- Ну, я позволила себе предположить это. Хотя миссис Бэттл всегда казалась такой правильной и…
- И исключительно преданной мужу?
- Совершенно верно.
- Маски, которые носят люди на публике, могу быть обманчивыми, - наставительно изрек детектив.
- Так что же все-таки приключилось с "роллс-ройсом"? - спросила Мишель, переводя разговор на другую тему.
- После той ночи он исчез. Не знаю, что с ним случилось. Интересно, что Билли Эдвардс - механик, о котором я вам говорила, - после той ночи тоже как в воду канул. А мистер Бэттл примерно с этого времени утратил всякий интерес к своей коллекции. Насколько я знаю, с тех пор он почти не заходил в гараж.
- А вам не удалось повидаться с Билли Эдвардсом, перед тем как он ушел?
- Нет. Его комната опустела буквально на следующий день. Я также не знаю, кто пришел за машиной и взял ее. Должно быть, это произошло ночью. В противном случае наверняка нашлись бы люди, видевшие, как она выезжала за пределы поместья.
- Спасибо, Салли. Вы нам очень помогли.
Детективы распрощались с девушкой-грумом и вернулись к большому дому.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь? - поинтересовалась Мишель.
- Думаю, что у нас в связи с новыми сведениями возникает много вопросов. Например, с кем встречался Бобби в тот вечер? Правда ли, что его ремарка на предмет секса со всеми подряд имела отношение к Ремми? И зачем ему было избавляться от машины? - На лице Кинга проступило задумчивое выражение. - Интересно, есть ли у нас шанс разыскать Билли Эдвардса и расспросить об этом?
- А что, если обратиться напрямую к миссис Бэттл?
- Ну, прежде всего она захочет узнать, где мы заполучили эту информацию. Между тем Салли явно не относится к разряду людей, умеющих скрывать свои чувства. Один грозный взгляд со стороны Ремми - и она расколется, как грецкий орех. Возможно, со временем мы и сделаем такую попытку, но пока нам следует поискать другой путь.
- С каждым днем у нас появляется все больше новых вопросов. А ответов нет даже на старые, - пожаловалась Мишель.
- Когда-нибудь эта тенденция изменится. И что самое любопытное, некоторые ответы, которые мы найдем, могут нам очень не понравиться.
Глава 39
Доротеи и Эдди Бэттл в усадьбе не оказалось, поэтому детективы отправились во второй половине дня в "Афродизиак", чтобы поговорить с Лулу Оксли об убитой Ронде Тайлер.
Парковочная площадка заведения уже начала заполняться машинами клиентов, приехавших на ленч. Проходя мимо одного из подиумов, детективы заметили на нем полуобнаженных танцовщиц, извивавшихся вокруг никелированных шестов. Собравшиеся вокруг подиума мужчины смотрели на них во все глаза, издавая поощрительные возгласы.
- Что-то я не понимаю сути этого аттракциона. - Мишель пожала плечами.
- Это действо на таких, как ты, не рассчитано.
- Ты хочешь сказать, что тебе, наоборот, доставляет удовольствие созерцать нечто в этом роде?
- Мне - нет. Но боюсь, что среди собратьев я в этом смысле представляю меньшинство. - Он ухмыльнулся и добавил: - Вот что значит быть интеллигентным, образованным и тонко чувствующим парнем.
Служащий провел обоих в небольшой офис Лулу, расположенный в задней части здания. Нечего и говорить, что занятую делами супругу Джуниора визит отнюдь не обрадовал.
- Я уже все рассказала сотрудникам ФБР и шефу Уильямсу. - Лулу достала из пачки новую сигарету и щелкнула зажигалкой.
- Мы теперь заместители шерифа - следовательно, нам вы тоже можете это рассказать, - доброжелательно улыбаясь, произнес Кинг и продемонстрировал жетон.
Оксли вздохнула, глубоко затянулась и опустилась на стул за своим рабочим столом.
- На тот случай если вы еще не в курсе, хочу поставить вас в известность, что министерство здравоохранения признало курение опасным для здоровья, - буркнула Мишель, отгоняя ладонью от лица табачный дым.
- Все дело в том, что министерство здравоохранения не занимается мужскими развлекательными клубами, - бросила Лулу.
- Мы вас понимаем и готовы подвергнуться опасностям пассивного курения в том случае, если вы расскажете нам всю правду о Ронде Тайлер, - посерьезнел Кинг.
- О'кей. В третий раз говорю вам, что эта самая Ронда Тайлер, не помню точно, какой у нее был сценический псевдоним…
- Тауни Блейз, - услужливо подсказала Мишель.
- Совершенно верно. У вас хорошая память. - Лулу пристально посмотрела на Максвелл. - Итак, эта женщина работала у нас по контракту и жила в одной из комнат при клубе. Однако незадолго до окончания контракта сказала нам, что нашла себе другую квартиру. Потом контракт закончился и Тайлер ушла от нас. С тех пор я ее больше не видела. За время работы она зарекомендовала себя как истинная профессионалка, и у нас с ней каких-либо проблем не возникало.
- Говорила ли Ронда когда-нибудь о своих друзьях или родственниках, живущих в здешней округе?
- Не при мне. Известно однако, что профессия экзотической танцовщицы не способствует укреплению семейных связей, ведь родственники девушек обычно не одобряют такого рода деятельность.
- В таком случае не упоминала ли она о мужчине, с которым встречалась? - осведомилась Мишель.
Лулу затушила сигарету в бумажном стаканчике из-под кофе.
- Если и упоминала, я об этом ничего не слышала.
- А кто слышал? - спросил Кинг.
- Она могла обсуждать эту тему с кем-то из наших танцовщиц.
- Мы можем поговорить с ними?
- Можете, если вам удастся разбудить их. Те, что работают по ночам, обычно спят до обеда. Есть еще девушки, выступающие во время ленча, но они сейчас в зале, на подиуме.
- Мы все-таки попробуем пообщаться с ними, - настоял Шон.
- Пробуйте на здоровье. - Лулу еще раз внимательно оглядела Мишель.
Когда детективы направились к двери, Максвелл повернула голову и посмотрела на Оксли - та как раз в этот момент сунула руку во внутренний ящик письменного стола, но так ничего и не вынула. Мишель торопливо отвернулась - не хотела, чтобы Лулу заметила, что она наблюдает за ней.
Та бросила им вслед:
- Между прочим, есть интересная информация. А именно: на днях Ремми Бэттл угрожала Джуниору.
Детективы как по команде повернулись в ее сторону, и Оксли вкратце изложила им суть произошедшего, не забыв упомянуть о том, что вдова предложила Джуниору изрядную сумму в том случае, если он вернет украденное.
- Значит, она требовала вернуть некие вещи, находившиеся в ее секретном ящике, но об обручальном кольце отозвалась так, как если бы полностью потеряла к нему интерес? - уточнил Кинг.
- Все верно. Определенно этой леди есть что скрывать.
- А где сейчас Джуниор?
- Уехал на работу в Линчберг, так что вы вряд ли его увидите. Впрочем, вечером он отправится на строительство нашего нового дома и всю ночь будет вкалывать там.
- Позвольте узнать адрес дома. А также номер мобильного телефона Джуниора. - Когда Лулу продиктовала адрес и номер, Шон задал еще один вопрос: - Скажите, Бобби Бэттл когда-нибудь заходил в ваш клуб?
Оксли, казалось, этот вопрос удивил, хотя она и попыталась это скрыть.
- Полагаю, видела его здесь несколько раз.
- Возможно, не так давно?
- Что вы подразумеваете под этим "не так давно"?
- Скажем, последние два года?
- Не уверена, что могу точно ответить на ваш вопрос.
"А вот я уверен, что можешь", - подумал Кинг, но сказал другое:
- Большое спасибо за помощь следствию.
- Если хотите, я покажу вам, где находятся комнаты девушек, - предложила Лулу.
Разумеется, напарники выразили согласие.
Оксли провела их на второй этаж и ткнула пальцем в коридор, перегороженный посередине красными шторами.
- Желаю удачи, - попрощалась она таким тоном, как если бы испытывала совершенно противоположное желание.
Когда напарники двинулись по коридору, Лулу дотронулась до руки Максвелл и остановила ее.
- Не возражаете, если я тоже задам вам вопрос?
- Что ж, это будет только справедливо.
- Вы никогда не думали о том, чтобы танцевать на подиуме?
- Извините? - Мишель остолбенела.
- Ну, я хотела сказать, что в нашем бизнесе танцовщицы со стопроцентно американской внешностью и старомодным американским обаянием, как у вас, встречаются чрезвычайно редко. Полагаю, вы пользовались бы бешеным успехом у парней, несмотря на то что бюст у вас несколько плоский, а тело слишком мускулистое и совершенно лишено жировой прослойки.
Максвелл покраснела как рак.
- Вы, должно быть, шутите…
- Между прочим, здесь платят больше, чем вы думаете. Кроме того, вы могли бы оставлять себе чаевые. Подумайте об этом. Вы даже свою нынешнюю работу могли бы сохранить, если бы согласились выступать по ночам. Я уже не говорю о том, что закон запрещает полную наготу, следовательно, вы могли бы выступать в стрингах, если этот вопрос имеет для вас какое-то значение. Но сиськи показывать все-таки придется. Такова политика клуба. Как у нас говорят, нет буферов - нет баксов.
Мишель натянуто улыбнулась:
- Я вам на это вот что скажу. Скорее небо упадет на землю, нежели я соглашусь выплясывать в одних стрингах перед толпой пьяных самцов.
- Зря ты так решительно отмежевываешься, - усмехнулся Кинг, чрезвычайно внимательно слушавший разговор. - Лично я, чтобы увидеть такое, не пожалел бы двадцати долларов чаевых. Это как минимум.
Глава 40
Напарники прошли по коридору, нырнули под красный занавес и начали стучать в двери. Несколько комнат оказались не заперты, поскольку в них никто не жил. Из других доносились приглушенные ругательства или недовольные сонные голоса, бормотавшие что-то нечленораздельное. Когда же дверь все-таки распахивалась, детективы обычно видели перед собой утомленную ночной сменой заспанную девушку, почти не прикрытую одеждой. В таких случаях Кинг отводил глаза, а Мишель задавала пару стандартных вопросов относительно Тайлер. Ответы на них также не отличались разнообразием. "Практически не знала ее", - вот что в подавляющем большинстве случаев говорили обитательницы комнат.
Впрочем, одна из танцовщиц через дверь пригласила детективов зайти. Максвелл вошла, Шон остался ждать ее в коридоре. Когда напарница через пару минут вышла из комнаты, на ее лице проступало выражение шока.
- Ты в порядке?
- Только что совершенно голая женщина ростом шесть футов, назвавшаяся Хейди, предложила мне заняться с ней сексом.
- Если хочешь, я могу подождать тебя в машине.
- Заткнись!
- Жаль, что у вас не сложилось. Уверен, зрелище было бы незабываемое.
В последней комнате им открыла дверь молодая босая женщина в наброшенном на голое тело длинном халате, почти не скрывавшем, впрочем, ее округлых форм и налитого бюста. В руке она держала чашку с кофе, из которой время от времени отхлебывала. Назвавшись коротким именем Пам, она выслушала вопросы, после чего предложила напарникам войти.
Детективы уселись на стулья, расставленные вокруг небольшого низкого стола. Комната оказалась весьма комфортабельной. Кинг поймал себя на том, что первым делом сосредоточил внимание на интимных предметах женского туалета, валявшихся на расстеленной постели. Когда же он наконец отвел от них глаза, напоролся на суровый порицающий взгляд напарницы.
- Значит, вы знали Ронду? - спросил детектив.
- Да, сэр.
Шон с минуту исследовал Пам взглядом. Девушка показалась ему такой юной, что он, увидев ее на подиуме около никелированного шеста, возможно, набросил бы ей на плечи одеяло и позвонил отцу красотки.
- Полиция с вами уже разговаривала?
- Да, сэр. В частности, сотрудники ФБР. По крайней мере они так отрекомендовались.
- Можете рассказать нам то, что поведали им?
- Разумеется, сэр.
- Не называйте меня, пожалуйста, "сэр". Меня зовут Шон, а это - Мишель.
Пам опустила глаза и некоторое время рассматривала свою голую ступню с короткими толстыми пальцами и облезшим лаком на ногтях. Потом положила ногу на ногу и, посмотрев на Кинга, выдохнула:
- Извините, Шон, я немного волнуюсь…
Максвелл похлопала ее по руке.
- Вам не о чем беспокоиться.
- Как так не о чем? Ронду-то убили. Теперь я понимаю, что на ее месте могла оказаться любая из нас. С другой стороны, такой рисковой, как Ронда, я никогда не была.
- Рисковой? Что вы имеете в виду? - спросил детектив.
- Мы с ней работали в одних и тех же клубах. И она отправлялась на встречи с мужчинами, даже не озаботившись предварительно узнать, что они собой представляют. Я встречаюсь с мужчинами всего пару лет, но и то проявляю куда больше осторожности. Но раньше она всегда возвращалась обратно. - Глаза Пам наполнились слезами. - Только в этот раз не вернулась.
- Вы имеете представление, с кем она тогда встречалась? - спросила Мишель.
- Нет. Как я уже говорила фэбээровцам, иногда Ронда рассказывала мне, с кем встречается, а иногда - нет. В тот раз по крайней мере она мне об этом не сказала. - Девушка глотнула кофе и вытерла толстые губы тыльной стороной пухлой, слегка подрагивавшей ладони. Кинг обратил внимание, что красный лак у нее на ногтях основательно облупился.
- Когда вы в последний раз ее видели?
- За пару недель до того, как Тайлер нашли в лесу. Наши контракты в этом клубе закончились почти одновременно, но я продлила свой еще на месяц. Лично мне здесь нравится. Платят неплохо, да и публика встречает очень тепло. Кроме того, далеко не во всех клубах вам почти бесплатно предоставляют комнату и стол.
- И клиенты здесь не достают, насколько я понимаю, - заметил Кинг.
- Да, сэр. Нас всячески ограждают от приставаний. В этом смысле руководство клуба проявляет особую щепетильность.
- Вы в последнее время видели Ронду в компании с незнакомым мужчиной? Она называла вам какие-нибудь имена, сообщала подробности?
- Нет, сэр. Ничего подобного не было. Уж извините.
Детектив протянул ей одну из своих визитных карточек.
- Если вспомните что-нибудь, позвоните.
Напарники в задумчивости вышли из клуба и проследовали к автостоянке, где их дожидался белый пикап Мишель.
Шон обозрел забитую автомобилями парковку.
- Трудно поверить, что люди выкраивают время в середине рабочего дня, чтобы приехать сюда.
- На мой взгляд, все это довольно мерзко и неприятно. - Когда Максвелл усаживалась за руль, ее лицо продолжало сохранять недовольное выражение. - Знаешь ли ты, что смотреть стриптиз можно только по достижении двадцати одного года, но чтобы показывать его, достаточно и восемнадцати? Как, по-твоему, это согласуется со здравым смыслом?
Кинг опустился на место для пассажира:
- Плохо согласуется. И ты права: все это действительно мерзко и неприятно. У тебя поэтому такое дурное настроение?
- Нет! Дурное настроение у меня потому, что поездка в твой хваленый "Афродизиак" оказалась напрасной тратой времени.
- Разве можно так говорить? Ты здесь выслушала не только предложение танцевать на подиуме, что может оказаться очень кстати, когда наша с тобой фирма прикажет долго жить, но также признание в страстном чувстве со стороны прелестницы по имени Хейди.
Секундой позже Шон потирал бок, куда его саданула локтем напарница.
- Ты что, с ума сошла? Больно же…
- Будет еще больнее, если ты не прекратишь развивать эту тему!
Глава 41
Джуниор вышел из недостроенного здания и посмотрел в темное небо. Он очень устал, поскольку большую часть дня проработал в другом месте у чужих людей и лишь к вечеру вернулся к своему дому, где ему предстояло приколотить дранку на крыше и закончить обшивать досками каркас. Часть работы Девер успел завершить до наступления темноты, но оставалась еще много дел внутри. Надо было поторапливаться, поскольку члены семьи с нетерпением ожидали того момента, когда смогут наконец перебраться сюда из тесного трейлера.
Надо сказать, что предстоящий суд постоянно давил на плотника и тяжело отражался на эмоциональном состоянии. Лулу все время говорила об этом. "Неужели процесс разрушит наши мечты? - не уставала она повторять. - Если миссис Бэттл выиграет дело, тогда конец всему". Присцилла Оксли так вообще ни на минуту не закрывала рта, стоило только кому-то начать обсуждать эту тему. Джуниору не раз приходилось переживать трудные времена, но нынешние, казалось, были худшими из всех.
Девер еще раз обдумал предложение, сделанное Ремми Бэттл. Он бы с радостью выполнил все ее условия, если бы у него нашлось что отдать. К тому же страшно огорчало, что никто не хотел ему верить. Хотя против него столько улик, что удивляться этому, в общем, нечего.
Достав из сумки-холодильника еду, Джуниор принялся за сандвич, запивая пивом. При этом он думал, что может хоть сейчас очиститься от всех подозрений, если скажет, где на самом деле провел ту ночь. По зрелом размышлении плотник, однако, решил, что уж лучше вернется в тюрьму, чем скажет правду. Лулу не выдержала бы этого. Как же глупо он тогда поступил, как глупо! Но что сделано, то сделано, и назад не воротишь.
Не успел он покончить с едой, как завибрировал мобильник. Джуниор вынул его из кармана и осветил дисплей. Девер ненавидел сотовые телефоны, так как они, казалось, всегда звонили не вовремя. Просмотрев список абонентов, плотник обнаружил среди них Шона Кинга. "Этому-то что от меня надо? Пусть ждет, как и все остальные".
Сунув мобильник в карман, он вернулся в здание. Часы показывали почти восемь вечера. Определенно со стройкой на сегодня можно заканчивать, тем более если учесть, что он поднялся в четыре утра. От постоянного лазанья с дранкой в руках вверх-вниз по лестнице разболелась спина. Возможно, он уже слишком стар для такой работы. Тем не менее, похоже, придется заниматься ею до пенсии. Или до тех пор, пока радикулит окончательно не скрутит. Но чем еще может заниматься такой необразованный парень, как он?
Удар, почти расколовший ему череп, обрушился сзади, когда Девер совершенно не ждал этого. Джуниор упал как подкошенный, обхватив голову руками, но при этом ему хватило-таки сил и сноровки, чтобы откатиться в сторону. Хотя кровь заливала лицо, он сумел рассмотреть нападавшего - человека в черном капюшоне, вторично замахнувшегося лопатой, чтобы окончательно добить его. Плотнику удалось, вскинув руку, блокировать этот удар, но при этом нападавший сломал ему лопатой предплечье. Джуниор взвыл от боли и вновь откатился в сторону, увидев, как лопата в третий раз взмыла. На этот раз, правда, ему удалось подцепить ботинком ногу нападавшего и повергнуть того на пол.
Хотя нападавший упал тяжело, с высоты своего полного роста, ему не составило труда снова вскочить на ноги. Плотник же присел, прижимая сломанную руку к груди здоровой, и попытался отбиться ногами от злоумышленника, стараясь держать его на безопасном от себя расстоянии. Нервное напряжение, боль и нагрузка на мышцы оказались слишком велики, и он выблевал все, что недавно съел и выпил. Наконец Джуниору удалось привстать, но нападавший нанес ему удар лопатой поперек спины, и плотник снова оказался на полу.