- Отрезать не отрежут, но на какое-то время придется забыть про беготню, - сказал я, не чувствуя особой уверенности. Может, в амбулаторию отвезти? Хотя нет, ему, похоже, досталось крепко. - На заднем сиденье моего "лендровера", под одеялом, есть аптечка. Кто-нибудь принесет?
- Я сгоняю, - отозвался Бен, и я отдал ему ключи.
Пока он бегал к машине, я потребовал воды и чистых полотенец, после чего стал вытирать кровь вокруг раны.
- Что за капкан?
- Да силок это проволочный, - ответил Карл Бреннер. - В такой только сунь ногу, он затянется и аж до самой кости мясо перережет.
Точно, все так и вышло.
- И где это вас угораздило?
Отвернув лицо, чтобы не видеть манипуляций с его ногой, Скотт ответил:
- На той стороне болота, у старой мельницы…
- Мы Лин искали, - вмешался Карл, остро взглянув на брата.
Сомневаюсь. Я вообще-то знал, о чем речь. Манхэмская мельница, как и большинство прочих мельниц Большой Заводи, на самом деле была ветряным насосом и в свое время служила для осушения болот. Заброшенная уже несколько десятилетий, сейчас она стояла как пустая коробка, лишенная крыльев и каких-либо признаков жизни. Край глухой даже по местным понятиям, но для желающих поохотиться вдали от любопытных глаз лучше места не найти. Зная репутацию Бреннеров, я подумал, что именно эта причина, а вовсе не чувство общественного долга, заставила их в такое время слоняться по болотам. Вытирая рану, я задался вопросом, не нарвались ли они на один из собственных силков.
- Это не наш, - сказал Скотт, будто читая мои мысли.
- Скотт! - резко оборвал его брат.
- Говорю, не наш! Кто-то его под травой спрятал, на тропе. И он слишком велик для зайца или косули.
Это заявление было встречено всеобщим молчанием. Хотя полиция еще не подтвердила слухов, все знали про остатки проволочного силка, найденные в лесу, где исчезла Лин.
Вернулся Бен с аптечкой, и я как можно тщательнее продезинфицировал и перевязал рану.
- Держите ногу приподнятой и поскорее доставьте его в травмпункт, - сказал я Карлу.
Тот грубым рывком поднял брата на ноги и то ли потащил, то ли понес его к выходу. Я вымыл руки и вернулся к столику, где Дженни сторожила мое пиво.
- С ним все будет хорошо? - спросила она.
- Зависит от того, насколько повреждено сухожилие. Если повезет, у него останется только легкая хромота.
Она покачала головой.
- Господи, ну и денек!
Подошел Бен и вернул мне ключи от машины.
- Держи, пригодятся.
- Спасибо.
- Ну и что ты думаешь? Тебе это ничего не напоминает?
- Не знаю.
Но, как и всех остальных, меня томило дурное предчувствие.
- А почему это должно напоминать? - спросила Дженни. Бен немного растерялся, и тут до меня дошло, что они незнакомы.
- Бен, это Дженни. Она учительница, - сказал я.
Бен принял мои слова за разрешение продолжить.
- Потому что совпадений слишком много. Не то чтобы я сочувствую этим Бреннерам… Банда браконьерской свол… - Он запнулся, бросив взгляд на Дженни. - Короче, готов молить Бога, чтобы это было совпадением.
- Я вас что-то не понимаю…
Бен посмотрел на меня, однако я не собирался доводить его мысль до конца.
- Потому что в противном случае это означает, что убийца - кто-то из наших. Из поселка.
- С чего вы взяли? - возразила Дженни.
На лице Бена заиграли все краски эмоций, однако он был слишком вежлив, чтобы спорить с дамой.
- Ладно, поживем - увидим. И на этой ноте разрешите пожелать вам спокойной ночи.
Он допил пиво и шагнул к выходу. Затем, словно припомнив что-то, Бен развернулся к Дженни.
- Я знаю, это не мое дело, но вы на машине?
- Нет, а что?
- Просто подумал, что возвращаться нынче вечером одной не самая удачная мысль, вот и все.
И подарив мне напоследок многозначительный взгляд, он ушел. Дженни неуверенно улыбнулась.
- Вы тоже считаете, будто все так плохо?
- Надеюсь, что нет. Хотя боюсь, он прав.
Она недоверчиво покачала головой.
- Как такое возможно?! Два дня назад мы жили в самом тихом месте на земле!
С другой стороны, два дня назад Салли Палмер уже была мертва, а то животное, на чьей совести лежала ее смерть, примеривалось, наверное, к Лин Меткалф. Впрочем, об этом я умолчал.
- Здесь есть кто-то, с кем вам по пути? - спросил я.
- Да нет… Вы не беспокойтесь. Если что, я могу за себя постоять.
Не сомневаюсь. Однако под ее бравадой была заметна нервозность.
- Я вас подброшу, - сказал я.
* * *
Вернувшись домой, я устроился за столиком в саду. Ночь теплая, ни дуновения ветерка. Я откинул голову и засмотрелся на звезды. Луна обещала вскоре стать полной и висела в небе асимметричным белым диском, окутанным дымкой гало. Полюбоваться ее щербатым силуэтом не получилось: взгляд сам собой опускался все ниже и ниже, пока наконец не уткнулся в затененный лес напротив, через поле.
Обычно мне очень нравился этот вид, даже ночью. Однако сейчас при взгляде на непроницаемую массу деревьев становилось не по себе.
Я вошел в дом, плеснул в стакан немного виски и вернулся в сад. Уже за полночь, завтра рано вставать, и все же я цеплялся за любой предлог, лишь бы потянуть время. К тому же в голове вертелось слишком много мыслей, чтобы легко уснуть. Я проводил Дженни к небольшому коттеджу, который она снимала на пару с еще одной молодой женщиной. В конечном итоге моя машина не понадобилась. Стояла теплая ясная ночь, а Дженни жила всего-то в полумиле от кабачка. Пока мы шли, она немного рассказала о своей работе и детях, которых учила. Лишь один-единственный раз она упомянула о прошлом, о том, что преподавала в одной из школ Нориджа. Впрочем, она тут же проскочила это место, похоронив недосказанное в потоке слов. Я сделал вид, что ничего не заметил. Пытается ли она умолчать о чем-то или нет - в любом случае не мое дело.
Когда мы узким переулком подходили к ее дому, по соседству внезапно затявкала лисица. Дженни схватила меня за руку.
- Извините, - тут же сказала она и, отдернув пальцы, будто обжегшись, смущенно рассмеялась. - А вы, наверное, думали, что я привыкла здесь жить…
После этого маленького инцидента между нами возникла какая-то неловкость. Когда мы добрались, она остановилась у калитки.
- Спасибо…
- Ну что вы…
В последний раз улыбнувшись, она быстро исчезла в доме. Я подождал, пока щелкнет замок, и только потом отправился обратно. Проходя по темному поселку, я все еще чувствовал ее пальцы на своей руке.
Я отпил виски, поморщившись при мысли, до какой степени разволновался от случайного прикосновения некоей молодой женщины. Ничего удивительного, что она после этого притихла.
Я прикончил выпивку и пошел в дом. В подсознании копошилось что-то еще, какое-то незаконченное дело… Пришлось напрячься, и тут я вспомнил. Скотт Бреннер. Я вовсе не уверен, что его брат позволит рассказать полиции про силок. Может, ерунда, однако Маккензи должен обо всем этом узнать. Я отыскал его визитку и позвонил на мобильник. Время - почти час, но я всегда могу записать послание на автоответчик.
Впрочем, трубку поднял сам инспектор, после первого звонка.
- Да?
- Это Дэвид Хантер, - сказал я, немного растерявшись. - Я знаю, уже поздно, извините. Просто хотел проверить: вы говорили со Скоттом Бреннером?
В наступившей паузе явственно слышались раздражение и усталость.
- С кем, с кем?
Я рассказал о случившемся, и с инспектора мигом слетела вся вялость.
- Где это произошло?
- Возле старой мельницы, примерно с милю от поселка. Вы думаете, есть связь?
В ответ послышался звук, на расшифровку которого ушло несколько секунд: скрежет щетины о ладонь. Трет лицо?
- А ну его к черту… Все равно завтра об этом объявим официально, - сказал он. - Сегодня вечером пострадали два моих сотрудника. Один попал в проволочный силок, а второй угодил ногой в яму с заостренным колышком.
В голосе инспектора прорезалась злость:
- Получается, похититель Лин Меткалф ожидал, что мы начнем за ним охоту.
* * *
Той ночью переход от сна к яви прошел без потрясений. Я просто очнулся с открытыми глазами, уставившись сквозь окно в водопад лунного света. Я по-прежнему лежал в кровати, и в этот раз ночное бродяжничество ограничилось рамками сна. Но в голове остались воспоминания, яркие и живые, словно я просто перешел из одной комнаты в другую.
Одна и та же обстановка. Дом, который я ни разу не видел в своей реальной жизни. Я знал, что этого места не существует, и все равно воспринимал его как свой дом. В нем - Кара и Алиса, живые и невредимые, и мы обсуждали события минувшего дня. В общем-то ничего особенного. Все как при их жизни.
И после этого я просыпался и в который раз вспоминал, что они мертвы.
В голове вновь всплыли слова Линды Йейтс: "Сны приходят не так просто". Интересно, что она сказала бы про мой случай? Могу себе представить, что подумает психиатр или даже психолог-дилетант вроде Генри. Увы, мои сны не поддаются каким-либо изящным объяснениям. В них - логика и реальность, которые ох как далеки от простых видений. И хотя я сам едва ли готов это признать, что-то во мне отказывалось верить, будто они - просто сны, и ничего другого.
Впрочем, поверить этому - значит сделать первый шаг на страшном пути. Потому как есть только один способ воссоединиться с семьей, и я знал, что он обернется жестом отчаяния, а не любви.
А иногда мне становилось все равно, вот в чем беда-то…
Глава 9
На следующее утро еще два человека угодили в ловушки, причем совсем в другом месте. Я находился в курсе всех дел, потому как в штате нашей амбулатории нет постоянной медсестры и мне пришлось лично обрабатывать раны в обоих случаях. Первым пострадавшим оказалась женщина-полицейский, которая проткнула себе икру, попав в замаскированную ямку с колышком. Как и со Скоттом Бреннером, я сделал все, что мог, и отправил ее в больницу зашивать рану. Вторая травма, у Дана Марсдена, местного сельхозрабочего, оказалась не столь глубокой: проволока лишь частично прорезала его крепкий кожаный ботинок.
- Черт, попал бы он мне в руки… - процедил Дан сквозь зубы, пока я делал перевязку.
- Что, силок хорошо был спрятан?
- Хрен заметишь. И здоровый такой! Одному Богу известно, чего они собирались им ловить…
Я промолчат, хотя и подумал, что ловушки сработали точно по назначению.
Того же мнения придерживался и Маккензи. Он временно приостановил поиски Лин Меткалф и возле оперативного штаба организовал пункт первой медпомощи. Кроме того, он выпустил официальное предупреждение, чтобы все посторонние лица держались подальше от леса и полей в районе поселка. Результаты предсказать несложно. Если раньше настроение по большей части напоминало шок, то новость, что теперь местность вокруг Манхэма перестала быть безопасной, дала почву для первых ростков настоящего страха.
Конечно, были и такие, кто отказывался этому верить, или просто упрямцы, настаивавшие, что их не отпугнуть от земли, которую они знали всю свою жизнь. Дело кончилось тем, что один из заводил, подогретый вечерней выпивкой в "Барашке", рухнул в ямку, прикрытую сухой травой, и сломал себе лодыжку. Его вопли оказались убедительнее всех полицейских предупреждений.
По мере того как в район прибывало все больше полиции, а общенациональная пресса, наконец-то проснувшись и увидев, что у нас происходит, десантировалась на поселок со своими микрофонами и камерами, Манхэм оказался почти в осаде.
- До сих пор мы встречали только два вида ловушек, - поведал мне Маккензи. - Первая по своей сути - обычный силок, который сможет поставить любой браконьер. С одной только поправкой: он такой большой, что в него помещается ступня взрослого человека. Что до колышков, то здесь дело похуже. Либо постарался какой-то ветеран из военных, либо фанат игр на выживание. А может, у человека просто больное воображение.
- Вы сказали "до сих пор"…
- Кто бы их ни ставил, он знал, что делает. Серьезно продуманная вещь. Где гарантия, что он не приготовил еще какие-то сюрпризы?
- Может, он этого и добивается? Хочет сорвать поиски?
- Не исключено. С другой стороны, рисковать тоже нельзя. За найденные ловушки мы пока что расплатились только ранеными. Допустим, мы продолжим прочесывать леса, но вдруг в следующий раз кто-то погибнет?
Подъехав к железнодорожному переезду, Маккензи умолк и принялся барабанить пальцами по рулевому колесу, поджидая, пока проедет передняя машина. Я смотрел из окна, чувствуя, как в наступившей тишине оживает беспокойство.
Этим утром я первым делом позвонил Маккензи и сообщил, что согласен поработать над останками Салли Палмер, если он по-прежнему того хочет. Едва проснувшись, я уже знал, что готов на это пойти, словно решение созрело еще во сне. Наверное, в какой-то степени так и было.
Если смотреть правде в глаза, я не понимал, какой от меня может быть толк. Максимум сумею уточнить дату наступления смерти, если предположить, что заржавевшие знания еще не окончательно рассыпались в прах. Впрочем, я не питал иллюзий, будто моя работа хоть как-то поможет Лин Меткалф. Просто нет уже сил сидеть сложа руки.
Худшее из двух зол… А куда деваться?
Маккензи не выразил ни удивления, ни восторга и кратко ответил, что переговорит с начальством и перезвонит. Я повесил трубку в расстроенных чувствах и задался вопросом: а не совершаю ли я ошибку?
Не прошло, однако, и получаса, как инспектор действительно перезвонил и спросил, могу ли я начать прямо после обеда. Во рту пересохло, хотя удалось-таки выдавить "да, смогу".
- Труп все еще у патологоанатома. Я заеду за вами в час, - сообщил Маккензи.
- Я и сам доберусь…
- Мне все равно надо в управление. И есть парочка вещей, о которых хотелось бы побеседовать, - ответил он.
Ломая голову над тем, что Маккензи имел в виду, я прошел к Генри и спросил, не сможет ли он подменить меня на вечернем приеме.
- Конечно. Что-то случилось? - ответил он и выжидательно замолчал.
Я до сих пор не подыскал удачного момента рассказать ему, почему приходил Маккензи. Нехорошо, конечно, да ведь без дополнительных объяснений не обойдешься, а у меня нет на это сил. А с другой стороны, я понимал, что откладывать разговор надолго тоже нельзя. Генри не заслуживал такого обхождения.
- Дайте мне время до выходных, - попросил я. Пожалуй, к воскресенью я свои дела закончу и насчет приема не надо будет волноваться. - Тогда я все вам расскажу.
Он задумчиво меня разглядывал.
- Все действительно в порядке?
- Да. Просто… кое-какие сложности.
- Ничего удивительного. Неделю назад никто и помыслить не мог, что чертовы журналисты примутся лазить по поселку, а полиция начнет теребить всех и каждого. Хотел бы я знать, чем это кончится…
Генри попробовал поднять мне настроение:
- Ну да ладно. Приходите в воскресенье на обед. Потянуло, знаете ли, что-нибудь приготовить, и к тому же есть бутылочка отличного бордо. Давно искал повода открыть. А беседовать всегда легче на полный желудок.
Радуясь, что разговор можно отложить хотя бы ненадолго, я согласился.
* * *
Подъезжая к кольцевой развязке, Маккензи пропустил вперед задние машины. В салоне пахло мятным освежителем воздуха и одеколоном хозяина. Все смотрелось опрятно, как если бы недавно в машине прибирались. Дороги и улицы за стеклом выглядели сплошной шумной сумятицей. Знакомо и в то же время непривычно. Я попытался припомнить, когда был в городе в последний раз, и с удивлением отметил, что впервые за три года, начиная с того самого дождливого вечера, оказался за пределами Манхэма. Душу охватили противоречивые чувства: желание остаться и изумление, что я столь долго прятался в глуши.
А жизнь города шла своим чередом.
Я увидел стайку детей, толкавшихся у школьных ворот, пока учительница пыталась навести порядок. Мимо сновали люди, погруженные в свои дела. У каждого - собственная жизнь, в которой нет места для меня. Или для кого-то другого.
- Проволока в силках оказалась того же типа, что и в ловушке Лин Меткалф, - сказал Маккензи, напомнив о злобе дня. - Той же проволокой была привязана и птица к камню. Не знаю, из одной они партии или нет, но такое предположение вполне разумно.
- Кстати, что вы об этом думаете? В смысле про птицу?
- Пока не знаю. Может, он хотел нагнать страху на Лин Меткалф. Или сделал своего рода вызов. Или поставил подпись.
- Типа крыльев на спине Салли Палмер?
- Возможно. Кстати, мы получили ответ от орнитолога. Вполне обычная порода для здешних мест, особенно в это время года.
- Вы думаете, между лебедиными крыльями и уткой есть связь?
- Я не верю в простое совпадение, если вы к тому клоните. Может быть, он имеет что-то против птиц вообще. - Маккензи обогнал автофургончик. - Мы привлекли психологов, чтобы они создали психопортрет, и прочих специалистов - на случай если это какой-то языческий ритуал или сатанинский обряд. А то ведь есть и такие отморозки…
- Вы серьезно?
Он ответил не сразу, явно решая, сколько можно сказать.
- Да нет, - признался инспектор наконец. - Только из-за крыльев на Салли Палмер все будто с ума посходили. Бесконечные разговоры про религиозный или классический символизм, про ангелов и бог знает что еще. А вот в этом-то я как раз и не уверен. Если бы утку принесли в жертву или изувечили, тогда - может быть. Но связать проволокой, и на этом все? Нет, мне кажется, нашему мальчугану просто нравится делать больно живым тварям. А птица… Рисовка, если угодно.
- Вроде силков.
- Да, вроде силков. Признаюсь, палки в колеса он нам поставил. Мы не можем сосредоточиться на поисках, если приходится постоянно думать, что он мог раскидать по дороге. И зачем? Любой, кому хватает ума нагородить такой огород, знает, как замести за собой следы. Вместо этого он оставляет нам птицу, колышки от силков для отлавливания жертв, а теперь и прочее. Его или не волнуют наши находки, или он просто… я даже не знаю…
- Помечает свою территорию? - предположил я.
- Что-то в этом духе. Показывает, кто здесь хозяин. И делает это играючи. Просто ставит несколько ловушек в стратегических точках и отходит в сторонку, чтобы посмотреть, как мы кувыркаемся.
Я некоторое время молчал, раздумывая над его словами.
- А не может быть так, что за этим стоит что-то еще?
- В смысле?
- Он превратил лес и болото в запретную зону. Народ боится там разгуливать из-за его ловушек.
Маккензи нахмурился.
- И?..
- Ну, может, ему нравится не только делать больно, но и пугать?
Маккензи задумчиво смотрел сквозь ветровое стекло, заляпанное ошметками раздавленных насекомых.
- Может, и так, - ответил он. - Вы не прочь мне поведать, где находились между шестью и семью часами вчерашним утром?
Столь резкая "смена галса" меня ошарашила.
- В шесть утра? Ну в душе был, наверное. Потом позавтракал и ушел в амбулаторию.
- Время?
- Где-то без пятнадцати семь.
- Ранняя пташка…
- Спалось плохо.
- И подтвердить кто-то может?