"Спи", – приказала себе Мэгги. Чем дольше она будет лежать без сна, тем больше услышит пугающих звуков и тем сильнее станет ее ужас. И если она сейчас не заснет, то рискует снова вспомнить о Лоле Филмор. Придя на работу, Мэгги решила побольше узнать об убийстве этой женщины. Она нашла в Интернете и прочитала все написанные Лолой статьи. Особенное внимание она обращала на те, что касались доктора Дэна. И даже написала по электронной почте редактору Лолы.
Ответ от него пришел, когда она уже собиралась уходить. И был он определенно тревожащим.
"Нет! Это ее убили, а не меня. Со мной ничего не случится! Полиция поймает его до того, как…"
Ступенька крыльца скрипнула под чьей-то тяжелой поступью.
Мэгги замерла, сердце оглушающе билось у нее в груди. Или ей показалось?
Нет, не показалось. Снова приглушенный звук шагов, потом несколько секунд тишины и скрип ступеньки. За окном послышалось какое-то движение, и страх стал подниматься по ее позвоночнику. Хруст веточки. Шелест травы. Кто бы ни поднимался на крыльцо, сейчас этот человек направлялся на задворки дома. Хочет проверить окна? Ищет место, чтобы залезть внутрь?
К счастью, задняя дверь заперта. А вдруг доктор Дэн уже разбил окно? Услышала бы это миссис Грубер?
Мэгги схватила телефон, стоящий около кровати, и, прижав трубку к уху, услышала успокаивающе длинный гудок. Она уже собиралась набрать 911, но в этот момент раздался громкий стук. И как ни странно, он слышался от входной двери.
– Мэгги, ты дома? Это Ник.
Ник? Мэгги сделала глубокий вдох и положила трубку. Облегчение окутало ее, как теплое одеяло. Вчера вечером Ник не пришел в редакцию, и она уже начала о нем беспокоиться, хотя знала, что, пока репортеры и фотографы работают качественно и продуктивно, они имеют приятную привилегию гибкого графика. Она предполагала, что Ник сейчас отсыпается, пока не открыла дверь, предварительно накинув на себя халат. Она заметила, что он выглядит очень усталым – темные круги под глазами, помятая рубашка. И три чемодана у его ног.
Мэгги открыта рот от изумления.
– Ты с вещами, – сказала она. Ник застенчиво улыбнулся:
– Да, я как раз собирался с тобой это обсудить.
– Сейчас только пять утра!
– Именно поэтому я и не стал тебе звонить, а просто приехал.
– Ты до смерти меня напугал.
Ник быстрым движением провел рукой по волосам.
– Извини. Я просто обошел вокруг дома, чтобы удостовериться, все ли в порядке.
Мэгги откинула за спину взлохмаченные волосы, пожалев, что перед сном не собрала их в хвост. Ей и без того было жарко.
– Дом заперт наглухо, как тюрьма. И я просто плавлюсь от жары.
– Есть вещи похуже, чем опасность расплавиться, – сказал Ник.
– Например, умереть от страха по твоей милости. Ты так и не сказал, зачем ты здесь.
Он опустил глаза:
– Моя пассия меня выставила.
– Твоя… кто?
– Пассия. Мы уже давно были на грани, а сегодня вечером все дошло до точки кипения.
Мэгги испытала мгновенную вспышку ревности, но постаралась задавить ее в зародыше. Она и не знала, что у него кто-то есть. Но ведь никогда его и не спрашивала. Кроме того, тот факт, что Ник все это время жил с женщиной, мог объяснить его однообразную личную жизнь в последние три года.
– Ты же звал меня на свидания, – негодующе прошипела она.
– Я же сказал, что между мной и Шелли все давно кончено. Вначале мы были полны надежд. Она приехала сюда из Коннектикута и уговорила меня поехать вслед за ней. Но после пары недель совместной жизни мы поняли, что из этого ничего не выйдет. Мы договорились, что останемся жить вместе просто соседями. А потом она нашла себе парня, и наше соглашение подошло к концу. Вчера вечером она привела его домой. – Он оперся рукой о косяк, прислонился к нему и устремил взгляд на ее губы. – Кроме того, если я не ошибаюсь, ты не согласилась ни на одно свидание со мной. Я даже ни разу не сорвал поцелуя.
Мэгги подумала об их танце, который был очень чувственным, – от воспоминаний о его взглядах в ту ночь низ живота у нее сладко потягивало от желания, – но сочла, что это лишь доказывает ее наивность. Он-то вряд ли чувствовал что-то подобное.
– Но никто не пострадал, верно?
– Нет, все было просто. И мне сейчас нужен друг.
– Но почему я? – спросила Мэгги.
– Я живу в Сакраменто меньше четырех месяцев. Шелли единственная, кого я здесь знаю.
– Так ты поэтому говорил об отъезде, когда мы разговаривали на берегу?
– Да, я собирался вернуться… – он сделал паузу, – в Коннектикут.
– А сейчас?
Он пожал плечами:
– Возможно. В любом случае я хочу пожить у тебя только пару недель, пока не приму решение. Потом я либо найду себе собственное жилище, либо вернусь домой.
Мэгги посмотрела на его загорелую кожу и накачанные бицепсы, выглядывающие из коротких рукавов футболки, и глубоко вздохнула. Она согласна помочь другу, особенно ненадолго, но вот только Ник Соренсон в качестве друга очень походил на волка в овечьей шкуре. Одна его улыбочка сводит ее с ума, уж не говоря об отличной заднице и…
– Где ты собираешься спать? – спросила она.
– У тебя же есть диван, верно?
– Верно, но он не слишком удобный. Я думаю, ты мог бы расположиться в комнате миссис Грубер. Зак будет ночевать у нее дома, пока вся эта эпопея с доктором Дэном не закончится. Но что насчет ванной? У меня только одна душевая.
– Мы ею воспользуемся.
– Ты имеешь в виду, воспользуемся по очереди? Его улыбка лишь усилила подтекст.
– Точно. Именно это я и имел в виду – по очереди.
– И быстро.
"Мы все равно будем сталкиваться полуодетыми".
– Подумай о положительной стороне дела, – сказал Ник. – Тебе больше не придется возвращаться с работы в одиночестве.
Учитывая болтающегося где-то на свободе доктора Дэна, этот пункт имел особую важность.
"Надо посмотреть правде в глаза, – подумала Мэгги. – Бывают вещи поважнее, чем душевное равновесие. Например, спасение жизни и сохранение здоровья".
– Я заплачу аренду за этот месяц, – предложил Ник, – и половину по остальным счетам. Буду рад в свободное время иногда посидеть с Заком. Стиркой своих вещей я буду заниматься сам и разборкой тоже… – Он на мгновение заколебался. – Я могу взять на себя еду три или четыре ночи в неделю, но не обещаю, что сам буду ее готовить. Этого достаточно?
Мэгги подняла брови. Она была готова дать согласие в ту же секунду, когда заметила его чемоданы. Она бы в любом случае не смогла отказать человеку, которому некуда идти. Но он прав – в его предложении были и определенные преимущества. Он предлагал компенсировать затраченные деньги, обещал свое присутствие в доме и услуги няни для Зака. Единственный минус, по мнению Мэгги, был в том, что ей придется рассказать обо всем Дарле и собственной матери, которая сочтет, что дочь живет в грехе – а это могло действительно стать реальностью, если она в какой-то момент сдаст позиции.
– Тебе придется спать на диване, пока я не поговорю с миссис Грубер и не уберу ее вещи из комнаты, – сказала Мэгги, – но думаю, сегодня к вечеру я уже все сделаю. – Она отступила от двери, приглашая его войти. – Добро пожаловать домой.
* * *
– Мамочки-и-и-и!
Мэгги проснулась от визга и тут же поняла, что проявился один из минусов переезда к ней Ника, чьи вещи они перевезли часа три назад. У нее в гостиной Дарла, которая только что обнаружила Ника.
Стук-стук-стук. Кто-то на высоких каблуках пробежал через холл, на ходу увеличивая скорость. Дверь распахнулась, и в проеме показалась Дарла. С вытаращенными глазами, уперев руки в бока. Увидев, что Мэгги не спит, она зашла в спальню и закрыла за собой дверь. Мэгги впервые пожалела, что дала подруге ключи от дома.
– Так, значит, у тебя завелись от меня секреты?
Мэгги постаралась проснуться и не мямлить со сна.
– Дарла, что ты здесь делаешь? Сейчас восемь утра. Ты должна быть на полпути к работе.
– Ты же получила вчера то сообщение. Я так волновалась за тебя, за свою близкую подругу, и решила заглянуть с утра пораньше. Я ведь думала, что мы друзья. Как было раньше, когда мы рассказывали друг другу все, что с нами происходит.
Мэгги зевнула, прикрыв рот рукой, и села на постели.
– Тебе бы хотелось, чтобы я разбудила тебя в пять утра и сообщила, что Ник Соренсон стоит на моем крыльце с чемоданами?
– Все случилось именно так?
– Чтоб мне провалиться.
– Но с какой стати? Что ему здесь понадобилось?
Мэгги передала ей историю, рассказанную Ником, и Дарла в предвкушении потерла руки.
– Вот круть! Он свободен. И спит прямо на твоем диване!
– Ш-ш-ш. Он же тебя услышит, – усовестила ее Мэгги. И уже более мягко добавила: – Мы с Ником просто друзья. И собираемся друзьями остаться.
– Только потому, что ты не даешь ему шанса. Я уже говорила тебе, ты просто спятила…
– На самом деле насчет друзей это его идея, а не моя. Он думает, не вернуться ли обратно в Коннектикут, и ему надо где-то перекантоваться пару недель, пока он принимает решение, вот и все.
– И ты заставила его спать на диване?
Мэгги убрала волосы за уши, собираясь с мыслями.
– Я нигде не заставляла его спать. У нас с ним обоюдная договоренность.
– Я уверена, что смогла бы добиться для тебя лучших условий. Предлагаю свои услуги.
– Нет уж, спасибо, – засмеялась Мэгги. – Мне надо думать о Заке. И о миссис Грубер. Я думаю, ее обрадует, что со мной в доме будет мужчина – из-за доктора Дэна. Но мне нужна эта договоренность, чтобы держать марку. А как у тебя дела с Ризом?
– Пока неплохо. Вчера вечером мы вместе смотрели "Гладиатора". А как прошло твое киберсвидание с Джоном?
– Он так и не появился. – Услышав в собственном голосе разочарование, Мэгги добавила: – У него, вероятно, серьезные причины.
Дарла с сочувствием посмотрела на нее:
– Да, может, он попал в аварию или случилось еще что-то в этом роде. Всякое бывает.
– Эй, ты что, все еще злишься на меня из-за Ника? Думаешь, мне будет легче, если я узнаю про аварию?
– Мне лично было бы легче, если бы он меня подставил, а не тебя, – сказала Дарла, пожимая плечами. – А что насчет работы? Ты поедешь в редакцию? От этого маньяка ведь больше не было сообщений?
– В последний раз, когда я проверяла, ничего не было. – Мэгги не стала уточнять, что не проверяла голосовую почту с тех пор, как полиция уехала от нее вчера днем. Если доктор Дэн снова звонил ей, она не хочет этого слышать.
– Ну ладно, тогда я пойду. И так уже опаздываю. – Дарла широко улыбнулась. – Не делай ничего, что не сделала бы я.
После бурного вторжения Дарлы Мэгги осталась сидеть на постели в полном замешательстве. Спать. Ей нужно еще поспать. С этими ночными сменами ей казалось, что она никогда не выспится. Но сейчас, уже проснувшись и видя, как дневной свет жизнерадостно просачивается по краям жалюзи, она вспомнила ответ редактора Лолы Филмор и подумала, что надо еще немножко копнуть в этом направлении.
Выбравшись из постели, она села за компьютер и подключилась к Интернету, решительно настроившись взяться за работу и не тратить время на проверку почты. Но ее решимость продержалась всего пару секунд. Компьютер сообщил, для нее есть письма, и она тут же стала просматривать список отправителей, пока не остановилась на имени Джон в самом низу.
Мэгги,
мне очень жаль, что так получилось с нашим свиданием. Я застрял на работе. Пожалуйста, прости меня. Я все тебе восполню.
С любовью,
Джон.
И что ей на это отвечать? И отвечать ли вообще?
– Что это с Дарлой?
Мэгги испуганно обернулась и увидела Ника. Он стоял, прислонившись к двери ее спальни. В потертых джинсах, со скрещенными на обнаженной груди руками. Сверху на ней курчавились светлые завитки, спускались вниз к животу, постепенно становясь все темнее и тоньше. Волосы на голове были взлохмачены, щеки потемнели от щетины, но при всем при этом он выглядел очень даже неплохо.
Ожесточившись от резкого ощущения запорхавших внутри бабочек, Мэгги сказала:
– Ничего.
– Ты что, шутишь? Она вытаращилась так, словно ни разу в жизни не видела заснувшего на диване мужчину.
– Ну, в ее защиту должна сказать, что она действительно никогда не видела, чтобы на моем диване спал мужчина.
Ник посмотрел на нее скептически:
– Из того, что я о ней слышал, она явно не видела мужчин, спящих в ее постели. Во всяком случае, не тогда, когда она может найти им лучшее применение.
Мэгги невольно рассмеялась:
– Дарла как кошка, гуляющая сама по себе. Ее мало что может остановить от получения желаемого, но она не так поверхностна, как можно подумать.
– Почему ты так рано встала? Может, еще поспишь?
– Я бы, может, и хотела, но мне надо кое-что сделать по работе.
– У тебя все в порядке? -Да.
– Тогда почему такой хмурый вид? Мэгги вздохнула:
– Только что проверила электронную почту. Вчера вечером у меня должно было состояться виртуальное свидание, а парень не пришел. Потом написал, что извиняется, но я сомневаюсь, действительно ли ему есть до меня дело – иначе прислал бы пару слов, сообщил, что встречу придется перенести. – Она подперла кулаком подбородок и посмотрела на Ника. – А ты что думаешь? Мужчины обычно честны в таких вещах? Или мне лучше забыть о нем?
– Любой может совершить ошибку, – сказал Ник. – И я не советовал бы забывать его вот так, с ходу. – Он кашлянул. – А что он пишет?
Мэгги прочла письмо Джона вслух.
– Это тот самый Джон? С которым ты познакомилась онлайн?
– Да.
– Ну, мне он кажется приличным парнем. Я бы ему поверил.
Мэгги пожевала губу, обдумывая его слова.
– Он тебе нравится? – спросил Ник.
– Временами даже очень нравится. Он осклабился:
– Больше, чем я?
– Я не собираюсь отвечать. У вас с ним нет ничего общего.
Ник закашлялся, прикрывая рот рукой.
– Что, правда? И чем же мы отличаемся?
– Ты это просто ты.
– Я так понимаю, что сравнение не в мою пользу.
– Он гораздо ближе к моему типу.
– О, мы снова вернулись к типам? Может, настало время поговорить о стереотипах?
Мэгги встала перед ним:
– Стереотипы тут ни при чем.
– Тогда что ты имеешь против меня? Я ничего такого не сделал.
– Я знаю. Мы просто друзья.
– Но именно это я сказал тебе утром на крыльце. Ты не веришь, что я удержусь в рамках?
А как ей верить, если его глаза говорят одно, а рот совсем другое?
– Я думаю, ты будешь держаться в рамках, пока я буду тебя в них удерживать.
– Ты не права.
– Тебе нужны доказательства?
– Покажи, на что ты способна.
Подступив ближе, Мэгги прижала к его обнаженной груди ладонь. Как она и думала, это было очень приятно – нет, даже еще приятней, чем она себе представляла. Она провела руками по его широким плечам, потом соединила их на шее Ника. Его волосы защекотали ей пальцы, а лицо стало застывшим, отстраненным. Но он так и не отреагировал, и Мэгги едва не сорвалась. Да что с ней? Разве где-то в глубине души она до сих пор страдающая застенчивая девочка, какой была в старших классах? Ей совершенно незачем все это делать. Если не считать того, что брак, развод и профессия репортера научили ее смотреть в лицо своим страхам. И она видела в глазах Ника желание. Он и сам признавался, что хочет ее…
Привстав на цыпочки, она приблизила свои губы к его, но… он никак не отреагировал.
– Удовлетворена? – спросил Ник, когда она отстранилась.
Мэгги выбрала бы другое слово, это да, но теперь она действительно ему поверила. Ник вполне серьезно относился к рамкам, которые сам же и установил.
– Думаю, да, – сказала она и поняла, что не смеет встречаться с ним взглядом. Прикасаясь к нему, она чувствовала влечение и признавала – хотя бы перед собой, – что никогда так сильно не хотела, чтобы мужчина хоть как-то отреагировал. Но похоже, ошибалась насчет желания в его глазах и искренности слов, когда несколько дней назад он сказал, что хочет ее. Он явно ничего не почувствовал, когда она поцеловала его, а это означало, что ей нечего волноваться насчет своего временного жильца.
И это было хорошо, ведь правда?