Евтушенко пожал плечами.
– Любопытство. Видели такую передачу: "Хочу все знать"? Наша любимая. И девушке хотелось помочь. Свобода слова у нас декларирована в Конституции!
– Никогда не читал.
– Зря. Складно написано. В честь Конституции даже праздничный день народу подарили.
– Черепа в саркофаге Тимура точно не было?
– Там муляж.
– Если черепа нет, значит, его надежно спрятали. Пусть лучше его никто никогда не найдет. Всем будет спокойнее.
– Так не бывает. Шила в мешке не утаишь. Все рано или поздно обнаруживается. А если он достанется злым людям?
– Череп Тимура принесет зло любому, кто к нему прикоснется. И не только ему! Всем!
– Это историческая ценность, достояние народа. Нам череп не нужен. Мы хотим вернуть реликвию вашему народу.
– Отпусти, – попросил Искандеров.
– За пистолет хвататься не будете?
– Нет.
Александр внимательно посмотрел в глаза поверженному противнику и поверил. Он разжал руки, встал и отряхнулся. Юсуп привалился к стене, пальцы плавно растирали короткую шею. Придя в себя, капитан укоризненно посмотрел на студента.
– Зря вы затеяли эти поиски. Один раз вскрытие могилы уже привело к большой войне.
– Вы тоже про это знаете?
– Я родился и вырос в Самарканде.
– Вы верите в зловещую силу останков Тимура?
– Глупец, кто в этом сомневается.
– Но это же дикость!
– Тридцать лет назад считались дикостью космические полеты, пятьдесят лет назад – телевизор, сто лет назад – радио и телефон. Дальше продолжать?
Евтушенко хотел возразить, но лишь развел руками. Человечество всегда верило в сверхъестественные явления и чудеса. Эту веру невозможно истребить и опровергнуть. Она – один из двигателей прогресса. Очень часто то, что вчера казалось сверхъестественным, в будущем находило научное объяснение. Он сам в учебе стремится к этому.
Александр посмотрел на плотно закрытый каменный вход в пещеру, около которого покоилось обезглавленное тело в плаще.
– Кошмар. Еще одна жертва, – дрогнувшим голосом указал он.
– Теперь я понял, что был за крик. – Искандеров осторожно подошел к трупу. – Это эстонец. Проверю его документы. – Капитан перевернул тело, вытянутыми руками проверил карманы. – Документы есть. А это что? Странная фотография.
Он развернул к Евтушенко увеличенный снимок картины с графическим кодом. Александр сразу его узнал и сообщил капитану:
– У вас в руках первая улика. Такую же фотографию нам напечатал Роман Киреев. А потом к нему пришли эстонцы, выбили этот снимок и вытолкнули фотографа в окно.
Искандеров прощупал каменную дверь и беспомощно стукнул по ней.
– Кажется, мы выбыли из игры.
– Нам остается только ждать результата, – попытался пошутить Александр.
– Если это вход в Город Мертвых, то результат заранее известен.
– Неужели все так трагично?
Искандеров обреченно кивнул.
63. Огненный взрыв
Заколов и Кушнир, взметнув фонтан брызг, погрузились в воду. Тамара от неожиданности забарахталась и попыталась всплыть. Тихон ее не удерживал, он нырнул поглубже, стараясь обследовать каменные стенки колодца. Вскоре он вынырнул. Сверху склонилось очкастое лицо Мартина. Противогаз не позволял определить настроение вооруженного противника, но по дерганым движениям эстонца чувствовалось, что он нервничает.
– Искупаться напоследок решили, – бубнил Мартин Кинк. – Захлебнетесь, достану. А деревяшка с картой никогда не утонет.
Заколов еще дважды невозмутимо нырнул. Эстонец наблюдал за ним с нарастающей тревогой. Он крутился вокруг колодца, пытаясь понять, что задумал студент.
– Сейчас я тебя чем-нибудь стукну по башке, – пригрозил Мартин, осматриваясь в поисках подходящего предмета.
Только он отступил назад за большим камнем, как Заколов выкрикнул:
– Тамара, я нашел боковой тоннель под водой. Все как на схеме, ныряем!
Он с силой уволок девушку под воду, создавая кучу воздушных пузырьков. Эстонец бросился к колодцу, понимая, что его перехитрили. Вскинул руку с пистолетом, выискивая цель под водой, и нажал на курок. Полыхнул выстрел. Пуля с шипением вспорола воду.
Прижавшийся к стенке Тихон заметил, как турбулентная струйка промчалась рядом с лицом. И сразу же каменный колодец сильно тряхнуло, над поверхностью воды вспыхнуло яркое пламя, несколько кирпичей вывалились с потолка и шлепнулись в колодец.
Тихон держался за выступ в стене и обнимал девушку. Тамара, выпучив глаза, порывалась всплыть, ей не хватало воздуха. Но наверху повсюду бушевал огонь, горел метан, растворенный в атмосфере. Пламя стелилось прямо над водой. Яркие всполохи освещали лица молодых людей в ореоле покачивающихся волос. Тамара неожиданно напряглась, уперлась руками, ее глаза молили о спасении. Тихон еще крепче обхватил девушку, прижался губами к ее рту и зажал ей нос. Когда губы сплелись в единое целое, он выдохнул. Девушка обмякла, ее глаза захлопали под водой, словно пытались остановить слезы.
Огонь успокоился. Тамара и Тихон всплыли. Они жадно хватали пропитанный гарью воздух, наслаждаясь его чудесным вкусом. Когда силы восстановились, Заколов выбрался из колодца и помог девушке.
Вокруг догорали лохмотья на старых трупах. Тело Мартина Кинка дымилось у входа в тоннель. Сам он успел добежать, или его отнесло ударной волной, оставалось загадкой. Плащ на эстонце полностью сгорел, резина противогаза расплавилась вместе с кожей, закопченные стекла треснули и ввалились в пустые глазницы, обуглившаяся до костей рука сжимала пистолет, тело пахло угасающим костром, на котором жарили мясо, а потом бросили автомобильную покрышку.
Тамара зажала нос и жмурила слезящиеся глаза, с мокрых волос капала вода. Тихон поднялся и протянул ей руку.
– Газ выгорел без остатка. Мы можем спокойно идти дальше.
– Спокойней не бывает, – брезгливо скорчилась девушка.
Они переступили через коптящееся тело Кинка и поспешили удалиться от ужасного зрелища. Тихон хотел забрать пистолет, но в последний момент не решился разжать обгоревшие костяшки пальцев. Огонь и вода безвозвратно погубили его фонарик и фонарик эстонца. В кромешной темноте спасала только зажигалка Тихона. Он иногда ею щелкал, чтобы сверить направление. Оставалось надеяться, что новый газ очень медленно будет заполнять подземелье.
Мокрая одежда неприятно липла к телу, в ботинках хлюпала вода. На очередном перекрестье дорог проход расширялся, у стены горкой лежали крупные камни, похожие на кубики. Девушка устало предложила:
– Давай выжмем одежду. Ее можно разложить на камнях.
– Принято, – согласился Тихон и скинул отяжелевший от влаги рюкзак.
Молодые люди начали стягивать одежду. На пол струйками стекала выжимаемая вода.
– Посвети, – попросила Тамара, – хочу выбрать место почище.
Заколов щелкнул зажигалкой, дрожащий язычок пламени выхватил из темноты обнаженное выше пояса тело девушки. Она расправила белую футболку, намереваясь опустить ее на камни. Тихон завороженно смотрел на два колышущихся мягких конуса девичьей груди с пупырышками вокруг твердых сосков. Девушка отвела прядь волос и широко улыбнулась:
– А ты делаешь прогресс в поцелуях.
Тихон прикусил губу и отдернул вытянутую руку. Нагревшаяся зажигалка обожгла ему палец.
– Когда? – не сразу понял он.
– Там, под водой.
В наступившей темноте было слышно, как девушка снимает мокрые джинсы.
– Помоги, – попросила она. – Свои потом выжмешь.
В руки Тихону шлепнулись обе штанины. Они с двух концов выкручивали джинсы. Ткань сначала сжалась в мятую трубочку, а потом пошла кольцами. Парень и девушка сблизились. Тамара откинула джинсовый комок на камни и смело уперлась грудками в торс Тихона.
– А теперь надо закрепить успех.
Девушка приподнялась на цыпочках, ее ладонь скользнула на мужское плечо. Теплые дыхания сплелись. Тихон обнимал гибкое податливое тело и уверенно отвечал на движения губ и язычка девушки. Жаркая волна желания накрыла его. Бицепсы страстно сжимались и плющили округлые груди. Две пары обнаженных ног терлись бедрами друг о друга. По телу словно проскакивали электрические заряды. Пальцы Тихона скользнули по талии, проникли под тонкую ткань трусиков и жадно обхватили прохладную ягодицу. Он вдруг осознал, что никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как сейчас с Тамарой, и что ничего, кроме узкой полоски ткани, на девушке не осталось.
64. Возврат к середине
Тамара отвела разгоряченные губы, прижалась щекой к щеке. Тихон ловил уголком рта мокрые кудряшки ее волос и теснее сжимал объятия. Девушка хихикнула, жарко шепнула в ухо:
– Не сейчас, – и твердо отстранилась.
– Все будет, когда мы найдем великий талисман войны, – громко пообещала она, поправила сбившиеся трусики и добавила: – Мне надо отойти.
Заколов тяжело дышал, с трудом обуздывая бесконтрольную страсть. Его ладонь оперлась на стену. Шаги девушки удалялись. В какой-то момент он скорее почувствовал кончиками пальцев, чем услышал механический звук в стене.
– Куда?! – крикнул Тихон и бросился за Тамарой.
В два стремительных прыжка он настиг ее в черном проходе и повалил на пол. Над головой вспороли воздух несколько тонких свистов. Они осторожно отползли назад. Когда поднялись, Тихон включил зажигалку. Пучок толстых стрел впивался в стену от уровня колен до шеи.
– Я же говорил, что можно двигаться только по отмеченному пути!
– Ужас. Я хотела отойти всего на пару метров, – с дрожью в голосе оправдывалась Кушнир.
– Город Мертвых ошибок не прощает. – Он по-отечески обнял взволнованную девушку. – Нам лучше не задерживаться, а двигаться дальше.
– Что бы я делала без тебя? – хлюпала носом Тамара. – Мне здесь страшно.
– Ничего. Все позади. Одевайся и идем. – Несмотря на кажущееся спокойствие, Тихон тоже ощущал нарастающую тревогу.
Они торопливо надели подсохшие вещи. Заколов внимательно изучил углубления в орнаменте на полусфере и показал:
– Нам сюда.
Девушка покорно шла за парнем, осторожно продвигающимся по темным коридорам средневекового подземелья. Иногда им приходилось переступать через скелеты и черепа. Много человеческих жизней вобрал в себя Город Мертвых.
Через некоторое время Тамара озабоченно поинтересовалась:
– Долго еще?
– Несколько поворотов и перекрестков, и мы выйдем к конечной точке орнамента. Я думаю, что там будет выход.
– А где же череп Тимура? – растерянно остановилась Кушнир. – Мы же здесь ради него!
– Может там, в конце пути.
– У выхода?
Заколов почесал макушку и согласился:
– Нелогично. Это было бы слишком просто, ведь выход для кого-то может стать входом.
– Мы что-то пропустили в темноте!
– Черепов сегодня мы видели много.
– Все не те! Давай еще раз рассмотрим шарик, там должна быть отметка.
Заколов осветил полусферу, которую держал в руке.
– Явной отметки нет. Я его десять раз обследовал со всех сторон.
– А на второй половинке?
– Она совершенно гладкая, я точно помню.
– Что-нибудь обязательно должно быть! Какая-нибудь подсказка!
– В прошлых головоломках всегда присутствовали цифры, а здесь только знаки. Снаружи – звезда в пятиугольнике. Внутри – десятиугольник и множество причудливых линий.
– Ты сказал пятиугольник, десятиугольник. Это же цифры!
– Х-м. Логично. Пятиконечная звезда в пятиугольнике. Если сложить, десять углов.
– И внутри на узоре в центре десять углов!
– Десять с одной стороны, десять с другой. – Заколов вертел полусферу и вглядывался в перекрестья узора. – Стоп! – Его глаза загорелись. – На всем пути от начала до конца мы должны пройти двадцать поворотов. Это двадцать углов на линиях узора.
– Десять с одной стороны, десять с другой!
– Да! Возможно, это подсказка. Череп спрятан в точке, отстоящей на десять углов от любого входа.
– Конечно. Скорее туда!
Заколов что-то прикинул. Его удивленные глаза посмотрели на девушку.
– Ты знаешь, это то место, где мы только что, – он хотел сказать "целовались", но заменил более скромным словом: – Переодевались.
Человек осторожно пробирался по подземным коридорам Города Мертвых. Его лицо скрывал сумрак. По осмотрительным движениям чувствовалось, что он хорошо знал об опасности смертельных ловушек. Каждый раз, когда требовалось выбрать новую дорогу, человек тщательно освещал фонариком стены и потолок тоннелей, искал свежие следы на полу. Только убедившись, что здесь недавно прошли люди, он сворачивал за ними, стараясь ступать точно по следам.
Время от времени он останавливался, отключал фонарик и вслушивался в зияющую черноту коридоров. Если его уши улавливали впереди звуки, он убеждался, что движется в правильном направлении. Тогда человек шел дальше, не забывая, впрочем, об осторожности.
В какой-то момент он отчетливо услышал голоса. Говорили парень и девушка. Человек прислушался. Голоса приближались! Плечи крадущегося гордо расправились. Те, кого он пытался догнать, сами шли ему навстречу.
Человек затаился и приготовился к нападению. Разговаривающие между собой парень и девушка остановились в нескольких метрах от него.
– Вот это место.
Заколов присел, рассматривая каменный пол. Он ожидал увидеть лужицу выжатой воды. Однако пол был почти сух, влага успела просочиться. Он смахнул грязь и заметил дугообразную щель. Расчистив пол, Тихон осветил зажигалкой круглую каменную плиту диаметром около двух метров. Он взял камень и стукнул по ней. Плита отозвалась гулом огромной пустой бочки.
– Внизу есть ход или колодец, – сделал вывод Тихон.
– Колодцы находили во всех усыпальницах египетских фараонов. Это признак царской гробницы!
– Мы не в Египте. Здесь каждая яма может быть ловушкой. Попробую поднять плиту.
Тихон исследовал круглую щель, пытаясь подцепить камень, но ничего не получилось.
– Я тебе помогу, – предложила Тамара. – Скажи, где потянуть?
– Дело не в тяжести плиты. Она закреплена. В щелях я заметил штыри.
– Разбей ее! Мы у цели!
– Легко сказать.
Тихон со всей силы швырнул на плиту камень. Он отскочил подобно мячику. Плита возмущенно завибрировала, неприятный звук больно бухнул по ушам. Заколов ощупал след от удара. Кроме крошек от булыжника, на плите ничего не осталось.
– Попробуй еще, – взмолилась Тамара.
– Посвети. – Зажигалка перекочевала к девушке.
На этот раз Тихон выбрал самый большой булыжник. Он поднял его двумя руками над головой и бухнул на плиту. Гулкая звуковая волна разнеслась по коридорам, сверху посыпался песок.
– Так мы всех мертвецов разбудим. – Тихон запрокинул голову, вытряхнул песчинки из волос. Его взгляд остановился на сводчатом потолке. – Почему мы решили, что череп должен быть под ногами? Посмотри.
В центре потолка просел ровный прямоугольник металлического ящика.
– Череп – это голова. Голова всегда вверху. Это символично, – прошептала Тамара.
– По размеру тайничок подходит.
– Он здесь. Я чувствую. Когда мы задержались тут прошлый раз, мне сделалось жутко. И сейчас то же самое. Словно тело пронизывают мерзкие иголки.
Заколов ощущал нарастающее волнение и неприятную нервозность. Он списал это на низкий звук от вздрогнувшей плиты и нарочито бодро воскликнул:
– Достаем?
– Мы так тяжело к нему шли. – У Тамары подкосились ноги. Она присела у стены, в руке дрожал огонек зажигалки.
– Осталось недолго, – заверил Тихон.
Чтобы достать до ящика, он соорудил пирамидку из камней в центре плиты и встал на нее. Когда он потянулся вверх, то почувствовал странное головокружение и слабость. По спине поползла струйка холодного пота, в груди защемило от зябкого страха, руки предательски задрожали, на сводах подземелья дергалась гигантская тень. Заколов слез и устало сел на камни.
– Что с тобой? – забеспокоилась девушка.
– Череп здесь. Ты права. Я тоже его почувствовал.
Спрятавшийся в темноте человек услышал желанные слова и понял, что настал его черед. В одной руке он держал фонарик, в другой сжимал пистолет. Яркий луч ударил в лицо Заколова. Человек вышел из укрытия и направил ствол в голову парня.
65. Предательство
– Я рад видеть вас в целости и сохранности.
– Ты? – вскочила Тамара, узнав голос князя.
– И еще больше я рад, что вы достигли цели.
– Жив, – смущенно удивилась девушка.
– Зураб бежал первым и тем самым спас меня. Потом я шел по вашим следам.
– Уберите пистолет, он может выстрелить, – возмутился Заколов и попытался встать.
– Сидеть! Он непременно выстрелит, не сомневайтесь! – рявкнул Орбелиани, поправив в руке обгоревшее оружие, и тут же извинился: – Неприятная штука. До сих пор пахнет человеческим мясом. Кстати, как вам удалось спалить упрямого эстонца?
Тихон угрюмо наблюдал за вооруженным Давидом Вахтанговичем, пытаясь предугадать его намерения. Опущенная рука осторожно нащупывала камень.
– Не хотите отвечать? Обиделись. – Князь взглянул на ящик в потолке, не выпуская из виду студента. – Теперь это не имеет значения. Вы сделали свое дело, Заколов. Ваша функция выполнена. Прощайте.
Рука Орбелиани напряглась, прицел смотрел точно в лоб беззащитного Заколова, палец надавил на курок.
Сухой щелчок. Осечка!
Тихон бросил булыжник в живот князю и сбил его с ног. Орбелиани хрипел и сопротивлялся. Он вновь сжал пальцы. На этот раз прозвучал выстрел, пуля вырвалась из ствола, но Тихон успел отвести руку с оружием в сторону и навалился на противника. Он выбил пистолет, скрутил князя и стянул его кисти узлом за спиной.
Выпавшее оружие подобрала Тамара Кушнир. Заколов привалил Орбелиани к стене.
– Ну, все. Отыгрались. Сидите тихо, экономьте силы. Мы, когда выберемся, направим к вам спасателей.
– У вас ничего не получится, – огрызнулся князь.
– Уже получилось.
– Вам везет, но это не может продолжаться вечно!
– Нам хватит сегодняшнего дня.
Князь зарычал в безудержной злобе и дернулся всем телом. Тихон жестом успокоил его.
– Давид Вахтангович, вы хотели увидеть череп Тимура. Мы его вам покажем. Но достанется он девушке.
Князь внешне присмирел, но, если бы энергией взгляда можно было изрешетить противника, на теле студента не осталось бы живого места. Тихон после скоротечной схватки вновь взбодрился, его мысли заработали четко и слаженно. Он встал в центре комнаты и обратился к Тамаре:
– Мне не нравится эта плита под ногами. Надо подстраховаться. Я обвяжусь веревкой, а ты ее подержи.
Молчавшая все это время девушка растерянно кивнула.
– Все позади, – успокоил ее Заколов. – Князь ничего не сможет нам сделать.
Девушка нервно пнула Орбелиани по ботинкам.
– Так тебе и надо!
Тихон достал длинную бечевку из рюкзака, тщательно пропустил ее под шлевки ремня и подал конец девушке.
– Обмотай вокруг рук и упрись ногами, – посоветовал он. – А теперь начнем.