Заколов достал полусферу. После ее падения на земляной пол внутренняя поверхность забилась пылью. Тихон дунул внутрь сферы, песчинки вылетели сухим фонтаном, причудливый узор вновь открылся. Студент по-новому смотрел на те же самые линии непонятного орнамента. Он вдруг понял, что вместе с песком сдул с него завесу тайны.
– Дай сюда! – поторопил князь.
Грянул выстрел, отозвавшийся громким эхом. Пуля пролетела между студентом и князем и расколола старый череп.
– Эй, вы, нацмены! Враги народа! – гаркнул майор Пучков. Он нашел пистолет, проверил дополнительные обоймы и почувствовал новый прилив сил. – Как хорошо, что мы свалились в яму. Здесь ваши трупы никто не найдет.
Самоуверенный майор вальяжно приближался. Пистолет болтался в руке на уровне бедра. В пяти метрах он остановился, расставил ноги и криво улыбнулся:
– Можете молиться вашим богам.
Как только ствол стал подниматься, Зураб неуловимым движением метнул нож. Кинжал описал дугу и вонзился в бедро Василия Пучкова. Майор взвыл, зажал рукой рану и не глядя принялся палить по противникам.
Зураб обхватил князя как заправский телохранитель и выскочил с ним из широкой ниши, в которой невозможно было укрыться. Они метнулись вправо, свернули в следующий угол и увидели в нем свободный проход. Луч фонарика высветил узкий сводчатый коридор, куда не попадали шальные пули. Зураб первым вбежал в него, Орбелиани устремился следом.
У разозленного майора закончились патроны в обойме. Кряхтя и ругаясь, он распорол штанину, вырвал рукав рубашки и стянул рану на бедре. Старая обойма вылетела на землю, щелкнула новая, яростные глаза и мечущийся луч фонаря искали смертельных обидчиков.
Заколов с Кушнир пробирались слева направо вдоль стены круглого зала. Проход в следующей нише оказался тоже завален черепами. Тамара хотела юркнуть в первый же свободный тоннель, но Тихон удержал ее. Он уже понял, что в каждом из десяти углов имеется выход. Некоторые из них замурованы черепами, но большинство совершенно свободны. В каждом из них можно было спрятаться от выстрелов. Однако Заколов нацелился на один-единственный конкретный тоннель. Чтобы в него попасть, осталось миновать всего одну нишу.
Пучков услышал осторожные шаги студентов, заметил темные фигуры и поднял пистолет. В конусе света его фонаря блеснул вороненой сталью ощетинившийся ствол. Тамара сжалась от страха и устремилась в ближайший свободный проход. Тихон обхватил ее и подтолкнул дальше, к следующему. "Почему?!", – кричали глаза девушки. Молодой человек, ничего не объясняя, старался загородить ее от возможных выстрелов. Майор госбезопасности лишь усмехнулся такому благородству. Ему ничего не стоило нажать на курок дважды.
В этот момент в помещение ворвался истошный крик. Он исходил из ниши, где скрылись грузины. Заколов узнал голос Зураба, который быстро терял силу и переходил на хрип. Пучков на секунду удивился. Так кричит жертва, поверженная страшным разящим ударом, разрывающим тело. Вопль окончательно захлебнулся предсмертным хрипом.
Студенты воспользовались замешательством и скрылись в темном проходе. За ними побежал стряхнувший растерянность Мартин Кинк. Василий Пучков уже прекрасно владел собой. Он понял, что стрелять бесполезно, и быстро захромал следом.
Далеко не уйдут, утешал себя майор, пуля летит быстрее.
Заколов не спешил, пробираясь по неизвестному тоннелю. Он тщательно освещал потолок и стены и лишь затем продвигался дальше. Тамара испуганно дышала в спину.
– Догонит, догонит, – торопила она.
– Он ранен в ногу, – успокаивал Тихон.
– Все равно догонит. Я слышу шаги.
– У страха глаза велики. Когда догонит, тогда и побежим.
– Почему мы идем сюда? Ведь проходы были и раньше.
– Были. А ты слышала крик Зураба?
– Ужас! Он погиб?
– От радости так не кричат.
– А что с Давидом?
– С князем?
– С Давидом Орбелиани?
– Они были вместе, но… – Тихон остановился, вглядываясь в рыхлый грунт под ногами. Осторожно наступил на него, убедился в его твердости и пошел дальше. – Но предсмертный вопль я слышал только один.
– Князь его убил?
– Нет. Это другое. Помнишь, куда мы попали?
– Ты думаешь, здесь могут подстерегать опасные ловушки?
– Без вариантов! Забыла, что случилось наверху? Мы в Городе Мертвых. А отсюда, как ты слышала, еще никто не выбирался.
Девушка помимо рюкзака вцепилась в рукав Тихона.
– Я боюсь.
Подземный тоннель свернул влево. Заколов посмотрел на полусферу с орнаментом и улыбнулся.
– Мне кажется, я знаю спасительный путь.
– Какой? Откуда?
– Подожди, сейчас проверим. Скоро должно быть пересечение с другим тоннелем.
И точно. Через десяток-другой осторожных шагов они оказались на перекрестке двух подземных ходов.
– Откуда ты знал? – удивилась Тамара.
– Теперь нам направо, – не вдаваясь в объяснения, указал Тихон.
– Это самый низкий коридор.
– Все равно туда.
– Он выведет к черепу Тимура?
– Обязательно.
Они шли, пригнув головы. Девушка молчала, глядя на свои перепачканные коленки и представляя, как выглядит ее одежда при свете дня.
Вскоре молодые люди оказались в небольшой комнате, где пахло сыростью. С деревянного потолка из прогнивших досок сочились отдельные капли. Тихон подставил ладонь, собрал несколько капель, лизнул.
– Вода. От жажды теперь не умрем.
– Фу. Как ты можешь? – скривилась девушка.
– Надо быть готовыми к любому варианту. Мы не на курорте.
Заколов осмотрел квадратную комнату. В каждой ее стене имелся выход. Потолок подпирали два деревянных столба. Тамара разочарованно огляделась.
– Здесь нет черепа Тимура.
– Тебе мало горы предыдущих?
– Не издевайся!
– Нам надо двигаться дальше.
– Куда теперь? Тут полно ходов.
– И среди них лишь один верный.
– А в остальных ловушки?
– Несомненно.
– Как мы найдем нужный ход?
– У нас есть орнамент. – Тихон достал половинку шара. – Это не просто узор, это схема подземелий Города Мертвых.
– Покажи!
Девушка склонилась над полусферой. Тихон подсвечивал узор фонарем.
– Я догадался об этом, когда мы попали в большой зал. Видишь, в центре схемы десятиугольная звезда. Она повторяет форму той комнаты с выступами, куда мы свалились. Из каждого угла отходит подземный коридор. Это линии орнамента.
Неожиданно тело девушки резко отшатнулось назад. Она вскрикнула и прогнулась, запрокинув голову. Заколов дернул фонарем и увидел острый нож, впивающийся в вытянутую девичью шею. Из-за ее плеча выглядывали колючие глазки Мартина Кинка. Высокий эстонец крепко держал Тамару и хладнокровно угрожал:
– Отдай мне шар, иначе, я ее зарежу.
– Вы не сделаете этого!
– Сделаю. Этот нож уже познал вкус убийства.
Заколов вспомнил тело кинооператора в домашнем кресле и кровоподтек под узкой дыркой в левой груди.
– Касымов?
– Да! И хватит болтать! – не сдержался эстонец. – Положи шар на землю и отойди.
– Не отдавай ему, – воскликнула Тамара, попытавшись вырваться. Она лягнула эстонца пяткой. – Сволочь!
– Стерва! – вскричал Мартин Кинк, стиснув объятия. На шее девушки показались капли крови.
– Успокойтесь. Я все отдам. Вот. – Заколов осторожно шагнул навстречу.
– Не подходи! Положи на землю, – предупредил Кинк.
– Хорошо, вы только успокойтесь.
Заколов вытянул вперед руку с полусферой и стал медленно приседать. Он следил за взглядом эстонца, стараясь оценить решительность его намерений. Человек, сознавшийся в одном убийстве, вряд ли остановится перед следующим. В глазах Мартина Кинка разгорался огонек триумфа.
Как вдруг они округлились и выпучились от удивления.
– Я вижу, что успел вовремя, – прохрипел довольный Василий Пучков.
Ствол его пистолета упирался в спину растерянного эстонца.
61. Смертельная борьба продолжается
– Интересно, одна пуля прошибет сразу троих? – ухмыльнулся Василий Иванович. – Кому не хватит, добавлю.
Испуганный Мартин Кинк разжал руки, девушка бросилась к Тихону. Майор Пучков отпихнул эстонца и грозно рявкнул:
– Эй, вы, стоять! Я не спасать вас пришел, а совсем наоборот. – Студенты замерли. Пучков перевел ствол на эстонца. – И ты, чухонец, застынь. А ножичек на землю. На землю, я сказал! А то, блин, метатели расплодились.
Мартин Кинк послушно выронил нож. Пучков одной рукой поправил повязку на раненой ноге. С прогнившего потолка сорвалась грязная капля и шлепнулась на его потную макушку. На лице майора расплылась кривая усмешка. Трое бедолаг стояли перед ним на расстоянии пары шагов.
– Теперь я не промахнусь. Так что не рыпаться. – Он указал пистолетом на полусферу в руке Заколова. – Что там у тебя, карта подземелья? Давай ее сюда. Только не сам. Передай девчонке, а она принесет.
Тамара сжала половинку шарика, похожую на декоративную пиалу. Тихон мельком изучил ближайший столб, поддерживающий потолок. Майор продолжал насмехаться:
– За черепом Тимура все гоняетесь? Теперь его и без вас найдут. А лет через сто, может, и ваши черепушки кто-нибудь обнаружит. Ха-ха. Здесь все будете лежать. – Он сменил иронию на серьезный тон и обратился к Кушнир: – Так, сионисточка, неси карту в протянутой руке. И не вздумай уронить! Вещь, я вижу, хрупкая.
Тамара вопрошающе посмотрела на Тихона. Заколов едва заметно опустил и поднял веки. Девушка осторожно шагнула к майору, вытянув вперед руку. Тихон дождался, когда любопытный взгляд вооруженного противника упал на полусферу.
Настал момент для решающих действий.
Он подпрыгнул и ударил пяткой в середину деревянной опоры. Старый столб хрустнул и надломился, дощатый потолок над ним резко просел, комья жидкой грязи шлепнулись на пол. Тихон дернул девушку к боковому выходу за спиной эстонца.
Василий Пучков в первое мгновение взглянул на сломанный столб, потом на потолок и лишь затем направил пистолет вслед убегающим. В этот момент потолок не выдержал. Свалившаяся доска ударила по руке майора, пуля впиявилась в земляной пол, пистолет отлетел вперед под ноги эстонцу. Вслед за этим огромная масса влажной земли резко ухнула в центр комнаты. В мгновение ока тело майора было погребено под многотонным обвалом.
Мартина Кинка засыпало выше колен. Он с трудом выдернул большую ступню, сунул руку в жидкую грязь. Пальцы нащупали сталь пистолета. Эстонец вытащил оружие и поспешил за студентами, вытирая на ходу ствол о длинный плащ. На перекрестье двух тоннелей он остановился. Выключил фонарик. Из трех темных проходов чуть светлее был правый. Эстонец устремился туда.
Хорошо, что глупые студенты не додумались затаиться в темноте, радовался эстонский патриот. Новая встреча с ними будет куда эффективнее. Теперь у него огнестрельное оружие вместо ножа и нет тупого солдафона за спиной. Не было бы счастья, да несчастье помогло, впервые понял смысл русской поговорки эстонский функционер.
Заколов и Кушнир вбежали в большую подземную комнату и устало прислонились к стене. Тамара опустилась на колени и тяжело дышала.
– Не могу больше. Сколько мы пробежали?
– Сотню-другую метров.
– А такое впечатление, что марафон.
– Это из-за страха. Тоннель все время шел под уклон.
– Как ты думаешь, сумасшедший с пистолетом и эстонец с ножом от нас отстали?
– Слышала обвал?
– Я ничего не слышала. Только сердце вот здесь колотилось. – Она показала на шею, почувствовала рану и спросила: – Что там у меня?
Тихон посветил.
– Царапина. Уже подсыхает. Ты ее не трогай.
– Сволочь! – вспомнила Тамара пережитый страх. – Их завалило?
– Думаю, что да. Звук у обвала был солидный.
– Туда им и дорога.
– Если они и выберутся, то далеко не уйдут. Тут кругом ловушки.
– А мы? Как же мы?
– У нас есть схема. Мы движемся строго по отмеченному пути. – Он потряс в руке деревянную полусферу.
– Как ты догадался?
– Я всюду искал третий знак. Изображение, похожее на орнамент внутри шара.
– С тех пор как мы провалились в подземелье, я не припомню никаких орнаментов.
– Не до того было.
– Я не видела на стенах знаков.
– Там их и не было.
– Где же ты их заметил?
– Мы сразу попали в круглую комнату с десятью углами. Это же десятиугольная звезда! Она изображена в центре узора на внутренней поверхности сферы.
– Возможно.
– Когда я увидел проходы в каждом из углов, я понял, у нас в руках схема подземных ходов.
– Но их очень много.
– Помнишь, на монете буквы, обозначающие Ургенч, были более глубокими? И еще. В каждой отгаданной головоломке была подсказка для следующей.
– Ты говорил об этом.
– Мы разглядывали шар, но ничего не заметили, орнамент очень тонкий. Однако когда в шар попал песок и я дунул, то в самых глубоких прорезях остались мелкие песчинки. Они четко указали путь, по которому надо идти.
– Покажи. – Девушка схватила шар и внимательно его разглядывала. – Ты гений!
– Ерунда, – смутился Тихон. – Я уверен, что любой ход, кроме отмеченного, хранит смертельную опасность. Орбелиани и Зураб сунулись в первый попавшийся и… Ты слышала их крик.
– Ты думаешь, они оба погибли?
– Старые времена отличались жестокостью. Ловушки тогда делали на совесть и жалости к врагам не знали.
– Значит, их больше нет, – задумчиво и грустно произнесла Тамара. – Теперь понятно, почему из Города Мертвых никто не возвращался.
Она продолжала тяжело дышать, словно никак не могла отойти от изнурительного бега. Заколов осветил комнату, в которой они оказались, и натолкнулся на несколько скелетов в истлевшей одежде. Тела лежали на полу в скрюченном состоянии, фаланги пальцев вцепились в горло.
– Что здесь произошло? – испуганно озиралась Тамара. – По схеме эта комната должна быть безопасной.
Тихон заметил в центре каменное кольцо. Соблюдая осторожность, он подошел ближе. Внутри кольца на расстоянии вытянутой руки поблескивала жидкость. Тихон опустил руку, зачерпнул в ладонь, принюхался и обтер лицо.
– Это колодец с питьевой водой. Значит, от жажды умереть они не могли.
– Может, от голода?
Заколов пнул сгнивший рюкзак на одном из скелетов. Из него выкатились ржавые жестяные банки. Он присел, разглядел выбитые на банке буквы.
– Это консервы. Голод им тоже не грозил.
– Тогда почему они погибли?
– Их убили.
Сидящий на корточках Тихон вдруг почувствовал сильное головокружение. В глазах помутнело, к горлу подступила легкая тошнота, он часто и прерывисто дышал, по вискам катился обильный пот. Чтобы не упасть, Заколов оперся ладонями о землю. Он стоял на четвереньках, прямо перед ним покоился скорчившийся скелет. Тихон осмотрел его, переполз к другому. С трудом поднявшись, он на дрожащих ногах подошел к колодцу и сел на каменное кольцо. Подошла Тамара, плюхнулась рядом, безвольно прислонилась к его плечу.
– Странно, я хочу спать, – устало выговорила она. – Здесь душно.
– На их телах нет следов от пуль или ножа, – кивнул Тихон. Его грудь вздымалась от постоянных вдохов. – Их не убивали. Они умерли сами. Одновременно.
– Почему?
– Ты журналистка. Что добывают в Средней Азии кроме хлопка?
– Газ, – ужаснулась девушка.
– Верно. Город Мертвых опасен не только ловушками. В пещерах скапливается природный газ, метан. Он не имеет ни цвета, ни запаха. Сначала его не замечают, а потом… Люди валятся с ног, задыхаются и умирают.
Девушка схватилась за горло.
– Я не могу дышать! Что нам делать?
– Здесь самое низкое место и самая большая концентрация. Надо быстрее уходить.
Заколов обнял девушку, помогая ей подняться.
– Поздно! – раздался грозный выкрик.
Из темного тоннеля вышел Мартин Кинк с пистолетом и тут же напялил противогаз. Сквозь переговорную мембрану слышался его глухой смех и искаженный голос:
– Ха-ха, мне даже убивать вас не придется. Через десять минут сами подохнете.
Тихон полез в карман и вынул зажигалку. Он хотел показать эстонцу, что крутанет абразивное колесико, и все взорвется. Но Мартин проявил чудеса ловкости, или реакция Тихона стала замедленной. Эстонец быстро шагнул вперед и выбил носком ботинка зажигалку.
– Без фокусов, – звучал его глухой голос. – Где деревяшка с картой? Будете молчать? Ничего, ничего, я подожду. Эстония ждет свободы уже много десятилетий. Пять минут ничего не решают. Ха-ха.
– Отдадим ему, и он уйдет, – безвольно согласилась на этот раз Тамара.
– Даже получив свое, он не оставляет свидетелей. Ведь так было с фотографом Романом Киреевым? – повысил голос Заколов.
– И с упрямым оператором, и с наивным фотографом. И с вами, идиотами, так будет, – затрясся в глухом смехе эстонец.
Заколов бессильно опустил руки. Они с Тамарой сидели на краю колодца. Драгоценное время уходит, скоро они действительно задохнутся. Что делать? Прикинуться потерявшим сознание, а когда эстонец начнет обыскивать, обезвредить его? Нет. В столь слабом состоянии он не сможет одолеть высокого и крепкого противника. К тому же у него пистолет. Он в любой момент может выстрелить. Ствол полыхнет огнем! И тогда газ неминуемо взорвется, здесь слишком большая концентрация.
Но может ли взрыв быть спасительным?
Тихон больно сжал плечо Тамары, чтобы она обратила на него внимание. Поймав ее взгляд, он глубоко вздохнул. И опрокинулся вместе с девушкой в колодец.
62. Вера в сверхъестественное
Александру Евтушенко удалось побороть Юсупа Искандерова. Он оказался на нем сверху и прижал локтем шею.
– Почему вы хотите нас убить?
– Приказ, – прохрипел Юсуп.
– Чей?
Искандеров загадочно ткнул пальцем вверх.
– Дави поменьше, – попросил он. – Задушишь.
– Вы ищете убийц Малика Касымова и Романа Киреева?
– Да.
– Мы их не убивали. – Евтушенко ослабил хватку.
– Тогда кто? Грузины?
– Давид Орбелиани умен и изворотлив. Он мог выведать все у Касымова с помощью лести и обещаний будущей славы. Фотограф Киреев во многом зависел от главного редактора и охотно выполнил бы любую его просьбу. Ему незачем было их убивать. Тут действовали не знакомые с ними люди, которые шли напролом.
– Эстонцы?
– Больше некому. Они чокнутые фанатики какой-то идеи. И на пути к ней ни перед чем не остановятся. Скорее всего, они каким-то образом подслушали наши планы и шли по тем же адресам.
– Где доказательства?
– Проведите тщательную экспертизу мест преступлений и их одежды и обязательно отыщете улики.
– Зачем вы потревожили кости великого Тимура?
– С чего вы взяли?
– Кто-то из вас выронил талон на завтрак в подземелье Гур-Эмир.
– Эстонцы пришли туда первыми. Сегодня, когда они напялили противогазы, я их сразу узнал.
– Буфетчица показала, что талон потеряла девушка.
– Мы тоже спускались в склеп. Спугнули эстонцев, а они нас заперли.
– Нельзя трогать Тимура. Нельзя открывать его гробницу. Это навлечет большую беду.
– В саркофаге не хватает самого главного. Черепа Тимура!
– Вы отправились за ним?
– Да.
– Зачем?