Петров, к которому собака почувствовала какую-то симпатию, ласково гладит ее: "Погоди, погоди, Абрек. Сейчас откроем". Но у самого в ожидании разгадки застучало в висках, а открыть не так просто. "Буниат-Заде, немедленно привези сюда нашего специалиста. Но только - язык за зубами. Если спросит случайно председатель - приеду и доложу сам".
Через полчаса мастер с автогенным аппаратом на месте. "Ну, начинай. Только смотри, осторожно! Там могут быть важнейшие документы". - "Знаю, знаю, товарищ Петров. Я вам, хотите, пуговицу на френче расплавлю, - сукна не испорчу". - "Ну, не остри…" - "Да я к тому, что у нас аппарат усовершенствованный". - "Работай, за дело, не трепли языком!".
Медленная и осторожная работа. Больно глазам. Пламя ослепительным язычком выгрызает необходимое отверстие. Все, сгрудившись, дожидаются результата. Даже Абрек затих.
Готово. Распахнули дверь и вдруг… о… вдруг, оттуда прямо на руки к близко подошедшим, - безжизненное женское тело… Разорванный легкий синий костюм, черные волосы растрепаны. Все вскрикнули. Абрек завыл, бросившись вперед, стал тыкаться мордой в лицо найденной… И общий говор покрыл истерический голос Борщевского: "Женичка, это она, она!.." Хрупкую маленькую женщину положили на диван. Скорей, доктора, доктора. Глаза закрыты, сердце не бьется. Дыхания нет. Поможет ли доктор? Жалобно воя, Абрек лижет крошечную, безжизненную ручку.
Несгораемый шкаф пуст. Ни одной бумажки, ни одной записки… Ничего.
Мастер осторожно пытается извлечь из паза зажатый в нем палец.
В кармане синего костюма Евгении Джавала найдена записочка: "Женичка! Я совершенно неожиданно вынужден сегодня же уехать на пару дней в Ростов. До отъезда еще масса дел. Должно быть, не увидимся сегодня. Борщевский приедет сегодня вечером или завтра днем. Пусть меня дождется. Ты его прими и устрой. Не скучай, моя радость. Крепко тебя целую, твой Коля".
* * *
Внимательно хмурится пред. Аз. ГПУ во время доклада Петрова. "Да, да. У меня уже есть сведения, что Утлин был весьма дельным работником ВСНХ. Только что получил отпуск для самостоятельной работы, суть которой держал в тайне. Над этим надо бы поработать. Возьмите себе в помощь Козловского. Очень опытен в уголовной работе. Ежедневно докладывайте непосредственно мне".
* * *
Ну, а что слышно в особняке на Кетлер-Стрит? Дождался ли, наконец, благоприятного сообщения сэр Вальсон, или пошел спать; ждет ли один Стон, кусая ногти, в тщетной ярости и бессильной злобе… на кого? А может, дежурный помощник Брука уже давно расшифровал все, что было нужно, и все, удовлетворенные, разошлись? Ничего не видно за плотными клеенчатыми шторами. Они хорошо пригнаны и туго натянуты. Ни один ненужный взгляд не проникнет за них.
* * *
Так. А наш Шах-Назарьянц? Шах-Назарьянц едет обратно в Баку. В арестантском вагоне везут Шаха. Позабыл про сон глава торгового дома, ворочается, вздыхает… А рядом по проволоке обгоняет его вагон-телеграмма: "Баку, ГПУ, уполномоченному Петрову…"
* * *
Давно за полночь, а упрямый Кривцов все еще сидит за письменным столом над таинственной шахматной диаграммой. Сказывается школа товарища Бориса: "Нет такого шифра, которого нельзя было бы расшифровать, когда того требуют интересы Республики!"
* * *
Новая загадка… Раз двадцать пожал плечами удивленный тов. Петров, получив эту телеграмму: "Во исполнение вашего распоряжения за № 3714/соч. сообщаю: дежурная телеграфистка ст. Ялама 10 ч. 07 м. 15/3 приняла телеграмму: 13 слов. "Тифлис - Комитет Краеведения - Борщевскому. Если не выехал, жди извещения. Я Ростов экстренно. Николай Утлин". Телеграфистка Тренева хорошо запомнила подателя: серое пальто, пенсне в черепаховой оправе, рыжеватая бородка. Совпадают приметы пассажира места № 11".
10 час. 7 мин.? - Но ведь труп обнаружен в Порт Петровске в 9 час. 40 мин. Может быть, опечатка в телеграмме… Надо запросить.
Не успел отдать распоряжения, - принесли вторую телеграмму: "Дополнительно сообщаю: Отправитель депеши за подписью Николай Утлин поездом № 6, в 11 час. 23 мин., того же 15 марта выехал Ростов".
Председатель распорядился послать сообщение в Ростов о розыске и наблюдении. Утлин жив. Но кто же тогда убит, и кто же убийца?
"Тов. Петров, прибыл труп убитого Утлина. Приедете посмотреть? Без вас не распаковывали. Что? Нет, фотографий нет. На месте вряд ли мог быть аппарат".
"Тов. Петров, к Вам Борщевский. По делу Утлина. Пропустить?". - "Да, да. Как раз кстати". Положил трубку. "Надо с ним поехать посмотреть труп. О, черт их дери совсем. Ничего не понимаю. Может быть, это и не Утлин совсем убит, а кто-нибудь, похитивший у него документы… Или Утлин убийца?… Нет, уж это кажется совсем дико. А впрочем, чего не бывает?"
Сейчас откроют ящик и вынут большую банку с заспиртованной головой. Страшно нервничает Борщевский: жутко видеть голову, а особенно голову того, кто был так дорог и близок! Нет, он не может смотреть, он закрывает глаза!..
"Ну, возьмите же себя в руки, товарищ! Вы должны понять, что от вашего опознания зависит многое".
Но что это? Не на что смотреть! Опознавать нечего. Голова в банке будто бы опалена огнем. На обнажившемся местами черепе отдельные клочки мяса. Нет носа. Ни признака бороды и волос на голове. Что это значит? Неужели не сумели законсервировать? Какое несчастье! Какое несчастье, - но делать нечего. Опознание невозможно. "Едемте, товарищ Борщевский".
* * *
Если бы кто-нибудь допросил мальчишку на станции Ялама, торговавшего чучхелой при проходе скорого "Баку-Москва", он, может быть, сумел бы рассказать, как высокий, в сером пальто, в пенсне, вышел из спального вагона, дал ему три рубля, - отправить телеграмму в Баку, - сдачи не надо - взял у него квитанцию, зашел в буфет и, когда тронулся поезд, сначала, как будто, хотел нагнать его, но потом, видно, передумал и, махнув вслед буферным фонарям рукой, спросил его о ближайшей гостинице.
А кого нужно было допросить, чтобы узнать, что делал дальше этот странный в сером? Заспанная горничная, проводившая его по темной лестнице и коридорам до грязного номера, не смотрела в его лицо. Уплатил он за номер вперед, документов оставлять там было не принято, и под утро запел он, как и пришел, тоже не возбудив ничьего любопытства.
А кого расспросить, какие документы достал он и долго рассматривал в номере, какие у него тогда были глаза и как он улыбнулся, и вообще, зачем он слез со скорого, чтобы снова сесть в почтовый, в том же направлении? Неужели только затем, чтобы отправить две телеграммы; одну через мальчишку неграмотного в Баку, другую - утром, лично, в Тифлис?… Кто его знает, зачем все это ему понадобилось?…
* * *
На утреннем докладе. Петров у председателя.
- "Первое сообщение из Ростова. 16 числа инженер Утлин, на основании представленных документов, получил доступ к записанному на его имя несгораемому ящику во 2-м Отделении Госбанка. Служащий, проводивший его в помещение сейфов, при допросе показал: были представлены все требуемые документы, и, кроме того, Утлин лично ему известен по своим неоднократным посещениям банка во время его служебных командировок. В данном случае, по открытии ящика, пользователь находился возле него около часа, просматривал и проверял документы (ценностей у него там нет) и затем, не вынув ничего, ушел. Бумаги из ящика Утлина не могут быть изъяты без вашего распоряжения".
- Документы изъять, препроводить сюда. Ну, а что, вы выяснили причину странного разложения трупа?
- Производится экспертиза. Исследование еще не закончено, но эксперты склонны предположить, как причину смерти Утлина, присутствие какого-то неизвестного яда, вызвавшего такой неожиданный эффект. Заключение будет дано, конечно, в письменной форме.
- Ну, что еще?
- Жду дальнейшего сообщения от агентов Ростова. Им предписано во что бы то ни стало разыскать человека, бывшего в банке.
Долго еще расспрашивает пред. ГПУ и о несчастной Евгении Джавало, и об оторванном пальце, и о славном псе Абреке, перешедшем во владение Петрова.
* * *
"Начальнику Ростовского ГПУ. Копия ГПУ Азербайджана. От Ростовского Уголовного Розыска.
Согласно вашего предписания, доношу о произведенном мною совместно и в связи с № 6 наружном наблюдении по делу инженера Утлина…"
Дальше следовало вот что:
Трудная задача предстояла наряженным агентам. Предложено было во что бы то ни стало разыскать и задержать человека по предъявленным фотографическим карточкам и приметам. С раннего утра принялись они за это нелегкое дело. Город был разбит по районам. Ни в одной гостинице, ни в одной частной квартире за эти дни не прописывался Николай Трофимович Утлин. Ни в одной из гостиниц, которые успели обойти агенты, не останавливался гражданин, похожий на фотографическую карточку. Ни опрос швейцаров, папиросников и милиционеров, дежурящих у 2-го отделения Госбанка, ни другие способы не дали никаких результатов. Некоторые видели такого. Пошел, - кто говорит - направо, кто - налево, а впрочем, хорошо и не приметили… Казалось, все методы были использованы. Может выручить только случай.
В первом часу дня агент № 17, идя по ул. Энгельса, вдруг столкнулся лицом к лицу с высоким в сером пальто, с бородкой. Столкнулись они вплотную: агент прямо наскочил на него. Тот вежливо отстранил его левой рукой и продолжал свой путь тем же размеренным шагом. Дав ему отойти, агент повернулся и, не отставая, - за ним. Вскоре оба скрылись, вынырнув из толпы, в одном из переулков. "Ну, посмотрим, куда ты пойдешь? Теперь-то ты от меня не скроешься".
Улыбнулся случай и второму агенту. Около часа или в начале второго ему показалось, что на автомобиле мимо проехал Утлин. Он готов был держать пари, что это он. Да, но поймай! Обойдя гостиницы, пивные и многие другие места в своем районе, - он бесцельно побрел к городскому театру. И вдруг остановился. Утлин вышел из подъезда театра… Серое пальто, рыжеватая растительность на лице… Выходя, снял пенсне, разгладил бородку, закурил папиросу, положил пенсне в карман и медленно пошел по улице.
Агент тихонько за ним. Вдруг преследуемый повернулся, посмотрел назад; не то подозрительно ему показалось, не то вспомнил что-то, - быстро подошел к извозчику и вскочил в пролетку. Другого извозчика нет. Значит, - бегом, следом, прячась за выступы зданий. К счастью, лошаденка - плохенькая. Наконец, свободный извозчик. Вскочил: не отставай. Эх, ускользнет, чего доброго… Э, была не была. Хоть и не совсем то по инструкции, - нагоняй. Нагнал. За рукав схватил, как поравнялись..
У проходного двора встретились самые удачливые из агентов, случайно знакомые. 13-й, запыхавшийся, выскочил из какой-то подворотни; другой спокойно вразвалку:
- Ты куда?..
- Да за ним. Я уже с час бегу!..
- Брось!..
- То есть?..
- Я тоже за ним бежал!..
- Ну?..
- Ну… Нагнал.
- Ну… и?
- За рукав схватил!
- И?…
- Председатель Сорабиса Колесников!
- Обознался?!
- Две капли воды! И ты за ним бежишь.
- А как одет?
- Как полагается.
- Какие ботинки?
- Рыжие.
- Ну вот. А у моего лаковые.
- Батюшки! Значит, твой настоящий!
Весь разговор на ходу, из подворотни в подворотню. Но, должно быть, закрутил он их проходными дворами. Упустили!
"…В последующие дни ни одному из агентов не удалось ни разу не только видеть, но даже напасть на след инженера Утлина. На основании изложенного прошу вашего разрешения прекратить наблюдение за бесполезностью".
* * *
Сотрудники Ростовского ГПУ, получив бумажку из ГПУ Азербайджана, прибыли во 2-ю контору Госбанка для изъятия содержимого сейфа, принадлежащего инженеру Утлину. Формальности выполнены. Старичок служащий, тот самый, что водил несколько дней тому назад самого Утлина, словоохотливый старичок, бренча связкой странной формы ключей, похожих скорее на воровские отмычки, повел их в стальную кладовую.
Длинное корридорообразное помещение, сплошь как бы облицованное серыми стальными шкатулками… "Вот где прочно-то! И рад бы вынуть, да попробуй-ка".
- Да, да… Насчет этого можно быть спокойным у нас… А вот и № 623 - инженера Утлина…
- Ну что же, приступайте, товарищ…
Старичок медленно, шаг за шагом, как бы священнодействуя, приблизился к ряду металлических сот. С легким, музыкальным звоном поворачивается в замке ключ… Распахнулась одна дверца, потом другая… Закружилась старая, в седом бобрике голова. Колени его, слабея, подогнулись и он сразу, как мешок, опустился на землю.
Что, что, такое? Что случилось?
Двое или трое бросились на помощь, но почти тотчас же, задыхаясь, зажимая носы, бросились обратно.
Острый, приторный, душный запах, будто аромат баснословного лимона, плотным слоем ваты закрывает нос и рот, ползет в горло, протекает, просачивается под зажимающие нос пальцы. Бежать, бежать, пока не поздно! А седому старичку поздно. Не привелось умереть в своей постели.
Вызвали отряд Авиахима. Весь вечер, всю ночь до утра работали мощные вентиляторы и воздушные насосы. И только к утру в стальной корридор решились спуститься люди в масках. Свежий воздух выгнал пряный аромат лимона.
А в несгораемом ящике № 623 нет ничего. Только маленькая кучка зеленого пепла…
* * *
В деле о таинственном убийстве пассажира плацкарты № 11 остается все меньше и меньше материала. Не успели эксперты еще закончить своей работы, как от трупа, также как и от документов сейфа инженера-химика Утлина, остался только грязнозеленый пепел.
Дело о трех таинственных желтых чемоданах становится делом чрезвычайной важности. Центр направляет в Баку и Ростов лучших своих специалистов-химиков для исследования природы "лимонного газа".
При внимательном исследовании кучки пепла, оставшейся от всего содержимого сейфа № 623, найдена крошечная ампулка. Эта ампулка и тело несчастного старика-бухгалтера, и еще наблюдения над медленно поправляющимися от тяжелых легочных заболеваний сотрудниками Ростовского ГПУ, - жертвами сейфа 623, вот и все, над чем могут быть произведены попытки изучения.
* * *
Сегодня большая работа у Брука. Вот уже восьмой час, как он и три его помощника, не разгибая спин, составляют причудливые группы, комбинируют, располагают по им одним ведомым законам, бесконечные ряды цифр…
* * *
Сегодня большая радость у виноторговца Шах-Назарьянца. Утром, когда грустный сидел он у маленького окошечка в своей камере в Баиловской Бакинской тюрьме и думал, что никогда больше ему не пить легкого кавказского вина и не торговать восточными сладостями под прохладной тенью своего магазина, - в это самое время зашевелился ключ в замке. - "Выходи, старик!" "Ах, боже мой, боже! Неужели опять допрос? Ничего он не знает. Как он может сказать, - может, и он убил? Пьяный человек - без ума человек. Пьян был, - ничего не знаю". "Куда идти?" - "Домой. Ты свободен, гражданин". Большая, большая радость у Шах-Назарьянца!
* * *
В изящной комнате огромного роскошного номера гостиницы "Интернационал" в Тифлисе на проспекте Руставелли, на низенькой, длинной кушетке, с книгой в смугловатой ручке, очень тонкая, очень гибкая, - не то девушка, не то молодая женщина. В списках отеля и по документам она значится Валентиной Степановной Яковенко. Иногда она говорит, что ее муж - комиссар бригады в Харьковском округе, а она живет на средства своих родителей. В другой раз, что она - бывшая артистка киевской оперы: благо, голосок маленький есть. И много других про запас есть у нее историй и сказок. И только одна старая Нина, верная служанка, знает правду. Валентиночка, маленькая певичка варьете, любовница и рабыня бывшего князя офицера-гвардейца Брегадзе, деникинца и врангелевца вчера, английского шпиона - сегодня. Такая же рабыня, как старая Нина.
Скучает и злится Валентина, целыми днями валяется на кушетке. Не любит она Брегадзе и боится его и дрожит перед ним. Вот теперь он куда-то исчез, - ни строчки, ни весточки. О, как она его ненавидит: это он научил ее быть такой, чуть ли не хлыстом заставил ее стать шпионкой.
О, она не заплачет, когда его расстреляют! Старая Нина пошла сегодня в условленное место - "их" почта; сегодня будет письмо от князя. На опасную работу уехал.
* * *
На Советском проспекте, д. 24 в Ленинграде, в маленькой комнатке, вернувшись со службы, скучает Вера. Давно нет писем от Феди. Такой уж он: работа его целиком поглощает. Хоть и сердится на него Вера, но все-таки вот сейчас сядет и напишет ласковое письмо. Конечно, работа прежде всего!
В ГПУ, в Баку готовятся к большой работе: все силы брошены на дело трех чемоданов, на путь борьбы со страшным "лимонным газом".
* * *
А в особняке на Кетлер-Стрит радостный день: Брук расшифровал бесконечные ряды цифр. Вальсон радостно и поощрительно Стону: "Все идет отлично. Приготовьте на завтра подробный доклад, - будут присутствовать все. Мак-Кину выдать тройное вознаграждение".
Борьба только начинается.