рвало по утрам, даже с кровью. Усыхать стала, а ужас перед больницей или, может, перед лечением, побороть не получалось. Знаешь, это когда увидишь перед собой только лишь здание, тень онкологической больницы, и со страху начинаешь всюду подозревать у себя эту болезнь. Прикидываешь, что будет, если тебе придётся когда-нибудь переступить порог этого жуткого госпиталя.
Она замолчала.
– Плохо я объясняю. Наверное оттого, что сама толком не соображу, что со мною тогда происходило. Нет, сейчас понимаю, что дурой была. Начни лечиться раньше, не провела бы здесь полгода. Получается, от моих страхов всё только хуже вышло. Никому никакой пользы это не дало.
Она замолчала на секунду, потом воскликнула:
– Ох, и глупа же я была!
Некоторое время Вера сидела нахмурившись. Однако не в ее характере было долго унывать. Вскоре она заулыбалась, хихикнула в кулак, и наш разговор перешёл на какие-то мелочи, которыми пациенты любят делиться друг с другом. Он выходил пустым, ничто более не мешало мне размышлять. Я попыталась припомнить: доводилось ли мне так сильно чего-либо бояться? Раньше, совсем давно, я, как и все, опасалась остаться без денег, задолжать, попасть в аварию или, как моя соседка, тяжело заболеть. Это все обычные страхи, присущие каждому и довольно банальные.
"А Вера разве не банальна?"
Я мысленно пожала плечами. Вопрос риторический. Все мы похожи и в то же время индивидуальны, а грань часто настолько стерта, что может показаться, будто ее и нет. Меня смутило иное. Оказывается, после встречи с Францем, я перестала бояться вовсе. Утратила чувство самосохранения, без которого не выжить в социуме. Наверное, когда во мне умер страх, окончательно погибла и моя жизнь.