- Очень хорошо. И в степи нашей, в Казахстане, сейчас хорошо, - мечтательно сказал Артыбаев. Он не прочь был поговорить о том, как жилось ему в родных местах; как рос и креп колхоз, в котором он был животноводом. Не прочь был разговориться и Орехов. Но Кленов, позволив себе на минутку отвлечься от дела, снова был мыслями далеко. Он припоминал показания арестованного немецкого парашютиста Грубера, сопоставлял их с событиями в лесу, обдумывал предположения полковника Родина. Кажется, ниточка действительно начинает разматываться. Не упустить бы ее, не сбиться бы в сторону.
У Кленова все более крепла уверенность в том, что обнаруженный в лесу парашютист не застрелился, а был убит.
- Надо искать третьего! - сказал Кленов, вставая. - А пока - домой. Артыбаев, Орехов, труп положите на плащ-палатку, понесем его с собой, в медсанбат.
Повернувшись к Семушкину, капитан добавил:
- Неплохо, чтобы первый парашютист, Грубер, поглядел на этого - второго. Как думаешь?
- Правильно. Думаю, что оба они - из одного гнезда.
Укладывая труп парашютиста на расстеленную плащ-палатку, Орехов вздохнул и проговорил:
- Оказывается, не немец он, а русский. Записку ведь по-нашему написал. Эх, браток! Струсил… Нет того чтобы прийти и обо всем чистосердечно рассказать. Так, мол, и так, грех попутал да фашисты заставили. А он - пулю в лоб…
Капитан, поглядев на разведчиков, медленно сказал:
- Вы правы, товарищ Орехов. Но, может быть, этот парень и не стрелялся.
Орехов удивленно поднял голову.
- Не стрелялся? Тогда как же, товарищ капитан?
Артыбаев, услыхав слова капитана, весь подтянулся, напрягся, а Семушкин негромко кашлянул в кулак. Наблюдая за действиями и выражением лица своего командира, разведчики начинали понимать, что капитан наткнулся на какую-то сложную загадку. Он о ней пока ничего не говорит, но, очевидно, пытается ухватиться за какую-то ниточку. Орехову хотелось задать капитану несколько вопросов, но раньше времени спрашивать не полагается, и Орехов молчал.
- Пока ничего определенного сказать не могу, - продолжил свою мысль Кленов, заметив выжидающие взгляды разведчиков. - Надо еще повозиться. Но мне думается, что записка, которую мы только что сняли с дерева, была написана уже после смерти парашютиста.
- Мне не совсем ясно, - сказал Семушкин.
- А я объясню вам, товарищи, почему я пришел к выводу, что парашютист не застрелился, а был убит. Когда человек стреляется, он подносит оружие вплотную к виску, в результате этого кожа на виске самоубийцы обычно слегка опалена. Это неизбежно. В данном случае, как вы могли заметить сами, этого не произошло. Следовательно, оружие находилось в отдалении от головы.
- Понимаю, товарищ капитан. - Семушкин уже уловил ход мыслей командира.
- Второе, на что я обратил внимание, - это записка самоубийцы. Она была приколота вот здесь.
Кленов подошел к дереву и дотронулся до места, с которого совсем недавно снял листок бумаги.
- Здесь высота, примерно… - он сощурился и мысленно измерил расстояние от земли, - здесь высота, - медленно повторил он, - сто тридцать сантиметров, не больше. Следовательно, если даже допустить, что человек приколол записку на уровне своих плеч, а обычно это делается на уровне глаз и выше, то рост человека не превышает ста пятидесяти сантиметров. Рост убитого парашютиста, - я измерил его, - равен ста семидесяти сантиметрам. Выводы напрашиваются такие: парашютист был застрелен, а записка написана после убийства. Стрелявший - человек очень маленького роста. Совершив убийство, он ушел.
- Откуда же он взялся? - удивился Артыбаев, но вдруг хлопнул себя по лбу. - А может быть, на одном парашюте двое?
- Вы догадливы, Артыбаев. И я так предполагаю. Если поискать как следует, где-нибудь вторую подвесную систему обнаружим. Но это - потом. А теперь - пошли!
Глава 7.
Задание лейтенанту Строевой
Разведчики вернулись в штаб соединения и принесли на плащ-палатке труп парашютиста. Семушкин и Орехов унесли его в санбат, а капитан поспешил к полковнику Родину, чтобы доложить о результатах.
Время клонилось к вечеру, солнце опять стали заволакивать тучи, потянуло свежим ветерком. Полковник еще не уходил из отдела. Он приветливо встретил Кленова на пороге кабинета, дружески взял под руку, провел и усадил на стул.
- Ну как? Докладывайте! - с нетерпением сказал он.
Капитан Кленов начал обстоятельно докладывать. Родин слушал внимательно, глядя из-под очков сощуренными и почему-то оживленно блестевшими глазами. Выслушав доклад, полковник вызвал одного из офицеров отдела и приказал немедленно доставить арестованного Курта Грубера в медсанбат для опознания трупа, принесенного из леса.
- Ну а теперь, дорогой капитан, - сказал полковник, - вы согласны со мной, что шахматы - весьма полезная игра?
- Я и раньше не спорил, - в тон ему ответил Кленов, хотя смысл этой фразы уловил не полностью. - Пока сделаны только первые ходы. Замыслы противника неясны. Партия еще не закончена.
- Неужто мы такие плохие игроки, что не сумеем ее закончить? - усмехнулся Родин.
- Постараемся, товарищ полковник.
- Обязательно. Расскажите-ка мне еще раз, да по-подробнее, о новых следах, обнаруженных вами.
- Пожалуйста, товарищ полковник. Как я уже докладывал, мы обнаружили маленькие, почти детские следы, но с отпечатком недетского квадратного каблука. Потом они исчезли и появились более ясные следы обыкновенных деревенских сапог. Мне кажется, что нам удалось прочитать эти следы, и это должно облегчить решение задачи.
- Что же вы все-таки прочитали?
- Любопытные факты. В лесу прошел грузный старый человек. Мы, войсковые разведчики, по следам определяем и линию направления, и линию походки, и длину шага, и угол шага. Все это - так называемая дорожка следов. Эта дорожка и привлекла наше внимание. Человек, идущий обычным шагом, ставит, как правило, ступни ног слегка повернутыми в стороны: правую - вправо, левую - влево. Редко, правда, попадаются люди, которые ставят ноги носками внутрь. Человек же, несущий на себе какую-либо тяжесть, невольно ставит ступни ног почти параллельно. В таком положении он приобретает большую устойчивость, равновесие, и ему легче равномерно распределить на себе груз. Так вот, объемные, вдавленные следы ног грузного человека тянулись параллельно. Из этого мы сделали вывод…
- …Что неизвестный нам человек нес на себе груз?
- Да, бесспорно. Я думаю, что этим грузом был тоже человек, сидевший у первого на плечах. Я вам докладывал мое впечатление об убитом, о его парашюте. Все свидетельствует о том, что тот, кто сидел на плечах, недавно спустился на парашюте вместе с тем, кого он потом убил. Он пошел навстречу второму - тяжелому, грузному - и успел оставить следы своих маленьких, почти детских ботинок. А встретившись, устроился верхом и в таком виде добрался до места. Вот, пожалуй, и все.
- В таком случае мы должны найти, как минимум, еще двух?
- Да, товарищ полковник, еще двух.
После продолжительного молчания, во время которого Родин протирал стекла очков, он подошел к Кленову и дружески похлопал его по плечу.
- Спасибо, капитан. Ваши выводы подкрепляют мои предположения.
- Какие?
Петр Васильевич после короткого раздумья ответил:
- Ну, уж коли вы такой любопытный, поделюсь с вами некоторыми принципами нашей контрразведывательной работы. Мы были бы плохими контрразведчиками, - продолжал он, - если бы не знали, что за люди находятся рядом с нами. Ведь подготовка к наступлению проходит в строгой тайне, и достаточно одной паршивой овцы, чтобы тайное стало явным. Вы меня поняли?
Нет, Кленов еще ничего не понял. Терпеливо, как учитель ученику, полковник продолжал объяснять:
- Естественно, что при нынешней ситуации нас больше всего должны интересовать пришлые люди, временные жильцы, хотя бы в тех же Черенцах.
Вот теперь Кленов начал понимать, вернее, догадываться.
- И что же, товарищ полковник? Вы обнаружили что-нибудь подозрительное?
Родин отрицательно покачал головой.
- Нет. Пока нет. Люди хорошие, советские, рвутся домой. Правда, кое о ком придется дополнительно запрашивать. Возникли некоторые новые обстоятельства.
Родин, сощурясь, смотрел на капитана, и Кленову почему-то казалось, что полковник думает: "Эх, и недогадливый же ты, парень!"
Бережно сняв и протерев очки, Петр Васильевич не торопясь водрузил их на прежнее место, заложил руки за спину и зашагал по комнате.
- Представьте себе, капитан: некий Икс очень рано ушел в лес. Иксу было важно показать людям, что он ушел вместе с Игреком. Но он ушел один. Через некоторое время Икс вернулся и принес на себе, именно принес, нечто; назовем это нечто Зет. Этого Зета Икс выдал за Игрека. Теперь вам понятно?
Да, теперь Кленову кое-что становилось понятно. Смутные подозрения у него возникли еще в лесу. Он задал полковнику прямой, но неожиданный вопрос:
- Вы не заметили, Петр Васильевич, в чем был обут старик Будник, когда прибежал сюда?
- В лапти, дорогой капитан, в лапти, - улыбнулся Родин. - Пообносился, видать. Время военное, трудное.
Заметив разочарование на лице Кленова, полковник мимоходом добавил:
- Бывает, что человек имеет обувь, но заботится о ней и надевает нечасто. Это мы с вами казенное имущество не бережем.
Родин громко рассмеялся.
- Скоро поступят сведения из медсанбата, - сказал он. - А пока нам не мешает подумать о дальнейших планах. Скажем, неплохо было бы навестить село Черенцы.
- Не рано ли, товарищ полковник?
- Почему рано? Пока суд да дело, можно поглядеть, как живет народ, нет ли в селе чего-нибудь интересного для нас.
- Тогда разрешите мне?
- Нет, капитан, не спешите.
В дверь постучали, и на пороге появилась лейтенант Строева. Не глядя в сторону Кленова, она доложила:
- Товарищ полковник! Арестованный Курт Грубер опознал в убитом второго парашютиста, который находился в самолете.
- Так! - полковник удовлетворенно потер ладони. - Эти показания Грубера записаны?
- Да.
- Хорошо. Как видите, капитан, ваши предположения подтверждаются.
- Очень жаль, что мы не можем допросить второго. - Кленов поднялся со стула. - Скорее всего, он - "восемнадцатый".
- Я тоже так думаю. Но если "восемнадцатый" убит, - где убийца?
Строева повернула наконец голову в сторону Кленова, с преувеличенным вниманием ожидая его ответа полковнику. Но Родин вдруг спросил ее:
- Скажите, Нина Викторовна, вы очень хотите спать?
Строева удивленно подняла брови.
- Спать? Не очень. Нет-нет, я совсем не хочу спать.
- Ну, это неправда, - улыбнулся Родин. - Ведь вы дежурили всю ночь и спать вам не пришлось.
- Я вам нужна, товарищ полковник?
- Да. Видите ли, мне хотелось бы воспользоваться вашей помощью.
- Я готова, товарищ полковник.
- А ну, садитесь-ка вы оба, - полковник прошел к своему столу, уселся и еще раз повторил: - Садитесь. Так. А теперь послушайте.
Он чуть приподнял очки, потер переносицу, на которой виднелся полукруглый красноватый след, и сказал:
- Я успел побеседовать с председателем Черенцовского сельсовета. Он рассказал мне о людях. Старые жители не все вернулись. Многие порастерялись, иные погибли от бомбежек. В селе есть пришлые, эвакуировавшиеся в свое время из других мест. Ждут, когда можно будет добраться до своих сел.
- Вы интересовались и Будником? - не утерпел Кленов.
Полковник неодобрительно посмотрел на него.
- А как же. Он тоже пришлый. Только ничего интересного о нем председатель не рассказал. Старик, говорит, тихий, хмурый, неразговорчивый. Иногда только спрашивает, скоро ли наша армия дальше фашистов погонит. Живет смирно, с глухонемым внуком.
Кленов, задумавшись, посмотрел в окно. Мимо дома прошел комендантский патруль. Далеко возле леса промчался мотоциклист. Где-то залаяла собака. В соседней комнате зазвонил телефон. Промелькнула мысль: "Что же предлагает полковник?"
А Родин тем временем продолжал, обращаясь к Строевой:
- Кирилл Будник оказал нам немалую услугу. Но, может быть, это была вынужденная услуга? Короче говоря, мне хотелось бы поглядеть на житье-бытье этого человека. Как живет он, какова у него обстановка в избе, какое впечатление производит. Может, нуждается в чем? Ведь у него внук больной. В общем, поближе познакомиться с ним надо. И сделать это очень естественно, неофициально.
Нина поняла, к чему клонит полковник.
- Вы решили это поручить мне?
- Да, Нина Викторовна. Хотя подобное задание в круг ваших прямых обязанностей и не входит, но вам, как женщине, проще всего походить по деревне, побеседовать с людьми, поговорить о чем-нибудь. Надеюсь, возражений нет?
- Конечно, нет!
- Отлично. В вашем распоряжении мотоцикл. Поторопитесь. Вечереет. Когда доберетесь до Черенцов, загляните в несколько домов, поговорите с народом. А потом и к Буднику загляните.
- Будет сделано, товарищ полковник!
Родин встал из-за стола и, прощаясь, снова мягко, по-отечески напутствовал Строеву:
- Только будьте осторожны, Нина. Не забывайте наших правил: внимание, бдительность, настороженность. Я буду ждать вас.
Строева приложила руку к пилотке, повернулась и вышла. Кленов поглядел ей вслед и вздохнул. Это не укрылось от внимания полковника. Он улыбнулся и спросил:
- Что вздыхаете, капитан?
- Сам не знаю, товарищ полковник.
- Зато я знаю. Беспокоитесь за девушку?
- Есть немного.
- Не беспокойтесь. Для страховки мы пошлем вслед за ней надежных людей. На всякий случай.
- Кого же, Петр Васильевич?
- Вас, капитан. Вместе с вашими разведчиками.
Лицо Кленова вспыхнуло. Он невольно шагнул к двери, но полковник остановил его.
- Погодите, капитан. Машина на ходу, у нас есть еще две-три минутки в запасе. Давайте посоветуемся.
Родин разложил на столе карту и наклонился над ней.
Глава 8.
В прифронтовом селе
Недалеко от реки Кусачки, на небольшом холме, утопая в зелени, раскинулось село Черенцы.
Много изменений произошло в Черенцах за последнее время. В первые же дни войны молодежь ушла на фронт защищать Родину. Село осиротело, притихло. Уже не слышался по вечерам баян, затихли песни, прекратились неторопливые беседы на лавочках возле изб и у крыльца колхозного клуба. Осенью 1942 года пламя войны забушевало совсем рядом. Часто били зенитки, в небе, над самым селом, то и дело завязывались воздушные схватки. В избах размешались раненые, которых хлопотливые санитары готовили к отправке в тыл. День и ночь, сотрясая воздух, гремела канонада.
Кончилась мирная жизнь Черенцов. Многие жители вместе с правлением колхоза и МТС эвакуировались. Это был печальный уход с родной земли, на которой жили отцы, деды, прадеды. Опустели избы, провожая хозяев пустыми глазницами окон. Скрипели от налетавших порывов ветра незапертые калитки, бездомные псы сновали по безлюдным улицам.
Даже в тех нескольких домах, в которых оставались люди, старики да женщины с малыми ребятами, даже в этих домах стояла тяжелая, гнетущая тишина. Люди с тоскливым томлением ждали неизвестного. И оно пришло! Зазвучала грубая, отрывистая чужая речь. В русском селе Черенцы стали хозяйничать немцы. Сухой дробный треск автоматов, непрерывное урчание танковых моторов, виселица посреди села… Армия фюрера двигалась на восток.
В начале 1943 года на этом участке фронта развернулось контрнаступление советских войск. Пядь за пядью освобождалась от фашистских захватчиков родная, политая кровью земля. Вскоре был освобожден и весь Черенцовский район, а с ним - село Черенцы.
В освобожденных от немецко-фашистских оккупантов городах и селах налаживалась мирная жизнь. Следом за наступающей армией шло население. Люди тянулись к старым, родным местам. В Черенцы тоже возвращались его коренные жители. С болью и надеждой входили они на улицы села. Из Черенцов фашисты были выбиты ночью неожиданным штыковым ударом, поэтому они не успели полностью сжечь и уничтожить село. Некоторые дома уцелели. Но обугленные квадраты на месте многих изб, срубленные и сломанные деревья и вытоптанные огороды и палисадники остались как страшные и зловещие следы оккупантов.
Сразу же, с первых дней возвращения жителей, закипела работа. Истосковались крестьянские руки по труду. В поле, в огороде и дома трудились все - от старых до малых. Работали допоздна, не чувствуя усталости. Труд на своей земле, в своем доме был радостен и сладок.
Но возвращались не только коренные черенцовские жители. Вместе с ними пришли и некоторые из тех, на чьей земле еще бушевало пламя войны. Эти люди с волнением и надеждой ждали того часа, когда и они смогут вернуться на свою, освобожденную Советской Армией землю. Встретятся с родными, с земляками, откроют и войдут в свои, может быть, уцелевшие дома. А пока в их городах и селах еще хозяйничает враг, эти люди снимались с мест, куда были эвакуированы, и вслед за наступающими войсками двигались поближе к родным домам.
Кирилл Егорович Будник не принадлежал к коренном черенцовскому населению, но обжился здесь быстро. Соседям он приглянулся скромностью и трудолюбием. На пиджаке Кирилла Егоровича всегда красовалась медаль "За трудовую доблесть". "За охрану государственного имущества получил. Вот оно, дело какое! В колхозных сторожах без малого десять лет состоял да агрономией занимался. Заслужил, значит!" - так обычно с гордостью отвечал старик Будник, если кто любопытствовал, за что он получил награду.
Жители Черенцов, много испытавшие и пережившие сами, душевно отнеслись к тем, кто еще не добрался до своих родных мест. Кирилл Егорович Будник встретился им на дорогах войны. Старик упрямо шел вперед, таща за руку усталого внука. У обоих за плечами висели мешки, в руках - палки. Решимость и твердость были написаны на лице старика.
"Дойду, дойду!" - казалось, говорил его взгляд. И люди, возвращавшиеся домой, приняли его в свою семью.
О своей прошлой жизни Кирилл Егорович говорить не любил. Как-то обронил несколько слов о том, что сын его - с сорок первого в саперах и что почти два года от сына вестей не имеет. Людей старик не сторонился, но и не особенно искал знакомств и почти все время проводил в обществе своего глухонемого внука - Василия, низкорослого, худенького паренька пятнадцати лет. С внуком старик часто уходил по хозяйским делам в лес, с внуком он был неразлучен и дома. И дед и внук никогда не сидели без дела. Они искусно плели корзины, чинили обувь, латали одежду. Одним словом, были мастерами на все руки. От работы у них отбою не было. Люди поизносились, месяцы скитаний не прошли даром, и жители несли свои вещи, требующие ремонта, в избу Будника, который работал быстро, умело, безотказно.