– Об этом не беспокойся. Убийца знает, что медсестра находится в плохом состоянии. Ты будешь лежать под одеялом и изображать спящую. Свет будет выключен, шторы задернуты.
– И где это должно произойти?
– На квартире медсестры. Я сообщил, что везу ее домой. Надо спешить. Ты согласна?
Девушка вновь приблизилась к Тихону, пощупала его развитый бицепс.
– А ты справишься с моей защитой? У тебя есть оружие?
– Я возьму что-нибудь тяжелое, спрячусь и оглушу его.
– А если убийца увернется?
– Я серьезно занимался боксом и умею драться.
– Это меня, конечно, радует, но…
– Лариса, ты готова мне помочь? Если нет, я уйду.
– Хорошо-хорошо. – Девушка засуетилась. – Как выглядела медсестра?
– Ростом, как и ты, только сутулится, волосы каштановые короткие и вот здесь родинка.
– Крупная?
– Со спичечную головку.
– Выходи на улицу и жди меня. Я быстро.
Тихон покинул здание гостиницы и облокотился на крышу автомобиля. Время от времени он бросал взгляд на двери, нервно поглядывая на часы. Преступник ждать не будет. Как только он узнает, что медсестра выжила, то вновь попытается ее убить. Екатерина Гладкова представляет для него огромную опасность. Ее он стремился уничтожить как единственного свидетеля, а вот за что поплатился жизнью Витька Корольков? Эта тайна больше всего тревожила Тихона.
Однако если убийца заглотил наживку, то сегодня роковой секрет будет раскрыт.
14
Западня
По каменным плиткам застучали каблучки. Тихон обернулся. Из гостиницы вышла стройная шатенка в легком платье, с шейным платком и крупными солнцезащитными очками. На ее плече болталась бежевая дамская сумочка в тон босоножек. Шатенка осмотрелась и уверенно направлялась к Тихону. "Уж, не принимает ли она меня за таксиста", – подумал он. Когда девушка подошла ближе, озадаченный Заколов заметил у ее носа родинку, точно такую же, как у погибшей Екатерины Гладковой.
Незнакомка остановилась напротив Заколова, снисходительно склонила голову.
– Ты говорил, что мы спешим.
Тихон с удивлением узнал голос Ларисы.
– Ты?
– Я же учусь на актерском. Захватила с собой в поездку кое-какой реквизит. Люблю перевоплощаться.
– Логично, – выразил восхищение Тихон.
Еще раз, взглянув на темно-коричневый пупырышек, который совсем не портил уверенную Трушину, он с горечью подумал, что закомплексованная Гладкова, так и не успела избавиться от мелкой родинки, омрачавшей ей жизнь.
Дорога к дому медсестры оказалась короткой. Остановившись у подъезда, Тихон попросил Ларису надеть белый халат, прежде чем выходить из машины.
– Держись за меня и изображай больную. Если за подъездом наблюдают, преступник не должен догадаться о подмене.
Они поднялись на последний четвертый этаж. Хотя прошло несколько лет, он не перепутал адрес. Лепестки ключа скользнули по бороздкам, мягко хрустнул механизм, дверь послушно открылась. В отличие от гостиницы, из квартиры пахло домашним уютом. Вчера здесь его ждали. Сегодня будет ждать он. Но рассчитывать, что нынешнее свидание окажется приятным, не приходилось.
Тихон, не включая света, осторожно обследовал двухкомнатную квартиру и распорядился:
– Проходи сюда, ложись в кровать и изображай спящую. Тебе очень плохо после пережитого стресса.
– Я помню, мой режиссер.
Лариса скинула босоножки, поправила парик и прямо в платье юркнула под одеяло. Каштановые волосы хорошо выделялись на белой подушке, родинка рядом с носом сразу бросалась в глаза.
– То, что надо, – похвалил Тихон.
– А где будешь? ты
– Спрячусь в туалете. Дверь в квартиру я оставлю незапертой. Если убийца придет, он направится в спальню. Я подкрадусь сзади и обезврежу его.
– Тихон, ты обещал вооружиться.
– Веревка у меня есть. И на кухне что-нибудь тяжеленькое прихвачу.
– А ты не заснешь?
– Ну что ты. Как только преступник коснется тебя, я ударю его по голове и скручу руки.
– Успеешь? – продолжала беспокоиться Лариса.
Тихон вздохнул и присел на край кровати.
– Ну конечно. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. – Он увидел яркие ногти девушки. – Спрячь руки. У Кати не было маникюра.
Руки девушки, потянувшиеся было к Тихону, нехотя исчезли под одеялом.
– Она тебе нравилась?
– Лариса, сейчас не до этого.
– Значит, нравилась, – насупилась девушка.
Тихон помолчал, потом решил объяснить.
– Катя была одной из моих одноклассниц, о которой я почти не вспоминал до приезда в город. Ты, часто вспоминаешь своих школьных приятелей?
– Я люблю новые ощущения. – Пальцы девушки через одеяло сжали запястье парня.
– Всё. Лежи тихо. Я ухожу.
– Только выполни мою просьбу, – встрепенулась Лариса. На молчаливый вопрос, она ласково прошептала губами цвета спелой черешни. – Поцелуй меня.
Тихон вспомнил возбуждение, охватившее его при поцелуе в гостинице, и понял, если сейчас их губы и руки сплетутся, он не сможет проявить былую твердость характера.
– Только в щечку, – решился он, чмокнул и тут же встал. – Больше разговаривать нельзя. Нас могут подслушать.
Заколов удалился на кухню в поисках тяжелого предмета. В холодильнике он обнаружил бутылку "Советского шампанского". Видимо, Катя возлагала на встречу с ним большие надежды. Тихон приподнял бутылку. Слишком тяжела, так и без преступника можно остаться. Из выдвижного ящичка он взял скалку для раскатывания теста, и спрятался в узеньком туалете.
Время шло. Заколов сидел в кромешной темноте и перебрал возможных кандидатов на роль убийцы Виктора и Екатерины. Умственное занятие не приносило внятного результата. Он вынужден был признать, что не обладает достаточной информацией. В какой-то момент он почувствовал, что клюет носом. Тихон встал, протер глаза, покрутил шеей. Почему убийца не спешит? Может, его план провалился, преступник уверен, что сработал четко, и сейчас посмеивается над ним?
Тихон хотел уже выйти из туалета, как неожиданно раздался короткий дверной звонок. Заколов напрягся. Звонок прозвучал во второй раз, а затем кто-то медленно открыл входную дверь.
Тихон поднял колотушку, лежавшую на полу, и сжал ее твердой рукой. Из коридора послышались осторожные шаги. Кто-то молча шел по направлению к комнате, в которой лежала Лариса. Как там она, готова ли к встрече с опасным преступником? Тихон взялся за ручку дверцы и с сожалением вспомнил, что забыл проверить ее на скрип. Мелочь, на которую не обращаешь внимания в повседневной жизни, может стать роковой в схватке с убийцей. Была, не была! Рука повернула замочек и тихо толкнула дверцу. Верхняя петля издала тонкий писк.
Он не сможет незаметно выйти из туалета! А еще старый пол. Если расшатанный паркет скрипит под убийцей, то выдаст и его шаги!
Надо решать. Или дождаться крика Ларисы, когда преступник окончательно проявит свои намерения, или сразу бежать ей на помощь. Как бы не были крепки нервы девушки, она обязательно закричит. Успеет ли он после этого спасти ее? А вдруг она заснула? Тихона прошиб холодный пот. Он уговорил девчонку участвовать в опаснейшей авантюре, и не может обеспечить ее безопасность.
Ждать нельзя!
Больше не таясь, Заколов толкнул дверцу и побежал по коридору со скалкой наперевес. В спальню он ворвался вовремя. Убийца в военной форме уже хищно склонился над кроватью. Услышав непрошеный топот, он порывисто обернулся. На Заколова смотрели колючие злые глазки. Тихон опешил. Уж кого-кого, а этого человека он никак не ожидал здесь увидеть.
15
Ночная погоня
Мгновения замешательства хватило военному, чтобы дать отпор появившемуся невесть откуда студенту. Он набычился и с разбегу боднул круглой головой Тихона в грудь. Хрястнули ребра. Молодой человек охнул и шлепнулся на пол. Деревяшка вывалилась из разжавшихся пальцев и откатилась под кровать. Лариса испуганно взвизгнула. Она сжалась, пытаясь защититься одеялом. Преступник метнул взгляд на поверженного парня, истеричную девицу и выбежал из комнаты.
Тихон уже корил себя за секундную слабость. Чему он удивился? Катя утверждала, что этот офицер бывал в Афганистане, а значит, мог встречаться там с Корольковым. И в госпитале он свой человек. Он полностью контролировал лечение Королькова. Сначала ничего не предпринимал, ждал естественной смерти пациента от ранения. Когда ее не последовало, для отвода глаз, провел вынужденную операцию. В присутствие ассистентов он не посмел зарезать раненого. После операции он понял, что Корольков обязательно пойдет на поправку. Это в его планы не входило. И тогда он безжалостно расправился с ним, используя медицинское оборудование. Затем хладнокровно избавился от свидетеля. Катя полностью доверяла ему и ничего не подозревала вплоть до последних секунд своей недолгой жизни. Циничный убийца был в коридоре, когда Тихон сообщил, что Катя Гладкова в его машине. Новость его ошарашила. Сдерживая страх, он дождался, когда можно будет проверить, на месте ли тело медсестры. Там его не оказалось. И сейчас он явился сюда, чтобы добить девушку.
Но у него ничего не получится! Маска сорвана. Теперь убийца не уйдет!
Заколов вскочил на ноги и устремился за хирургом Шаповаловым. Вопреки его ожиданиям, Евгений Андреевич не выбежал из квартиры, а юркнул на кухню. Послышался металлический звон. Когда Тихон ворвался в тесную кухоньку, его встречал вооруженный ножом противник.
Схватка так схватка. Есть возможность поквитаться. Былая нерешительность студента осталась в прошлом. Он рывком поднял табуретку и наотмашь ударил ею по вытянутой руке Шаповалова. Нож выпал. Тихон навалился на хирурга, опрокинул его и заломил руки за спину.
– Сволочь! – брызгал слюной Шаповалов, прижатый к полу.
– Побухтите, теперь можно.
Хирург отчаянно ерзал по полу, но, осознав, что каждое движение отдается нешуточной болью в вывернутой руке, перестал дергаться.
– Так то лучше. Режущими предметами надо на работе пользоваться.
Тихон достал веревку и скручивал ею толстые запястья хирурга. Он собирался задать свой главный вопрос, как вдруг услышал точно такие же слова, обращенные к нему.
– Зачем ты убил Королькова? – просипел Шаповалов.
– Какая наглость, Евгений Андреевич! – воскликнул Заколов. – Виктор мой друг. Это вы его убили!
– Я сделал ему операцию. Я боролся за его жизнь!
– А потом прикончили электротоком.
– Бред! Я хирург… Я борюсь за жизнь каждого пациента.
– Хватит врать! – Заколов едва сдерживал себя. – Доказательства налицо. Вы пришли сюда, чтобы убить Екатерину!
Шаповалов смолк. Тихон проверил узел и встал с поверженного противника. Главный хирург вывернул круглую голову и удивленно таращился снизу вверх на Заколова.
– Я пришел ее проведать.
– Ну конечно! Придушить, а не проведать.
– Как можно… Она сотрудник моего отделения. Я беспокоился о ней.
– Не выдумывайте! Вы хладнокровно задушили доверчивую девушку.
– Я к ней даже не притронулся. Катя, подтверди! – крикнул хирург.
Заколов, сжав кулаки, наклонился к нему. Циничная ложь убийцы ему была противна.
– Заканчивайте концерт, а то я за себя не ручаюсь, – сквозь зубы предупредил он.
– Катя, – плаксиво звал Шаповалов.
– Ее здесь нет. Вы задушили ее еще в госпитале. К сожалению, у вас сильные руки. Она не выжила.
– Что?! Где Катя? – в глазах Шаповалова вспыхнуло неподдельное отчаяние.
– Раскаялись. – Заколов силой поднял и усадил хирурга на табурет.
На кухню осторожно заглянула босая Лариса, включила свет. На ней был всё тот же каштановый парик и искусственная родинка. Евгений Андреевич смотрел на переодетую девушку расширенными глазами, в которых перемешалось огромное удивление и нешуточный испуг.
– Что это значит? Где Екатерина?
– Мне надоел ваш спектакль!
– Но я… я не понимаю…
– Ее тело осталось в госпитале. Рядом с тем местом, где вы ее спрятали. На чердаке, под крышей! Она лежит там, как выброшенная кукла! Вы это хотели узнать?!
– Объясните мне, что случилось? – Шаповалов непонимающе вращал головой от одного к другому. В его взгляде сквозила неподдельная растерянность.
Тихон обратился к Ларисе:
– Когда он подошел к кровати, что он хотел сделать?
– Он прошептал: Катя, что с тобой? А потом появился ты.
Заколов припомнил, что в руках у потенциального убийцы ничего не было, и сами руки были без перчаток. Так на умышленные убийства не ходят. Он ощупал карманы хирурга. Ничего опасного. Но на полу лежит кухонный нож, который Шаповалов хотел применить в драке. Это конечно оружие, но все-таки…
Тихон придвинул табурет, устало сел напротив хирурга.
– Теперь поговорим спокойно. Допустим, вы ничего не знаете о Кате, и пришли ее проведать. Почему же вы накинулись на меня в спальне, а потом схватились за нож?
– А чтобы вы делали, когда на вас нападают с дубинкой? Я пытался защитить Катю. Я сразу понял, что смерть Королькова и это нападение в квартире связаны между собой. Я решил, что передо мной убийца.
– Я тоже.
– Но, я хирург! Я спасаю жизни, а не забираю их. Как вы это не поймете!
– А я друг Виктора и Екатерины. И хочу найти их убийцу.
– Подождите. А Катя? Вы серьезно про ее тело?
– Ее задушили. Сразу после убийства Королькова. Я распространил ложную информацию, пытаясь спровоцировать преступника. Она лежит на чердаке, над хирургическим отделением.
– Боже. Это ужасно. Я пришел, чтобы разобраться в смерти Королькова, а тут… – На суровом лице главного хирурга, привыкшего к виду страданий, выступили слезы. – Я должен идти к ней.
Шаповалов неловко встал. Шатающейся походкой он направился к выходу, не обращая внимания на связанные руки. Тихон попытался перегородить ему путь, но Лариса его остановила:
– Отпусти его. Он не играет. Так натурально невозможно сыграть.
Заколов разрезал узел на запястьях хирурга. Шаповалов удалился. Тихон задумчиво опустился на табурет. Лариса ласково потеребила его вихры.
– Ты просчитался. Убийца не пришел. И это к лучшему. Я пойду, обуюсь.
Заколов прикрыл глаза, обхватил лоб растопыренными ладонями и медленно тер большими пальцами виски. Похоже, что Шаповалов к убийству непричастен. Тогда кто? Убийцей должен быть один из тех, кто находился в этот момент в госпитале. Сотрудник, пациент, или посетитель. Их много. Чтобы всех опросить и сопоставить ответы, нужны полномочия. Здесь он бессилен. Это дело следственных органов.
Нелегкие раздумья прервал девичий вскрик. Он был тонким и отрывистым, словно Лариса нечаянно укололась иглой. Возможно, поэтому Тихон отреагировал не сразу. Но сдавленное сипение и звуки дикой возни, последовавшие за криком, заставили его вскочить и схватиться за нож.
Заколов вбежал в темную комнату. Свет, пробивавшийся из кухни, стелился косым пятном по полу не далее полуметра. Балкон был распахнут. На сером фоне ночных сумерек Тихон разглядел ужасную картину. На кровати среди вздыбленных подушек человек в черном трико придавил своим телом Ларису и что-то стягивал на ее шее. Девушка брыкалась, царапалась, но кричать уже не могла. В ее судорожных движениях ощущалась безысходность.
– Оставь ее! – крикнул Тихон, понимая, что на этот раз в квартиру пожаловал настоящий убийца.
Из полумрака сверкнул злобный взгляд. Человек в черном продолжал нагло душить девушку. Осознав, что лишь теряет драгоценные секунды, разъяренный Заколов стремглав бросился на преступника. Рука с ножом взметнулась над ненавистной спиной, но в последний момент сместилась ниже. Гибкое лезвие кухонного ножа воткнулось в ягодицу. Убийца взвыл от острой боли и наотмашь ударил кулаком, метя в нападавшего. Тихон увернулся, перехватил запястье и рывком сошвырнул незваного гостя с кровати. Тот шлепнулся на живот около балкона. Правая рука поверженного противника нащупала рукоять торчащего в заднице ножа. С рычанием он выдернул лезвие и выбросил окровавленный нож на балкон. Неглубокая рана мягких тканей не выбила его из колеи. Незнакомец встал и ощетинился растопыренными руками в приземистой стойке. Раздался мягкий щелчок. Из сжатой ладони выскочил длинный клинок. Это оружие, в отличие от кухонного ножа, легко пробьет грудную клетку.
Тихон уже жалел, что недооценил противника и позволил ему подняться. Он мельком взглянул на Ларису. Хрипящая девушка стаскивала с шеи толстую веревку.
– Уходи, – шепнул он ей, показывая жестом на дверь.
Присутствие беспомощной девушки сковывало его действия. Он обязан был оставаться в невыгодном месте около кровати, чтобы защитить ее. Лариса лишь нервно сжалась, пытаясь заслониться пухлой подушкой.
Противник между тем наступал. Он был лет тридцати, невысок ростом, но кряжист и широк в плечах. На его узколобом лице появилась кривая усмешка, обнажившая дырку в верхних зубах. Тихон припомнил, что уже видел эту издевательскую улыбку у одного из больных хирургического отделения после первого посещения Виктора Королькова в госпитале. Так значит, убийца не сотрудник, а пациент!
Желая затянуть время, Заколов осторожно спросил:
– Почему ты убил рядового Королькова?
– А кто это? – округлил наглые глаза беззубый. Чувствовалось, что ему нравится игра в кошки-мышки с безоружным противником.
– Тебе приказали?
– Не люблю командиров.
– Может, ты и медсестру Катю не знаешь?
– Медсестрички мне нравятся.
Беззубый невольно перевел взгляд на девушку. Лариса в этот момент стянула парик. Вместо короткой челки на лоб опустились кудри. Удивление крепыша в черном оказалось неподдельным. Тихон воспользовался временным замешательством, схватил подушку и бросился с ней на вооруженного противника. Длинное лезвие вспороло наволочку и увязло в толстом слое перьев. Правый кулак Тихона описал дугу и затормозил о небритую челюсть. Противник отлетел в открытую дверь балкона, подушка с ножом осталась в комнате. После такого удара, в который Заколов вложил всю ненависть к убийце, зубов у беззубого явно не прибавилось. Это подтвердили звучные отхаркивания нокаутированного врага.
Тихон закрыл дверь на шпингалет и повернулся к девушке.
– Как ты?
– Он меня чуть не задушил.
– Откуда он появился?
– Не знаю. Я наклонилась, чтобы обуть туфли, а он как налетит.
– Я уверен, это настоящий убийца, за которым мы охотились. Теперь он безоружен и никуда не убежит, четвертый этаж все-таки.
– Он может разбить стекло.
– И еще раз получит. Позвони из кухни в милицию, а я его покараулю.
– Тихон! Он перевалился через перила! – воскликнула девушка, тыча пальцем в сторону окна.
– Он что, сумасшедший?
Заколов посмотрел на балкон и понял, что имеет дело отнюдь не с психом, а с расчетливым противником. С крыши свисала веревка и опускалась ниже. Стало ясно, как злоумышленник проник в квартиру и почему оделс в неприметный черный спортивный костюм. Убийца пришел сверху и уходит вниз. Увидев Ларису без парика, он догадался, что медсестры уже нет в живых, и теперь его здесь ничто не удерживало.
– Уходит, сволочь! – расстроился Тихон и выскочил на балкон.
Человек в черном трико уже был на уровне второго этажа. Заколов подхватил с пола кухонный нож и обрезал натянутую веревку. Внизу грузно охнуло. Упавший человек поднялся и, прихрамывая, заковылял через дорогу.